Утром я нашла на подоконнике три соколиных пера.
На белом пластике они смотрелись совершенно неуместно. Может, в деревенской избе, где под потолком сушатся пахучие травы, либо в охотничьей сторожке, пол которой устлан хвоей, стружкой да сухими листьями, соколиные перья не бросались бы в глаза. Но за тонким стеклом высились унылые многоэтажки, и ветер пригибал дым, тянущийся с ТЭЦ.
Я точно помнила, что, когда я за полночь погасила настольную лампу, подоконник был чист.
Марья, младшая моя сестра, только просыпалась, нежась под одеялом и растягивая последние, самые сладкие пять минут на подольше. И когда только успела протащить перья мимо меня?
Я тряхнула ее за плечо:
- Эй, вставай! - Не обращая внимания на возмущенное хныканье, я вытащила сестру из-под одеяла и указала на перья: - Твоё? Сколько раз просила, убирай за собой мусор!
Марья сонно нахохлилась, переводя взгляд с подоконника на меня, и огрызнулась:
- Даже если моё, тебе-то какое дело?
- Хватит разбрасывать вещи. Либо убери, либо выбрось. Иначе выкину сама!
- Только попробуй, - прошипела младшая и, вывернувшись из моей хватки, демонстративно громко топая, ушла на кухню.
Я медленно выдохнула, унимая раздражение. Обязанности по уборке уже давно повисли на мне камнем, и видеть подобное неуважение к собственному труду... мягко говоря, надоело. В этот раз я решила не потакать капризам Марьи и выбросить перья, даже протянула к ним руку, но что-то меня остановило.
Где младшая могла раздобыть перья дикой птицы? Я ни секунды не сомневалась, что Марья не ободрала несчастную галку или сороку: раз увидев, перья сокола уже ни с чем не спутаешь. Огромные, серо-черные они приковывали внимание и не давали отвести от себя взгляд. Откуда им взяться в нашем районе, застроенном домами настолько плотно, что даже сухие листья лишь изредка залетают во двор вместе с порывами пронизывающего ветра? Кто дал их сестре? Спросить бы ее - но не ответит, я для нее не авторитет. А мать... мать уже давно вспоминает о нашем существовании, только когда мы сталкиваемся на кухне.
Пронзительно тренькнул будильник - пора выпроваживать младшую в школу и бежать в университет. Резко, пока не успела передумать, я сгребла перья и, скомкав их и сломав, отнесла в прихожую. Выброшу по дороге на остановку, вместе с остальным мусором.
***
После пар мне необходимо успеть в офис, строго до пяти часов. Никакие объяснения про семинары, подготовку к сессии, пробку в центре города, в конце-то концов, не могли тронуть черствое сердце моей начальницы. Я подрабатывала вечерним секретарем: разгребала бумажные экскременты дневной жизнедеятельности офиса, сканировала многостраничные договора, раскладывала документы по папкам. Эти авгиевы конюшни я разгребала до девяти вечера, пока не закрывался бизнес-центр, а потом бежала на остановку, подгоняемая страхом упустить последнюю маршрутку в наш спальный район.
Вот и сегодня я едва на нее успела. Уже в салоне, устроившись у запотевшего окна, проверила пропущенные вызовы на телефоне. Звонили мне редко - контакты с одногруппниками я свела к минимуму, семья обо мне вспоминала, только когда нужно было оплатить коммунальные услуги. Но я всегда отключала звук на время работы, чтобы ничто не отвлекало от сомнамбулического перекладывания бумаг.
Но сегодня пропущенных было пять, и все от Марьи. Пока шли гудки, я нервно барабанила пальцами по спинке сиденья, даже боясь представить, что могло случиться с младшей.
Через десяток секунд длинные гудки сменились короткими.
Я с раздражением уставилась на погасший экран. Скорее всего сестра снова психует из-за каких-то пустяков, и ничего серьезного не произошло, но все равно всю дорогу до дома я нервно покусывала губы.
Марья валялась на незастеленой кровати, даже не переодевшись после школы. Как только я вошла, она бросила на меня сердитый взгляд и уставилась в книгу, старательно меня игнорируя. Когда уже закончится у нее переходный возраст? Её выкрутасы с каждым днем все сильнее и сильнее выводили меня из равновесия.
- Ты звонила, - миролюбиво произнесла я, переодеваясь в домашнее. Марья недовольно процедила ответ, даже не удостоив меня взглядом:
- Я принесла новые перья. И только попробуй их выбросить!
Сдержав разгорающееся раздражение, я медленно подошла к окну, до последнего не желая смотреть на подоконник.
Три соколиных перышка лежали у самых оконных створок, словно никуда я их и не выбрасывала.
- Марья, - как можно спокойнее сказала я, - пойми, я не против твоих увлечений. Я всего лишь прошу, чтобы ты не разбрасывала свой мусор по всей комнате. Просто убери их.
Младшая даже глаз на меня не скосила, демонстративно перевернула страницу. Я вспылила и вырвала у нее из рук книгу.
- Слушай, избавь меня от своих капризов. Мне приходится учиться и работать, чтобы тебе было, что есть и в чем в школу ходить. Я веду хозяйство. Одна, даже о помощи не прошу. Так прислушайся же хоть раз к моей просьбе!
Марья не выдержала и, вскочив, заорала в ответ.
- Вот не надо мне тыкать тем, что ты меня кормишь! Я из-за этого по стеночке ходить не буду только для того, чтоб вашей светлости не мешать! Я тебе не оплаченная прислуга, чтоб все по твоему желанию делать!
Её вспышка злости почти отрезвила меня. Я попыталась успокоиться, но накопившееся раздражение рвалось наружу.
- Нет, ты просто иждивенка, не имеющая права голоса. Хочешь, чтобы к твоему мнению тоже прислушивались - так докажи, что заслуживаешь этого.
Марья яростно прищурилась.
- Я не обязана что-то тебе доказывать! И не командуй мной!
- Просто убери их с подоконника, - снова предложила я, не желая продолжения бессмысленного спора.
- Вот еще!
- Тогда я их выкину.
Марья только гаденько улыбнулась.
Я пожала плечами и, прежде, чем сестра успела опомниться, распахнула окно и вышвырнула перья в темноту. В комнату ворвался пронизывающий порыв ветра, принесший холод и стылый запах мокрой улицы.
- Сука! - взвыла Марья и в ярости унеслась на кухню.
Я устало прислонилась лбом к холодному стеклу. Десять, девять, восемь... окно запотело от дыхания. Накатила опустошающая усталость, и собственные действия уже не казались мне правильными. Раздражение и на Марью, и на себя ворочалось внутри, неприятно сдавливало нутро.
Сестра игнорировала меня до поздней ночи. Сидела без света на кухне, боясь привлечь внимание матери. Я часто ругала и отчитывала ее - любя, мать же могла запросто накинуться с кулаками за включенный на кухне свет в неурочный час.
Хочет обижаться - пусть. Я спокойно досчитала свою лабораторную работу и взялась за работы наших "денежных дубов" - то ли тупых, то ли ленивых одногруппников, готовых платить за то, чтобы кто-то делал задания вместо них. Платили, конечно, мало - клубы и бары увлечения не из дешевых, но даже такие деньги меня устраивали.
Когда я обессилено откинулась на спинку стула, на часах уже был второй час ночи. Количество сделанных работ едва перевалило за половину, и оставшиеся не вызывали ничего, кроме отчаяния пополам с отвращением. Стоило подумать о дальнейшей работе, как сразу же разболелись запястья и кончики пальцев. Конечно, можно было бы пожертвовать сном и доделать все сегодня, но Марья, эта упряма дурында, так и будет сидеть на кухне, пока я не усну! Мне-то к такому ритму не привыкать, но младшая не выдержит и свалится в школе.
Я с усилием помассировала уставшие глаза. В конце дня кажется, что, сколько бы проблем я не решила, их становится всё больше и больше, они громоздятся друг на друга, сливаются в одну, отвратительную и иррационально-уродливую, неподъемную, как Сизифов камень. В такие ночи я сижу над чужими курсовыми до рассвета или лихорадочно ищу варианты новой подработки. Перед глазами стоит бесконечный список моих "должна": должна платить за квартиру, лечить мать, поддерживать сестру, оплатить ей университет, кормить ее, заботиться о ней...
И ничего не должна - себе.
Я заставила себя педантично навести абсолютный порядок на столе, прежде чем потушить свет настольной лампы и лечь в кровать. Через несколько минут послышались медленные осторожные шаги - сестра крадучись возвращалась в комнату. Замерла над моей кроватью, словно едва удерживаясь от плевка в лицо, быстро переоделась и закопалась под одеяло.
Даже дневные обиды не могли нарушить ее сон. Я лежала с закрытыми глазами и слушала дыхание сестры, шорохи и скрипы спящего дома, приглушенный шум улицы. Мрачные мысли теснились в голове, заставляя раз за разом переживать ссору, искать новые аргументы, по-другому строить диалог, до бесконечности спорить с воображаемой Марьей. Но стоило решить, что снова пролежу без сна до рассвета, как провалилась в болезненную лихорадочную дрёму.
Завернувшись в одеяло, я все равно тряслась от пронизывающего холода, словно пытаясь спрятаться от голодного, льдом обжигающего взгляда. Чьё-то злое присутствие ощущалось, как огромная угловатая тень, упавшая на постель. Даже дышать было страшно, быстрый стук сердца казался оглушительно громким. Дрёма верно переходила в глубокий кошмар, и я усилием воли заставила себя проснуться.
Рывком сев на кровати, я отдышалась и утёрла испарину со лба. Комнату освещали только электронные часы - 3.19. Меня еще потряхивало от озноба, хотя было душно, пижама впитала пот и неприятно липла к телу. Расставшись с надеждой выспаться, я покосилась на кровать Марьи - она спала, раскинувшись звездой, и одеяло почти сползло с нее на пол. "Замёрзнет," - промелькнула в сонном сознании мысль, и я, верная своему долгу, встала ее укрыть.
Уже разглаживая складки на одеяле, я услышала тихое постукивание, будто узловатая ветка, как усохший палец ведьмы, требовательно барабанит по стеклу. Оборачиваться не хотелось. Ну какие ветки, до ближайшего дерева пятнадцать минут быстрым шагом!
Не поднимая глаз, я быстро нырнула под одеяло, чувствуя подступающий липкий страх. Стараясь себя убедить, что это всего лишь продолжение сна, уставилась в стену. Здравый смысл подсказывал, что стоит взглянуть в окно, убедиться, что нет там ничего, но никакая сила сейчас не заставила бы меня к нему повернуться.
В этом болезненно напряженном состоянии каждый звук, каждый шорох звучал громче и отчетливее. Стук сменился въедливым шелестом, словно огромная птица расправляла крылья. Клацнули по внешнему подоконнику когти. Снова раздался стук, нарастающий, требовательный.
Марья вздохнула во сне и заворочалась. Одеяло вновь начало сползать на пол.
Я и не думала поворачиваться к окну. Тех нервов, что у меня остались, не хватит, чтобы смотреть в глаза своим ночным кошмарам. Вжималась в подушку, до побелевших костяшек хватаясь за одеяло, я ждала, когда наваждение сгинет и, наконец, дождалась - за окном метнулась тень и ощущение изучающего взгляда исчезло. В комнате немного посветлело, словно серебряная монетка полной луны вынырнула сквозь прореху на брюхе туч и заглянула в наше окно.
Не хочу знать, что это было. Просто не хочу знать.
***
Утром на подоконнике снова лежали перья. Точь-в-точь такие же, как и вчера, словно никто их и не выбрасывал. Могу поклясться, что они лежали даже на том же месте, будто бы к ним и не прикасались со вчерашнего утра. Я заставила себя не думать, откуда они взялись.
Марья убежала в школу молча, едва успев проглотить бутерброд на завтрак. Я же всё ещё сидела в комнате и не отрывая взгляда смотрела на перья. С ними что-то было не так... слишком "не так" даже для перьев, появляющихся за запертым окном.
Тренькнул последний будильник, напоминающий, что еще чуть-чуть и я вообще никуда не успею. Стараясь не поворачиваться к окну спиной, я подхватила сумку и вышла из комнаты, плотно закрыв дверь.
Только на улице, ежась под порывами промозглого ветра, я запоздало поняла, что же меня так нервировало.
Запах.
От перьев едва уловимо тянуло сладковатым запахом мертвечины.