Следующие пару дней прошли на удивление тихо. Гости вели себя прилично и не вызывали подозрений. Агенты службы безопасности следили за ними круглосуточно, но ничего подозрительного не находили.
Алекс методично поил крыс водой, смешанной с тем порошком, что изъяли у парня, но ничего не происходило. Крысы вели себя как обычно – пили, ели, выясняли, кто главный, и спали. Ничего лишнего у них не выросло, не отвалилось, и вообще выглядели они на редкость здоровыми. Колдун был в замешательстве, но продолжал ставить опыты.
Посол Приграничья Эдмир Залески ненавязчиво оказывал знаки внимания молодой принцессе. То цветок подарит, то на прогулку пригласит. Мелиссе такое внимание было неприятно, но видя, как негодует при виде посла Ириен и как краснеет от ярости его лицо, непременно соглашалась. Да и ничего предосудительного он не делал, просто обычная светская беседа. К тому же всегда в людных местах.
В один из дней Мелисса вновь получила приглашение от графа Залески составить ему компанию для прогулки по саду. И кронпринцесса не нашла повода отказать.
Эдмир встретил ее как всегда широкой улыбкой и ледяным взглядом, от которого девушке стало неуютно и захотелось сбежать. Но этикет не позволял. Они прошли в сад и удобно устроились в одной из беседок.
- Как проходят переговоры? – отстраненно поинтересовалась Мелисса, просто, чтоб заполнить одну из многочисленных пауз в их разговоре.
- Неплохо- неплохо. Часть соглашений и договоров уже переподписана, а вот в остальной части хотелось бы больше понимания.
- Понимания? Что вы имеете в виду? – насторожилась девушка.
- Сегодня так душно, не находите?! Наверное, скоро будет дождь. Желаете вина? – будто не услышав вопроса поинтересовался граф.
- Нет, спасибо. Я бы предпочла сок.
Посол сделал знак одному из слуг, стоявших неподалеку. И через минуту им уже принесли бокалы. Посол взял оба и протянул тот, что был с соком, принцессе.
- Ваше здоровье, - отсалютовал он, премерзко улыбнувшись.
Мелисса постаралась улыбнуться в ответ и залпом осушила бокал, успев несколько раз пожалеть, что это не вино. Может, захмелев, она чувствовала бы себя не так неуютно.
Эдмир отпил из своего бокала и продолжил.
- Так вот, возвращаясь к вашему вопросу. Нам очень хотелось бы получить от вас земли, расположенные у наших границ. Со всеми лесами, полезными рудами, деревнями и людьми. Нам нужно расширяться. Быть небольшим и подчиненным государством скучно. А для захвата власти нам не хватает людей и ресурсов, коих у вас в избытке. Так что могли бы и поделиться.
В первые секунды Мелисса хотела возмутиться, но потом вдруг почувствовала себя виноватой, обязанной. Как они так могли?! У них есть все, а у этих бедолаг ничего. Несправедливо.
- Но я не могу отдать вам эти земли. Такие вопросы решает мой муж, регент короля, - виновато ответила кронпринцесса и опустила голову.
- К сожалению, ваш супруг и слышать об этом не желает, - девушка всхлипнула, а посол лишь криво ухмыльнулся. - Не переживайте так, дорогая. Это не ваша вина, - притворно-ласково заговорил посол. – Вот если бы вы могли... Хотя, вы не согласитесь, о чем я...
- Я согласна, я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь вам! – решительно заявила девушка и вытерла подступившие слезы. – Ириен не прав, и мой долг раскрыть ему глаза.
- О, спасибо вам, дорогая принцесса. Но не думаю, что он пойдет на это добровольно. Слишком упрям.
Об упрямстве мужа Мелисса знала не понаслышке.
- Значит надо заставить его против воли. Я попрошу магов...
- Не стоит. У меня есть одно средство...
Гвен сидела на шее у Миха, стараясь заглянуть за зеленую изгородь и подслушать разговор принцессы с послом. Там явно происходило что-то интересное, а обрывки разговора, что доносились до волчьего слуха девушки, только подкрепляли подозрения.
- Ну, что там? - нетерпеливо произнес парень, изрядно уставший быть лестницей и вспотевший от обилия юбок, лежащих на его плечах.
- Если ты не будешь так громко дышать, то я даже что-нибудь услышу, – зло прошипела Гвен в ответ.
- Я бы не пыхтел, если бы ты весила чуть меньше.
Девушка мстительно нажала на плечо Миха, где под курткой красовался огромный синяк, оставленный злопамятным магом и по совместительству ревнивым мужем девушки во время их очередной тренировки.
- Ай-ай, - запричитал наемник.
- Будешь знать, как говорить девушке о весе.
- Гвендолин, - раздался за спиной знакомый недовольный голос.
От неожиданности Гвен резко дернулась и повалилась вместе с Михом на землю. Мих крутанулся, пытаясь удержать равновесие, но в итоге упал сверху на Гвен.
- Ба-бабушка? – пролепетала девушка и попыталась скинуть с себя парня. Да так, что он отлетел на пару метров и громко выругался, ударив и без того больное плечо. Девушка быстро встала и отряхнула юбки.
- Не думаю, что в свете новых событий уместно меня так называть.
- Простите, графиня.
Лицо Элизы выражало безразличие с примесью презрения. Гвен мысленно прокляла все на свете, предчувствуя, что ей сейчас скажут.
- Я понимаю, что ваши с Алексом отношения изжили себя, однако такое поведение... Верхом на мужчине, в платье, да еще и на территории дворца... Это слишком! – графиня была полна ярости.
- Простите, - только и смогла выдавить покрасневшая Гвен, думая о том, что и без того сложный разговор с бабушкой теперь будет куда сложнее.
- Вы не леди, но должны знать хотя бы элементарные правила приличия. И вообще, имейте совесть. Здесь живет и работает мой внук, и вы здесь только по его воле. Так что проявите уважение. И прошу, избавьте меня от вашего общества.
Сказав это, Элиза гордо покинула сад.
Гвен тяжело вздохнула и уперлась головой об изгородь. К ней подошел Мих, потирая ушибленное плечо.
- Мда, вляпались вы с Алексом знатно. Я думал, что он уже все ей рассказал.
- Не успел. Все дни сейчас проводит в лаборатории.
- И когда расскажет?
- Надеюсь, что скоро, иначе она меня убьет.
- А что с принцессой?
Гвен прислушалась. Подозрительно тихо.
- Подсади меня, - скомандовала Гвен.
- Опять? - скривился парень, но послушно подставил шею.
- Вот тьма, ушли! – чертыхнулась злая и обиженная наемница, заглянув за ограду.
- Беда. Надо найти другой способ все разузнать, иначе Алекс тоже по головке не погладит.
- Угу, - хмуро отозвалась девушка. – Ты иди найди посла, а я попробую поговорить с Мелиссой.
Принцесса нашлась в том же саду, поодаль. Она весело болтала о чем-то с фрейлинами. Эдмира поблизости не наблюдалось.
- Ваше высочество, можно вас на минуточку? – подошла к принцессе Гвен.
Та легким жестом отправила фрейлин прочь и обернулась к наемнице.
- Что-то случилось?
- Ваше высочество, я бы хотела поговорить с вами о после Приграничья.
- Да, конечно. А в чем дело?
- Он не показался вам странным или подозрительным? – выжидающе посмотрела на Мелиссу Гвен.
Кронпринцесса на минуту задумалась.
- Ну, его лицо и манеры несколько отличаются от привычных нам, но не думаю, что это может быть подозрительно.
- А он вам ничего не предлагал? Может какие-то особые средства?
- Средства для чего? – не поняла Мелисса.
Гвен растерялась. Она явственно слышала фразу посла о том, что у него есть средство заставить что-то сделать принца. Только вот что сделать и что за средство – так и осталось для нее тайной. Однако Мелисса вела себя так, будто ничего подобного ей никто не говорил. И выглядела она при этом абсолютно искренне.
- Ну, может что-то особенное... для принца...
- Вы сейчас на что намекаете, Гвендолин? – тон девушки стал сердитым.
- Нет-нет, ни на что, - Гвен замахала руками, – просто неудачное предположение, прошу простить меня, - и, поклонившись Мелиссе, быстро покинула сад.
- Ну, как поговорили? – грустно спросил Мих.
- Плохо. Мелисса ведет себя так, будто никакого разговора с послом и вовсе не было.
Ребята встретились на тренировочной площадке и, разминая уставшие мышцы, делились новостями.
- А у вас как?
- Глухо. Посол прямо паинька, - посетовал Мих и ударил кулаком по манекену.
Саттор согласно кивнул и ударил манекен с другой стороны.
- Все равно снимать слежку не стоит. И надо присмотреться к его свите. Может, там нам повезет больше, - подвела итог девушка и добила манекен ударом с ноги.
Еще на несколько дней во дворце снова наступила тишина, которую то и дело нарушал сам Ириен. Несмотря на бесконечные переговоры с послом и подписания соглашений, он не оставлял попыток привлечь внимание своей жены. Особенно в свете ухаживаний за Мелиссой этого ужасного Эдмира.
И вот уже час, как сам наследный принц королевства Амман, Эленвир Ириен де Морель стоял под окнами спальни своей жены Мелиссы и громко пел любовные баллады. Рядом играл на струнном инструменте музыкант, в руке у принца были цветы, которые он надеялся преподнести своей возлюбленный, как только она покажется на украшенном немного пожелтевшей лозой балкончике. Но она не появлялась.
Сначала Ириен пел весело, с энтузиазмом, совершенно уверенный в своем успехе. Через пятнадцать минут его уверенность немного пошатнулась, но он не отступил. Через полчаса он послал гонца проверить, а в комнате ли принцесса? И получив утвердительный ответ, принялся петь с новой силой. Через час энтузиазм уже поубавился, а голос немного охрип, но Ириен не сдавался. Король он или нет?!
Мелисса сидела на подоконнике, внимательно разглядывая все, что происходило во дворе, прикрывшись шторкой, и смеялась. В течение недели Ириен то и дело пытался привлечь ее внимание. Сначала он посылал ей подарки и цветы с посыльным, потом просто оставлял под дверью. Не получив ответ ни на один из них – стал ходить сам. Но дверь ему по-прежнему не открывали, и Ириен провел под ней не один час. А теперь вот – концерт устроил.
Надо признать, что голос у молодого короля был прекрасен, как и весь его внешний вид. И, судя по донесениям шпионов, ни одна девушка не составила ему за это время компанию. Более того, если находились желающие попытать счастья в постели принца, то он с раздражением и криком выгонял их прочь. Мелиссу это радовало. И в то же время она понимала, что переигрывать не стоит. Он, конечно, король, но ведь и человек, а значит, не железный.
Мелисса с трудом придала лицу благодушный вид, а не хихикающий, и вышла наконец на балкон.
Ириен уже отчаялся и, честно говоря, продолжал петь исключительно из упрямства, как вдруг створки балконной двери распахнулись и появилась его нимфа. На ее лице была благосклонная улыбка, хоть в целом держалась она очень сдержанно. Но это победа! Маленькая, но победа! Воодушевление вновь вернулось к мужчине, и он бросил своей любимой букет.
Мелисса ловко его поймала, вдохнула прекрасный аромат, а заодно, прикрывшись бутонами, посмеялась и пригласила непутевого мужа к себе.
Ириен стрелой влетел на второй этаж, но, к его удивлению, в комнату его не пустили.
- Не все сразу, мой дорогой муж, - произнесла Мелисса и лукаво улыбнулась, - но так и быть, я согласна отужинать с вами сегодня.
Сказала и закрыла перед носом принца дверь.
В замешательстве Ириен судорожно вспоминал, когда же успел пригласить ее на ужин. И только через пару мгновений понял намек. И просиял.
- Ужин?! Будет тебе ужин. Себастьян, - позвал он своего верного слугу, - накройте нам вечером легкий ужин в саду, на двоих. И позовите магов, пусть придумают что-нибудь, чтоб мы там не замерзли.
Слуги принялись выполнять поручение, а принц удалился в свой кабинет. Ему было над чем подумать и стоило тщательно подготовиться.