kiep sau anh se lai yeu em chu? full

- Phần Mở -

Gió cuối xuân thổi tới. Hoa đào vi vút bay. Cánh hoa nhuốm đỏ sắc trời, dập nát dướt gót chân người bước qua, nằm lạnh lẽo bên đường hIU quạnh.

Gió mỗi lúc xa dần, xa dần. Hoa đào trông theo. Lệ không tan thành nước mà quyện thành máu đỏ, rải khắp con đường.

Luân hồi.

Tôi vẫn nghĩ vận mệnh vốn chỉ là một vòng tròn khép kín. Những gì cho đi sẽ được nhận lại. Những điểm bắt đầu sẽ quay về kết thúc. Xoay, xoay, xoay mãi...

”Qua cầu Nại Hà, anh nhất định sẽ không uống canh Mạnh Bà... Để kiếp sau... vẫn nhớ... Kiếp sau sẽ lại... đi tìm...”

Kiếp sau?

Tôi cười, ngẩng mặt lên nhìn trời.

Đã có bao nhiêu bóng đàn ông lướt qua đời tôi? Có lẽ nhiều. Tôi không đếm hết. Cũng chẳng cần nhớ. Có những chuyện, quên đi, sẽ tốt hơn.

Vận mệnh của tôi đáng ra sẽ khác. Tôi đáng ra sẽ mãi mãi là bông hoa đào sống yên ấm trong vườn khuê các... Nếu không chạm vào gió... Nếu không có một ngày lỡ để gió cuốn đi...

Nhưng luyến tiếc thay đổi được gì? Huống hồ... tôi chẳng bao giờ tiếc, chẳng bao giờ hối hận.

Nếu có một ngày, vòng kim đồng hồ kia quay ngược lại... tôi chắc chắn vẫn sẽ chọn... bên anh.

Nếu có một ngày, luân hồi chuyển kiếp... tôi chắc chắn vẫn sẽ chọn... yêu anh.

Cuộc đời tôi.

CHƯƠNG I

Mười sáu tuổi, tôi ngây thơ như hạt sương đọng đầu cành. Trong sáng, tuyệt nhiên không một chút vẩn đục.

Tôi có vẻ đẹp của một loài hoa. Gương mặt thon gọn, sống mũi thanh tú, má hây hây hồng, nụ cười nở trong gió, tinh khiết đến vô ngần.

Tôi có nề nếp của một cô gái gia giáo. Từ nhỏ, tôi được bảo bọc trong vòng tay ba mẹ, lớn lên trong yên ấm.

Mười sáu tuổi, có một người con trai bước vào đời tôi, khuấy động mặt nước yên ắng, gieo vào lòng tôi những gợn sóng mơ hồ của mối tình đầu.

Trình Thiếu Vĩ dáng người dong dỏng cao, mái tóc đen lãng tử. Khuôn mặt hiền lành. Hát rất hay. Ngay lần đầu tiên, tôi đã bị bài ca của anh làm mê hoặc.

”Hoa đào theo gió bay miên man

Lạc về chốn mộng

Hoa đào nhuộm đỏ cả trời xanh biếc

Ai nhớ... ai quên... ai mãi đợi chờ...”

Trái tim non nớt của tôi ngày ấy lần đầu biết rung động. Thứ cảm giác mà tôi gọi tên nó là tình yêu, đã chớm nở trong tôi thế đấy.

Thiếu Vĩ là con một gia đình không mấy khá giả. Nhưng anh học rất giỏi. Lại cũng rất hiền. Mỗi sáng sớm đều đứng đợi trước cửa nhà đón tôi đi học. Sánh bước bên anh, bao nhiêu cô gái phải thầm ghen tị với tôi. Anh chiều tôi còn hơn cả ba mẹ.

Tôi ngày xưa cứ ngỡ chuyện đời đơn giản. Cứ ngỡ chỉ cần có tình yêu là có tất cả mọi thứ.

Nhưng Thiếu Vĩ, anh không cam chịu cuộc sống bình thường. Anh muốn thành đạt, muốn những con mắt phải đổ dồn vào vì ngưỡng mộ. Anh nói muốn đem cho tôi một cuộc sống hạnh phúc. Anh đã gần như có đủ mọi thứ - chỉ trừ sự giàu có. Anh muốn đi kiếm tiền.

Vĩ bảo, cái nghèo làm anh thấy mình hèn.

Vậy là... mười tám tuổi, năm ấy, anh khoác ba lô, lên đường đi tìm sự nghiệp.

Tôi vẫn tin, vẫn ngây thơ nghĩ rằng mình có thể đợi anh trọn kiếp.

Nhưng cuộc đời nhiều khi không như ta vẫn hằng tin tưởng.

----------

Năm mười tám tuổi, tôi lớn phổng thành một người con gái xinh đẹp vô cùng. Nét đẹp trong trắng của một thiếu nữ chưa từng bị đời làm cho vấy bẩn.

“Anh Đào, một tuần nữa con sẽ thành cô dâu”

Lời ba nói như một tia sét đánh dọc số phận tôi.

Tôi mới chỉ mười tám tuổi. Tôi còn bao nhiêu điều muốn làm, cần làm.

Tôi còn phải đợi Thiếu Vĩ.

Thế nhưng cuộc sống nhọc nhằn làm ba tôi không chịu đựng nổi. Ông hứa gả tôi cho một gia đình giàu có nhất nhì Đài Bắc lúc đó, đổi lấy một món tiền lớn.

Tôi cười chua chát. Gả - hay là bán đi? Người ta chỉ cần tôi để kìm lại cậu con trai phá phách. Người ta cần tôi để có một người nối dõi trước khi con trai họ lún sâu vào những vũng lầy. Người ta chỉ cần tôi vì nghĩ một người vợ có thể thay đổi được tính cách một thanh niên hư hỏng.

Dù sao tôi cũng được người ta gọi là “gái ngoan”.

Nhưng thế mà cũng được gọi là vợ sao, khi mà tôi không hề được đăng kí kết hôn, không hề có danh phận, không hề biết mặt chồng. Chỉ là được gửi đến nhà ấy giống như người ta bán đi một con vật.

Tối hôm đó, mẹ ôm tôi, khóc đến rạc cả người. Tôi ngồi thẫn thờ, mắt ráo hoảnh. Chẳng hiểu nước mắt bay đi đâu hết. Hay vì quá đau mà khô cả lệ...

Tôi thương cho kiếp mình. Tôi sợ nếu một ngày anh về, biết tôi đã lấy chồng, anh sẽ thế nào?

“Thiếu Vĩ, em phụ anh rồi.”

----------

Chẳng rình rang, chẳng nghi lễ, người ta chỉ đem đến nhà một vali tiền, rồi đón tôi đi. Tôi về nhà chồng như thế.

Tôi chưa từng gặp chồng mình. Chỉ biết anh ta là kẻ hư hỏng, phá phách nổi tiếng đất này. Những nhà giàu thường chẳng biết cách dạy con. Tôi nhếch miệng khinh bỉ.

Tiền chẳng thể nào mua được tất cả.

Nhưng trong phút chốc, tôi chạnh lòng.

Tiền không mua được tất cả, nhưng mua được tôi. Tôi chỉ là một món đồ như những thứ người ta vẫn rao bán ngoài chợ. Chẳng có giá trị con người.

Tôi đã nghĩ hãy cứ thầm lặng mà sống. Tôi có thể làm một người vợ tốt, nhưng nhất định sẽ không yêu anh ta. Trái tim tôi sẽ suốt đời chung tình với Thiếu Vĩ.

Anh ta hình như cũng không định phụ lòng tôi.

Cả đêm trong ngày “cưới”, anh ta không về.

----------

Liền mấy hôm sau, chồng tôi không thấy bóng dáng.

Tôi thích nghi dần với nếp sinh hoạt của “gia đình mới”. Bố chồng hiếm khi có mặt, thường về nhà vào lúc rất muộn. Mẹ chồng luôn nhốt mình trong phòng, tụng kinh niệm phật cả ngày, chỉ xuất hiện hiện vào bữa cơm. Gương mặt bà ta lạnh lùng, dường như đối với tôi không mấy thiện cảm. Tôi cũng chẳng buồn để tâm.

Từ ngày tôi về, mẹ chồng cho người làm nghỉ việc. Thay vào đó, tôi làm việc như một con ở trong gia đình ấy. Giặt đồ, cơm nước, dọn dẹp... mọi thứ vào tay tôi. Có nhiều tối, người tôi đau rã. Nhưng tôi hiểu phận mình. Tôi được người ta mua về đây cơ mà, lẽ nào để ngồi chơi?

Cho đến một ngày tôi gần như đã quên hẳn rằng mình có một người chồng, thì anh ta về.

Mười hai giờ đêm, tôi đang thIU thIU ngủ, bỗng nghe có tiếng động.

Là tiếng bước chân người.

Tôi nín thở, dỏng tai lên nghe. Trộm chăng? Tôi không sợ, cũng không lo lắng. Căn nhà này có mất mát gì cũng đâu liên quan đến tôi.

Nhưng những bước chân lạ càng lúc càng rõ. Hình như đang tiến đến đây. Tôi nằm yên trên giường, không nhúc nhích.

Cạch.

Tiếng mở khóa.

Tôi hơi trở mình.

Ánh điện bừng lên, sáng lóa. Tôi bị chói, nhất thời không mở mắt ra được. Trong lúc còn chưa nắm được rõ sự tình, người lạ gầm lên:

“Cô là ai? Cô làm gì trong phòng của tôi?”

Tôi mở mắt, nhìn người đối diện. Là một thanh niên, khá cao. Khuôn mặt rất đẹp. Nhưng lại đầy vết bầm tím. Nơi khóe miệng anh ta, máu đã khô lại, đọng thành vệt đỏ sẫm. Trong lúc tôi còn đang bàng hoàng không thể mở miệng, anh ta lại thét lên, như một con thú dữ đang điên tiết:

“Cô bị điếc à? Hay là bị câm? Không nghe thấy tôi hỏi à? Cô - Làm - Gì - Ở - Đây?”

Tôi định trả lời, nhưng không hiểu sao hai hàm răng cứ dính chặt vào nhau. Cảm giác sợ hãi căng tràn trong phổi, khi nhìn thấy những tia đỏ giận dữ vằn quanh tròng mắt người lạ. Vô thức, nước từ khóe mi tôi chảy xuống. Anh ta càng cáu, lao tới chỗ tôi, vung tay như định đánh.

“Cô khóc gì? Tôi ghét nhất là nước mắt, có biết không hả? Cô là cái thứ chết tiệt gì thế?”

“Là vợ của con.”

Giọng mẹ chồng cất lên, dõng dạc.

Bà đứng nơi cánh cửa, chẳng biết đến tự lúc nào. Tôi ngồi co trên giường, run lên vì sợ. Anh ta quay ngoắt sang, tiến từ từ đến chỗ mẹ chồng, gằn giọng.

“Bà mới nói gì? Lặp lại tôi xem”

“Nó là vợ con.” Mẹ chồng nói, giọng lạnh băng “Có vợ rồi, từ giờ con nên tu tâm lại đi, đừng có lêu lổng với lũ mất dạy nữa.”

“Vợ? Vợ gì? Các người điên à?”

Anh ta đấm mạnh tay vào tường. Rồi anh bước nhanh tới giường, kéo mạnh tay tôi.

“Cô là thứ gì mà ở đây? Cô được bà ta mua về đúng không? Cô là gái bao đấy à? Cút ra khỏi đây, ngay! Sáng mai đừng để tôi thấy mặt cô trong nhà này. CÚT.”

Anh ta xô mạnh tôi ra phía cửa. Tôi hồn vía lên mây, đứng chết sững, không thốt được một lời. Mẹ chồng nắm vai tôi, thì thầm:

“Cô ra ngoài. Đêm nay tạm ngủ ở phòng khách. Tôi sẽ nói chuyện với nó.”

Tôi gật đầu, vội vã chạy đi. Sau lưng, cánh cửa đóng sập lại.

Cả đêm đó, tôi nằm trên ghế gỗ dài. Không chăn, không gối. Người tôi tê đi vì lạnh và đau ê ẩm. Nước mắt uất ức lăn dài, rơi xuống, ướt cả ghế.

Tôi đã làm gì sai mà lại phải chịu cảnh này?

Người ấy... Anh ta... quá đáng sợ!

Nhưng tôi cũng đã kịp nhận ra đó là ai.

Con trai duy nhất của gia đình này. Chồng tôi.

Lạc Đình Phong.

Người mà tôi không hề biết gì ngoài những tin đồn và một cái tên.

Tôi đã cam chịu làm vợ trên danh nghĩa của anh ta, hầu hạ gia đình này, chịu tủi nhục, đến một lời oán thán cũng không dám thốt ra miệng.

Còn anh ta, chính anh ta là người đã làm đảo lộn vận mệnh, xuyên ngang số phận tôi. Cánh hoa đào lẽ ra tinh khôi, trong sáng, về sau vấy bụi hồng trần...

CHƯƠNG II

”Cô vẫn còn ở đây à?”

Lạc Đình Phong bước ra từ căn phòng lớn, cau đôi mày, ánh mắt nhìn tôi hằn học.

Lúc bấy giờ, tôi đang lau nhà. Hành lang quá rộng, mồ hôi trên trán tôi ứa ra, lăn thành giọt, rơi xuống. Nghe tiếng anh hỏi, tôi ngẩng mặt lên. Bất chợt bắt gặp ánh mắt giận dữ, tôi lại cúi xuống, không dám đáp trả.

Về đây rồi, muốn sống được, tôi phải cam chịu.

”Cô không biết mở cái mồm ra à? Hay phải để tôi vành miệng cô ra mới chịu nói?”

Anh ta quát lên phẫn nộ. Tôi lùi ra đằng sau hai bước, ngước lên nhìn thẳng vào khuôn mặt ấy.

Những vết thương trên mặt đã bớt sưng hơn so với hôm qua, dù vẫn còn hơi bầm. Vài sợi tóc ướt rũ xuống trước trán, gương mặt góc cạnh và rất lạnh lùng, nhưng cũng rất đẹp.

”Sao? Nhìn gì?”

Nụ cười vẽ ra trên gương mặt anh ta, hằn nét khinh bỉ.

”Thích không? Cô trông ra cũng chẳng đến nỗi tệ. Nói đi. Bao nhiêu một đêm?”

Tôi sững người. Từ nhỏ đến lớn, tôi chưa từng bị ai lăng mạ đến vậy. Dù gì tôi cũng là người vợ trên danh nghĩa, anh ta sao có thể sỉ nhục tôi như thế?

”Có lẽ anh hiểu lầm chuyện gì.”

Tôi cố gắng nhẫn nhịn.

“Hiểu lầm? Lầm gì? À, hay cô là hàng miễn phí, không phải trả tiền?”

“Lạc Đình Phong!”

Môi tôi mấp máy tên anh ta. Sự tức giận trào lên, nghẹn ứ nơi cổ họng.

“Thấy tức rồi phải không? Tôi còn tưởng cô không có lòng tự trọng chứ.”

“Anh...”

“Tôi đã nói rồi. Cô rời khỏi đây ngay cơ mà. Sao vẫn cố tình ở lại?” - Anh ta liếc nhìn cây chổi lau nhà trên tay tôi - “Ở đây để cam chịu bị bà ta điều khiển, hành hạ?”

“...”

“Cô đúng là đồ mặt dày, đồ không có não.”

Tôi mím môi. Cố kiềm chế, nhưng nước mắt vẫn vòng quanh.

Bốp!

Bàn tay lớn giáng thẳng vào má bên phải của tôi, âm thanh nghe chát chúa. Ngay khoảnh khắc ấy, tôi thấy má mình nóng dần lên, rồi rát buốt.

“Đã bảo không được khóc. Tôi ghét nhất là nước mắt phụ nữ. Lần sau còn dám khóc trước mặt tôi, thì không chỉ là một cái tát thôi đâu. Rõ chưa?”

Anh ta đứng ngay trước mặt, bàn tay bóp mạnh vào vai tôi, rất đau. Lúc ấy, tôi đã thực sự hoảng sợ. Tôi dù sao cũng chỉ là thân gái yếu mềm. Lần đầu tiên bị đánh, hồn vía tôi như bay lên mây cả.

Người đứng trước mặt tôi là một bạo chúa.

“Đã bảo là nói cơ mà. Đừng có diễn cái trò đó trước mặt tôi nữa, ngứa mắt quá.”

“Vâng, em biết rồi.”

Cổ họng tôi phát ra những tiếng lí nhí. Lúc ấy, Lạc Đình Phong mới lộ một chút vẻ hài lòng. Anh ta buông vai, gạt tôi ra, đi thẳng.

“Em làm bữa sáng cho anh nhé.”

Tôi vừa bước theo, vừa gọi. Đình Phong bỗng nhiên dừng chân, quay phắt lại. Mất đà, mặt tôi đập mạnh vào ngực anh. Anh ta nhìn tôi một lúc, rồi từ từ cúi xuống.

Tim tôi đập thình thịch. Tôi sợ. Nhưng không dám phản kháng. Sợ bàn tay kia lại hằn tiếp năm vệt đỏ rát lên má. Khi khuôn mặt anh ta chỉ còn cách mặt tôi chỉ tầm hai cm, tôi nghe rõ tiếng thì thào.

“Đừng bày trò xu nịnh. Không thay đổi gì được đâu. Nếu cô còn có lòng tự trọng, nếu cô không muốn phải chịu khổ suốt quãng đời còn lại, thì hãy rời khỏi cái nhà này nhanh đi, Hứa - Anh - Đào.”

Lạc Đình Phong nhấn mạnh tên tôi vào ba chữ cuối cùng của câu nói. Bất giác, ánh nhìn tôi xoáy sâu vào tròng mắt anh. Đôi mắt đen ánh lên sự đau đớn tột cùng.

Tôi thoáng sững lại.

Thế nhưng rất nhanh chóng, tia đau khổ tan biến, trả lại chỗ cho cái bất cần, ngạo nghễ, và quyền uy. Lạc Đình Phong không nói nữa, quay người đi. Nhưng vẫn kịp ném lại cho tôi một mệnh lệnh bằng ánh mắt.

Anh ta muốn tôi rời khỏi căn nhà này.

Tôi cười. Nụ cười đắng ngắt. Rời khỏi đây, tôi còn biết đi đâu? Về nhà mẹ đẻ? Về nơi người ta bán tôi đi ư?

Phải chịu khổ suốt quãng đời còn lại? Có hề gì. Quãng đời này của tôi cũng đã khổ quá nhiều rồi, tôi còn sợ gì nữa.

Cắn chặt môi, tôi tiếp tục công việc còn đang dở, trong lòng trống rỗng.

Bây giờ tôi mới thấm thía được cái câu mà người ta vẫn hay nói. Chết - nhiều khi lại là một sự giải thoát.

----------

Tôi nghe phong phanh bố mẹ chồng nói chuyện với nhau. Rằng Lạc Đình Phong đêm qua vì đánh nhau với một đại ca để giành bạn gái nên đã mang thân thể đầy thương tích về nhà.

Nhưng tên đại ca đánh nhau với anh ta đã phải vào nằm viện. Gãy hai xương sườn, gãy cẳng tay, sụn đầu gối, mất ba cái răng. Ít nhất cũng phải ngót một năm mới bình phục lại được như cũ.

Chồng tôi là côn đồ.

Thoáng rùng mình với suy nghĩ đó, tôi tiếp tục nghe.

Lạc Đình Phong yêu một cô gái. Cô nàng xinh đẹp và điệu đà nhất trong cái thế giới của những người giống như anh ta. Mẹ chồng vò đầu bứt tóc.

“Sao nó lại mê cái con điếm ấy như điếu đổ thế nhỉ? Con đó chỉ tài moi tiền của nó thôi.”

Nghe đến đây, tôi nhận ra thêm một điều nữa. Lạc Đình Phong cũng là kẻ dại gái, cũng biết điên vì tình.

Tôi trở về phòng, thả người xuống giường. Trước, khi Lạc Đình Phong không về, tôi ở phòng anh ta. Nhưng giờ anh ta đã cấm tiệt. Vậy là tôi bị chuyển xuống căn phòng nhỏ nhất ở lầu trên, cũ kĩ, xập xệ và nóng nực.

Mặc. Tôi chẳng quan tâm. Người ta cho tôi ở đâu cũng được, miễn là vẫn đối xử với tôi như một con người.

Nằm vắt tay lên trán, tôi lặng đi suy nghĩ.

Chồng tôi yêu một cô gái khác.

Tôi có chút chạnh lòng. Tôi không yêu anh ta, không cầu cạnh gì ở anh ta, nhưng tôi nghĩ đến những người con gái khác. Những người cũng làm vợ như tôi, những người được hưởng hạnh phúc và yêu thương trọn vẹn.

Ông trời thật quá bất công. Làm vợ của Lạc Đình Phong, tức là ông đã buộc một đầu sợi dây nối mối ác duyên vào tay tôi mất rồi, có cố cũng không gỡ ra được.

Và tôi lại nghĩ về Trình Thiếu Vĩ.

Người con trai đầu tiên bước vào đời tôi. Mối tình đầu ngây thơ tinh khiết. Nụ cười dịu dàng, răng khểnh duyên dáng, cử chỉ hiền dịu... Giờ anh đang ở nơi nào? Có còn nhớ đến tôi? Có biết tôi đã về làm dâu nhà người? Có biết tôi chẳng thể đợi chờ nhưng trong tim vẫn mãi yêu anh?

Mắt tôi ậng nước. Từ ngày về đây, tôi dễ khóc hơn. Chỉ một chút xao động cũng làm tôi rơi nước mắt. Tôi nhớ Trình Thiếu Vĩ mà tôi yêu năm nào. Tôi hận anh ngày ấy đã ra đi, bỏ tôi ở lại. Hận chính tôi đã đành lòng cam chịu người ta sắp đặt mà phải lâm vào bước đường này.

Tôi hận cả Lạc Đình Phong. Tàn nhẫn. Lạnh lùng. Những lời nói cay độc. Trong tim anh ta liệu có còn chút trắc ẩn nào? Khuôn mặt đẹp ấy tại sao không cảm xúc? Anh ta bước đi như một con búp bê sáp, thần thái trống rỗng, như thể chẳng có trái tim, cũng chẳng có linh hồn.

Nhưng dù sao anh ta cũng đang yêu và được yêu.

Anh ta vẫn còn hạnh phúc hơn tôi.

Tôi áp hai bàn tay vào mặt. Tay ướt nước. Lệ lăn xuống gò má, rơi xuống bờ môi, đọng lại nơi đầu lưỡi.

Mặn. Đắng. Chát.

Vị nước mắt hay vị cuộc đời?

CHƯƠNG III

Những ngày sau đó, Lạc Đình Phong không về. Hoặc là anh ta có về, nhưng tôi không biết. Mà tôi cũng chẳng để tâm.

Một năm nhanh chóng trôi qua.

Tôi cũng đã quen với việc sống câm lặng trong căn nhà này. Ban ngày, tôi tất bật với việc nhà. Tối về, tôi ngủ trong căn phòng cũ, một mình gặm nhấm nỗi cô đơn. Tôi vẫn nhớ Trình Thiếu Vĩ. Nhớ nụ cười anh sáng lóa, nhớ giọng ca anh ngân nga, nhớ cả những ngày yêu hạnh phúc.

Tôi nhớ cả tôi, thiếu nữ mười sáu tuổi, đôi mắt ngây thơ, thuần khiết năm nào.

Còn tôi của bây giờ, lặng lẽ, cô độc, đi lại như một hình bóng trong căn nhà đồ sộ.

Mẹ chồng vẫn ngày ngày tụng kinh niệm phật.

Bố chồng vẫn thường xuyên vắng mặt.

Còn Lạc Đình Phong, rất lâu rồi kể từ cái ngày hôm ấy, tôi không thấy mặt anh ta.

Khi mà cuộc sống tưởng như đã hoàn toàn bình lặng, đột nhiên Lạc Đình Phong về.

Hôm đó, một giờ sáng, tôi thức dậy, đun ấm nước sôi để kịp nguội cho mẹ chồng uống vào buổi sáng.

Tôi bước vào nhà bếp, tay dò dẫm tìm công tắc bật đèn. Trong bóng tối, giọng một người vọng ra, lạnh ngắt.

”Đừng bật.”

Tôi hơi giật mình. Nhíu mắt nhìn cho rõ bóng người trong đêm. Một dáng đàn ông ngồi gục cạnh bàn ăn. Lưng anh ta hơi cong xuống. Dáng ngồi có vẻ rất mệt mỏi.

”Lạc Đình Phong?”

Tôi gọi.

Không có tiếng trả lời.

Im lặng nghĩa là thừa nhận. Tôi quờ quạng tay, bước gần hơn tới chỗ anh ta.

”Cô vẫn còn ở đây à?”

Giọng anh ta lại vang lên, lần này sắc hơn trước, nhưng vẫn nhuốm hơi mệt mỏi.

”Phải.”

”Tại sao vẫn còn chưa đi?”

”Còn có thể đi đâu?”

Tôi cười, đắng chát.

”Về nhà cô đi.”

”Đây là nhà em.”

”Đây không phải là nhà cô” Anh ta gằn xuống, giọng nói chứa đựng sự phẫn nộ ”Cái nơi chết tiệt này cũng gọi là nhà sao?”

”Vậy thì em không có nhà”

Giọng tôi nhẹ bẫng, như cánh hoa rơi.

”Anh đã ăn gì chưa? Hay để em làm chút gì cho anh nhé?”

“Không cần. Tôi mệt quá. Muốn đi ngủ.”

“Vậy anh về phòng mình nghỉ đi”

“Biết rồi. Không phải nhắc”

Anh ta đứng lên, bước đi. Chẳng hiểu sao lại đạp trúng cái ghế. Có tiếng đổ ầm. Tôi vội vàng bật đèn. Cả người tôi chợt cứng lại.

Hông của Lạc Đình Phong chảy rất nhiều máu.

”Anh làm sao thế này?”

Tôi vội nhào tới, hoảng hốt.

”Không sao” Anh ta gạt tôi ra, cau mày ”Mặc kệ tôi.”

”Nhưng anh chảy máu nhiều quá.”

”Đã bảo không sao”

Lạc Đình Phong lách qua tôi, cố đi lên phía trước. Nhưng chưa được tới hai bước, anh ta lảo đảo ngã về đằng sau. Theo phản xạ, tôi đỡ lấy anh, dìu xuống ngồi trên ghế. Lạc Đình Phong dường như muốn phản kháng, nhưng có lẽ do quá đau nên đành miễn cưỡng để mặc.

”Anh rốt cuộc bị làm sao thế này?”

Tôi hỏi, gấp gáp. Anh ta có vẻ bị nặng lắm.

”Bị bắn.”

Lạc Đình Phong buông hai từ gọn lỏn.

”Cái... cái gì? Anh... anh bị bắn?”

Cả người tôi run lên.

“Phiền quá. Tai cô có vấn đề, không nghe rõ hay sao mà còn phải hỏi lại?”

“Bệnh viện... bệnh viện... anh phải đến bệnh viện. Để em đi gọi mẹ”

Tôi quay lưng, định chạy đi. Bất chợt, bàn tay lạnh ngắt của Lạc Đình Phong tóm lấy tay tôi.

“Đừng. Không được đi. Bà ta... tôi không muốn gặp bà ta”

Giọng anh ta yếu ớt. Hơi thở hổn hển, ngày càng dồn dập. Tôi gạt tay anh ra, vẫn nhất định chạy đi.

Rầm.

Tiếng ghế đổ ầm sau lưng tôi. Lạc Đình Phong nằm sõng soài trên nền đất, mắt nhắm nghiền. Khuôn mặt ngày càng trắng bệch. Máu từ hông cứ túa ra, ngày một nhiều.

”Lạc Đình Phong!”

----------

Lạc Đình Phong mất hơn một tháng điều trị trong bệnh viện.

Mẹ chồng sai tôi phải ở lại đó, ngày ngày chăm sóc anh ta. Tôi nghe theo, không hề phản kháng. Đã lâu rồi, tôi quen với việc tiếp nhận những mệnh lệnh từ bà ấy, thậm chí một tư tưởng chống lại cũng không bao giờ dám nhen lên trong đầu.

Từ bao giờ tôi thành ra hèn yếu thế này?

Lạc Đình Phong mỗi ngày đều như mỗi ngày, khuôn mặt lúc nào cũng lạnh băng như búp bê. Một tháng tôi tới chăm sóc anh ta, là một tháng anh ta chẳng nói với tôi điều gì, trừ những mệnh lệnh cụt ngủn như ”Biết rồi”, ”Để đó”, ”Ra đi”...

Những ngày chồng tôi nằm viện, bố chồng tuyệt nhiên không thấy xuất hiện, còn mẹ chồng chỉ đến vài ba lần, rồi lại đi ngay. Lạc Đình Phong cũng chẳng tỏ ra buồn, vẫn phớt đời, vẫn bất cần như những ngày thường. Vậy mà có đôi lúc, sâu trong đôi mắt của anh ta, tôi vẫn thấy có một tia ưu uất, một nỗi tuyệt vọng, đau đáu đến khó tả. Tuy nhiên khi bắt gặp tia nhìn của tôi, những nét ấy lại nhanh chóng được thế chỗ bởi sự ngạo mạn ban đầu. Tôi nghĩ, có lẽ chỉ là ảo giác.

Lạc Đình Phong ăn uống rất từ tốn. Cử chỉ, điệu bộ vô cùng phong nhã, làm tôi nhiều lúc gần như quên mất con người anh ta lúc thường. Gần ngày ra viện, anh vẫn lạnh nhạt với tôi, nhưng đã không còn giá băng như trước nữa. Những lúc tôi thay băng cho anh, ánh mắt của Lạc Đình Phong thi thoảng lại rớt trên gương mặt tôi. Cũng có những khi tôi bắt gặp ở anh nụ cười hiếm hoi, những nụ cười phảng phất hơi buồn.

”Ngon quá.” Anh ta nhồm nhoàm nhai miếng cơm cuộn tôi làm.

Tôi sững sờ. Lạc Đình Phong máu lạnh này mà cũng biết mở miệng ra khen ư?

”Nhìn gì? Thấy lạ lắm hả?” Anh cau mày.

”Không” Tôi vội vã xua tay. Hiếm lắm mới có cơ hội anh ta chịu nói chuyện với mình, sao có thể làm anh ta nổi giận được.

”Em chỉ là thấy hơi lạ. Không ngờ anh cũng có thể khen người khác dịu dàng thế.”

Mặt Phong thoáng đỏ lên. Tôi cố nhịn cười. Thì ra anh ta cũng chẳng phải là người không có cảm xúc.

“Mấy hôm nay có cô gái nào đến tìm tôi không?”

“Không, không có.”

Tôi ngạc nhiên. Trước giờ Lạc Đình Phong đâu có quan tâm những chuyện này.

“Thế à?” Gương mặt anh ta tràn trề thất vọng. Đôi môi hơi mím lại.

Tôi vẫn ngạc nhiên.

Rồi nhanh chóng tôi nhận ra.

Kể từ ngày Lạc Đình Phong vào nằm viện, cô gái anh ta yêu, cô gái mà tôi vẫn thường nghe bố mẹ chồng nhắc đến bằng giọng điệu hết mức khinh bỉ, chưa từng đến thăm anh dù chỉ một lần.

”Hứa Anh Đào”

”Vâng?”

”Cô có từng yêu ai chưa?”

Lạc Đình Phong hỏi tôi, giọng nhẹ tênh.

Trong đầu tôi hiện lên hình ảnh của Trình Thiếu Vĩ.

”Có”

”Anh ta đâu rồi? Sao không đến gặp cô?”

Tôi cười chua chát. Tôi cũng đâu có biết. Mà có lẽ Thiếu Vĩ cũng quên đứa con gái là tôi lâu rồi.

”Thế còn anh?” Tôi lảng sang chuyện khác. “Nghe nói anh cũng có người yêu. Sao không thấy cô ấy đến thăm anh?”

Gương mặt Lạc Đình Phong tối sầm lại. Tôi lập tức hối hận. Sao tôi lại ngu ngốc đến mức đi chọc vào chuyện đó chứ.

Nhưng Lạc Đình Phong không nổi cáu, cũng không quát lên như mọi lần. Anh chỉ yếu ớt nói.

“Có lẽ cô ấy bận việc thôi.”

Tôi cười. Anh ấy đang cố giữ niềm tin.

”Phải, chắc thế.” Dù gì tôi cũng không nỡ đập nát niềm hy vọng nhỏ nhoi còn sót lại trong anh .

”Cô ấy rất xinh đẹp, rất nổi tiếng, rất được ưa thích.”

”Em biết.”

”Im lặng mà nghe tôi nói.”

Đình Phong nhìn tôi khó chịu. Có lẽ anh ta không thích bị người khác chêm lời. Tính khí như trẻ con. Tôi gật gật đầu, cố nén cười.

”Cô ấy rất thích được tôi dẫn đi mua sắm, cũng hay đòi tôi tặng quà. Trước khi vào đây, tôi có hứa mua cho cô ấy sợi dây ruby trong tiệm trang sức mà lần trước đi xem cô ấy đã rất thích, chẳng ngờ lại có chuyện này. Không biết cô ấy có giận không nữa.”

Tôi lặng im. Thảo nào bố mẹ chồng nói anh ta bị bòn rút. Không ngờ Lạc Đình Phong tự đắc này cũng bị một cô gái làm cho mờ mắt.

”Thấy cái dây chuyền này không?” Anh ta chỉ vào sợi dây chuyền bạc trên cổ ” Là cô ấy tặng cho tôi đó”

”Gần đây tên Hoàng Lục cứ hay bám lấy cô ấy. Chẳng biết có chuyện gì không nữa?”

”Hoàng Lục là ai?” Không nén nổi tò mò, tôi hỏi, quên mất là anh ta không thích bị chen vào khi nói.

Lạc Đình Phong thở dài, dường như cũng chẳng để ý.

”Thiếu gia nhà họ Lục. Nhà đó mới đến đây, cô không biết à? Nghe nói giàu lắm. Thằng đó vừa ngu ngốc, lại vừa cục súc, đụng đâu húc đó, chỉ được mỗi cái lắm tiền. Mà ngần đó cũng đủ để gái theo nườm nượp rồi”

”Nếu vậy thì có gì đảm bảo rằng cô gái của anh không bị đổ? Những ngày anh nằm đây, chắc cô ta đã ngã vào vòng tay hắn rồi. Chứ đâu có ai bận đến mức không có thời gian vào thăm bạn trai dù chỉ một ngày?”

Suy nghĩ đó, tôi chỉ nghĩ trong đầu, không dám nói ra, sợ Lạc Đình Phong nổi trận lôi đình.

”Cảm ơn cô”

”Cái gì?”

Tôi nhìn anh ta kinh ngạc.

”Không cần phải kinh ngạc thế.” Anh ta nhăn trán ”Tôi cũng đâu phải kẻ vong ân. Dù gì những ngày qua cũng là nhờ cô chăm sóc”

Tôi vẫn không mở miệng được.

”Đừng lo. Tôi sẽ giải thoát cho cô, sớm thôi. Cô sẽ không phải ở trong căn nhà đó lâu nữa đâu.”

”Cớ gì anh lại ghét ba mẹ mình đến thế?”

”Tôi không có ba mẹ”

Lạc Đình Phong nói, âm thanh như vọng đến từ một nơi xa.

”Chắc là anh có chuyện gì với ba mẹ đúng không? Em thấy anh với họ sao mà xa cách”

”Tôi không có ba mẹ.”

Lạc Đình Phong nhìn thẳng vào tôi, nói rành rọt từng chữ. Thần thái ánh lên sự đau đớn đan xen lấy thù hận.

Tôi không dám hỏi nữa.

”Cô có yêu ba mẹ mình không?”

”Yêu ai? Người ba nhẫn tâm gả bán em đi hay người mẹ hèn nhát buông tay để người ta bán con gái mình đi như một con vật?” Tôi nói giọng mỉa mai.

”Xem ra cô cũng chẳng hạnh phúc hơn tôi là bao”

Lạc Đình Phong thở dài, giọng nói pha lẫn thương xót.

”Hứa Anh Đào. Đáng ra giờ cô có thể sống hạnh phúc bên cạnh người đàn ông cô yêu, vậy mà lại phải ở đây chăm sóc một thằng như tôi. Cô đã phải chịu uất ức rồi.”

”...”

”Nếu cứ ở căn nhà đó, cô sẽ lại thành ra giống tôi mất. Đừng lo. Gắng đợi thêm một thời gian, tôi sẽ trả cho cô tự do mà cô có quyền được hưởng.”

Tôi im lặng. Thì ra Lạc Đình Phong này không hẳn là kẻ vô tình. Chỉ là, trong quá khứ, đã có một chuyện gì đó tạo cho anh ta một cái mặt nạ lạnh lùng, băng giá. Bỏ lớp mặt nạ đó ra, anh ta cũng chỉ là một thanh niên bình thường.

Cả hai chúng tôi không ai nói thêm một lời, cứ yên lặng mà ở cạnh nhau như thế.

Ba ngày sau, Lạc Đình Phong ra viện.

Từ dạo đó, chẳng hiểu sao anh ta lại thường xuyên về nhà hơn.

CHƯƠNG IV

Lạc Đình Phong không còn lạnh lùng với tôi như trước. Anh ta hay về nhà hơn, dù là về rất muộn. Lại còn hay kể chuyện tình yêu với tôi. Nhắc đến cô gái đó, khuôn mặt anh ta sáng rỡ lên. Anh tả lại vẻ vui mừng khi đeo sợi dây ruby vào cổ cô ấy bằng giọng điệu đầy hào hứng. Tôi chỉ mỉm cười, yên lặng nghe. Tôi có gặp cô gái ấy một lần, khi cô ta đứng trước cửa nhà đợi Lạc Đình Phong. Khuôn mặt đẹp, nhưng dặm đầy phấn son như búp bê, miệng nhả khói thuốc lá, thái độ khinh khỉnh. Rõ ràng không phải cô gái tốt. Nhưng thôi kệ, dù gì cũng là người Lạc Đình Phong yêu. Ít ra, yêu cô ta, anh cũng không còn hay cáu gắt. Tôi thì chỉ cần đến thế.

Mẹ chồng thấy con trai hay về nhà, hay nói chuyện với tôi hơn, cũng vui ra mặt.

”Thì ra cô cũng được việc. Rước cô về quả chẳng uổng công.”

Tôi nhìn bà, cười nhạt.

Nhưng vào một tối, Lạc Đình Phong lại về nhà với những vết thương hằn đầy trên mình.

”Anh sao thế này? Lại đánh nhau à?”

Tôi chạy tới, nhìn những vết thương đầy cổ và hai cánh tay anh.

”Tránh ra. Cô là gì mà quản tôi?”

Anh buông giọng cáu kỉnh, ngồi phịch xuống ghế.

Tôi chạy vội đi lấy hộp bông băng. Đứng trước mặt anh, tôi lấy lọ thuốc ra, xoa lên những vết thương hở.

”Để em băng bó cho anh!”

“Buông ra, không cần.”

Lạc Đình Phong gạt tay tôi. Đầu cứng của lọ thuốc sượt qua vết thương. Không kìm được, anh ta rên lên một tiếng.

“Thấy chưa? Đừng bướng. Để em rửa cho. Thế này anh sẽ nhiễm trùng mất.”

Lạc Đình Phong dường như cũng đã thấm đau, không còn phản kháng, để yên cho tôi rửa vết thương.

“Anh lại đánh nhau à?” Tôi hỏi, chấm miếng bông thấm thuốc vào một vết cắt trên cánh tay. Anh nhăn mặt xuýt xoa.

“Là ai đánh anh thế?”

“Chết tiệt” Lạc Đình Phong bặm môi lại, gương mặt phẫn nộ “Thằng Hoàng Lục.”

“À, ra là tình địch.” Tôi im lặng đợi anh nói tiếp.

“Hôm nay tôi thấy nó chở Khả Uyên từ tiệm trang sức ra. Tôi đuổi theo, tính hỏi cho rõ ràng. Nó vênh mặt lên bảo rằng Khả Uyên đã theo nó, đá tôi rồi.”

“Thế là anh đánh nhau với hắn?”

“Thằng thiểu não đó thì đánh đấm gì. Nó sai đàn em đánh tôi. Lúc đó do nóng vội quá, tôi lại đi một mình, nên đành đơn độc chống đỡ.”

“Có bao nhiêu tên vây đánh anh?”

“Khoảng hơn chục thằng, toàn lưu manh.”

“Cái gì?” Tôi há hốc miệng kinh ngạc.

“Vậy mà anh vẫn còn về đến đây được à?”

“Chết tiệt, cô nghĩ tôi là ai hả? Tôi cho chúng nó nằm đơ hết rồi mới về đấy. Có điều tại bọn chúng đông quá, nên tôi cũng bị thương chút xíu.”

“Thế này mà là chút xíu à?” Tôi quệt miếng bông qua vết thương nơi mu bàn tay anh. Lạc Đình Phong kêu lên một tiếng.

“Cô làm gì mạnh tay thế?”

“Chẳng yêu thì thôi, anh bỏ cô Khả Uyên đó cũng được. Đằng nào cô ta cũng phản bội anh rồi.”

“Không bao giờ” Anh ta quát lên giận dữ “Khả Uyên nhất định không bao giờ phản bội tôi”

‘Được rồi, được rồi, không phản bội. Anh không muốn bị đau thì ngồi yên đi.”

Lạc Đình Phong không nói nữa, nhưng trong mắt vẫn đầy ấm ức.

“Thế cái cô Khả Uyên đó giải thích thế nào?”

“Tôi chưa gặp được cô ấy.”

“Sao anh không gọi điện xem?”

“Cô ấy không bắt máy” Giọng nói của anh ta đầy nộ khí.

“Thôi được rồi.” Tôi băng cho anh vết thương cuối cùng “Xong rồi, giờ anh vào phòng nghỉ đi, có chuyện gì để mai tính.”

Tôi đứng dậy, xốc vai Lạc Đình Phong lên, dìu về phòng.

Lạ thay, lần này anh không đẩy tôi ra.

----------

Liền mấy ngày sau đó, Lạc Đình Phong luôn về nhà muộn, trên người đầy mùi rượu.

Tôi cũng lờ mờ đoán biết được chuyện gì đã xảy đến.

Lần nào anh về, tôi cũng pha một tách trà giã rượu. Lần nào tôi bưng trà đến, anh ta cũng hất phăng đi.

“Việc quái gì tôi phải uống cái thứ này?”

Anh ta hét lên như thú dữ. Tôi lẳng lặng thu dọn những mảnh vỡ, rời khỏi phòng.

Những lúc thế này, tốt nhất nên để anh ta được yên. Bằng không, tôi cũng khó mà sống.

Chuyện tôi đoán quả chẳng sai. Hoàng Lục giàu hơn Lạc Đình Phong. Hắn ta mua cho cô Khả Uyên kia rất nhiều đồ đáng giá, còn mua cả căn hộ cao cấp để cùng chung sống. Cô này hoa mắt vì những xa hoa anh ta mang lại, nên phũ phàng rũ bỏ Lạc Đình Phong.

Tôi chỉ không ngờ Lạc Đình Phong lại si tình đến vậy. Hằng ngày, anh vẫn đi tìm Khả Uyên. Có lẽ kết quả chẳng ra gì, tối nào anh cũng về nhà trong tình trạng say khướt.

Tôi lúc bấy giờ, đối với Lạc Đình Phong, cũng có chút thương cảm.

----------

Hôm ấy, tôi đi siêu thị mua đồ ăn cho cả nhà. Rẽ vào một ngách phố nhỏ, chọn đường tắt, đập vào mắt tôi là cảnh tượng một đôi trai gái đang cãi nhau. Tôi hơi chững lại một chút. Là Lạc Đình Phong và Kiều Khả Uyên. Tôi nép vào một góc, quan sát.

Lạc Đình Phong đứng trước mặt cô nàng kia, trông rất khổ sở. Anh ta cố gắng nói rằng Khả Uyên chỉ nhất thời hồ đồ, nhất thời mù quáng. Nhưng cô nàng lại chỉ nhìn anh một cách khinh bỉ, miệng nhả khói thuốc, đứng chống tay vào hông, ra vẻ bất cần.

Tôi thấy Lạc Đình Phong tiến tới nắm tay cô ta.

Kiều Khả Uyên hất tay anh ra, nhưng không được. Cô ta càng hất, bàn tay anh càng nắm chặt.

Rồi có tiếng “rầm” vang lên, gai góc. Lạc Đình Phong ngã ngửa ra phía sau, trên mặt hằn nguyên một đấm tay. Một thanh niên có lẽ cũng không lớn hơn Đình Phong là bao nhiêu, tiến tới ôm eo Kiều Khả Uyên, thét lớn:

“Thằng khốn. Đúng là đồ không biết trời cao đất dày. Dám động vào bồ của ông.”

Gã thanh niên chắc hẳn là Hoàng Lục.

“Chúng mày, lên. Đánh chết nó cho tao” Hắn quay xuống, hất hàm ra lệnh cho đám người đi theo.

Mấy tên này lập tức xông tới chỗ Lạc Đình Phong, đấm đá túi bụi. Lạc Đình Phong chưa kịp đứng lên đã bị đạp xuống, nằm dúm lại chịu đòn của chúng, không thể phản kháng.

Người tôi run lên vì sợ. Đây là lần đầu tiên tôi trông thấy người ta đánh nhau.

Lạc Đình Phong càng ngày càng bị đánh nặng, máu từ những vết thương cũ chưa kịp lành lẫn cả những vết thương mới tứa ra, thấm xuống đất.

“Mấy anh cảnh sát ơi, ở đây có đánh nhau.”

Tôi hét, hướng về phía đầu ngõ.

Tôi cũng chẳng hiểu sao lúc đó tôi lại can đảm đến thế. Có lẽ tôi vì quá sợ Lạc Đình Phong bị đánh đến chết. Dù sao anh ta cũng không phải là người hoàn toàn xấu. Dù sao anh ta hiện thời cũng rất đáng thương. Dù sao anh ta cũng là... chồng tôi, dù chỉ trên danh nghĩa.

Việc tôi làm quả có hiệu lực. Đám lưu manh vội vã bỏ chạy toán loạn. Tên Hoàng Lục, trong lúc kéo Kiều Khả Uyên chạy, còn quay lại nhìn Lạc Đình Phong, nhổ toẹt một bãi nước bọt.

“Mẹ kiếp, thằng ranh. Hôm nay mày may mắn đấy. Lần sau cấm giở trò với Khả Uyên của tao. Tao giết đấy.”

Rồi hắn ta chạy đi.

Tôi tiến tới chỗ Lạc Đình Phong. Khắp mình mẩy anh toàn những vết thương. Tôi lắc đầu ngao ngán, bấm điện thoại gọi taxi, rồi dùng hết sức xốc vai anh dậy.

”Anh thế này lại làm khổ tôi rồi.”

----------

Lạc Đình Phong phải nằm bẹp trên giường suốt hơn một tuần.

Tôi, như thường lệ, tiếp tục chăm sóc anh ta.

Tay anh ta bị thương, cử động rất khó khăn. Từng miếng thức ăn cũng phải do tôi đút. Lạc Đình Phong có vẻ không hứng thú, nhưng cũng vẫn mở miệng, trệu trạo nhai.

Anh ta không còn la hét với tôi nữa. Hoặc giả, cũng chẳng còn sức để mà la hét.

Lạc Đình Phong dường như rất buồn, lại cũng dường như phẫn nộ. Anh ta kéo đứt sợi dây chuyền bạc Kiều Khả Uyên tặng, ném xuống đất.

Tôi nhặt nó lên, lặng lẽ cất vào trong một cái hộp.

Dù gì cũng là vật anh ta từng yêu quý.

Khoảng mười ngày, khi những vết thương bắt đầu lên da, Lạc Đình Phong nhất định đòi ra khỏi nhà, mặc cho tôi ra sức can ngăn.

”Bỏ ra, tôi phải đi tìm Khả Uyên.”

”Anh điên à? Vết thương của anh chưa lành hẳn đâu. Anh thích chết đúng không? Có biết hôm đó Hoàng Lục dọa gì không hả? Anh mà đến gặp cô ta nữa, hắn sẽ giết anh đấy.”

”Bỏ ra, tôi có chết cũng phải đi.”

Bốp.

Năm ngón tay tôi hằn trên má anh, từng vệt đỏ ửng.

Lạc Đình Phong sững sờ nhìn tôi.

Còn tôi, tôi sững sờ nhìn vào bàn tay mình.

Tôi vừa làm gì thế này?

”Hứa Anh Đào... Cô... cô dám...”

Anh ta lắp bắp, ngó tôi kinh ngạc, như không tin nổi mình vừa bị đứa con gái là tôi tát.

Bấy giờ, tôi cũng đã kịp lấy lại bình tĩnh. Đã lỡ rồi. Tôi mà không can đảm lên, anh ta nổi điên là chết chắc.

”Đã bảo anh không được đi cơ mà. Anh không lo cho mình, nhưng ít nhiều phải nghĩ cho tôi chứ. Có biết mỗi lần anh bị thương, tôi chăm sóc khổ sở đến thế nào không hả?”

”Làm ơn đi, anh để cho tôi thở một ngày có được không? Cứ thế này, trước khi anh trả tự do được cho tôi, chắc tôi cũng đã chết rồi.”

Lạc Đình Phong vẫn im lặng. Tôi thở dài.

”Lạc Đình Phong, em biết anh rất đau khổ. Nhưng đừng cứ u mê hoài như thế. Anh tỉnh ra đi có được không? Kiều Khả Uyên phụ anh rồi. Cô ta phụ anh rồi, anh nghe rõ không? Sao anh cứ cố níu kéo thứ đã rời xa mình? Người con gái như vậy đâu đáng để anh hi sinh nhiều đến thế?”

Lạc Đình Phong nghe những lời tôi nói, quỵ xuống đất. Tôi cúi xuống, đối diện với anh ta. Khuôn mặt anh tràn trề đau khổ.

”Tôi thật không dám tin, không dám tin. Tại sao cô ấy đối xử với tôi như thế? Tôi rốt cuộc đã làm gì sai? Đã làm gì đắc tội với cô ấy?”

Anh đấm tay xuống sàn nhà. Vết thương nứt ra, lại đầm đìa máu.

”Tại sao không ai yêu thương tôi? Tại sao không ai quan tâm tôi? Tại sao ai cũng làm tôi phải đau khổ? Ba mẹ, người tôi yêu... Tôi rốt cuộc tại sao lại phải trở nên thế này?”

Lạc Đình Phong ôm lấy đầu. Bỗng nhiên, tôi thấy nước chảy ra từ mắt anh, lăn xuống gò má gầy guộc.

”Hứa Anh Đào... Nói xem, tôi làm gì mà lại phải thành ra thế này...”

Anh thều thào yếu ớt, giọng lạc hẳn đi.

Tôi nhìn Lạc Đình Phong, trào nước mắt. Anh ta cũng có lúc phải khóc thế kia?

Tôi vòng tay ôm lấy anh. Lạc Đình Phong không đẩy ra, lại dựa đầu vào vai tôi, nước mắt chảy ra ướt đẫm. Tôi ôm anh, khóc cùng. Tại sao giờ đây anh đáng thương đến thế?

”Còn có em, còn có em quan tâm đến anh. Em không bỏ mặc anh.”

Lạc Đình Phong không đáp lại. Tôi vẫn nấc lên từng hồi. Rồi từ từ, tôi cảm thấy vòng tay anh nhẹ ôm lấy lưng tôi. Vòng tay cứng cáp và lạnh lẽo. Chúng tôi cứ ngồi như thế, cho đến khi anh gục xuống, thiếp đi trên vai tôi.

Ngắm khuôn mặt tiều tụy đầy nước mắt khô, bỗng dưng tôi thấy chạnh lòng. Một cảm giác mơ hồ len lỏi trong tim. Vội gạt đi, tôi đưa tay lau nước mắt, dìu anh về phòng.

CHƯƠNG V

Kiều Khả Uyên gửi trả lại chiếc nhẫn, kèm theo lời nhắn.

“Tôi không yêu anh. Tôi chỉ yêu tiền của anh thôi, đồ ngu.”

Lạc Đình Phong đọc bức thư vỏn vẹn một dòng, cười khẩy. Có lẽ những ngày ở nhà suy nghĩ đã làm anh tỉnh ra.

Từ ngày hôm đó, Lạc Đình Phong rất ít khi ra khỏi nhà.

Hầu như anh chỉ quanh quẩn trong mấy gian phòng. Thậm chí có lúc còn xuống bếp, phụ tôi nấu ăn, mặc kệ tôi nói không cần.

Ánh mắt anh nhìn tôi cũng dịu dàng hơn trước

Đôi lúc, bắt gặp đôi mắt anh, tôi thấy má mình nóng ran.

“Mặt sao đỏ bừng lên thế kia? Yêu tôi rồi à?” Anh phá lên cười tinh nghịch.

Lạc Đình Phong lạnh lùng giờ cũng đã biết đùa.

Anh ta cứ thế đưa tôi đi hết từ ngạc nhiên này đến ngạc nhiên khác.

Mẹ chồng cũng vui mừng ra mặt. Cho dù ánh mắt bà nhìn tôi vẫn có sự coi thường.

Từ lúc ấy, bữa cơm của gia đình cũng có ba người, Lạc Đình Phong, mẹ chồng, và tôi.

Thấm thoắt cũng nửa năm trôi qua.

Sáng đó, tôi đang lau nhà. Lạc Đình Phong từ đâu đột nhiên xuất hiện, giằng lấy cây chổi trên tay tôi.

“Từ giờ cô không phải làm những việc này nữa”

Tôi há hốc miệng ngạc nhiên.

“Tại sao?”

“Cô không phải người ở mà làm những việc như thế này.”

“Không cần, em muốn làm” Tôi giằng cây chổi từ tay anh.

Lạc Đình Phong trong mắt đầy tức giận.

“Cô... dám không nghe lời tôi?”

Lại nữa. Cái tính khoái áp đặt của anh ta. Tôi nhìn anh, ngao ngán và thách thức.

“Làm gì kệ em. Can gì đến anh.”

“Hứa Anh Đào... cô...”

Lạc Đình Phong cáu giận giơ tay lên. Tôi nhắm mắt, đón chờ một cái tát. Nhưng bàn tay ấy lại chỉ dừng lại giữa không trung, rồi mệt mỏi hạ xuống.

“Được. Cô thích thì cứ làm. Tôi quan tâm cô còn không biết điều.”

Rồi anh ta tức tối bỏ đi.

Tôi đứng ngơ ngẩn. Lạc Đình Phong lại quan tâm tôi?

Tôi cười khúc khích, tiếp tục công việc lau nhà. Dù anh có tức đến thế nào, tôi vẫn cứ muốn làm.

Bởi nếu không làm những việc đó, thì trong căn nhà này, tôi còn có thể làm gì nữa?

----------

Buổi tối, trong bữa ăn cơm, Lạc Đình Phong có vẻ vẫn cáu kỉnh, nhất định không chịu gắp miếng thức ăn nào.

Tôi thấy vừa buồn cười, vừa bực. Làm gì kệ tôi, việc quái gì anh ta phải giận dỗi như trẻ con thế.

Mẹ chồng đưa mắt nhìn tôi ra hiệu. Tôi biết ý, vội vã gắp một miếng cá sốt, định bỏ vào bát của anh.

Lạc Đình Phong hất tay tôi ra. Miếng cá văng lên ngực anh, rớt nước cà chua, bẩn cả chiếc áo phông trắng.

Mẹ chồng đứng phắt dậy.

”Cô đúng là đồ vô dụng.”

”Không... con chỉ...”

Chưa kịp nói hết câu, tôi đã nghe má mình đau rát. Mẹ chồng mới tát tôi, rất mạnh, làm tôi xây xẩm cả mặt mày.

Khi bàn tay bà định giáng xuống tôi một lần nữa, Lạc Đình Phong đột nhiên đứng dậy, giữ chặt lấy tay bà, mắt tóe lửa giận dữ.

”Còn dám đánh cô ấy, bà đừng mong thấy mặt tôi trong cái nhà này nữa.”

Nói rồi anh ta kéo tay tôi đi, bỏ mặc mẹ chồng đứng chôn chân, nhìn theo sững sờ.

----------

Lạc Đình Phong đặt khăn lạnh lên má tôi. Có một sự tận tâm đầy yêu thương dâng trong mắt anh. Tim tôi nhảy tưng lên, má càng đỏ rực.

”Xem kìa, để má sưng đỏ cả lên thế này.”

”Tại sao cô không phản kháng?”

”Vì... đó là mẹ...”

Tôi ấp úng trả lời. Lạc Đình Phong chẳng nhận ra sự e ngại trong tôi. Anh ta chau đôi mày lại.

”Ngốc quá, chịu đựng như thế làm gì. Bà ta còn dám đánh cô, cứ nói với tôi một tiếng”

”Xì, em bị đánh cũng là vì anh chứ ai.”

Tôi buột miệng. Khuôn mặt Lạc Đình Phong biến sắc. Tôi vội vàng chữa lời.

”Em đùa đấy mà. Thôi, em không sao. Anh ra ăn tiếp đi.”

“Còn ăn được cái gì nữa...”

Anh ngồi lên chiếc ghế đối diện tôi.

Cả hai đều im lặng, không khí bỗng trở nên ngột ngạt.

Trong lúc tôi còn đang loay hoay không biết nói gì, Lạc Đình Phong đột ngột lên tiếng.

“Còn nhớ tôi từng hứa sẽ trả tự do cho cô?”

Tôi nhìn Phong, đầy bất ngờ vì điều anh vừa nói.

“Còn nhớ không?”

“Vâng, em có nhớ.”

“Giờ cô có muốn được tự do không?”

Tôi kinh ngạc, không mở miệng nổi.

Lạc Đình Phong đứng lên, tiến tới, quỳ xuống trước ghế tôi ngồi. Anh nắm lấy đôi bàn tay tôi, ngước lên nhìn, ánh mắt tha thiết.

“Hứa Anh Đào, cô có yêu tôi không?”

“Anh... nói gì?”

Tôi bàng hoàng, ngó anh đăm đăm.

“Hứa Anh Đào, em có yêu tôi không?”

Anh lặp lại câu nói một lần nữa, lần này chắc chắn hơn, khẩn khoản hơn.

“Em... em...”

Những cảm xúc rối tinh đan xen trong tôi. Tôi có yêu Lạc Đình Phong không? Tôi chẳng biết nữa. Bất chợt trong đầu tôi lướt qua hình bóng Trình Thiếu Vĩ. Hình như lâu lắm rồi tôi không nhớ đến anh?

Trong lúc tôi còn phân vân chưa biết nên trả lời thế nào, Lạc Đình Phong đã đứng dậy, trong mắt có thất vọng.

“Thôi, không cần nói nữa. Tôi hiểu rồi.”

“Anh... Em...”

“Tôi sẽ sớm giải thoát cho cô”

Phong nói mà không quay lại nhìn tôi. Rồi anh bước ra khỏi phòng. Cánh cửa đóng sập lại.

Tôi vẫn chưa kịp lấy lại tinh thần. Đôi mắt như phủ sương, vẫn còn lưu lại chút hình bóng của Lạc Đình Phong. Bên tai tôi, vẫn còn văng vẳng những lời anh vừa nói.

Tim tôi lại đập nhanh.

Chuyện gì vừa xảy ra thế này?

----------

Từ sau lần đó, Lạc Đình Phong có vẻ tránh mặt tôi. Tôi ngạc nhiên, rồi sau đó chuyển thành bực tức. Tôi đã làm gì đắc tội mà anh ta tránh tôi như tránh quỷ. Nỗi ấm ức cứ dày xéo tâm can, làm tôi ăn không ngon, ngủ không yên.

Một ngày, thu hết can đảm, tôi nắm cánh tay anh, kéo lại.

Lạc Đình Phong quay đầu, cau mày khó chịu.

“Có chuyện gì?”

“Em có chuyện muốn nói với anh.”

“Còn tôi chẳng có chuyện gì cần nói với cô cả.”

Anh gạt tay tôi ra, định bỏ đi. Không còn nén nổi, tôi hét lên sau lưng anh.

“Anh, Lạc Đình Phong, anh đứng lại cho tôi. Đồ hèn.”

Lạc Đình Phong quay lại, thấy tôi đầm đìa nước mắt. Tôi đã quên mất anh ghét nhìn thấy con gái khóc. Nước cứ thế trào ra khóe mi, mang theo cả nỗi uất ức, trôi tuột ra ngoài.

“Anh có gì cứ nói, đừng có đối xử như thế với tôi. Tôi làm gì sai nào? Cứ im thin thít tôi biết làm sao? Anh nói đi, nói xem nào?”

Tôi càng khóc to. Lạc Đình Phong luống cuống chạy tới, vụng về đưa tay quệt nước mắt tôi.

“Anh... Không, cô không làm gì sai cả. Là do tôi.”

“Thế tại sao anh tránh mặt tôi? Tại sao đối với tôi như thế? Có phải anh xem tôi như một món đồ, lúc vui thì anh tốt, lúc chán thì anh làm gì cũng được?”

Tôi gào lên trong tiếng nấc. Lạc Đình Phong buông tay khỏi mặt tôi, thở dài.

“Không phải thế.”

“Lạc Đình Phong, tôi hận anh. Tôi căm ghét anh. Tôi vì sao lại thành món đồ chơi trong tay anh? Tôi vì sao lại trở nên thế này?”

Trút hết những uất ức vào anh, tôi quay lưng, chạy ra khỏi nhà.

Lạc Đình Phong không đuổi theo. Tôi cũng chẳng buồn quay lại xem phản ứng của anh ta thế nào.

----------

Mười một giờ đêm, tôi vẫn lang thang trên phố.

Mở máy điện thoại lên, thấy có tới bốn mươi bảy cuộc gọi lỡ của Lạc Đình Phong. Ngay lúc ấy, anh lại gọi đến. Tôi bực tức tháo cả pin điện thoại ra, bỏ vào túi quần.

“Lạc Đình Phong, đồ xấu xa.”

Tôi ngồi bệt xuống, dựa lưng vào một bức tường ố.

Tôi đang ở đâu? Đang làm gì thế này?

Tôi vốn là con gái ngoan dưới vòng tay ba mẹ, cớ gì thân gái đêm hôm khuya khoắt lại ngồi đây một mình?

Tại anh đấy, Lạc Đình Phong.

Càng nghĩ, tôi càng uất hận. Trí nhớ tôi tua ngược trở lại, từng chút một. Ánh mắt Lạc Đình Phong khổ sở nhìn tôi khóc. Thái độ kì lạ của anh. Câu anh hỏi tôi trong phòng, khi đang chườm nước lên má tôi. Mọi thứ, tôi dần dần nhớ lại.

Tôi vì sao lại để tâm tới Lạc Đình Phong nhiều đến thế? Tại sao lại giận khi anh ta làm mặt lạnh với tôi? Tại sao lại đỏ ửng má lên mỗi lúc anh ta trêu đùa? Chẳng phải tôi đã định trọn đời yêu Trình Thiếu Vĩ?

Tôi bỗng giật mình.

Bao lâu rồi tôi không nhớ đến Thiếu Vĩ? Bao lâu rồi trong đầu tôi chỉ lo đến chuyện của Lạc Đình Phong?

Cũng đã ba năm kể từ ngày anh đi, đến giờ vẫn chưa thấy tin tức. Có lẽ đã quên tôi rồi.

Tôi thở dài. Đúng là không nên tin vào một lời nói chẳng có gì đảm bảo.

“Này em gái, sao lại một mình thở dài ở đây thế này?”

“Cãi nhau với người yêu hả?”

“Đi bay với bọn anh không? Giải sầu tí?”

Tôi ngước lên nhìn. Bốn tên đàn ông mặt mũi nham nhở, mặc áo ba lỗ, tay chằng chịt vết xăm, đang đứng trước mặt tôi. Ánh mắt chúng nhìn tôi đầy nhục dục.

Thoáng chốc, tôi thấy sợ.

“Đi với anh nào”

Một tên đầu trọc nắm lấy tay tôi, kéo dậy.

“Bỏ ra.”

Tôi sợ hãi hất tay hắn, lùi vào trong góc tường.

“Kìa em gái, đừng sợ. Bọn này muốn giải sầu cho em thôi, cần gì cảnh giác dữ thế?”

Cả bọn cười vang khả ố. Tên đầu trọc nói xong, lao tới, ôm ngang eo tôi.

Tôi bị đụng chạm bất ngờ, vừa sợ, vừa tức giận, nhất thời không thể kiềm chế.

Bốp.

Tôi cho hắn một bạt tai, rất mạnh.

Cả bọn nhìn tôi kinh ngạc. Tên đầu trọc mắt vằn lên những lửa, xông tới bóp mạnh vai tôi.

“A, con ranh. Mày dám tát ông cơ à?”

Hắn ta hôn tới tấp lên mặt, lên cổ tôi. Tôi ra sức vùng vẫy chống cự. Cả bọn cùng xông vào giữ lấy tay tôi.

Tên đầu trọc tát vào mặt tôi, một cái tát nảy lửa.

“Trả lại mày đấy, con ranh”

Tôi xây xẩm mặt mày, thấy mắt mình như phủ sương. Máu từ khóe môi ứa ra. Đầu óc choáng váng, tôi ngất lịm đi trong tay chúng.

Lạ thay, trong cái khoảnh khắc hiểm nguy đó, tôi không nhớ đến Trình Thiếu Vĩ.

Trong đầu tôi chỉ xuất hiện nụ cười của Lạc Đình Phong. Nụ cười bay trong gió, nghênh ngang, bất cần.

----------

Tôi tỉnh dậy vì nghe tiếng đấm đá thùm thụp ngay bên tai, chát chúa. Chẳng biết tôi đã ngủ bao lâu rồi. Định ngồi lên, nhưng không được, cả thân dưới của tôi không hiểu sao đau ê ẩm. Rồi nhanh chóng, tôi nhận ra đồ đang khoác trên người tôi là một cái áo khoác đàn ông. Còn tôi, tôi không mặc quần áo, nằm sõng soài trên đường.

Tôi nhớ lại dần những chuyện vừa diễn ra. Cả người tôi run lên với ý nghĩ chuyện đã xảy đến với mình. Tôi hoảng loạn.

Huỵch.

Một bóng đàn ông ngã nhoài. Mắt tôi lờ mờ nhận ra trên mặt đất cách tôi không xa có mấy hình người nằm bất động. Rồi cái bóng duy nhất còn đứng chạy ào đến chỗ tôi. Tôi hoảng sợ, cố gắng đứng dậy, muốn chạy, nhưng không được. Người đàn ông kia lao đến, ôm chầm lấy tôi.

Đột nhiên tôi thấy ghê tởm, thấy buồn nôn. Tôi vùng vẫy, cào, cấu, đấm thùm thụp vào lưng anh ta, ráng đẩy ra. Miệng tôi gào thét, giọng lạc hẳn đi trong nước mắt.

“Không, buông tôi ra! Khốn nạn! Cút đi... Tránh xa tôi ra.... Đồ nhơ bẩn.... Đồ ghê tởm... Súc sinh...”

“Anh Đào, Anh Đào...” Anh ta hổn hển gọi tên tôi ”Anh Đào, là anh đây, là anh.”

Anh? Anh là ai?

Tôi ngừng vùng vẫy. Nhận ra bàn tay và mùi hương quen thuộc, tôi ngước lên nhìn.

”Lạc... Đình... Phong...?”

”Là anh, anh đây. Em không sao đâu, Anh Đào. Em sẽ không sao hết.” Anh gấp gáp trấn an tôi, trong mắt có nước. Nước từ mắt anh chảy ra, rơi tách trên mặt tôi, lăn xuống môi tôi. Ấm. Mặn. Tôi đưa tay lên, chạm vào bờ má anh.

“Anh... Đúng là anh rồi, Phong.”

Lòng tôi bỗng dịu lại. Chợt nghĩ, có anh ở đây rồi, tôi sẽ không sao hết.

“Ôm em... Ôm chặt em...”

Hơi thở tôi đứt quãng. Cảm nhận vòng tay anh siết chặt lấy mình, tôi an tâm thiếp đi. Chỉ còn mơ hồ nghe thấy những tiếng còi xe vang rộ.

CHƯƠNG VI

Tỉnh dậy, tôi đã thấy mình nằm trên giường.

Tôi gượng ngồi dậy mà không được, đành bất lực nằm yên, đưa mắt nhìn một lượt căn phòng.

Căn phòng rất quen thuộc. Hình như tôi đã thấy nó vào cái ngày đầu tiên đặt chân đến nhà này.

Phòng của Lạc Đình Phong.

Đúng lúc đó, anh mở cửa bước vào, trên tay bưng một chậu nước. Nhìn thấy tôi, anh mừng rỡ đặt vội chậu nước xuống, chạy nhanh tới giường.

“Anh Đào, em tỉnh rồi à? Em thấy thế nào rồi?”

Tôi gượng cười nhìn anh. Gương mặt anh tiều tụy đi hẳn. Trong đôi mắt đẹp tuyệt hằn đầy những âu lo.

“Không sao. Em ổn. Em đã ngủ bao lâu rồi?”

“Ba ngày rồi.” Anh nắm chặt lấy tay tôi “Em làm anh sợ lắm, có biết không? Anh sợ sẽ mất em vĩnh viễn.”

“Chuyện gì đã xảy đến với em?”

Tôi hỏi. Gương mặt Lạc Đình Phong biến sắc.

“Tại sao em ngủ tới tận ba ngày?”

Đôi mắt Lạc Đình Phong hằn rõ những vệt đau khổ. Anh vẫn im lặng, không nói.

Tôi dần hồi tưởng những chuyện trong cái đêm của ba ngày trước. Tôi bỏ chạy khỏi nhà. Anh liên tục gọi điện. Tôi tắt máy. Và rồi... trong con ngõ nhỏ, có bốn người đàn ông...

Tôi đã ngất lịm đi, không biết những chuyện sau đó. Tôi chỉ nhớ, lúc mở mắt đã rất đau. Tôi chỉ nhớ, Lạc Đình Phong đã ôm tôi trong vòng tay, rất chặt.

Tôi dần nắm được, hiểu được nguyên do vì sao tôi đau. Vì sao tôi ngủ tới tận ba ngày.

“Em đã bị làm nhục?” Tôi chậm rãi hỏi, giọng vô hồn.

Lạc Đình Phong nhìn tôi, mắt vằn những tia máu đỏ. Rồi anh cúi gục xuống, vò đầu, tay đấm liên tục vào thành giường.

“Anh xin lỗi, là tại anh cả. Tại anh đã hại em. Tại anh đến trễ. Anh xin lỗi... xin lỗi... xin lỗi...”

Anh khóc. Khóc như mưa. Lần đầu tiên tôi thấy Lạc Đình Phong khóc như thế. Khóc như một người phụ nữ.

Tôi nhìn anh, vô thức, nước mắt cũng lăn dài.

Anh vẫn đấm liên tục vào thành giường gỗ cứng. Bàn tay rướm máu.

Tôi hoảng hốt cúi gập xuống, một tay ôm lấy đầu anh, một tay giữ chặt cánh tay anh.

“Đừng, Phong, anh đừng làm thế. Em không sao hết. Không phải lỗi của anh. Là do em bướng bỉnh, ngang ngạnh. Anh đừng tự làm mình bị thương nữa, Phong.”

Anh vẫn khóc, răng cắn chặt vào môi đến trào máu. Nước mắt và máu anh hòa lẫn, tan trong nhau.

Rồi Lạc Đình Phong nhoài dậy ôm lấy tôi.

Tôi cứ để mình nằm yên trong lòng anh như thế. Cảm nhận hơi ấm của anh, nước mắt của anh, nỗi đau của anh. Nỗi đau nghe còn lớn hơn cả của tôi.

Đến lúc bấy giờ, tôi mới nhận ra. Tôi đã yêu Lạc Đình Phong tự lúc nào.

----------

“Em ăn cái này đi, anh làm đấy.”

Anh xúc một thìa cháo, thổi phù phù, mớm vào miệng tôi.

“Phong, anh học nấu ăn từ bao giờ thế này?”

Tôi nuốt miếng cháo, cười.

“Ngon không em?”

“Ngon” Tôi nói, thành thực, quả quyết. Quả thực cháo rất ngon.

“Đã bảo anh là thiên tài mà.”

Lạc Đình Phong cười, ngạo nghễ. Nụ cười cố hữu của anh. Tôi cũng cười.

“Anh Phong, em muốn ra ngoài hít thở.”

Lạc Đình Phong nhìn tôi ngập ngừng, nói đầy lưỡng lự.

“Sao? Nhưng mà em còn chưa khỏe hẳn...”

“Anh cứ nhốt em trong phòng thế này, làm sao em khỏe được? Anh hại em đấy, biết không?”

Tôi vốn chỉ định đùa. Đâu ngờ mặt Lạc Đình Phong tái hẳn đi. Tôi hối hận vì lời vừa nói, vội vã xua tay.

“Em chỉ đùa thôi, anh đừng nghĩ gì. Chỉ là lâu lâu rồi, em cũng muốn được nhìn thấy ánh sáng mặt trời, được hít thở không khí thôi mà. Thật đấy.”

“Ừ, được rồi. Để anh đỡ em.” Anh cười buồn bã. Đặt bát cháo lên trên bàn, anh dìu tôi đứng dậy, ra ngoài vườn.

Vườn nhà chồng tôi có trồng một cây hoa đào rất đẹp. Đang đúng vào mùa xuân, những cánh đào nở hồng thắm. Một cơn gió thoảng qua, thổi cánh hoa rơi dưới đất bay tung lên trời. Tôi đưa tay đón những cánh hoa rơi, nhắm mắt, cảm nhận gió mơn man đôi má mình.

Lạc Đình Phong từ đằng sau, choàng một chiếc áo rộng thùng thình lên người tôi.

“Lạnh đấy.”

Anh nói ân cần.

“Hay mình vào nhà đi em. Em chưa khỏe hẳn, cứ thế này, sẽ nhiễm lạnh mất.”

“Không, em muốn ở đây thêm chút nữa.” Tôi bướng bỉnh cãi lại.

Lạc Đình Phong đành chịu thua. Tôi ngẩng mặt lên nhìn trời, cười với gió.

“Phong, anh giống như cơn gió. Làm cho người ta thoải mái, nhưng lại rất khó nắm bắt.”

Tôi nói bâng quơ. Anh im lặng.

“Còn em, giống cánh hoa đào. Đã lìa khỏi cành, cả đời cũng chỉ có thể phụ thuộc vào gió, cả đời chỉ có thể theo gió.”

“Anh Đào, em không hối hận chứ?”

Giọng anh nhẹ hơn gió thoảng. Tôi quay lại, tiến đến gần, đưa tay lên áp vào khuôn mặt anh.

“Không bao giờ. Phong, em không bao giờ hối hận vì đã đến bên anh.”

Lạc Đình Phong cúi xuống, chạm môi của anh vào đôi môi tôi.

Tôi nhắm mắt, cảm nhận trong đó vị ngọt, vị của tình yêu. Nụ hôn của anh rất êm, tựa như gió lướt nhẹ trên bờ môi.

Trong khoảnh khắc ấy, tôi đã ngỡ như mình có trong tay cả thế gian này.

----------

Vài ngày sau, mẹ đến thăm tôi.

Ba năm tôi về nhà chồng, lần đầu tiên mẹ đến thăm, lần đầu tiên tôi gặp lại mẹ.

“Tiểu Đào Đào của mẹ, con gầy đi nhiều quá.”

Mẹ nắn nhẹ bờ vai tôi. Nước mắt lăn dài trên đôi gò má đen sạm.

Tôi cũng khóc.

Trước kia tôi đã từng hận mẹ. Hận mẹ lúc nào cũng nói yêu tôi nhưng lại dễ dàng để người ta gả bán tôi đi mà không phản kháng.

Nhưng bây giờ tôi hiểu. Tôi hiểu mẹ tôi cũng chỉ là một người phụ nữ yếu mềm. Mẹ không có quyền can dự.

Phụ nữ là thế, cả đời phục tùng mệnh lệnh của người đàn ông.

Mẹ con tôi ôm nhau, cứ thế mặc nước mắt chảy.

Đúng lúc ấy, Lạc Đình Phong mở cửa bước vào.

“Thôi, mẹ về đây. Tiểu Đào Đào, con nhớ giữ gìn sức khỏe”

Mẹ gạt nước mắt, đứng dậy.

Tôi định mở miệng, nhưng lại chẳng biết nói gì.

Mẹ nhìn tôi thở dài. Chắc mẹ nghĩ tôi hận mẹ lắm.

Trên gương mặt, khóe mắt, vầng trán mẹ đã hằn thêm bao nhiêu nếp nhăn. Đôi mắt mẹ sâu hoắm lại, đôi mắt của người phụ nữ cả đời chịu khổ. Rồi mẹ quay lưng đi.

Tôi nhìn theo. Lưng mẹ cũng còng đi nhiều rồi.

“Mẹ, mẹ nhớ giữ gìn.”

Tôi buột miệng nói với theo. Mẹ hơi bất ngờ, quay lại nhìn tôi. Tròng mắt đã hơi có màu bàng bạc nhìn tôi đong đầy yêu thương.

“Con cũng vậy, Tiểu Đào Đào.”

Rồi mẹ quay ra, thủ thỉ vào tai Lạc Đình Phong điều gì đó. Tôi không nghe được, chỉ thấy anh gật đầu.

“Mẹ, mẹ cứ tin ở con.” Anh nói, đặt bàn tay lên vai mẹ.

Mẹ tôi mỉm cười, rồi vội vã bước đi, hình như không dám quay lại nhìn. Tôi trông theo bóng mẹ, cảm giác buốt nhói len lỏi trong tim.

Lạc Đình Phong bước tới ôm tôi.

Tôi dựa vào lòng anh, nghe từng nhịp tim anh đập.

“Phong, em yêu anh. Nhất định không được rời xa em nhé.”

Lạc Đình Phong không trả lời, chỉ cúi xuống hôn tôi.

Có một điều rất đặc biệt. Lạc Đình Phong đối với tôi, không bao giờ đi quá việc ôm, hôn.

“Anh không cần em?”

“Không phải.”

“Hay anh chê em nhơ nhuốc?”

“Xin em đấy, đừng bao giờ nghĩ như thế.”

“Thế tại sao anh không chạm vào em?”

Anh nhìn tôi, ánh mắt nhuốm đầy vô vọng và bất lực. Tôi không hỏi thêm, trong lòng dấy lên nhiều nghi ngờ.

Về sau, tôi mới biết, anh không dám đi quá xa, là vì sợ làm tổn thươn tôi, sợ gợi lại nỗi đau trong tôi.

Tôi cười anh ngốc nghếch. Lẽ nào cả đời anh định không chạm vào người tôi?

----------

Thời gian dần trôi, sức khỏe tôi cũng hồi phục dần. Lạc Đình Phong cũng không còn lêu lổng phá phách. Anh quyết định mời thầy đến dạy, học lại chương trình phổ thông, bù cho những tháng ngày rong chơi bỏ bê bài vở. Thầy giáo khen anh rất thông minh, dạy đâu hiểu đó, không bao giờ phải nói lại hai lần.  

Năm đó, anh đã hai mươi hai tuổi. Còn tôi, vừa tròn hai mươi.

Ngoài thời gian học, anh quanh quẩn bên tôi, phụ tôi bếp núc, dọn dẹp.

Mẹ chồng thấy con trai hoàn toàn thay đổi, cũng tươi tỉnh hơn hẳn, ánh mắt nhìn tôi lại nhiều thiện cảm hơn trước.

“Anh định phấn đấu trở thành người đàn ông hoàn hảo đấy à?” Tôi hỏi đùa trong lúc anh đang lúi húi chiên cơm.

“Anh chỉ không muốn em phải vất vả thôi, Tiểu Đào Đào.”

Tôi nghiêm mặt lại.

“Không được gọi em như thế.”

“Ừ, biết rồi, Tiểu Đào Đào” Anh cười.

Tôi đấm nhẹ vào lưng anh. Từ ngày nghe thấy mẹ gọi tôi như vậy, anh không gọi tôi là Anh Đào nữa, cứ một hai Tiểu Đào Đào, Tiểu Đào Đào.

“Sao cứ gọi em như thế?”

“Anh thích vậy. Nghe rất dễ thương, rất trong sáng. Em mãi mãi là bông hoa đào thuần khiết trong tay anh.” Anh nhẹ nhàng ôm lấy tôi, đặt nhẹ một nụ hôn lên trán.

Tôi phụng phịu, nhưng cũng không đẩy anh ra, cũng không cấm anh gọi là Tiểu Đào Đào nữa.

Tôi cứ ngỡ, đời tôi từ đây sẽ là hạnh phúc nối liền hạnh phúc.

Có ai ngờ, hạnh phúc thoáng qua ấy lại mở đầu cho một chuỗi dài những bất hạnh, đau khổ, tối tăm liên tiếp quất vào đời.

CHƯƠNG VII

“Tại sao anh ghét ba mẹ mình đến vậy?”

Anh xoáy ánh mắt mình vào đêm đen, lặng lẽ kể chuyện cho tôi nghe.

"Ngày bé, anh rất thông minh. Suốt thời tiểu học và những năm đầu trung học, anh toàn học giỏi nhất nhì trường. Lại ngoan ngoãn, lễ phép, hòa đồng, rất được thầy cô và bạn bè yêu mến."

Tôi cười, “Anh có tự đề cao mình quá không đấy?”

“Không hề” Gương mặt anh đầy tự hào khi nhớ về quá khứ “Ngày đó, anh rất ngoan, rất hiền.”

“Nhưng anh chỉ vui vẻ được khi đến trường. Về tới nhà, ngày nào anh cũng phải nghe những trận cãi vã của ba mẹ. Riết rồi cũng quen.”

“Thế là anh trở thành con ốc. Ở nhà thu mình trong vỏ, chỉ ló đầu ra khi đến trường.”

“Đáng lẽ ra chuyện sẽ không có gì thay đổi, nếu một ngày, thằng bạn mới chuyển đến ngang nhiên đánh vào mặt anh. Một cú đấm rất đau, đến giờ anh vẫn nhớ như in cái cảm giác khi nắm tay nó in thẳng vào mũi mình. Hồi đó anh yếu lắm.”

“Tại sao nó lại đánh anh? Anh trêu chọc nó à?”

‘Anh ngày ấy nào có dám trêu trọc ai điều gì. Anh hiền khô, thật đấy. Chỉ là nó ghét anh vì anh nổi quá, nên đánh dằn mặt, thế thôi.”

“Sao lại có chuyện vô lý như vậy?” Tôi tức khí.

Lạc Đình Phong chỉ cười buồn bã.

“Vụ đó to lắm, vì trường anh vốn là trường điểm, đặt nề nếp lên hàng đầu. Hiệu trưởng điện thoại về nhà nói với ba anh đánh nhau.”

“Không cần biết rõ sự tình, không nghe anh giải thích lấy một lời, ông lôi anh ra, quất chiếc thắt lưng da tới tấp vào lưng, vào mắt. Lúc đó, anh còn tưởng mình đã chết rồi.”

Tôi bàng hoàng không nói được lời nào.

“Về sau anh mới hiểu, ông ta tức giận vì anh đã làm tổn thương danh dự của ông ta. Hôm sau, ông ta còn lôi đầu anh đến nhà nó, bắt xin lỗi. Thế chưa đủ, anh còn phải cúi đầu xin lỗi nó trước toàn thể lớp học và cô giáo nữa.”

“Tại sao? Tại sao anh lại phải làm thế?” Tôi bắt đầu nổi khùng lên. Thật quá bất công.

“Mới đầu anh cũng tự hỏi mình câu đó nhiều lần. Về sau, anh nhận ra, ba thằng đó, vì nhiều tiền, nhiều quyền hơn nhà anh, nên ba anh muốn làm thân. Ông ta chỉ muốn mai này thuận đường thăng tiến của mình, vứt bỏ đi cái gọi là danh dự và lòng tự trọng, không chỉ của ông ta, mà của cả chính anh.”

“Từ nhỏ anh đã sống thiếu tình yêu thương của ba mẹ, nhưng anh nhẫn nhịn, tuyệt nhiên không dám hé răng một lời. Sau lần đó, anh nhận ra, đối với ba, mình chẳng là cái gì, chỉ là một công cụ, không hơn. Còn mẹ, bà phớt lờ anh, chui vào phòng tụng kinh. Bà tụng kinh như thế là một tín đồ ngoan đạo” Anh cười đắng ngắt, đầy mỉa mai và khinh miệt.

“Oán trách, uất hận, căm phẫn dồn nén trong anh từ lâu, lúc bấy giờ trào lên đến đỉnh điểm. Anh quyết định ra mặt thách thức họ, quyết làm họ phải tức, phải đau đầu, quyết làm ba mất hết danh dự vì thằng con trai ngỗ ngược.”

“Tiểu Đào Đào, anh trở nên hư hỏng như thế đấy.” Anh lặng lẽ nói, giọng nói hơi khàn khàn “Em có thấy anh là kẻ xấu xa không?”

Tôi lắc đầu, vòng tay, đặt lên má anh một nụ hôn vụng về, nước mắt đã vòng quanh tự lúc nào.

“Từ bây giờ anh có em rồi, Phong.”

Anh quàng tay, ôm siết lấy tôi, không nói một lời. Tôi nhắm mắt lại, cảm nhận đủ đầy hơi ấm, tình yêu của anh.

Tôi cũng kể cho anh nghe về Trình Thiếu Vĩ. Người đầu tiên khuấy động mặt nước tình cảm yên ả của thiếu nữ mười sáu tuổi trong tôi.

“Giờ em còn yêu anh ấy không?”

“Không” Tôi lắc đầu, nói mềm mại “Anh ấy đối với em là một kỉ niệm đẹp.”

Từ sau lần đó, Lạc Đình Phong không hỏi thêm tôi về Thiếu Vĩ.

Nhưng lạ thay, anh lại rất thích nghe bài hát mà ngày xưa Trình Thiếu Vĩ hay hát tặng tôi.

”Hoa đào theo gió bay miên man

Lạc về chốn mộng

Hoa đào thấm đỏ cả trời xanh biếc

Ai nhớ... ai quên... ai mãi đợi chờ...”

Chúng tôi cứ sống trong hạnh phúc như thế.

----------

Thời gian thấm thoắt trôi đi, thoáng chốc đã một năm

Sau này, tôi nghĩ lại, thì ra quãng thời gian đó, chính là lúc vận mệnh bắt đầu xoay vần.

Một ngày, mẹ chồng bước vào nhà, mặt sa sầm, cáu gắt ném đồ đạc tung tóe, gặng hỏi cũng không nói chuyện gì.

Tôi sợ, vội vã chạy đến tìm Lạc Đình Phong. Anh chỉ thở dài đánh thượt, ôm tôi vào lòng trấn an.

Những ngày sau đó, mẹ chồng ngày càng khó tính, ngày càng áp đặt tôi nhiều hơn. Lạc Đình Phong ban đầu rất hay bênh tôi, về sau cũng thưa dần.

Có lẽ anh chán ngán chuyện đàn bà ganh nhau trong nhà?

Hay là thời gian cũng làm phai nhạt tình cảm của anh?

Tôi nghe phong phanh có chuyện gì đó đang xảy ra với nhà họ Lạc. Nhưng mặc dù nhất định gặng hỏi, cũng không ai dám hé răng nửa lời.

Còn Lạc Đình Phong, dạo này anh hay ra ngoài, về nhà rất muộn, gương mặt thường lộ rõ vẻ chán chường.

Tôi hỏi, anh chỉ mệt mỏi gạt tay tôi ra, tiến vào giường đi ngủ.

Tôi lờ mờ đoán được, hình như trong anh, có điều gì thay đổi.

“Tiền... tiền đâu rồi?”

Mẹ chồng thét lên như một con sư tử. Tôi vội vàng chạy đến.

“Chuyện gì cơ ạ?”

“Tiền... tiền mất rồi. Không cánh mà bay.”

Bà gầm lên, gương mặt đầy sát khí. Rồi bà lao đến chỗ tôi, nắm lấy cổ áo:

“Là cô... Cô đúng không? Cô đã ăn cắp tiền. Cô định cao chạy xa bay một mình chứ gì?”

“Mẹ... con ngạt thở quá.” Tôi cố gắng gỡ tay bà ra.

“Bà làm gì thế?” Lạc Đình Phong đứng nơi ngưỡng cửa, nhìn mẹ chồng bằng con mắt hằn học.

“Buông cô ấy ra ngay!” Anh từ từ bước đến. Tôi nghe trong hơi thở của anh có men rượu.

Mẹ chồng sợ hãi buông cổ áo tôi, nhưng vẫn rít lên chát chúa.

“Phong, con nghe mẹ. Con ranh này, chắc chắn là nó ăn cắp tiền của nhà mình. Ngoài nó ra thì còn ai vào đây nữa. Từ đầu mẹ đã biết rồi, ba nó bán nó về đây thì nó cũng không phải hạng gì tốt đẹp đâu, nó cũng chỉ muốn tiền của nhà mình thôi” Mẹ chồng định lao tới cấu xé tôi tiếp.

“Bà có thôi ngay đi không?” Lạc Đình Phong giữ tay mẹ chồng lại, quát. Rồi anh quay sang tôi “Có thật không?”

Ngay khoảnh khắc ấy, tôi thấy đất trời như đảo lộn. Không có bằng chứng, không có căn nguyên, vậy mà anh lại tin vào lời cáo buộc ấy?

Tôi nghẹn lời, không nói được, chỉ khóc.

Anh nhìn nước mắt tôi, thở dài.

“Bà thôi đi, đã bao nhiêu lần tôi nói rồi. Không được chạm tới cô ấy, bằng không tôi sẽ ra khỏi cái nhà này, bà nghe rõ chưa? Giờ bà về phòng đi.”

Lời hăm dọa của Phong lập tức có hiệu lực. Mẹ chồng sợ hãi, quay người đi về phòng. Nhưng vẫn còn kịp ném lại cho tôi một ánh mắt căm phẫn.

Thu xếp xong xuôi bên mẹ, anh nhìn sang phía tôi, buông giọng mệt mỏi.

“Em nữa. Em cũng về phòng đi.”

Rồi anh lại quay lưng, tiến ra phía cửa.

“Anh đi đâu?” Tôi hỏi trong nước mắt, giọng đầy uất hận.

“Đừng quản anh, anh không phải con rối.” Anh ném cho tôi ánh mắt lạnh lùng. Ánh mắt của những ngày đầu quen biết. Rồi anh đi.

Nhiều ngày sau, tôi với mẹ chồng luôn ở trong tình trạng căng thẳng. Cái gì tôi làm bà cũng không vừa lòng. Còn thường xuyên hất đồ ăn đi. Bà không còn dám đánh tôi, nhưng chuyển sang đay nghiến, sỉ nhục.

Một ngày, không còn chịu đựng được những lời lăng mạ, tôi nhìn mẹ chồng bằng ánh mắt sắc lạnh, nói lặng lẽ.

“Mẹ, sức chịu đựng của con có giới hạn. Mong mẹ cẩn trọng lời nói.”

Dường như chỉ đợi có thế, mẹ chồng lồng lên, chỉ thẳng vào mặt tôi.

“A, mày, con tiện nhân, giờ mày lộ cái mặt chuột rồi chứ gì? Mày còn dám lườm tao? Con quỷ cái này...”

Bà ta cứ rít lên nanh nọc. Trong lúc tôi còn chưa kịp phản ứng, có tiếng đạp cửa. Lạc Đình Phong xuất hiện nơi cửa phòng, quát lên giận dữ.

“Đã bảo các người thôi đí. Cả ngày làm loạn chưa đủ sao? Còn em, Anh Đào, em theo anh vào đây.”

Anh nhìn về phía tôi bằng ánh mắt ra lệnh.

Cảm giác bất an trào lên họng tôi, ứ nghẹn. Tim tôi đập thình thịch, run rẩy tiến về phòng anh.

Lạc Đình Phong không gọi tôi là Tiểu Đào Đào.

----------

“Còn nhớ anh đã từng nói sẽ giải thoát cho em chứ?”

“Anh nói gì?” Tim tôi nhảy loạn lên.

“Anh đã từng nói sẽ trả tự do cho em, nhớ không?”

Lạc Đình Phong lặp lại, nhìn thẳng vào mắt tôi.

“Sao tự nhiên anh lại nói thế?”

“Anh Đào. Từ hôm nay, anh trả tự do cho em. Em về nhà mẹ đẻ đi, từ giờ không cần chịu khổ ở căn nhà này nữa.”

Tôi nghe trong người mình như có cái gì đó vỡ vụn.

“Tại sao? Tại sao anh lại thay đổi như thế? Em rốt cuộc đã làm sai chuyện gì? Nói cho em với, em sẽ sửa...” Tôi nói gấp gáp, không kịp nhận ra nước mắt đã lăn tự lúc nào.

“Không, em không sai.” Lạc Đình Phong gỡ tay tôi ra “Chỉ là anh mệt mỏi rồi.”

“Anh mệt mỏi điều gì? Có phải vì mẹ với em hay cãi nhau?”

“Anh Đào, đừng hỏi nữa. Giải thoát cho anh và cho chính em đi. Cứ thế này chẳng đi tới đâu cả.”

“Em không thể đi mà không biết lý do. Hay là... anh không yêu em nữa? Anh... có người khác.”

Lạc Đình Phong không nói, chỉ nhìn tôi, gật đầu. Cái gật rất quả quyết.

Tôi cảm thấy đất trời như sụp đổ quanh mình.

Anh gỡ tay tôi ra, lẳng lặng quay đi.

“Phong, đừng bỏ rơi em...”

Tôi yếu ớt nói theo.

“Nếu anh bỏ em, chắc chắn sẽ chẳng ai cần em nữa... Em không có nơi nào để đi cả...”

Anh không quay lại.

----------

Một tháng sau đó, tôi quyết gan lì bám trụ lại căn nhà ấy. Tôi không thể đi khi mọi chuyện còn chưa rõ ràng.

Cũng một tháng sau đó, Lạc Đình Phong rất ít về nhà. Mà có về, cũng chẳng buồn nhìn đến tôi.

Một ngày nọ, anh về, mang theo một cô gái.

Tôi sững sờ nhìn gương mặt cô ấy.

Gương mặt rất giống Kiều Khả Uyên.

Nhưng cô bé rất ngoan ngoãn, lễ phép. Đôi mắt vẫn thuần nét trong sáng, ngây thơ, như thể chưa từng bị vấy bẩn điều gì.

Tôi cảm thấy như anh đang cứa dao vào vết thương đang rỉ máu của mình.

Nếu là một cô gái như Kiều Khả Uyên, tôi nhất định sẽ không bỏ cuộc. Nhưng cô bé này quá hiền lành. Luôn một hai vâng dạ, chị em với tôi.

Cô ấy không biết tôi là vợ Lạc Đình Phong, tưởng tôi là người giúp việc.

Hơn thế nữa, cô ấy là người con gái trong sạch.

Còn tôi?

Cô bé ở lại nhà tôi tới năm ngày. Năm ngày đó, cô ấy và Lạc Đình Phong cứ quấn quýt bên nhau.

Mặc cảm thân phận, mặc cảm tình yêu, mặc cảm về vết nhơ trong đời, tôi càng ngày càng thấy ngột ngạt.

Đến ngày thứ sáu, tôi thu dọn, gói ghém đồ đạc.

Ngày thứ bảy, tôi chính thức bước chân ra khỏi nhà họ Lạc.

Vì tôi là người vợ không có danh phận, giờ lại bị chồng ruồng bỏ, nên chỉ được ra khỏi nhà bằng cửa sau.

Đến lúc đã ra hẳn khỏi cổng, tôi vẫn cứ đăm đắm nhìn về căn nhà đó.

Gió thổi hoa đào đi, bay xuống đường, bay xuống cành, bay xuống vai áo tôi. Những cánh hoa đã héo, báo hiệu mùa xuân sắp sửa trôi qua rồi.

Tôi vẫn ước... giá như mà... giá như tôi có thể nhìn thấy khuôn mặt tuấn tú ấy thêm một lần nữa, dù chỉ một lần thôi, để biết, một góc nào đó trong tim, anh vẫn có tôi.

Nhưng anh không hề xuất hiện.

Tôi lại khóc, nước mắt lặng lẽ chảy, nhưng chưa kịp rơi khỏi gương mặt, đã bị gió cuối xuân thổi cho khô đi.

Lạc Đình Phong, anh hẳn đã không còn yêu em nữa rồi.

CHƯƠNG VIII

Tôi đã về nhà được ba ngày.

Ban đầu, khi đặt chân vào nhà, trong tôi là cảm giác vui mừng, pha lẫn chút hồi hộp.

Dù gì tôi cũng được gặp lại những người thân sau nhiều năm xa cách.

Tôi giờ đã không còn là thiếu nữ thuần khiết, trong sáng, ngây thơ thủa nào. Thế nhưng về tới đây, lòng tôi không nén được lại dồn dập những cảm giác cũ.

Vậy mà, vừa mới đặt chân vào nhà, tôi đã hứng trọn một cái gạt tàn bay thẳng vào trán.

Máu rơi xuống, lăn trên sống mũi, lăn cả xuống bờ môi tôi.

Trong lúc tôi vẫn còn đang ngây ngô chưa hiểu rõ sự tình, thì đầu lại lĩnh trọn một cái đèn pin.

Tôi khụy xuống, mặt mày xây xẩm.

Lúc ấy, tôi mới nghe loáng thoáng tiếng chửi rủa vây bọc bên cạnh.

“Mày còn về đây làm gì? Về để hành hạ tao đúng không, để bắt tao lại tiếp tục nuôi báo cô mày đúng không? Thật nhục nhã. Một đứa con gái đã bị gả đi, giờ lại bị nhà chồng trả về. Còn gì ô uế hơn thế nữa? Mày nói, ra đường tao phải nhìn người ta như thế nào?”

Thì ra thế. Tôi đã dần hiểu.

Là ba tôi đang la hét, đang ném đồ đạc lung tung.

Tôi hiểu. Ông sợ mất danh dự.

Nhưng ông thì làm quái gì có cái thứ hay ho đó?

Còn tôi, tôi đã được gả đi, rồi bị nhà chồng trả lại?

Nói nghe phong lưu quá. Chẳng phải đơn giản là tôi được bán đi rồi giờ bị người ta đuổi về thôi sao?

Ít ra, người ta cũng không đòi lại tiền. Còn muốn gì nữa?

Lúc ấy, chẳng hiểu sao tôi không khóc.

Mà lại muốn cười.

Tôi cười thật. Rất lạ lùng, tôi không điều khiển được khóe miệng khỏi cong lên. Nụ cười mơ hồ, nhạt thếch.

Ba nhào tới, nắm lấy tóc tôi, giật mạnh.

“Con tiện nữ, mày vẫn còn cười được à? Mày đúng là loại đàn bà vô liêm sỉ. Sao mày không chết đi, còn vác cái mặt chó của mày về đây làm gì?”

Ông la hét, lạc cả giọng. Những nắm đấm, cái đá liên tục giáng xuống người tôi.

Tôi không phản kháng, cũng không chống cự, mặc nhiên để ba đánh. Chết đi cũng được, có khi lại bớt khổ hơn, có khi lại là sự giải thoát, như nhiều năm trước tôi đã nghĩ.

Tôi lịm dần đi, chỉ còn nghe thấy tiếng chửi bới, van xin văng vẳng bên tai.

Hình như có ai đó đã đến che cho tôi.

----------

Tôi cựa mình, toàn thân đau nhức.

Mắt tôi nặng trĩu, không mở ra được. Nhưng bên tai nghe như có tiếng khóc, có tiếng than thở.

Có bàn tay ai đó đang nắm lấy tay tôi. Rất ấm áp, rất dịu dàng, mặc dù hơi gân guốc.

Bàn tay quen quá.

Tôi cố gượng hé đôi mi ra. Hình bóng lờ mờ hiện lên trước mặt, nhạt nhòa rồi rõ nét dần.

Trong một khoảnh khắc, tôi đã mong người đó là Lạc Đình Phong.

Nhưng không phải anh. Tôi cười thầm suy nghĩ hoang tưởng của mình. Anh làm sao có thể ở đây được.

Là mẹ.

Mẹ đang khóc, nước mắt rơi rớt, nhòa cả khuôn mặt.

Nhìn thấy tôi tỉnh lại, đôi mắt bà ánh lên nét vui mừng không che giấu.

”Ơn trời, ơn trời... Tiểu Đào Đào của mẹ, con cuối cùng cũng tỉnh lại rồi... Tiểu Đào Đào...”

Mẹ cứ thế đưa tay lên vuốt má tôi, cứ thế mà khóc.

Tôi vẫn như còn đang chìm trong giấc chiêm bao.

Mẹ? Là mẹ tôi thật sao?

Giống như một điều kì diệu. Tôi đã được gặp lại mẹ. Người duy nhất trên đời này có lẽ vẫn còn yêu thương tôi. Tôi muốn nói, nhưng họng nghẹn đắng lại, không thể thốt thành lời.

Mẹ tôi vẫn cứ khóc. Nước mắt hòa lẫn cả niềm vui và nỗi đau.

Thật lâu sau, tôi mới hổn hển gọi được một tiếng ”Mẹ...”

”Tiểu Đào Đào... Tiểu Đào Đào bé nhỏ của mẹ...”

Mẹ ôm ghì lấy tôi, khóc nấc thành tiếng.

”Mẹ ơi...” Tôi cũng khóc, tiếng gọi thống thiết, như tuôn ra hết những uất ức, tủi hận, đau đớn bao lâu qua ứ nghẹn, bao lâu qua kìm nén trong lòng.

”Mẹ...”

Tôi gắng hết sức để hét lên, giọng lạc cả đi. Chẳng hiểu sao tôi chỉ gọi được một tiếng ấy.

”Mẹ ơi...”

Âm vang trách móc lại hòa tan trong tiếng ai oán của tôi.

”Tiểu Đào Đào đáng thương của mẹ... Con phải chịu khổ nhiều rồi, phải ấm ức nhiều rồi. Mẹ xin lỗi...”

Nghe được câu xin lỗi, tôi bỗng chốc như thoát khỏi sự kiên cường, cam chịu bấy lâu. Tôi khóc òa lên trong vòng tay mẹ như đứa trẻ. Thì ra, sau ngần ấy năm, chỉ khi ở bên mẹ, tôi mới có cảm giác bình an nhất.

”Mẹ... con không hiểu nữa... con đã làm gì... làm gì mà để con thành ra thế này? Mọi điều con làm đều sai, con biết, nhưng rốt cuộc con có làm điều gì đâu? Con phải thế nào mới yên ổn được?... Mẹ ơi...”

Tôi nấc lên từng tiếng, nước mắt ướt nhèm, lem luốc cả gương mặt.

”Mẹ biết, mẹ biết...” Mẹ vẫn ôm ghì lấy tôi nức nở ”Tiểu Đào Đào ngoan, mọi chuyện qua rồi, con lại về bên mẹ rồi... Từ giờ mẹ con mình sẽ mãi sống bên nhau... Mẹ không để ai mang con đi nữa...”

Tôi thoáng chạnh lòng. Không để ai mang con đi nữa... không để ai mang con đi nữa...

Được, tôi cũng không cần gì nữa, ngoài mẹ.

Quả đúng là, chỉ khi sống trên cành lá đã sinh ra mình, hoa mới có thể yên ấm.

Một khi đã rơi rụng, một khi để một cơn gió phong tình nào đó cuốn đi, nhất định sẽ khổ trọn kiếp.

Tôi nhắm mắt, nhớ lại nụ cười bất cần, ánh mắt ngạo nghễ của Lạc Đình Phong...

Từ giờ tôi quên anh.

Cứ thế, tôi thiếp đi trong vòng tay mẹ.

----------

Sau hôm đó, ba không còn đánh tôi nữa.

Ít ra, từ nhỏ đến lớn, ông cũng chưa bao giờ đánh mẹ. Hôm đó, lúc mẹ chạy ra can ngăn, ông cũng đã dừng tay.

Dù sao ba tôi vẫn còn chút tình.

Mặc dù ông vẫn nhìn tôi bằng ánh mắt chán chường, khinh bỉ.

Mẹ bảo hôm đó ông chỉ nhất thời nóng nảy. Tôi cười buồn. Tôi quen bị người ta đối xử tàn tệ rồi, tôi cũng chẳng bận tâm.

Gia đình tôi cũng không phải thuộc tầng lớp nghèo khó, dù cũng chẳng được giàu có như ai. Nhờ vậy, cuộc sống cứ êm đềm trôi qua.

Tôi vẫn thơ thẩn quanh nhà, không ra ngoài, chỉ phụ mẹ việc nhà, bếp núc. Cả đời tôi có lẽ chỉ gắn với những công việc ấy. Ở đây cũng vậy, ở căn nhà đó cũng thế.

Sau vườn nhà tôi cũng có một cây hoa đào. Mẹ nói trồng nó để đón tuổi thiếu nữ của tôi, mong tôi sẽ trở thành một cô gái dịu dàng, trong sáng như cánh hoa, mong tôi sẽ gặp được một chàng trai tốt.

Bao nhiêu lâu rồi, bao nhiêu cánh hoa đã rơi? Tôi về độ đó đúng cuối xuân. Hoa đào rụng lả tả, lả tả, vương đầy trên đất, vấy bụi. Chỉ để lại những cành khô trơ trọi.

Những khi không bận giúp việc cho mẹ, tôi thích ra gốc đào đón nắng, hứng sương. Ngoài những lúc đó ra, tôi nhốt mình trong phòng.

Mẹ bảo làm thế không tốt cho sức khỏe. Thi thoảng con cũng phải ra ngoài hưởng gió, đổi gió.

Tôi cười bâng quơ, xem lời mẹ như gió thoảng bên tai.

“Mẹ... con không làm đâu.”

“Sao thế?”

“Con ghét gió”

Mẹ tôi ngạc nhiên về sở ghét quái lạ của con mình. Nhưng bà cũng chẳng buồn tìm hiểu nhiều, nên chuyện đó cũng trôi dần vào quên lãng.

----------

Mấy mùa hạ, thu, đông cứ thế thay nhau luân hồi biến đổi.

Đúng là chẳng có gì thoát khỏi quy luật. Thiên nhiên vạn vật cũng chỉ là một vòng tuần hoàn lặp đi lặp lại trong đời người như vậy.

Chẳng mấy chốc, mùa đông qua, mùa xuân lại về.

Hoa đào chớm nở, rồi đua nhau bung cánh khoe sắc.

Tôi không ra gốc đào ngắm hoa như ngày trước, chỉ ngồi lặng trong phòng trông theo.

Tôi ghét ra ngoài đó, ghét cái cảm giác gió tạt vào người.

Tôi cũng không rõ vì sao mình lại thế, chỉ biết là, cứ mỗi lần nhớ lại, trong lòng lại dấy lên cảm giác nhớ nhung mơ hồ, vừa yêu, vừa oán, cái cảm giác mà tôi không bao giờ muốn có.

Mùa xuân, chim hót líu lo, hoa đào khoe sắc. Khí trời trong lành, mưa bụi gieo gieo.

”Hoa đào theo gió bay miên man

Lạc về chốn mộng

Hoa đào nhuộm đỏ cả trời xanh biếc

Ai nhớ... ai quên... ai mãi đợi chờ...”

Thật tình cờ, Trình Thiếu Vĩ mang bản tình ca trở về cùng mùa hoa đào nở rộ.

CHƯƠNG IX

“Con chào bác.”

“A, là Thiếu Vĩ. Trình Thiếu Vĩ, đúng không con?”

Mẹ tôi cười niềm nở, mở cửa mời anh vào.

“Lâu lắm rồi mới gặp con đấy nhỉ? Con về lúc nào thế?”

“Mới hôm qua thôi bác ạ. Về hôm qua, hôm nay con tới chào gia đình luôn. Anh Đào có nhà không bác?”

Anh vừa hỏi, vừa cười. Vẫn đôi mắt sáng hơn màu lá, nhạt hơn màu hoa và nụ cười phong nhã.

Tôi nghe tim mình đau nhói.

Tại sao đến bây giờ anh mới trở về?

“Anh Đào nó ở trong. Con vào ngồi chơi đi, để bác gọi nó.”

“Vâng, con cảm ơn bác.”

Thiếu Vĩ theo mẹ tôi vào. Những bước đi vẫn điềm đạm như lãng tử.

Tôi vội vàng chạy tới giường, chui vào trong chăn.

Sao mẹ lại nói thế... Sao không bảo tôi không ở nhà... Tôi thành ra thế này, còn mặt mũi nào đối diện với anh...

“Tiểu Đào Đào, Tiểu Đào Đào” Mẹ vào phòng, vui vẻ chạy tới giường gọi tôi.

“Dậy đi con. Con biết ai tới nhà không? Là Trình Thiếu Vĩ. Là cái cậu sáng sủa, lễ phép ngày xưa hay đón con đi học ấy.”

“Con mệt quá, không ra được đâu. Mẹ bảo anh ấy về đi.”

Tôi mệt mỏi ngồi dậy, nhìn mẹ, giọng nghẹn lại.

Mẹ tôi chừng như vẫn chưa nhận ra. Bà lay mạnh người tôi, bắt tôi dậy cho bằng được.

“Con làm sao thế? Nó vừa về hôm qua, hôm nay đã tới thăm con. Con phải biết giữ lễ chứ?”

“Mẹ nghĩ con còn mặt mũi để gặp anh ấy hay sao?”

Tôi không nhịn nổi nữa, đành nói thẳng ra.

Rồi tôi bật khóc. Những giọt nước mắt tủi nhục.

Lúc bấy giờ mẹ mới hiểu ý. Bà ngớ người, nhìn tôi hồi lâu.

Được một lúc, mẹ cất giọng chua xót.

“Mẹ hiểu rồi. Nhưng nó cũng đã đến đây tìm con, vậy hãy nghĩ đến nghĩa cũ mà vui vẻ tiếp nó. Con nỡ để nó ra về trong thất vọng hay sao?”

“Mẹ, con thực sự không muốn...”

“Tiểu Đào Đào... Nghe mẹ, ra đi con. Đừng để nó đợi lâu.”

Mẹ xoa nhẹ đôi vai tôi. Tôi suy nghĩ một lúc, rồi miễn cưỡng đứng dậy, chải lại đầu.

Tôi nín thở bước ra phòng khách. Trống ngực đập thình thịch. Trong ngực như ùa về cảm giác của thiếu nữ mười sáu tuổi năm nào, hồi hộp, ngượng ngập, và như có một chút mộng mơ. Người ta nói không sai, những thứ gì khởi đầu luôn để lại trong tim ấn tượng sâu sắc, cho dù tình cảm của ta đã không còn giống ngày nào.

Mối tình đầu của tôi.

“Anh Đào, em khác nhiều quá.”

Tôi nãy giờ vẫn cứ lâng lâng mơ hồ như người trong giấc mộng, không hay biết anh đã tới đứng trước mặt.

Run rẩy, tôi ngẩng lên, vô tình bắt gặp gương mặt anh.

Trình Thiếu Vĩ ngày xưa và Trình Thiếu Vĩ bây giờ, dường như không khác nhau là bao. Vẫn gương mặt khôi ngô, ánh mắt ngọt ngào, nụ cười duyên dáng, cử chỉ dịu dàng...

Tôi có cảm giác như ngay ngày hôm qua thôi, anh vẫn đứng trước cửa nhà đón tôi đi học.

Người con trai khuấy động cảm xúc đầu tiên trong tôi, cũng là người khơi gợi lại trong tôi quá khứ.

Ánh mắt anh nhìn tôi dường như vẫn tràn đầy yêu thương.

Còn tôi, tôi tự hỏi, cảm xúc của tôi đối với anh bây giờ là gì?

Có còn là tình yêu hay không?

Tôi sợ. Sợ anh biết những việc xảy đến với tôi trong mấy năm qua. Sợ anh biết tôi đã phụ bạc anh. Nếu anh biết tất cả, có lẽ anh sẽ coi thường tôi lắm, oán hận tôi lắm.

Nhưng những điều tôi sợ chỉ đến thế. Tôi không sợ anh sẽ hết yêu tôi.

Vì sao ư?

Tôi ghét cảm giác này. Cái cảm giác hình bóng người con trai kia cứ chập chờn trong tâm trí.

Nụ cười ngạo nghễ, ánh mắt phớt đời, cử chỉ bất cần...

Thế nhưng có một thời, anh ấy cũng đã cười, cũng đã nhìn, cũng đã đối xử với tôi rất dịu dàng.

“Em sao thế, Anh Đào? Sắc mặt em xấu quá...”

Tôi giật bắn người, như kẻ gian bị bắt gặp đang làm việc vụng trộm.

Tôi sao có thể nghĩ đến Lạc Đình Phong khi mà Thiếu Vĩ đang đứng ở đây, ngay trước mặt?

“Không, em không sao.” Tôi gượng cười, không dám nhìn thẳng anh.

Trình Thiếu Vĩ dường như cũng nhận ra có sự lạ trong cách ứng xử của tôi.

“Anh về sao em không vui? Em không khỏe ở đâu phải không?”

“Không... À, vâng... Em chỉ hơi mệt...”

Tôi thì thào yếu ớt.

Không hiểu sao tôi thấy khó thở kinh khủng. Cảm giác có cái gì đó chặn lại trong tim, nghẹn lên.

“Em xanh quá, Anh Đào...” Trình Thiếu Vĩ lo lắng sờ trán tôi “Nhưng vẫn may, em không bị sốt. Có lẽ trong này ngột ngạt quá. Mình ra vườn hóng gió một chút đi?”

Hóng gió, lại hóng gió. Tôi ghét việc đó. Nhưng Thiếu Vĩ đang quan tâm tôi.

Trong lúc tôi còn đang lưỡng lự, anh đã nắm tay tôi, kéo ra ngoài vườn.

---------

-

Mùa xuân. Gió mơn man thổi. Những cánh hoa đào phớt hồng lả lơi bay.

Chiều buông lơi trên những lá cành. Mây ngơ ngẩn nhìn. Nắng rơi úa vàng trong dọc ngang những xúc cảm không tên.

“Đẹp quá! Cảnh vẫn như ngày trước, em nhỉ?” Thiếu Vĩ không kìm được, buột miệng tấm tắc khen.

Tôi vẫn lặng lẽ đi bên anh. Tôi không thấy cảnh đẹp, chỉ thấy lòng sao mà buồn. Thiếu Vĩ có biết cảnh còn, nhưng người đã không như xưa nữa? Có biết những cánh hoa đào kia vẫn đẹp nhưng đã chẳng còn tinh khôi, thanh khiết như thuở ban đầu.

“Hoa đào theo gió bay miên man...”

Như một thói quen, Thiếu Vĩ cất giọng khe khẽ. Bài tình ca ngày xưa anh hay hát, làm tôi đắm say. Cũng là bản nhạc Lạc Đình Phong thích nghe nhất.

Tôi bỗng thấy tức giận.

“Anh đừng hát nữa.”

Thiếu Vĩ quay lại, nhìn tôi ngỡ ngàng.

“Hoa đào theo gió... Hoa đào theo gió... Tại sao cứ phải theo gió? Anh có biết gió rất ác độc? Có biết gió rất phong tình? Hoa đào rời khỏi cành nguyện theo cơn gió trọn đời, còn gió, gió chỉ muốn rong chơi. Gió chỉ nhất thời nổi hứng mang hoa đào đi theo, rồi khi tìm được bông hoa khác đẹp hơn, có thể phũ phàng bỏ hoa đào héo úa, dập nát ven đường...”

“Em sao thế?” Trình Thiếu Vĩ ngơ ngác “Anh không hiểu. Ngày xưa em rất thích bài ca này kia mà? Sao bây giờ lại nghĩ nó theo chiều hướng tiêu cực như vậy?”

Tôi chợt nhận ra hình như mình đã quá lời, trong một phút đã không kiềm chế được cảm xúc.

“Em xin lỗi... Có lẽ em mệt quá.” Tôi cố vẽ ra trên gương mặt một nụ cười gượng gạo.

Trình Thiếu Vĩ không nhận ra điều đó. Anh vội vã bước đến bên tôi.

“Em có thấy khó chịu lắm không? Có cần tới bác sĩ?”

“Không cần.” Tôi đẩy nhẹ tay anh ra. Tôi sợ cử chỉ quan tâm của anh. Giống như những mũi kim nhỏ châm vào người vậy. Không chảy máu, nhưng rất đau.

“Em không sao.”

Thiếu Vĩ thở phào. Anh lại dùng ánh mắt ân cần nhìn tôi.

“Mấy năm qua em thế nào rồi?”

“Em... em vẫn bình thường.”

Tôi buột miệng trả lời. Tôi đã nói dối anh.

Quả thực tôi rất sợ Thiếu Vĩ khinh tôi. Sợ đánh mất hình ảnh thiếu nữ trong sáng như cánh hoa đào trong anh năm nào.

Anh giờ là người duy nhất vẫn ngỡ tôi là cô gái thuần khiết. Tôi không muốn đánh mất điều đó.

“Thiếu Vĩ, em mệt rồi, em muốn vào nhà.”

“Ơ... nhưng...”

Không đợi cho anh nói hết câu, tôi quay lưng, đi như chạy.

Cắn chặt môi, tôi cố gắng không để nước mắt trào ra. Tôi không muốn anh biết sự thật. Thà lừa dối còn hơn là để bị người duy nhất trên đời vẫn còn xem tôi như vật báu khinh bỉ.

Trời về chiều, hoàng hôn dần ngả bóng. Gió lặng, hoa đào không còn bay được. Chân tôi dẫm lên những cánh hoa rơi dưới đất.

Hoa dính đầy bụi, nát cánh, nằm yên lặng âu sầu.

---------

Mẹ tôi nhất định giữ Trình Thiếu Vĩ ở lại ăn tối. Anh cũng vui vẻ nhận lời.

Tôi thầm trách mẹ sao cứ để tôi lâm vào tình thế khó xử. Tôi biết, thực ra mẹ chỉ muốn tôi và anh nên duyên, mối duyên lỡ làng ngày xưa, để tôi bớt đau khổ, bớt đơn độc suốt quãng đời còn lại.

Nhưng tôi vẫn không thể thoải mái. Lòng tôi vẫn nặng như đeo chì.

“Bác trai đâu sao không thấy ạ?”

“À, bác trai có việc đi làm ăn xa, chắc phải một thời gian nữa mới về.”

Mẹ vui vẻ gắp cho Thiếu Vĩ. Anh tấm tắc khen mẹ nấu ngon. Còn tôi, tôi chỉ ngồi lặng lẽ ăn.

“Anh Đào sao nãy giờ không nói lời nào? Có phải em vẫn mệt?” Thiếu Vĩ lo lắng hỏi khi thấy tôi có vẻ hờ hững với bữa cơm.

“Chắc nó ngại đấy mà.” Mẹ tôi vội đỡ lời.

Thiếu Vĩ bật cười giòn.

“Ra thế. Anh Đào vẫn là cô bé ngây thơ, e ấp như năm nào.”

Tôi nghe tim mình như có ai dùng dao cứa.

“Xinh đẹp thế này, hẳn mấy năm qua có nhiều người theo đuổi lắm? Thật may là em vẫn chưa xuất giá. Vậy là anh vẫn còn cơ hội.”

Xoảng.

Chiếc bát trên tay tôi rơi xuống đất, vỡ vụn. Âm thanh như rạch ngang không khí, lạnh ngắt.

Mẹ tôi cũng tái mét cả mặt mày.

Thiếu Vĩ chắc không biết, một câu nói của anh, đã cắm phập mũi tên nhọn vào vết thương của tôi.

“Mẹ... Anh Đào hơi mệt, con xin phép về phòng trước...”

Tôi buông đũa, lảo đảo đứng dậy, mặt cúi gằm, không dám nhìn anh.

“Ừ... ừ... Con vào phòng nghỉ đi...”

“Anh Đào, em thực không sao chứ?” Thiếu Vĩ đứng hẳn dậy, định tớii đỡ. Nhưng tôi đã lùi lại vài bước.

“Em không sao, cảm ơn anh... Hôm nay thật thất lễ quá...”

Tôi nói nhỏ, cúi đầu, rồi nhanh chóng quay về phòng.

Tôi nằm trong chăn rất lâu, rất lâu. Có lẽ Thiếu Vĩ cũng đã về.

Đêm đã khuya. Ngoài cửa sổ, mặt trăng treo lơ lửng trên cao, tròn như một cốc nước đầy.

Nỗi đau của tôi như nước tràn ra khỏi miệng cốc, lênh láng vương vãi trên khắp những cành, những cánh hoa.

Gió lại lùa qua cửa sổ.

Không khí cào nhẹ vào đêm, xước xát và rỉ máu.

Tôi khóc.

Đã cố mang chuyện xưa nhuộm đen, vùi lấp trong tim, tại sao giờ lại quay về, trắng trong, sáng rực, lấp lánh đến thế?

Bao giờ vận mệnh mới buông đôi bàn tay nghiệt ngã, để tôi được thanh thản mà sống yên?

CHƯƠNG X

“Anh Đào. Anh về để thực hiện lời hứa sáu năm trước. Làm vợ anh nhé?”

Thiếu Vĩ nói ra câu đó khi tôi đang ngẩn ngơ dạo trong vườn ngắm hoa đào nở.

Câu nói quá đường đột và bất ngờ. Tôi nhìn anh trân trối, không thốt được một lời.

Mặt trời lặn, cả bầu trời nhuộm màu đỏ tía. Hoa đào hòa chung sắc trời, hóa thành cảnh nên thơ.

Khi nhìn Trình Thiếu Vĩ, tôi bắt gặp trong mắt anh một sự đợi chờ. Dường như chỉ cần tôi gật đầu, anh sẽ lập thưa với mẹ tôi.

Nhưng anh vẫn còn chưa biết mấy năm qua tôi đã thành ra thế nào. Ba mẹ anh dọn đi xa, hẳn không biết chuyện. Những người xung quanh cũng ít khi nhắc đến việc của tôi. Có lẽ họ xót thương cho số kiếp tôi, long đong cả mấy năm trời cuối cùng lại bị ruồng bỏ.

Tôi thấy tim mình thắt lại với cảm giác lừa dối một người tin tôi hết mực.

Nếu là sáu năm trước, tôi nhất định sẽ vui sướng, e thẹn mà nhận lời, không chút do dự.

Nhưng tôi của sáu năm sau, đã không thể biểu lộ những cảm xúc như thế. Tôi chỉ có thể nhìn anh với ánh mắt vừa u uất, vừa hoảng sợ, rồi vội vã quay người bước đi.

Tôi giờ đã là bông hoa đào rữa cánh, đã không còn xứng với anh nữa rồi.

Huống chi, giờ đây trong tim tôi là hình bóng người con trai khác. Người tôi vô cùng oán hận, nhưng vẫn không thể ngừng yêu...

Nghe tiếng Thiếu Vĩ gọi tên tôi phía sau lưng, tôi càng hoảng hốt, càng chạy nhanh hơn.

Tôi nghĩ có lẽ rồi Thiếu Vĩ cũng sẽ biết. Có lẽ rồi anh sẽ không đến tìm tôi nữa. Có lẽ tình cảm anh dành cho tôi những năm qua cũng đã nhạt rồi, chỉ là anh có trách nhiệm với lời mình đã hứa.

Tôi nghĩ rất nhiều, nghĩ đến mức chóng cả mặt, quay cuồng đầu óc, mới thiếp đi. Tôi nhớ, trong giấc mơ của mình có bao nhiêu là nước mắt.

Từ đó, tôi cố gắng lẩn tránh Thiếu Vĩ càng nhiều càng tốt. Tôi nghe ngóng, cứ hễ khi nào anh tới tìm, là tôi bảo mẹ nói tôi không ở nhà, hoặc là trốn biệt trong phòng, nhất định không chịu gặp mặt anh.

Thế nhưng Thiếu Vĩ lại càng năng đến nhà tôi hơn. Những lúc ấy, tôi nhốt mình trong phòng, qua ô cửa sổ, len lén nhìn ra vườn. Ở nơi đó, cạnh gốc cây đào, vẫn có một bóng người đang chờ đợi. Ngày qua ngày, tôi cứ khóc, cứ héo hon đi với mặc cảm tội lỗi dâng đầy trong tim.

Đến một hôm, khi tôi đang ngồi ngây người ngắm mình trong gương, tìm lại bóng dáng của những xưa cũ, thì mẹ bước vào phòng. Trên khuôn mặt hằn nếp nhăn là vẻ đau khổ, bất lực.

“Tiểu Đào Đào, con gặp Thiếu Vĩ đi. Mẹ thấy nó buồn lắm, ngày nào cũng đợi con. Hình như chưa gặp con, nó nhất định không chịu bỏ.”

“...”

“Mẹ biết con không muốn dối nó, không muốn làm khổ nó, nhưng đã vậy, con hãy làm mọi chuyện cho rõ ràng. Đừng để nó hoài trông ngóng thế kia, tội nghiệp lắm.”

Tôi im lặng. Tôi lại nhớ đến ánh mắt dịu dàng quan tâm đến cả anh mắt đau khổ vì chờ đợi của anh.

“Con biết rồi.” Tôi nhìn mẹ mỉm cười “Nhờ mẹ nói anh ấy đợi con một chút, con sẽ ra ngay.”

Mẹ tôi ánh mắt sáng rỡ, gật đầu lia lịa, vội vã bước ra khỏi phòng.

Tôi cầm lấy cây lược, chải lại tóc, tết nó lệch sang một bên. Mái tóc đen tuyền, dài, óng mượt, dù là để xõa, buộc vào, hay tết đều rất đẹp.

Tôi muốn để xõa, nhưng Trình Thiếu Vĩ lại rất thích tôi tết tóc. Nhớ ngày xưa, có một thời anh bảo tôi hãy cứ để kiểu tóc tết, để anh được thỏa sức ngắm nhìn.

Còn Lạc Đình Phong, anh bảo tôi làm tóc nào cũng được, miễn là tôi thích. Anh yêu tôi vì tôi là chính tôi, không cần cầu kì, không cần vì người khác mà thay đổi.

Tôi thở dài. Đúng là lời nói gió bay.

Đứng dậy, tôi bước ra khỏi phòng, tiến gần đến chỗ cây đào. Trình Thiếu Vĩ thấy tôi, vội vàng bước tới, giữ chặt lấy tay, như thể sợ tôi lại giống như cánh hoa đào kia, theo gió mà bay đi mất.

“Anh Đào, sao em tránh mặt anh?” Anh hỏi, giọng đượm buồn.

“Em không có. Chỉ là em bị bệnh.”

Tôi cố gắng lảng tránh ánh mắt Thiếu Vĩ tha thiết nhìn mình.

“Đừng dối anh. Nhất định có chuyện gì. Lẽ nào... tình yêu của em đối với anh, không còn như ngày xưa nữa?”

Tôi cúi đầu, thở dài buồn bã.

“Anh Đào, mình quen nhau đã được sáu năm. Em có uẩn khúc gì, cứ nói cho anh biết. Nếu được, anh nhất định sẽ giúp.”

Trình Thiếu Vĩ nhìn tôi, cắn chặt môi ngập ngừng.

“Còn nếu như em không yêu, không muốn cưới anh nữa, anh cũng sẽ không làm khó em.”

Tôi ngẩng lên, bắt gặp sự chân thành trong đôi mắt màu nâu sáng của Thiếu Vĩ. Bàn tay anh nắm tay tôi rất chặt, tôi không thể vùng ra, không thể chạy trốn.

Rồi chẳng hiểu do nắng xuân ấm áp, gió xuân mát lành, mùi hương nhẹ nhàng thoang thoảng của hoa đào, hay ánh mắt ân cần, khuyến khích của Thiếu Vĩ, mà tôi đã đem chuyện xưa, lần lượt kể hết cho anh.

“Bốn năm trước, hai năm sau khi anh đi... do muốn có tiền, ba đã gả bán em cho nhà họ Lạc, giàu có nhất nhì Đài Bắc.”

Trình Thiếu Vĩ mở to đôi mắt, nhìn tôi trân trối. Một lúc sau, anh mới rầu rĩ mà cất tiếng.

“Em cứ nói tiếp đi.”

Cuộc sống của tôi những năm qua, căn nhà lạnh lẽo, người mẹ chồng khó tính, người chồng kiêu ngạo, chuyện bị làm nhục, sự thay đổi của Lạc Đình Phong... từng chuyện, từng chuyện tôi đã kể hết ra trong một buổi chiều. Tôi kể, như đem hết những ấm ức, oán trách, tủi nhục tuôn hết ra bên ngoài.

Khi câu chuyện kết thúc, nước mắt tôi đã chảy ướt đẫm.

Bàn tay tôi lạnh ngắt. Nhưng mau chóng tôi nhận ra, bàn tay ấm áp đang nắm lấy tay tôi dường như cũng ngày một lạnh hơn.

Nghe xong câu chuyện, Trình Thiếu Vĩ buông tay tôi, lùi ra xa một chút. Gương mặt anh tràn trề nỗi thất vọng và cả đau đớn.

Tôi không dám nhìn anh, chỉ cúi gằm mặt xuống đất, trái tim như bị dao cứa vì đầy ắp tự ti. Tôi cảm giác mọi chuyện dường như đã chấm dứt hoàn toàn. Hình ảnh thiếu nữ trong trắng thuần khiết như cánh hoa, trong lòng Thiếu Vĩ, giờ chắc hẳn đã sụp đổ.

Một lúc lâu sau, tôi mới thấy bàn tay anh miễn cưỡng đặt nhẹ lên vai tôi, ra chiều an ủi. Nhưng tôi biết, lúc này đây, anh cũng chẳng còn tâm trạng mà vỗ về người khác.

“Anh... Mà... Trời cũng đã tối rồi... Anh Đào, hôm khác anh lại đến thăm em...”

Nói rồi Trình Thiếu Vĩ quay lưng bỏ đi, bước chân nhanh như chạy, như thể muốn tránh thật xa một vật gì ghê tởm lắm. Bóng anh đã khuất rồi, tôi vẫn đứng chôn chân ở mặt đất, nước mắt lặng lẽ ứa ra. Rồi tôi loạng choạng quay về phòng mình.

Hôm khác anh lại đến thăm? Tôi thừa hiểu, chẳng bao giờ có cái gọi là “hôm khác” nữa.

Quả đúng như tôi dự đoán, liền mấy ngày sau đó, Trình Thiếu Vĩ không còn tới nhà thăm tôi.

Tôi vẫn lặng lẽ ra vào như một cái bóng. Sâu trong thâm tâm, tôi vẫn thấp thỏm chờ đợi. Quả tình tôi không mong anh tiếp tục yêu, chỉ mong anh đừng khinh bỉ, mong anh có thể xem tôi như một người bạn tốt.

Tôi cứ thế mà chờ, mà đợi. Để rồi lại tự cười mình huyễn hoặc bản thân.

Mẹ là người hiểu rõ tâm trạng của tôi nhất. Nhưng bà cũng chẳng thể tìm được lời nào thích hợp mà an ủi, chỉ có thể nhìn tôi chua xót.

Dần dà, tôi nhận thức rõ ràng, Trình Thiếu Vĩ hẳn sẽ không bao giờ quay lại nơi này, không bao giờ còn đến nhìn mặt tôi nữa.

Nhận ra điều đó, tôi bất chợt lại thấy thoải mái. Không đến nghĩa là không còn phải chờ đợi, không còn phải thắc thỏm, không còn phải dằn vặt.

Cứ như vậy, tôi quay lại với cuộc sống thảnh thơi trước đây.

Vì thế, đến một hôm, khi mẹ vào bảo với tôi có Thiếu Vĩ đến tìm, tôi đã chẳng vội tin ngay, chỉ cười mẹ lại biết cả trêu trọc con gái.

Nhưng mẹ tôi không có vẻ gì là bỡn cợt. Mẹ cuống quýt kéo tôi ra ngoài.

Tôi cứ ngỡ mình đang mơ.

Trình Thiếu Vĩ vẫn đứng đợi nơi gốc đào. Gương mặt có xanh hơn một chút, dáng người có gầy hơn một chút, nhưng đúng là anh.

Anh vẫn cứ đứng đó mà nhìn tôi, cười thân thiện. Cái cười chan chứa nắng, cứ như vẫn ngập đầy yêu thương như những ngày xưa.

Mẹ tôi giữ ý, để mặc hai người ở trong vườn. Tôi cứ đứng lặng lẽ nhìn anh, một lúc lâu sau mới lên tiếng, giọng khản đặc.

“Em cứ tưởng anh chẳng bao giờ đến tìm em nữa.”

Nói dứt câu, tự nhiên nước mắt tôi ứa ra.

Trình Thiếu Vĩ bước tới gần, nhẹ nhàng đưa tay lau nước mắt cho tôi. Cử chỉ rất dịu dàng, làm tôi rối cả trí.

“Có lẽ anh trách em nhiều lắm.”

“Anh trước giờ chưa từng có ý trách em.” Thiếu Vĩ cất giọng ôn tồn.

“Vậy tại sao... bao nhiêu ngày anh không tới?”       

“Là anh tự trách mình.” Thiếu Vĩ thở dài “Anh không đủ can đảm đối diện với em. Anh tự trách mình sao ngày đó lại bỏ em lại một mình mà đi tìm danh vọng, để đến giờ ra nông nỗi này...”

Tôi không thể tìm được lời nào để nói, chỉ bàng hoàng nhìn anh, chan chứa cảm động.

Nghe được anh nói những lời như vậy, quả thực tôi chẳng còn gì để mà dằn vặt nữa. Ít ra anh cũng không khinh tôi.

“Anh Đào, em lấy anh nhé.”

Tôi ngỡ ngàng, đôi mắt mở to kinh ngạc. Sau bao nhiêu chuyện như thế, anh vẫn còn muốn cưới tôi?

“Anh chỉ sợ không thể cho em một đám cưới đàng hoàng.” Anh buồn bã tránh ánh mắt tôi “Anh làm buôn bán, thường xuyên phải đi đây đó. Ngày mai anh lại lên đường. Hôm nay đối với anh là cơ hội cuối cùng. Thực tình anh không muốn để mất em.”

Tôi cảm động nhìn anh. Tôi là đứa con gái nhơ nhuốc, lại từng bị chồng ruồng bỏ, mang đầy tai tiếng, vậy mà vẫn được một người tốt như anh cầu hôn, còn gì hơn nữa.

Tôi cần gì một đám cưới rình rang, khác nào để người ta nhìn vào mà dè bỉu. Tôi dù sao cũng đã có một đời chồng.

Tôi biết, đối với Thiếu Vĩ, tình yêu trong tôi đã không còn, chỉ còn lại sự cảm kích và quý mến. Thế nhưng một kẻ đang chịu đựng sự khinh khi của xã hội, một cô gái yếu đuối như tôi lúc này, khi biết được vẫn còn có người yêu mình, quả thực không thể không động lòng.

Tôi nghĩ, sống bên anh, rồi tình yêu ngày xưa nhất định sẽ quay trở lại. Bên anh, tôi có thể thoát được nghiệt ngã mà số phận đang đè lên thân.

Tôi e lệ dựa vào ngực Thiếu Vĩ, nhẹ nhàng trả lời.

“Thiếu Vĩ, không ngờ anh vẫn còn tốt với em đến thế. Anh muốn thế nào, em cũng nguyện xin theo.”

Ngay lúc đó, tôi cảm nhận được vòng tay ấm áp của anh siết chặt lấy mình.

Để đáp lại tấm chân tình này, tôi nhất định sẽ cố gắng yêu lại anh như trước kia, nhất định sẽ trở thành một người vợ tốt.

Thì ra, ngày xưa cũng thế, bây giờ cũng vậy. Hạnh phúc của tôi là khi ở bên Trình Thiếu Vĩ. Người kia, chỉ đem lại cho tôi nỗi đau, tôi nhất định sẽ quên anh ấy. Nhất định quên...

CHƯƠNG XI

Thiếu Vĩ vào thưa chuyện với mẹ tôi. Bà vui mừng ra mặt, vì nghĩ tôi cuối cùng cũng đã tìm được chốn nương thân suốt cuộc đời, sẽ không phải tiếp tục sống những ngày tủi nhục.

Mẹ vào giúp tôi thu dọn, gói ghém đồ đạc. Tôi nhìn những vết chân chim trên khóe mắt mẹ, tự nhiên thấy buồn. Tôi đi rồi, mẹ sẽ lại tiếp tục sống những năm tháng buồn chán, lặng lẽ, đơn độc. Ba tôi rất hay đi làm ăn xa, lần này tôi đi, có lẽ ông cũng không kịp về. Tôi cũng không kịp thưa được với ông một tiếng. Nhưng tôi hiểu, nếu biết chuyện này, ông chẳng những không phản đối mà chắc chắn sẽ vui vẻ tán thành. Dù sao, cũng đã hất được cục nợ là tôi đi.

Tôi chỉ thương cho mẹ.

Đêm đó, mẹ vẫn ôm tôi, khóc rất nhiều. Giống như cái đêm trước khi tôi về làm vợ Lạc Đình Phong.

Ngày hôm sau, Thiếu Vĩ đến đón tôi sớm. Mẹ tiễn tôi ra cửa, cùng cái vẫy tay và nụ cười buồn hIU hắt. Cái cười của người cả đời khắc khổ.

Tôi quay lại nhìn mẹ lần cuối cùng, mắt ứa nước.

Mẹ ơi, kiếp này con gái không thể báo trọn chữ hiếu, xin hẹn kiếp sau sẽ trả cho người.

----------

Trên chiếc xe ô tô, chúng tôi ngồi yên lặng, mỗi người theo đuổi những suy nghĩ của riêng mình. Bàn tay Thiếu Vĩ vẫn nắm lấy tay tôi, rất chặt, rất mềm, rất ấm.

Lúc đó tôi đã nghĩ, người đàn ông đang ngồi bên cạnh mình đây, sẽ trở thành chỗ dựa cho tôi suốt phần đời còn lại.

Một lúc sau, Thiếu Vĩ mới cất giọng hỏi tôi.

“Anh Đào, em theo anh, sau này nhất định sẽ phải vất vả nhiều lắm. Em có sợ không?”

Tôi nhìn anh, cười nhẹ.

“Không, em không sợ.” Cuộc đời tôi đã tới nông nỗi này, tôi còn sợ cái gì.

“Em có hối hận đã đi theo anh không?” Anh hỏi thêm một lần nữa, giọng nhỏ hơn.

“Mãi mãi cũng không hối hận.”

Tôi nhìn anh, quả quyết. Trong đêm tối, tôi thấy đôi mắt anh dường như thoáng chút buồn. Nhưng tôi cũng không để ý.

Tôi dựa đầu vào vai anh, nghe đêm bình lặng trôi. Tôi có cảm giác, một tương lai hạnh phúc đang chờ đợi mình. Sau này, sẽ không còn phải chịu khổ, không còn phải chịu bất công nữa.

Khi mặt trời đã ló dạng phía Đông, tôi biết xe đã mang tôi rời xa căn nhà hằng gắn bó bao nhiêu năm trời, xa lắm rồi, có ngoái đầu lại trăm lần vẫn không thấy nữa.

Chuyến đi làm tôi mệt mỏi. Từ nhỏ đến lớn, tôi chưa bao giờ phải đi xa đến thế. Cảm giác chóng mặt và đau đầu cứ trào lên, làm tôi choáng váng. Thiếu Vĩ bên cạnh tôi rất dịu dàng. Anh nhẹ nhàng xoa lưng, bóp đầu cho tôi. Mặc dù không thể làm nguôi hẳn cơn đau, nhưng ít nhiều cũng có cảm giác khoan khoái, dễ chịu hơn nhiều. Tôi dựa đầu vào vai anh mà thiếp đi.

Xe đi suốt một ngày, một đêm. Đến sáng hôm sau mới dừng lại nghỉ. Thiếu Vĩ đưa tôi vào một khách sạn khá lớn, nói chúng tôi là vợ chồng, chỉ cần thuê một phòng. Bà chủ khách sạn nhìn tôi tủm tỉm cười, ánh mắt có chứa ẩn ý, tôi không hểu được đó là ẩn ý gì. Tôi chỉ ngượng ngùng nghe hai tiếng vợ chồng thốt ra từ miệng anh, thấy sao mà xa lạ quá.

Tôi uống thuốc đau đầu, ngủ đến hết một buổi trưa. Đến chiều, thấy người thoải mái lên nhiều, không còn thấy mệt, tôi bèn nằng nặc đòi Thiếu Vĩ cho ra ngoài chơi. Anh nhìn tôi lưỡng lự hồi lâu, sau cũng gật đầu đồng ý.

Tôi mang tâm trạng háo hức dạo khắp phố. Từ nhỏ tới lớn, đây là lần đầu tiên tôi đi xa, mọi thứ đều mới lạ. Thiếu Vĩ kiên nhẫn giải thích cho tôi từng thứ một. Tôi ngoan ngoãn nhận lấy từng từ, từng chữ, không dám ngắt lời. Dù vậy, vẫn cảm nhận được ánh mắt tình tứ anh dành cho tôi. Tình cảm ấy, còn nồng đượm, còn thấm thía hơn cuộc sống tấp nập bên ngoài kia nữa.

Sau bữa cơm tối, chúng tôi về phòng. Căn phòng rộng lớn lặng như tờ, chỉ có hai người. Tôi vừa bối rối, vừa ngượng ngập, cứ đứng chôn chân nơi cửa phòng, không dám tiến thêm.

Thiếu Vĩ ngồi trên giường, nhìn tôi mỉm cười dịu dàng:

“Mấy ngày qua mệt mỏi rồi, em mau tới đây nghỉ ngơi đi.”

Tôi vẫn đứng yên tại chỗ.

Cho tới khi nhận ra có bàn tay lớn đang nắm lấy đôi tay tôi, thì tôi đã ngồi trên giường từ lúc nào.

Thiếu Vĩ nhìn tôi say đắm. Tôi đỏ mặt, cố lảng tránh ánh mắt anh. Giờ Thiếu Vĩ đang ngồi, gần như quỳ trước mặt tôi, trên nền đất, nắm chặt lấy tay tôi, cất giọng trầm trầm.

“Anh Đào, em có yêu anh không?”

Tôi ngẩn người ra. Tôi có yêu anh không?

Bây giờ... có lẽ là không.

Bỗng tâm trí tôi lại ùa về với những kí ức. Khá lâu về trước, trong một căn phòng lớn, hình như cũng đã từng có người quỳ trước mặt tôi, ánh mắt da diết, giọng nói khẩn khoản, thốt lên câu này.

Trong mắt tôi tự nhiên lại ngập đầy hình bóng của người con trai ấy.

Tôi nhìn anh, mường tượng ra bóng dáng kia, không do dự mà gật đầu. Đôi má ửng đỏ, sóng mắt gợi tình, có lẽ lúc ấy trông quyến rũ đến vô ngần.

Tôi cảm nhận thấy vòng tay Thiếu Vĩ siết lấy tôi, càng lúc càng chặt. Tôi nghe được hơi thở nóng và gấp gáp của anh phả lên tai mình. Từng nụ hôn ướt át phủ lên mắt, lên má, lên môi, tràn xuống cả bờ cổ tôi.

Tôi biết chuyện gì sắp sửa diễn ra.

Thiếu Vĩ rất chu đáo, rất nhẹ nhàng. Thế nhưng chẳng hiểu sao tôi lại sợ. Và tôi khóc. Những hình ảnh quá khứ ùa về trong đầu tôi. Cái đêm kinh hoàng ấy, những tên đàn ông bẩn thỉu cũng đã làm chuyện này với tôi, đã cướp đi trong tôi cánh hoa đào trinh nguyên, trong trắng.

Cái đêm ấy, anh đã ôm tôi, khóc rất nhiều.

Cái đêm ấy, tôi đã an lành mà thiếp đi trong vòng tay anh.

Một Lạc Đình Phong đến chạm vào cũng không dám chạm, sợ gợi lại trong tôi vết thương lòng.

Người như thế, sao nỡ dễ dàng vứt bỏ tôi vì một người con gái khác?

Hay là, cái lý do thanh cao kia chỉ là viện cớ. Anh ta chê tôi nhơ bẩn?

Tôi cứ thả mình vào dòng suy nghĩ ấy, cứ thổn thức mà khóc.

Thiếu Vĩ sợ tôi đau, anh đã hôn lên mắt tôi trấn an. Nụ hôn không còn tinh khôi như những ngày trước. Nụ hôn đầy dục vọng.

Khi da thịt đàn ông chạm vào, không hiểu sao tôi thấy ghê sợ. Mặc dù tôi biết người đó là Trình Thiếu Vĩ nho nhã mà tôi yêu khi xưa, nhưng vẫn không thể tránh khỏi cảm giác nhơ nhớp. Viễn cảnh trong quá khứ thực sự có ảnh hưởng rất lớn đối với tôi.

Tôi nắm tay vào chăn, cắn chặt môi đến bật máu. Trong đầu lại lờ mờ hiện lên ánh mắt đau khổ và bất lực của người ấy.

Tôi biết, tôi có tội với Thiếu Vĩ. Tôi biết, bên cạnh anh, tôi đáng ra không nên nghĩ tới người đàn ông khác.

Nhưng chỉ một lần này thôi, thêm một lần này thôi. Rồi tôi sẽ xóa đi hình bóng người kia trong tim mình, mãi mãi toàn tâm toàn ý đối với anh.

Nhìn gương mặt Thiếu Vĩ đang say sưa ngủ bên cạnh, tôi thầm cảm ơn anh, thầm cảm ơn số phận cuối cùng cũng đã cho tôi một bến đỗ. Tin rằng từ đây tôi sẽ có được hạnh phúc thật sự.

Tôi cứ suy nghĩ miên man, miên man. Đến mãi gần hai giờ sáng mới chợp mắt được. Trong giấc ngủ, còn chập chờn một nụ cười cao ngạo, nghênh ngang.

Do mệt và ngủ quá muộn, tới gần trưa tôi mới he hé mắt mà thức dậy. Căn phòng vẫn sang trọng và lạnh lẽo. Có điều, bên cạnh tôi không có Thiếu Vĩ. Chợt có linh cảm chuyện không lành, tôi hấp tấp mặc quần áo. Chưa kịp đi xuống tìm anh, cánh cửa phòng đã bật mở. Trước mặt tôi là bà chủ khách sạn hôm trước.

Khuôn mặt dặm đầy phấn trắng toát, môi tô son đỏ choét, bà ta nhìn tôi một lượt từ đầu đến chân, như để định giá một món hàng. Thấy ghê sợ, tôi bất giác lùi lại vài bước.

Dù không muốn, tôi cũng phải cất tiếng hỏi bà ta, cảm giác cổ họng khô đắng.

”Bà chủ à, bà có biết Thiếu Vĩ... là người ở cùng phòng này với tôi... đi đâu rồi không?”

Bà ta bật cười. Tiếng cười càng làm tôi hãi sợ.

”Con gái ngoan, con tên Anh Đào đúng không? Quả thật xinh đẹp như hoa. Từ giờ con cứ ở lại đây, mẹ sẽ lo cho con đầy đủ.”

Tôi há hốc miệng kinh ngạc. Cho dù không rõ lắm, tôi cũng lờ mờ hiểu ra chuyện không hay.

”Tôi... tôi đâu phải con gái bà. Bà không phải mẹ tôi. Thiếu Vĩ của tôi đâu rồi? Xin bà đấy, cho tôi đi gặp anh ấy.”

Bà ta lại cười nắc nẻ. Trong điệu cười đầy vẻ khinh bỉ.

”Ôi, con gái, con còn nhắc đến kẻ ấy ư? Thiếu - Vĩ - của - con đã đem bán con cho ta rồi. Anh ta đi từ sáng sớm kìa.”

Bà ta dường như cố tình nhấn mạnh vào bốn chữ ”Thiếu Vĩ của con”, giọng tỉnh bơ.

Tôi ngỡ ngàng nhận ra tầm quan trọng của vấn đề.

Ngã quỵ xuống, ngồi bệt trên sàn nhà, tôi thấy đất trời như đảo lộn trước mắt.

”Mãi mãi cũng không hối hận.”

Tôi chẳng còn biết làm gì. Bàn chân tôi không đủ lớn để vượt qua nơi này. Đôi tay tôi không đủ mạnh để đập tan cánh cửa kia. Đến một tiếng căm hận, tôi cũng không đủ hơi sức mà hét. Chỉ biết bất lực mà khóc.

Bà chủ nhìn tôi lơ đãng, cứ như thể đã chứng kiến cảnh này nhiều lần, rồi lạnh nhạt cất lời.

”Con gái, đàn ông là thế đấy. Bội bạc, vô tình, nhẫn tâm lắm. Con còn trẻ mới cả tin, mắc lừa bọn họ. Trên đời này, ngoài tiền và chính bản thân con ra, chẳng có gì đáng tin đâu. Con ở lại đây với mẹ, mẹ sẽ dạy cho con cách kiếm tiền. Con sẽ được sung sướng, không cần phải khổ vì đám đàn ông phụ tình ấy nữa.”
       
Tôi nghe tai mình ù đi. Lời bà ta nói cứ như những tiếng chuông, từng hồi, từng hồi dội vào đầu óc, nhói buốt.

”Bội bạc... Vô tình... Nhẫn tâm...”

Miệng tôi cứ vô thức mà lặp đi lặp lại những lời người đàn bà kia vừa nói.

Bà chủ nhìn tôi một lúc, điềm nhiên khóa cửa lại. Rồi bà ta cầm chiếc lược, chải mái tóc đang rối bù của tôi.

Vừa chải, bà vừa khen tóc tôi thật đẹp. Sao mà mượt, sao mà đen nhánh.

Còn tôi, tôi vẫn nghe loáng thoáng giọng nói trầm ấm, tôi vẫn thấy lờ mờ nụ cười ân cần của Thiếu Vĩ như đang hiển hiện ngay trước mắt.

Chỉ vừa mới hôm qua thôi, tôi còn nghĩ người ấy sẽ là bến dừng chân hạnh phúc của cuộc đời mình...

Ngoài kia, tiếng xe cộ vẫn ồn ào, huyên náo.

Đến giờ tôi mới hiểu, thì ra, thoát khỏi trò đùa của vận mệnh, đâu có dễ dàng như tôi vẫn hằng mong...

CHƯƠNG XII

”Chị Tiểu Phụng, chị đẹp quá.”

”Chị Tiểu Phụng, làm sao có được làn da như chị?”

”Chị Tiểu Phụng, đàn ông đến đây, ai nhìn thấy chị cũng say hết đó.”

”Ghen tị quá đi...”

”Tụi mày đừng có giở thói ghen. Chị Tiểu Phụng là ngọc quý trong tay mẹ, tụi mày bì sao được mà cứ ngồi đó than thân trách phận.”

”Chị Tiểu Phụng...”

”Chị Tiểu Phụng...”

Hàng loạt tiếng gọi của những cô gái trẻ cứ vang lên bên tai tôi. Tôi không trả lời một ai, cứ hào phóng mà cười với họ như thế.

Nụ cười điệu đà mà lả lơi. Nụ cười khiến bất cứ gã đàn ông nào trông thấy cũng không thể không xiêu lòng.

”Nào, các con.” Mẹ từ ngoài cửa, bước vào, ra lệnh với chị em tôi mà giọng ngọt lịm.

”Tiểu Loan, Tiểu Âu. Hai con tới phòng ngủ số 305 và 407 nhé, ở đó có mấy vị khách sộp lắm.”

”Còn mấy đứa còn lại, theo mẹ xuống phòng hát số năm. Nhanh lên, đừng để mấy anh đợi lâu.”

Cả mấy cô gái đang ngồi bên cạnh tôi, đồng loạt ”Dạ” một tiếng, rồi lập tức đứng lên, đi theo lệnh mẹ.

Tôi cũng toan đứng dậy.

”Không, con không cần đi.” Mẹ tiến tới, nắm lấy tay tôi mà ve vuốt ”Tiểu Phụng xinh đẹp của mẹ, con sao có thể xuất hiện dễ dàng như thế. Con cứ nghỉ ngơi trong phòng này, trang điểm thật xinh vào, lát nữa có ông lớn nhé.”

Mẹ cấu nhẹ vào tay tôi một cái, rồi nháy mắt. Tôi cười, gật đầu, ra chiều đã hiểu ý.

Khi còn lại một mình trong phòng, tôi mới bước đến bàn trang điểm, lặng lẽ ngắm mình trong gương.

Tóc đen dài, suôn thẳng, mái hất lệch sang một bên. Làn da trắng nõn nà, không có một chút tì vết. Đôi mắt sáng như sao đêm, trong như hồ nước, đuôi mắt dù không cần vẽ cũng kéo dài ra đầy gợi tình. Sống mũi cao, thon gọn. Hai gò má ửng hồng. Chiếc cằm thanh tú. Lông mày như nét khói lam.

Mọi thứ trên gương mặt tôi đều là tự nhiên, không hề có một chút phấn son, tô điểm.

Tôi năm nay đã hai mươi tư tuổi, nhưng trông chỉ mới như thiếu nữ mười tám.

Vẻ đẹp của tôi là vẻ đẹp dịu dàng, thánh thiện, thanh khiết, nếu không chạm tới chắc chắn sẽ nghĩ là hư vô. Cộng thêm sóng mắt đưa tình, môi cười chúm chím, điệu bộ lả lơi, tôi toát ra một ma lực cuốn hút mọi người đàn ông vừa nhìn thấy.

Vì sao đàn ông đến nơi này đều tìm tôi? Vì sao họ đều si mê tôi? Trong khi tôi chỉ là một con điếm?

Đấy, cái khôn khéo, thần kì, thông minh nằm ở chỗ ấy.

Tôi đúng là một con điếm, nhưng ai nhìn vào cũng nghĩ tôi là một cô gái con nhà gia giáo, có học thức, thướt tha khuê các.

Cái vẻ dịu dàng, e ấp họ tìm thấy nơi tôi, hẳn không bao giờ các cô gái làng chơi khác có được.

Tôi lại không hề uốn xoăn hay nhuộm vàng nhuộm đỏ màu tóc, tôi cứ để nó tự nhiên, mượt mà mà đen nhánh như thế. Tôi lại cũng không hay dùng phấn son. Mà nếu có, cũng chỉ tô điểm thật nhẹ như người ta đi làm, đi học. Tôi lại cũng không hay ăn mặc hở hang, thiếu vải, nhưng lại biết cách làm những cử chỉ gợi cảm khiến người khác ngất ngây.

Tôi có sức quyến rũ của riêng tôi, một sức quyến rũ vừa có chút phong tình của những gái bao lả lơi, lại vừa có chút e lệ của những tiểu thư nhiều học thức. Sự hòa quyện của hai điều tưởng chừng như đối nghịch ấy, lại tạo ra một hấp dẫn mê lực đến không ngờ.

Tôi lấy một chút son môi màu cánh sen nhàn nhạt, thoa nhẹ lên đôi môi căng mọng. Lại thêm một chút phấn hồng phớt lên đôi má, một chút mascara trên hàng mi dày cong.

Đó, tôi chỉ cần có như thế, cũng đủ làm những cô gái khác phải ghen tị.

Tôi nhìn ngắm mình trong gương, khóe miệng điềm nhiên vẽ ra một nét cười.

“Con gái ngoan.”

Giọng mẹ cất lên, ngọt như đường. Tôi chầm chậm quay lại.

Mẹ đang đứng ngay cửa phòng, bên cạnh là một gã đàn ông. Vài cọng râu mọc chĩa ra dưới cằm, người to béo, da đen ngăm, mắt đang nhìn tôi hau háu.

Tôi ngầm đánh giá ông ta. Hẳn là một quan chức có máu mặt, tuổi cũng phải xấp xỉ cha chú tôi.

”Con gái, đây là ngài Trương, là ngài chủ tịch tập đoàn X đấy nhé.” Mẹ tiến tới, thì thầm vào tai tôi ”Tiền ông ấy trả để đổi lấy một đêm với con, bằng tiền các em kiếm cả tháng trời đấy. Con phục vụ tốt, ông ấy chắc chắn sẽ cho con thêm nhiều.”

Tôi cười với mẹ ”Vâng.”

Mẹ nhìn tôi sung sướng, hài lòng, bèn nhanh chóng đi ra khỏi phòng. Cánh cửa đóng sập lại.

Trong phòng giờ chỉ còn có mình tôi và ông ta.

Cái ánh mắt ông ta hau háu nhìn, cứ như ngay phút chốc muốn lột bỏ quần áo trên người tôi.

Tôi lại lả lơi ban phát cho ông một nụ cười. Ông ta cứ như tê dại, ngây người đi, đứng chôn chân tại một chỗ.

Tôi đứng lên, bước gần về phía ông ta, đưa đôi bàn tay nhỏ nhắn nõn nà nắm lấy bàn tay gân guốc, thô kệch ấy, kéo vào trong.

Ông ta cũng như mất tự chủ, cứ để yên cho tôi kéo như thế.

”Ngài sao vậy? Sao lại ngây ra thế? Hay ngài bị ốm?” Tôi đưa tay lên, sờ trán ông ta. Rồi bàn tay lướt xuống má, lướt cả vào bờ môi thâm thâm kia. Đúng như cách mẹ dạy tôi làm.

Hiệu quả ngay tức thời. Tôi bắt đầu cảm nhận được hơi thở gấp gáp của ông ta phả lên mặt.

”Thưa ngài...” Tôi lại cất tiếng, giọng ngân nga như chim hót.

”Đừng... đừng gọi là ngài... Gọi là anh thôi...”

Ông ta lắp bắp nói, rồi chộp lấy tay tôi, hít lấy hít để.

Tôi cười khúc khích, liếc nhìn ông ta đầy phong tình.

”Vâng... anh có muốn uống chút gì không? Có muốn nghe em hát không? Hay là...”

Tôi chưa kịp nói hết câu, ông ta đã vòng tay siết chặt, không thèm trả lời mà đẩy mạnh tôi lên giường.

Cái miệng của ông ta phủ những ướt át khắp da thịt mềm mại thơm tho, từ khuôn mặt, vầng trán, bờ môi, cổ, rồi dần dần xuống đến ngực tôi.

Hai cánh tay thon thả của tôi cũng vòng qua người ông ta mà ôm chặt lấy.

Một năm qua, những ngón nghề trong chuyện ái ân mà tôi được học, thừa sức làm ông ta thỏa mãn.

Những người vợ ở nhà, dù có hiền thảo hay xinh đẹp đến mấy, cũng không thể có được cái phóng đãng mà thông thạo chuyện trên giường bằng những gái điếm. Mà đàn ông, ai chẳng thèm khát cái phong vị ấy. Thế nên họ vẫn cứ phải tìm đến chúng tôi.

Bộ váy tôi đang mặc bị ném xuống dưới đất không thương tiếc. Ông ta cứ thế mà ôm chặt lấy tôi, ngấu nghiến.

Tay tôi bấu chặt vào thành giường. Trong vô thức, hàm răng lại cắn chặt vào bờ môi. .Tanh tanh. Mặn mặn. Tôi cảm nhận được thứ chất lỏng đang thấm vào đầu lưỡi mình.

Người đàn ông kia cũng chẳng buồn để tâm đến điều đó. Ông ta chỉ quan tâm đến khoái cảm nhục thể. Còn tôi, tôi cũng hết lòng chiều chuộng.

Sau cuộc mây mưa, gã đàn ông nằm ệch ra mà ngủ, miệng ngáy như kéo bễ.

Tôi thu lại nụ cười hoa ngọc trên gương mặt. Ánh mắt chợt trở nên lạnh lùng, lãnh đạm. Tôi nhặt chiếc váy lên, chậm rãi mặc vào người.

Đàn ông đúng là ai cũng như nhau. Khi thỏa mãn thú tính xong rồi, có thể thản nhiên mặc trời mặc đất mà ngủ.

Gió nhè nhẹ thổi qua cửa sổ, làm mái tóc dài đen tuyền của tôi bay bay, vài sợi còn luyến tiếc vương vấn trên đôi gò má.

Ánh trăng nhả mật vàng xuống khuôn mặt tôi. Khuôn mặt vẫn trong trẻo và tinh khôi như những ngày xưa cũ. Có lẽ người bình thường nhìn vào, không để ý tới phòng khách sạn và gã đàn ông đang kéo bễ kia, hẳn sẽ không ai biết tôi làm điếm.

Sau những ái ân cợt nhả, tôi không bao giờ ngủ được. Hoặc có ngủ, cũng không bao giờ ngủ với gã đàn ông vừa cùng chung chăn chiếu với mình. Thường thì, tôi sẽ ngủ vào ban ngày.

Vì sao? Đơn giản là tôi thấy ghê tởm.

Nhưng mỗi lần như thế, tôi cũng tự cật vấn lại mình. Chẳng phải tôi cũng là kẻ đáng ghê tởm đấy sao?

Tự nghĩ, tự buồn, và rồi lại tự cười chua chát.

Từ một thiếu nữ e ấp, thuần khiết như hoa đào giữa mùa xuân đến một gái bao gợi tình, lão luyện, mọi chuyện cứ như một giấc mơ.

Nhiều lúc, tôi cứ ngỡ, khi tỉnh giấc, tôi sẽ lại đang ngủ trong căn phòng nhỏ năm nào, nơi có chiếc cửa sổ trông ra khu vườn có những cánh hoa đào hồng thanh tao.

Thế nhưng tôi cũng rất nhanh chóng nhận ra hiện thực của mình. Tôi giờ đã bị nhuộm đen, đâu còn màu hồng sáng trong của hoa đào ngày nào nữa.

Những gì đã trôi qua trong quá khứ, cả sự trinh bạch tôi cố công gìn giữ, cả tình yêu, cả lòng tin, cũng dần bị cuộc đời phũ phàng cuốn phăng đi rồi.

Còn hiện tại, tôi là một gái bao, tôi chẳng cần giữ gìn, cũng chẳng cần tin tưởng hay yêu thương ai hết. Họ cho tôi tiền và tôi cho họ thỏa mãn, công bằng lắm, chứ đâu có phải một mình chịu bất công như ngày xưa.

Tôi biết, với cái thân phận này, dù xinh đẹp, dù phong thái nhã nhặn cao quý đến đâu, cũng chỉ bị người ta khinh bỉ.

Nhưng những ngày mà tôi còn là một thiếu nữ nết na, phẩm hạnh, cũng đâu có được coi trọng hơn là bao. Chẳng phải người ta vẫn có thể bán tôi để đổi lấy tiền, vẫn có thể rũ bỏ tôi vì người con gái khác hay sao?

Vậy thì, giữa một gái bao và một thiếu nữ gia giáo, có chăng vẫn nên chọn làm kẻ mua vui. Ít ra cũng còn thoải mái hơn làm một phụ nữ bình thường.

Tôi cứ tự nhủ như thế với lòng mình.

Từng phút, từng phút một, đêm dần trôi qua.

CHƯƠNG XIII

“Con gái yêu, hôm qua ngài Trương có cho con thêm không?”

Mẹ chải tóc cho tôi, nhẹ nhàng hỏi.

“Có, mẹ à.” Tôi ngắm nụ cười của mình trong gương “Để lát con sẽ đưa cho mẹ.”

“Thôi thôi, con cứ giữ lấy mà tiêu. Số đó do con kiếm được mà. Lát nữa mẹ sẽ đưa con một phần ông ta trả cho mẹ hôm trước.”

“Mẹ không cần làm thế. Mẹ nuôi con ở đây là đã ban ơn cho con lắm rồi, con còn đòi hỏi gì hơn thế.”

“Không đâu, từ khi có con, việc làm ăn của mẹ mới khấm khá hơn hẳn. Mẹ cảm ơn con còn không hết nữa kìa. Xinh đẹp, nữ tính, quyến rũ, biết thổi sáo, lại còn hát hay, mấy mụ trong nghề còn phải ghen tị với mẹ nữa đấy. ”

Giọng mẹ tràn trề hãnh diện và vui sướng. Tôi không nói nữa, để yên cho mẹ chải tóc, hờ hững buông lơi một nụ cười.

Bà ấy là người thứ ba trong đời mà tôi gọi là mẹ.

Hai người mẹ trước của tôi, một người hiền từ, hết lòng thương yêu tôi. Một người nghiêm nghị, lạnh lùng, thậm chí tàn nhẫn.

Người mẹ này hội đủ cả những yếu tố đó.

So với những người khác cùng làm trong nghề, thì “mẹ” tôi quả thật hãy còn tốt lắm.

Bà rất ít khi đánh mấy chị em chúng tôi. Tiền tiêu xài cũng rộng rãi. Tiền khách bo, bà không đòi, đôi lúc còn cho bọn tôi thêm tiền. Tất nhiên, bà vẫn có cái uy khiến người khác phải sợ. Đó là cái uy phát ra từ thần thái, không cần trực tiếp đe dọa vẫn tỏa ra sự quyền lực. Bà nói một câu, ra lệnh một câu, không ai trong chúng tôi dám cãi. Xung quanh bà lúc nào cũng có một đám đầu gấu lưu manh, trông mặt rất dữ tợn.

Có lẽ vì thế mà trước giờ chưa có đứa nào dám trốn khỏi nơi này.

Ngẫm lại, ngày tôi gặp bà, cái ngày mà tôi đã vô cùng tuyệt vọng khi bị người mình tin tưởng nhất lừa dối, bà cũng đã chải tóc cho tôi như thế này, cũng đã an ủi tôi bằng những lời lẽ không hề đường mật, nhưng đủ để người ta tỉnh táo.

Tôi nhớ, những ngày sau đó, tôi nhận ra hoàn toàn vấn đề, cũng đã thích nghi rất nhanh.

Chỉ có điều, tôi khi ấy không biết sống để làm gì. Tôi tự hỏi, tại sao vẫn cứ phải ăn, cứ phải thở, cứ phải đi lại, khi đã không còn mục đích để sống?

Tôi tự tử hụt vài lần. Đến bây giờ, vẫn nhớ như in cái cảm giác ngàn ngạt trong khi chìm dần vào giấc ngủ, bằng thuốc. Đến bây giờ, trên cổ tay tôi vẫn hằn những vết cứa của dao lam. Mảnh thôi, nhưng rất sâu.

Mẹ luôn cứu tôi kịp thời. Quả nhiên bà rất tức giận, nhưng rất kì lạ, bà không bao giờ đánh tôi, chỉ để cho tôi một mình trong phòng vài ngày, đương nhiên vẫn có người giám sát.

Tôi biết, nếu là người khác, hẳn họ đã cho tôi vài trận nhừ đòn.

Có lẽ vì thế mà tôi cảm kích bà? Có lẽ vì thế mà tôi quyết định làm việc mà bà chỉ bảo? Tôi cũng chẳng rõ nữa.

Nhưng ít ra ở đây tôi được đối xử công bằng. Tôi biết, tôi chỉ là một công cụ kiếm tiền của mẹ, nhưng ít ra tôi cũng cảm nhận ở nơi bà một chút tình thương và rất nhiều nâng nIU Bà luôn xem tôi như bảo vật.

Ngẫm lại, chính là Trình Thiếu Vĩ đã mang tôi đến chốn này, để tôi gặp người mà tôi hiện giờ đang gọi bằng mẹ, dù không chung máu mủ.

“Mãi mãi cũng không hối hận.”

Đúng. Tôi không hối hận, cũng không oán trách Trình Thiếu Vĩ. Suy cho cùng, cũng là do tôi phụ anh ta trước. Đứa con gái như tôi, bị bán đi một lần, thì thêm lần thứ hai cũng có sao đâu. Coi như tôi với anh không còn nợ nần.

Nhưng còn... Lạc Đình Phong?

Lắm lúc, khi suy nghĩ một mình, khi tạm đẩy hồn thoát ra khỏi cuộc sống nhơ bẩn, tôi lại nhớ đến hình bóng ấy.

Bao nhiêu ngày tháng trôi qua, tôi vẫn không thể quên được, cho dù đã không ít lần tự ép lòng mình. Sâu trong thâm tâm tôi vẫn nuôi giữ mối oán hận với anh. Hận đến không thể thốt ra thành tiếng, hận đến mức khắc hẳn một vết sâu vào trong tim, trái tim tưởng như đã chai lì với hồng trần.

Sau này, tôi mới hiểu, thì ra những điều người ta thường nói không phải lúc nào cũng là thuận miệng thốt ra, không phải lúc nào cũng vô nghĩa, sáo rỗng.

Càng yêu ai đó bao nhiêu, thì lại càng hận người ấy bấy nhiêu.

----------

“Chị Tiểu Phụng, nghe nói hôm qua chị được tiếp ngài Trương?”

“Ông ấy giàu lắm đó.”

“Thích thật. Sao mình không gặp được khách sộp như thế nhỉ?”

“Thôi đi, mày là ai mà đòi so với chị Tiểu Phụng.”

Đám con gái xung quanh tôi cứ nhốn nháo nói cười, người hỏi chuyện này, người hỏi chuyện kia. Tôi vừa từ tốn trả lời từng câu một, vừa quan sát kĩ họ thêm một lần nữa.

Trong đám chị em ở đây, tôi là đứa lớn tuổi nhất. Dưới tôi, có một cô tên Tiểu Loan, hai mươi hai tuổi, còn lại hầu hết là mười tám, mười chín. Đáng ra trên những gương mặt kia sẽ là nét trong sạch, thơ ngây. Vậy mà bọn họ, người tóc vàng tóc đỏ, người uốn xoăn nối tóc. Khuôn mặt ai nấy đều trắng toát những phấn, bờ môi ai nấy đều đậm những màu son, trông đều như già hơn mấy tuổi.

Đành chịu,  vì đời con gái lắm lúc nổi trôi. Ai vào đây cũng có hoàn cảnh đáng thương, nhưng không ai muốn nhắc lại. Trên những gương mặt, trong những nụ cười kia, liệu có bao nhiêu giọt nước mắt âm thầm?

Tôi là đứa được mẹ cưng nhất, được nhiều khách chọn nhất, kiếm được về nhiều tiền nhất, lại lớn tuổi nhất, nên hẳn nhiên ở đây, mặc dù tôi không cố ý, cũng được bọn họ hết lòng kính trọng. Tôi cười thầm. Ít ra ở nơi này tôi còn không bị khinh bỉ. Còn đã ra đường, những gái điếm như tôi, dưới con mắt đàn ông và những người phụ nữ trung trinh, thì ai chẳng hèn kém như ai.

Đám con gái cứ vây quanh tôi mà ríu rít, huyên thuyên đủ thứ chuyện.

Thế nhưng tôi hiện tại, chỉ chú ý đến một cô bé, từ đầu tới giờ đều ngồi yên lặng nơi chiếc ghế cuối phòng, ánh mắt xa xăm như đang mơ về nơi nào đó.

Tiểu Yến chỉ mới vào đây được một tháng. Cô bé hình như chưa phải qua đêm với khách lần nào, mới chỉ phải xuống tiếp rượu và hát cho họ nghe. Tôi không rõ nguyên do cô ấy tới đây. Nếu người ta không nói, thì mình cũng không được gặng hỏi, đó là luật bất thành văn mà hơn ai hết, tôi nắm rất rõ. Thế nhưng đôi mắt đen buồn sâu thẳm kia không ít lần đã làm tôi thấy chạnh lòng.

Tiểu Yến năm nay mới mười tám tuổi. Mái tóc đen uốn lọn to, nước da trắng, đôi môi trái tim và đôi mắt đen láy như có lệ với hàng mi cong rợp. Tiểu Yến là một cô gái có nhan sắc, hơn nữa lại đang ở cái độ tuổi xuân thì mơn mởn, hẳn là sau này sẽ trở thành một trang giai nhân.

Tiểu Yến rất ít khi mở miệng. Những lúc không có khách, cô hay ngồi một chỗ mà nhìn xa xăm, cái nhìn rất mơ mộng. Trên gương mặt cô ấy vẫn còn vương vất nét ngây thơ của người thiếu nữ. Chợt tôi thấy mình đồng cảm. Dường như tôi bắt gặp trong cô ấy là hình bóng của chính tôi năm nào, người con gái trong sáng, thanh tao.

“Tiểu Yến, con qua phòng ngủ số 102 đi. Ngài Cao hôm trước nghe con hát, đã để ý con rồi. Ngoan ngoãn nghe lời rồi sẽ kiếm được món lớn. Con cá này sộp lắm.”

Mẹ từ bên ngoài bước vào, đứng trước mặt Tiểu Yến, đôi mắt sáng rỡ, điệu bộ lả lơi.

Tiểu Yến ngước mặt lên ngơ ngác.

“Sao lại là phòng ngủ?”

“Ôi, con gái tốt của mẹ.” Mẹ bật cười khanh khách “Đã đặt chân vào đây, chuyện đó mà con còn không hiểu ư?”

“Không... không phải ban đầu các người bảo chỉ cần hát... và tiếp rượu thôi sao?”

Tiểu Yến đứng bật dậy, hoảng hốt lùi lại. Cả mấy chị em bên cạnh tôi đều im lặng, nín thở quan sát. Tôi thấy mắt cô bé dường như đã ngân ngấn nước.

“Tôi không đi... không đi đâu cả... Tôi không ngủ với ai hết.”

Tiểu Yến run rẩy phản kháng.

Mẹ tối sầm mặt, lập tức thu lại nụ cười. Bà nhìn Tiểu Yến đe dọa.

“Con gái, đừng có được đằng chân lân đằng đầu. Một tháng qua ta đã ưu tiên cho con nhiều lắm rồi đấy. Con đã bán mình vào đây, lẽ nào không hiểu mọi chuyện đều phải do ta quyết định hay sao? Con lấy đâu ra cái quyền từ chối?”

Tiếu Yến dường như vẫn chưa nhận thức được vấn đề. Cô bé lùi lại, bám chặt lấy mép chiếc bàn trong góc.

“Không đi... Có chết tôi cũng không đi...”

Gương mặt mẹ lúc này đã bắt đầu nhuốm vẻ tức giận.

“Đúng là cái thứ không biết điều.”

Mẹ nói dứt câu, bèn vẫy tay với mấy tên mặc áo đen đứng đằng sau. Bọn này hiểu ý, xông vào lôi Tiểu Yến ra. Cô bé giãy nảy lên, nhất quyết không chịu đi.

Bốp!

Mặt Tiểu Yến lãnh một cái tát như trời giáng từ bàn tay gã đầu trọc.

Gã đầu húi cua còn lại, liên tục đấm tới tấp vào lưng, vào vai cô bé. Tiểu Yến chắc đau lắm, luôn miệng kêu khóc. Cả đám con gái đứng cạnh tôi, không đứa nào dám căn ngăn, chỉ biết sợ hãi mà co lại đứng nhìn.

Tiểu Yến càng ngày càng bị đánh nặng, máu đã trào ra từ miệng.

“Thôi đi!”

Hai tên đầu gấu dừng tay lại, quay người qua tìm kẻ vừa nói.

Mẹ cũng quay lại nhìn tôi, cả mấy đứa con gái đứng cạnh cũng ngó tôi trân trân.

Tôi thản nhiên bước đến chỗ Tiểu Yến, đỡ cô bé dậy. Mặt cô lúc này đã sưng lên, khắp người toàn vết bầm tím, trên đôi má còn nhem nhuốc đầy vệt nước mắt, tóc tai thì rối bù, trông rất thảm hại.

“Tiểu Phụng, con làm gì thế?”

Mẹ nhẹ nhàng hỏi. Bà chưa bao giờ quát tháo hay la lối với tôi. Một đặc ân mà chỉ có mình Tiểu Phụng tôi được hưởng.

“Mẹ.” Tôi chậm rãi xoay người lại. “Tiểu Yến mới đến, vẫn còn chưa hiểu chuyện, để từ từ con sẽ khuyên bảo em nó. Hơn nữa, mặt mũi em đã thành ra thế này, đâu còn tiếp khách được. Ngài Cao đó, nếu được, để con tiếp thay cho Tiểu Yến. Có điều... không biết ông ấy có chịu con không?”

Mẹ gật đầu lia lịa.

“Chịu, chịu, con thì ai mà chẳng chịu. Nhưng ông Cao này cũng chẳng phải tai to mặt lớn. Mẹ muốn giữ sức cho con nên bảo con bận tiếp người khác, ông ta mới chuyển sang con tiểu nha đầu này đó. Ai dè nó không biết điều. Thôi cũng đành vậy.” Vừa nói, bà vừa liếc xéo Tiểu Yến, giọng cao vút, chua ngoa hết sức.

“Mấy đứa giúp chị chăm sóc cho Tiểu Yến. Em nó chắc đang đau lắm. Một lát rồi chị về.” Tôi nhìn mấy cô gái đang đứng nép nơi góc phòng, nhẹ nhàng cất tiếng, giọng vẫn thánh thót như chuông ngân. Một trong số đó tiến đến chỗ tôi, đỡ lấy đầu Tiểu Yến, gật đầu, ra hiệu tôi hãy yên tâm. Tôi mỉm cười cảm ơn, rồi đứng dậy đi theo mẹ.

Trước khi ra khỏi phòng, mẹ còn quay lại, nguýt với Tiểu Yến lúc này đã mềm oặt cả người.

“Nhờ có Tiểu Phụng, tôi tha cho cô lần này. Lần sau liệu hồn đấy, biết chưa?”

“Thôi nào mẹ, đừng để ông ấy đợi lâu.” Tôi vội kéo mẹ ra khỏi phòng, tránh không để Tiểu Yến thêm sợ.

Tới nửa đêm, sau khi gã đàn ông kia đã ngủ say, tôi mới mặc lại váy áo tươm tất, lặng lẽ trở về phòng mình.

Ngay trước cửa phòng, Tiểu Yến đã ngồi đợi tôi từ lúc nào. Trên người đầy vết bầm tím, cô bé ngồi bó gối, đầu gục xuống mệt mỏi, tóc tai lòa xòa, dường như đã chờ lâu lắm.

Tôi khe khẽ bước tới, lay nhẹ vai cô bé.

“Tiểu Yến, em làm gì ở đây?”

Nghe thấy động, Tiểu Yến vội ngẩng đầu dậy. Bắt gặp ánh mắt tôi đang nhìn chăm chú, chợt cô bé ôm chầm lấy tôi rồi òa lên khóc.

“Chị Tiểu Phụng...”

Tiếng gọi trong trẻo mà thổn thức. Nước mắt cô rơi ướt vai tôi, chứa đựng cả hoảng loạn, cả đau đớn.

Tiểu Yến vẫn chỉ là một thiếu nữ mười tám tuổi chưa hiểu sự đời.

Tôi nghe sao mà thân quen quá.

Lặng lẽ vòng tay ôm lấy cô bé, tôi cảm thấy dường như đang ôm lấy chính mình của nhiều năm về trước.

Cái ngày mà tôi vẫn là một Hứa Anh Đào thơ ngây, không mảy may vướng gió bụi hồng trần.

CHƯƠNG XIV

“Năm mười sáu tuổi, em gặp anh ấy ở trường trung học. Anh ấy tên là Phạm Uy, trên em hai khóa. Anh ấy rất đẹp trai, dáng cao, lại đàn hay, hát giỏi. Hồi đó, anh ấy là hoàng tử của trường.”

“Em thương thầm anh ấy ngay từ lần đầu tiên gặp mặt. Nhưng em biết anh ấy có rất nhiều bạn gái, người này xinh đẹp, người kia quyến rũ, người khác lại là tiểu thư con nhà giàu có. Còn em, bố chỉ là viên chức nhỏ, mẹ bán hàng tạp hóa ngoài chợ. Em chỉ được cái là có gương mặt dễ coi, nhưng cũng ngờ nghệch lắm, nên chẳng bao giờ em dám mơ cao, chỉ đứng nhìn anh ấy từ xa.”

“Em cứ nghĩ tình yêu đối với anh ấy sẽ mãi mãi chỉ là ao ước. Đêm dạ hội của trường, em có nhờ đứa bạn trang điểm cho tí chút. Thường ngày em chìm nghỉm giữa đám đông, không ai chú ý, nhưng hôm đó chẳng hiểu sao chỉ nhờ chút phấn son mà em trở nên xinh lạ lùng. Lại thêm bộ váy dạ tiệc khoét lưng mà nó cho mượn, em bỗng dưng lột xác từ vịt con thành thiên nga.”

“Đêm ấy em cứ ngơ ngơ ngác ngác đứng một chỗ, nhìn người ta khiêu vũ. Mấy đứa bạn nhanh chóng làm quen được các anh khóa trên, nên bỏ em ở lại một mình. Em thì nhát, mà lại là lần đầu tiên dự dạ vũ, nên em chẳng biết làm gì ngoài việc chôn chân ở chỗ đó. Lúc ấy, suýt chút nữa thì em định ra về.”

“Mọi việc xảy đến cứ như giấc mơ. Khi em đang định quay lưng thì anh ấy từ đâu bỗng nhiên xuất hiện. Anh chìa tay ra cho em, cúi người một cách lịch thiệp. Lúc đó em thấy tim mình nhảy loạn xạ trong lồng ngực. Em đâu dám ngờ hoàng tử trong mơ lại đến mời mình nhảy. Cái khoảnh khắc mà bàn tay em đặt lên bàn tay to lớn, ấm áp của anh ấy, em đã mơ hồ nghĩ rằng cả cuộc đời này em sẽ nắm bàn tay đó mà bước đi.”

Tiểu Yến kể đến đó, nấc lên một tiếng. Tôi xoa vai cô bé, lau nước mắt, ánh mắt ngầm bảo “Em hãy kể tiếp đi, chị vẫn đang nghe”. Tiểu Yến dường như trấn tĩnh hơn một chút. Cô bé lại tiếp tục kể.

“Thế rồi anh ấy theo đuổi em và em nhanh chóng đổ gục. Mà cũng có gì lạ, em vốn đã đổ anh ấy từ rất lâu rồi. Anh ấy bảo thích em vì em hiền và ngoan, lại biết nghe lời. Em cũng lấy làm vui lắm.”

“Chị ạ, lần đầu tiên của em là dịp sinh nhật em tròn mười bảy tuổi. Anh ấy nói sẽ không sao hết, bình thường người ta yêu nhau vẫn hay làm thế. Ban đầu em rất sợ, nhất quyết không chịu. Nhưng anh ấy bảo như thế nghĩa là em không thực lòng yêu anh, nằng nặc đòi chia tay. Em đành nhắm mắt làm liều.”

“Em chẳng hề thấy vui thích giống như lời anh ấy nói. Em chỉ thấy đau, đau một cách khủng khiếp, giống như bị xé ra thành mấy mảnh. Pha vào đó lại có cả cảm giác sợ hãi. Nước mắt em cứ thế chảy ròng ròng. Thế nhưng sau khi xong chuyện, anh ấy lại ôm em vào lòng, hết sức vỗ về an ủi, bảo chuyện này nhất định không được nói cho ai biết, kẻo người ta không hiểu được tình yêu của chúng em, sẽ đồn em là đứa con gái hư. Vậy nên dù rất đau nhưng em cũng không dám đi khám, cũng không dám kể cho ai cả.”

“Vài tháng sau đó, gia đình anh ấy phá sản. Bố anh ấy tham ô công quỹ nên bị bắt vào tù, còn mẹ anh ấy đã vơ hết tài sản của gia đình chạy trốn. Anh ấy bảo sẽ tự lên đường đi kiếm tiền, bảo nếu em có thương, có yêu anh ấy, thì hãy đi theo.”

“Hồi đó, Phạm Uy đối xử với em rất dịu dàng. Em vừa yêu, lại vừa thương cảm, nên quyết định đi theo anh ấy. Em biết mình có tội với ba mẹ, nhưng trái tim em đã lấn hết lý trí.”

“Em với anh ấy sống chung một nhà. Ngày nào anh ấy cũng đòi hỏi. Em vừa thấy sợ, vừa thấy mệt mỏi, chẳng hề thích thú chút nào, nhưng cũng gắng chiều lòng anh ấy. Cuộc sống cứ thế nhàm chán trôi qua.”

“Cách đây một tháng, anh ấy nói tiền xài đã hết, nói em không làm gì, chỉ biết sống nhờ. Em vừa mặc cảm, vừa sợ sẽ bị bỏ, nên buồn lắm. Thế rồi anh ấy gợi ý cho em đến nơi này, nói rằng lương rất cao, có tiền cứ đưa cho anh ấy trang trải và kiếm việc làm, chừng nào ổn định, anh ấy sẽ đưa em ra khỏi đây.”

“Ban đầu em cũng sợ, cũng không đi, nhưng anh ấy tức giận, bỏ đi mấy ngày liền không về. Thế là cuối cùng em cũng quyết định đi làm ở chỗ này, sau khi nghe anh ấy nói không phải làm gì ngoài việc tiếp nước và hát, chỉ cần gắng chịu nhục một chút.”

“Nhưng đến hôm nay, em quả thực không chịu nổi nữa rồi chị ạ. Em sợ lắm, cứ thế này không biết em còn giữ được mình đến bao lâu nữa? Đến khi nào anh ấy mới đón em đi?”

Tiểu Yến òa lên, nức nở khóc. Tôi ôm cô bé vào lòng, nhẹ vuốt mái tóc em.

Hoàn cảnh cô bé đáng thương đến vậy mà sao tôi vẫn tỉnh bơ thế này? Đôi mắt cứ khô khốc, không làm sao mà rơi ra được dù chỉ là một giọt nước mắt. Có lẽ tôi đã trơ lì với những khổ đau, bất hạnh rồi chăng?

Cô bé đáng thương của tôi ơi, em bị hắn ta lừa rồi. Có lẽ hắn ta đã bán hẳn em vào đây, nhận một khoản lớn rồi cũng nên, nhưng lại vẫn tiếp tục bắt em đưa tiền cho hắn.

Em còn giữ gìn làm gì nữa? Còn vì hắn đến bao lâu nữa?

Đàn ông là thế đấy.

Một năm trước, mẹ đã nói với tôi đàn ông rất vô tình. Ta chỉ nên tin vào chính bản thân mình và những tờ giấy bạc kia thôi. Bằng con mắt của một gái bao, cuộc đời kia sẽ đơn giản hơn nhiều lắm.

Một năm, tôi chiêm nghiệm và nhận ra lời mẹ nói quả thật không sai.

Tiểu Yển khóc đến thiếp đi trong vòng tay tôi.

Tôi lặng lẽ dìu cô bé lên giường, đắp chăn cho em, rồi ngồi bên cạnh suy nghĩ.

Cả đêm đó tôi không ngủ.

----------

Đã hơn một tháng kể từ ngày Tiểu Yến đến trút bầu tâm sự với tôi.

“Chị Tiểu Phụng, ra ngoài mua đồ với em được không? Tối nay Phạm Uy hẹn gặp em, em muốn có một bộ váy đẹp đón anh ấy.”

Tiểu Yến nắm lấy tay tôi, nũng nịu. Ánh mắt nài nỉ của cô bé làm tôi bật cười.

Không hiểu sao tôi lại quan tâm và cưng chiều Tiểu Yến đến thế. Đối với những chị em khác, tôi luôn đối xử rất công bằng, không quá vồn vã sốt sắng, cũng không quá lạnh nhạt vô tình. Tôi đối với ai cũng cứ hờ hững như thế. Chỉ duy có Tiểu Yến là khác.

Có lẽ trong cô bé, tôi tìm thấy chính mình của ngày xưa? Hứa Anh Đào của những ngày còn mười tám tuổi?

Tôi nhanh chóng gật đầu đồng ý.

Tiểu Yến hết sức vui mừng, nắm tay tôi kéo đi. Tôi biết, đằng sau chúng tôi vẫn có người giám sát. Đã là cây kiếm tiền trong tay mẹ, chúng tôi sao có thể tự do.

Nhưng nhìn cái vẻ vô tư lự của Tiểu Yến, tôi lại không nỡ lòng nào mà nói. Thôi hãy cứ để cô bé vui, vì tương lai tới đây có lẽ sẽ phải gặp nhiều đau khổ lắm.

Tiểu Yến vào trong một shop quần áo, ngắm nghía hết bộ này đến bộ kia.

Cô bé nói tôi hãy vào thử cùng, nhưng tôi từ chối. Chẳng mấy khi ra ngoài, tôi muốn được hít thở chút khí trời.

Tôi ngồi đợi Tiểu Yến trên băng ghế đá ngay trước cửa hiệu. Trời hôm nay rất trong, không có mây, có lẽ lát nữa sẽ nắng lắm.

Sáng trong lành và mát rượi. Tôi nhìn bầu trời xanh, bất giác nở một nụ cười.

Tôi tự ngắm mình trong tấm kính lớn phản chiếu của cửa hàng quần áo. Những tia nắng ấm áp nhè nhẹ lướt qua gương mặt trắng ngần, lung linh màu sắc. Gò má ửng hồng, môi cười kiều diễm. Sóng mắt như làn nước trong veo.

Tôi hờ hững liếc nhìn những người qua đường. Có rất nhiều đàn ông dừng đôi mắt thèm thuồng của họ trên gương mặt tôi, trên bờ ngực tôi.

Tôi cũng hào phóng gửi cho họ nụ cười đa tình. Có lẽ mấy hôm nữa thôi, một hoặc nhiều trong số họ sẽ tới chỗ tôi. Có lẽ...

Lúc ấy tôi đã không để ý tới một đôi mắt đang say đắm nhìn mình từ phía xa.

Một cơn gió thổi qua, làm những hạt bụi bay lên mắt, vướng trên gương mặt tôi.

“Xin lỗi chị, tôi có thể dùng nhà vệ sinh một lát?”

Tôi cười tươi với cô chủ tiệm. Cô ấy ngẩn ra nhìn tôi một lúc lâu, cho đến khi tôi lên tiếng một lần nữa, mới cuống quýt chỉ chỗ.

“Tiểu Yến, em cứ thử đồ, chị vào trong một lát.”

Tôi quay lại nói với Tiểu Yến. Cô bé “Vâng” lấy một tiếng, rồi lại tiếp tục chỉ tay nhờ người bán hàng lấy giúp một bộ váy xanh treo trên cao.

----------

Những giọt nước táp lên mặt rửa sạch đi bụi bẩn. Tôi ngắm nhìn gương mặt của mình trong gương.

Đây là nhan sắc khiến rất nhiều đàn ông bỏ vợ, bỏ con ở nhà mà tìm đến.

Trong đôi mắt này, dường như vẫn có một chút e ấp, trinh nguyên mà thời con gái tôi từng cố công gìn giữ.

Nhưng thôi, hãy cứ để nó lùi vào dĩ vãng. Đã lâu lắm rồi, tôi đâu còn là Hứa Anh Đào trong sáng, thơ ngây của nhiều năm về trước?

Tôi giờ là Tiểu Phụng, một gái bao lão luyện và nổi tiếng trong cái thế giới chỉ có những hoan lạc và bạc tiền.

“Anh... Tại sao anh làm thế với em?”

Giọng Tiểu Yến hét, rất to, âm vang như chứa cả nước mắt.

Tôi đặt tay lên nắm cửa, nhưng không mở hẳn, chỉ hé mắt qua khe xem chuyện gì đang diễn ra.

Tiểu Yến và một người con trai trông có vẻ khá bảnh bao đang khoác tay một cô gái ăn mặc sang trọng.

Tiểu Yến đang khóc. Đôi mắt cô bé đỏ ngầu lên. Ánh nhìn xoáy thẳng vào người con trai trước mặt. Rồi cô lao đến, tóm chặt lấy áo anh ta.

“Anh... không phải anh đã bảo sẽ đón em sao? Không phải anh hẹn em tối nay sao? Tại sao bây giờ... anh lại trở thành vị hôn phu của cô ta?...”

Tôi nhìn chăm chú gương mặt của người mà Tiểu Yến đang túm lấy. Tôi muốn ghi nhớ gương mặt này.

Có một điểm khá đáng chú ý. Bên tai trái của anh ta đeo một chiếc hoa tai bằng hải lam ngọc xanh biếc, rất sáng.

Tôi biết, ván bài giờ đã được lật ngửa.

Phạm Uy nhìn Tiểu Yến như thể vừa nhìn thấy một vật gì tởm lắm. Anh ta hất mạnh tay ra, cô bé ngã nhào xuống đất. Cú ngã có vẻ khá mạnh, Tiểu Yến không thể đứng lên ngay được.

Thế rồi anh ta quay sang cô gái bên cạnh, nói bằng cái giọng còn ngọt hơn cả đường.

“Vợ yêu, em đừng hiểu lầm. Cô ta làm điếm đấy. Anh đi hát, gặp cô ta đáng thương mới cho chút tiền, khuyên về làm ăn lương thiện. Ai dè cô ta nhằng nhẵng bám theo anh từ hôm đó đến giờ.”

“Nói dối, anh nói dối...” Tiểu Yến hét lên phẫn nộ. Gương mặt đầy tức giận và căm uất. Tôi có thể mường tượng, lúc đó, nếu có một con dao, hẳn Tiểu Yến sẽ xông đến mà đâm cho anh ta vài nhát.

Nhưng dường như chân cô ấy đã bị trặc. Tiểu Yến vẫn ngã xoài ra đất, miệng không ngớt oán trách con người bạc tình.

“Bội bạc... Vô tình... Nhẫn tâm...”

Lời mẹ nói một năm trước như đang văng vẳng bên tai tôi.

Tiểu Yến, rồi em cũng sẽ nhận ra rằng cuộc đời không đơn giản thế. Em không thể sống nhờ vào đàn ông hay tình yêu được, cô bé ạ.

Em đã quá ngây thơ, lại đi vào con đường cũ của tôi những ngày nào.

Rồi em sẽ hiểu, em chỉ có thể tin tưởng vào bản thân mình. Em có thể tự kiếm tiền, tự kiếm sống bằng chính em. Cho dù công việc đó có bị xã hội khinh bỉ hay lên án như thế nào đi chăng nữa, thì ít ra, em cũng đã không phải sống phụ thuộc vào những kẻ không xứng đáng.

Phạm Uy đã kéo cô gái kia ra khỏi cửa hiệu từ lúc nào.

Tiểu Yến vẫn ngồi bệt trên sàn, tấm tức khóc trước con mắt bàng hoàng và ái ngại của cô chủ shop.

Tôi bước tới, không nói một lời, kéo Tiểu Yến dậy. Rồi tôi vẫy một chiếc taxi, cùng cô bé lên xe về “nhà”.

Trên đường đi, Tiểu Yến khóc rất nhiều. Khóc nhiều đến mức tôi tưởng cô đã hết sạch nước mắt.

Tôi im lặng. Tôi không thích nói những lời an ủi, hỏi han sáo rỗng. Tôi thừa hiểu cái cảm giác khi đang buồn, đang đau mà cứ có kẻ nói xen vào. Tôi cảm thấy những lời nói ấy chỉ là giả dối, chỉ là tỏ vẻ thanh cao.

Đúng, tôi bây giờ xấu xa, bất cần và suy nghĩ ích kỉ thế đấy.

Nhưng tôi vẫn giữ nguyên chính kiến của mình. Những lúc như thế này, tốt nhất là không nói, để Tiểu Yến có thời gian mà bình lặng lại.

Cô bé đã khóc được, thì cũng sẽ nhận ra được. Những ngây thơ, lòng tin, tình yêu và hy vọng sẽ trôi ra hết cùng dòng nước mắt kia. Rồi Tiểu Yến sẽ có cái nhìn thực tế hơn về cuộc đời này.

Càng ngày tôi càng nhận thấy... Tiểu Yến... quả thực rất giống tôi ngày trước.

----------

Tiểu Yến về với khuôn mặt thất thần, đôi mắt sưng mọng, dáng bước lê lết, cần phải có người dìu vì chân cô đã bị trặc.

Tôi kể tường tận mọi chuyện cho mẹ nghe. Nghe xong, đôi mắt bà sáng rỡ lên, tỏ ra vô cùng vui mừng.

Tôi hiểu phản ứng của mẹ. Nhiều năm làm cái nghề này, bà biết, khi cô gái đã nhận ra mình bị đàn ông phụ bạc, cô ta sẽ dễ dàng buông xuôi, để mặc cho số phận.

Tiểu Yến đã biết Phạm Uy phản bội cô ấy, lừa dối cô ấy, hẳn sẽ không cố sức vì hắn mà giữ gìn nữa.

Tôi xin phép mẹ cho chăm sóc Tiểu Yến. Ban đầu, mẹ còn hơi ngần ngừ, nhưng về sau do cưng chiều tôi, cũng là do tôi nằn nì nhiều quá, nên cuối cùng bà cũng chấp nhận. Dẫu sao, ở nơi này, Tiểu Yến chỉ nghe lời có một mình tôi.

Tôi bưng khay đồ ăn vào phòng Tiểu Yến. Căn phòng tối om. Tôi quờ tay bật công tắc điện.

Đập vào mắt tôi là một Tiểu Yến đầu tóc rũ rượi, đang ngồi bó gối trên giường. Cô bé không khóc nữa, nhưng đôi mắt trống rỗng, nhìn đăm đăm vào bức tường vôi.

Như một người không còn biết suy nghĩ.

Tôi đặt khay thức ăn xuống, tiến đến bên giường, ngồi xuống và ôm lấy đầu Tiểu Yến. Cô bé dường như cũng nhận ra, nên đã dựa đầu vào vai tôi, rất nhẹ.

“Chị ạ, đến giờ em vẫn không hiểu tại sao anh ấy lại có thể làm vậy với em, trong khi em đã hết lòng với anh ấy đến thế?”

Tiểu Yến nói, giọng khản đặc. Tôi cảm nhận được có vị đắng chát trong âm thanh ấy.

“Tiểu Yến ngoan, đừng buồn. Ít ra em cũng không nên buồn vì một kẻ như thế.”

“Giờ em đã nhận ra chưa? Chị và mẹ nói không sai phải không? Đàn ông không thể tin được. Thứ duy nhất họ có thể cho em, chỉ là bất hạnh mà thôi.”

Tôi chậm rãi nói, từng từ, từng từ một, gặm nhấm lại chính kinh nghiệm của bản thân mình.

“Chị Tiểu Phụng, vì đâu chị lại hận đàn ông đến thế?”

Tiểu Yến ngước đôi mắt đẹp lên, ánh nhìn xuyên thẳng vào mắt tôi.

“Tại sao chị lưu lạc đến chốn này, có thể cho em biết?”

Tôi im lặng. Môi tôi lúc ấy đã cong lên một nụ cười rất lạ. Có lẽ Tiểu Yến thấy khó hiểu lắm.

“Chắc hẳn là một kỉ niệm buồn. Nếu chị đã không muốn nói, em cũng không ép nữa. Em... chỉ là em buồn quá...”

Tiểu Yến cụp đôi hàng mi cong rợp của cô bé xuống, thở dài một tiếng đượm buồn.

“Không, chị sẽ nói.”

Không hiểu sao lúc ấy tôi lại bật cười. Cái cười rất trong trẻo, rất sảng khoái.

Rồi tôi đem từng chuyện, từng chuyện xưa kể cho Tiểu Yến nghe. Lần đầu tiên tôi trải lòng với một người như thế, từ khi sa vào nơi này.

Quá trình từ một Hứa Anh Đào thuần khiết như đóa hoa trở thành một Tiểu Phụng lả lơi, những tình yêu thời trẻ, hạnh phúc, nỗi đau,... mọi chuyện tôi đều nói hết.

Tiểu Yến nuốt lấy từng từ trong câu chuyện của tôi. Khi tôi đã ngừng kể, cô bé vẫn còn im lặng, như để mường tượng ra hình ảnh của tôi năm ấy, người con gái ngốc nghếch và cả tin, thật chẳng giống chút nào với Tiểu Phụng trải đời của bây giờ.

Một lúc sau, cô bé mới cất tiếng hỏi, giọng nói dội vào bốn bức tường, tuy nhỏ nhưng khá vang:

“Chị vẫn không quên được anh ấy?”

“Không đâu.” Tôi trả lời nhẹ bẫng. “Chắc em nghĩ chị vẫn giữ mối hận anh ta trong lòng, nên mới không quên được anh ta? Haha... Chị đã quên từ cái ngày anh ta bán chị vào nơi này rồi. Nhưng thế cũng hay, coi như là dứt duyên dứt nợ.”

“Người em muốn nhắc đến không phải Trình Thiếu Vĩ.”

Tiểu Yến ngồi thẳng dậy, rành rọt nói từng chữ.

Tôi nhìn cô bé đăm đăm một lúc lâu, cúi xuống, rồi lại ngẩng lên, ánh mắt đảo khắp căn phòng, vô định.

“Em không tin anh ấy rời bỏ chị vì người con gái khác.”

Tiểu Yến lại tiếp tục nhả ra từng từ, giọng chắc nịch.

“Thứ tình cảm anh ấy dành cho chị, không phải là thứ tình yêu tầm thường đi kèm nhục dục, mà là tình yêu có sự hết mực nâng niu, hết lòng trân trọng. Anh ấy chắc chắn rất yêu chị. Mà đã yêu đến thế, hẳn không dễ dàng từ bỏ chị vì hết yêu. Không bao giờ.”

Tôi không nói, chỉ lắc đầu, cười nhẹ.

“Đã có bao giờ chị thấy chuyện này vô lý? Đã có bao giờ chị đi tìm một nguyên do rõ ràng? Em nghĩ...”

“Giờ nói chuyện này còn có ích gì?”

Tôi cắt ngang lời Tiểu Yến bằng một tiếng quát lớn. Tự nhiên tôi thấy máu trong người mình sôi lên.

Tiểu Yến nín bặt, co người lại, nhìn tôi sợ sệt. Tôi trông vẻ mặt cô bé quá đáng thương, lại nhận ra hình như mình đã phản ứng hơi quá, bèn dịu giọng lại, vỗ lên vai cô.

“Đã là quá khứ rồi, Tiểu Yến. Đừng bắt chị phải nhớ lại những ngày tháng đó. Chị đã cố gắng quên từ rất lâu rồi, em có biết không?”

“...”

“Được rồi, Tiểu Yến ngoan, ngủ đi. Tối nay chị sẽ ngủ ở đây cùng em.”

----------

Ba ngày liền, tôi đến chăm sóc, đêm lại ngủ cùng Tiểu Yến. Tôi sợ cô bé làm chuyện dại dột như tôi khi trước.

Nhưng Tiểu Yến có vẻ can đảm hơn, kiên cường hơn tôi nhiều.

Đến ngày thứ tư, Tiểu Yến đánh thức tôi dậy bằng một nụ cười bừng sáng như nắng ban mai.

Tôi biết, sau cơn mưa trời lại sáng. Chỉ không ngờ lại sáng rực rỡ đến mức này. Cứ như chưa hề có cơn mưa nào. Cứ như Tiểu Yến chưa từng yêu, chưa từng bị phản bội.

Hôm đó, tôi không đến ngủ cùng cô bé nữa.

Hôm đó, Tiểu Yến cuối cùng cũng đã nhận lời qua đêm cùng khách.

Vậy là cô ấy đã hiểu ra rồi.

Mẹ vô cùng sung sướng. Tiểu Yến vốn rất xinh đẹp, trước kia nhan sắc bị che giấu vì khuôn mặt ảm đạm thiểu não, nay lại tối ngày vui cười, cứ như một tia mặt trời làm sáng bừng cả không gian.

Vậy là bà lại có thêm một quân bài kiếm ra tiền nữa.

Tiểu Yến dù có trở nên nổi bật hơn trước, nhưng hễ lúc nào rảnh ra, cũng lẽo đẽo theo tôi như đứa trẻ con tìm mẹ. Trên gương mặt cô ấy nhìn tôi, tôi nhận ra có cả sự kính trọng, yêu mến và nể phục.

Nhưng nụ cười kia không qua được mắt tôi. Tôi biết sau những hân hoan vẫn là những đêm cô khóc thầm. Tôi biết sau vui tươi kia vẫn là những ánh nhìn xa xăm, đau xót.

“Tiểu Yến, em định để yên cho hắn ta thế ư? Để hắn đàng hoàng cưới một cô tiểu thư nhà giàu? Còn em phải thành ra thế này?”

Tiểu Yến nhìn tôi hoài nghi.

Tôi cũng nhìn cô bé, không nói, chỉ cười. Nụ cười kiêu kì và đầy bí ẩn.

----------

Buổi chiều, tôi đang lang thang dạo trong thư viện lớn, một tay cầm que kem, một tay đưa lên với cuốn sách.

Cuốn sách cần tìm nằm ở vị trí khá cao, tôi phải rướn người lên mới lấy xuống được. Không may thay, do quá dày, quá nặng, nó trượt khỏi tay tôi, theo đà rơi xuống.

Theo phản xạ, tôi quăng que kem sang một bên, đưa cả hai tay đỡ lấy cuốn sách.

Cố gắng của tôi không vô ích. Tôi đã bắt được sách. Nhưng que kem thì khá “tình cờ”, văng trúng vào áo sơ mi trắng tinh của người con trai đang đi tới.

Tôi vội vã chạy lại, rối rít xin lỗi. Anh ta như chẳng buồn nghe tôi nói, hét ầm lên, liếc mắt nhìn xuống cái áo, rồi đưa mắt sang tôi, văng thẳng một câu chửi tục tĩu.

Đúng lúc ấy, tôi cũng ngẩng đầu lên.

Bốn mắt giao nhau.

Tôi nhoẻn miệng cười thanh thoát.

Anh ta như chết đứng tại chỗ, nhìn tôi không chớp, mắt dâng đầy vẻ si mê.

Còn tôi, tôi vẫn tiếp tục gửi cho anh ta một ánh mắt tình tứ, vẫn tiếp tục tặng cho anh ta nụ cười còn đang dở.

Mắt tôi liếc sang bên tai trái của anh ta.

Đúng như dự liệu, ngự trị nơi đó là một viên hải lam ngọc lấp lánh.

CHƯƠNG XV

“Em xin lỗi, em sẽ đền cho anh cái áo khác.”

Tôi cất giọng, tiếng nói thánh thót như chuông ngân, đầy nhạc điệu.

Phạm Uy hãy còn chưa định thần. Đôi mắt anh ta nhìn tôi vẫn đầy thèm thuồng. Tôi cũng không lảng tránh, cứ cho anh ta mặc sức nhìn.

Và tôi cười. Tôi cứ cười hờ hững như thế.

“Anh à?”

Tôi đưa tay khua qua khua lại trước mặt Phạm Uy. Lúc bấy giờ, anh ta mới như sực tỉnh ra, vội bước lại gần tôi.

“Đẹp quá... Em... À không, em mới nói gì?”

“Em nói em sẽ đền cho anh một cái áo khác.”

Tôi lại buông lời nhẹ nhàng.

“Không, anh không cần đền áo.” Anh ta cười nham nhở.

“Vậy anh muốn đền cái gì nào?”

“Anh chỉ muốn...” Anh ta cầm lấy bàn tay thon thả, trắng mượt của tôi mà vuốt ve. “Anh chỉ muốn được đền bằng cái hẹn với em thôi.”

Tôi khúc khích cười, rút tay lại. Phạm Uy không giữ kịp tay tôi, có vẻ rất luyến tiếc.

“Được thôi, anh cho em thời gian, địa điểm. Em sẽ đền anh bằng một cuộc hẹn.”

Tôi xích lại gần đối tượng hơn. Hương hoa đào trên cơ thể tôi phả ra thoang thoảng. Anh ta cúi xuống gần, như muốn hít lấy hết thứ mùi hương đó.

“Được, chín giờ sáng ngày mai, em rảnh chứ? Anh đợi em ở cà phê Đào Hoa. Nhất định đến nhé.”

“Nhất định.”

Tôi nhón chân lên, đặt đôi môi mềm vào má anh ta, rồi bỏ đi.

Đằng sau, Phạm Uy đứng như trời trồng, nhìn theo đắm đuối.

Tôi biết, anh ta là kẻ hiếu sắc. Chỉ có điều, không ngờ lại dễ dàng đến vậy.

Tiểu Yến sao lại có thể yêu được một kẻ như thế này?

----------

Kế hoạch tiến hành không mấy khó khăn. Phạm Uy không bao giờ nghĩ tôi lớn tuổi hơn anh ta, lại càng không ngờ tôi là một gái điếm. Cái nét thuần khiết và thoát tục trong tôi làm anh ta ngỡ tôi là một cô gái có ăn học, con nhà đàng hoàng.

Rõ ràng rồi, đó là điểm duy nhất làm tôi khác với những gái làng chơi thông thường. Là điểm ở tôi làm đàn ông say mê nhất.

Chỉ mất khoảng ba buổi hẹn hò, anh ta đã chẳng cầm được thú tính, đã đưa tôi vào nhà nghỉ.

“Anh không sợ chị ấy ghen sao?”

Tôi ngồi dậy sau cuộc hoan lạc, trên người đã mặc quần áo chỉnh tề.

Phạm Uy vẫn nằm trên giường, không mặc quần áo, chụp lấy cổ tay tôi vuốt ve.

“Cô ấy không biết đâu. Anh nói rằng anh phải đi công tác.”

Tôi không nói nữa, khóe môi nhếch lên đầy khinh bỉ. Tất nhiên Phạm Uy không để ý đến điều đó.

Đúng là một kẻ đơn giản. Chỉ bằng mấy lời ngọt ngào như rót mật bên tai, anh ta đã kể cho tôi nghe mọi chuyện.

Bằng một chút tiền kiếm được, anh ta ăn diện rất bảnh bao, lại cộng thêm vẻ đẹp trai sẵn có và tài tán tỉnh, nên đã quen được một tiểu thư con gái giám đốc trong một nhà hàng sang trọng.

Ông bố giám đốc hết mực hết lòng chiều con gái, cho người yêu của con vào làm việc trong công ty mình, lại đồng ý tổ chức cho họ một lễ đính hôn long trọng. Phạm Uy nói ba mẹ anh ta ở nước ngoài không kịp về dự, họ cũng tin lấy tin để.

Tương lai anh ta hứa hẹn sẽ trải thảm đỏ rải đầy hoa hồng. Tiểu thư vợ sắp cưới có vẻ khá hay ghen và đanh đá, nhưng đó chỉ là một cái thiệt nhỏ đổi lấy vô vàn cái lợi lớn, chẳng sao hết.

Một chút tiền kiếm được? Tôi cười khẩy. Chẳng phải đó là tiền anh ta lấy được từ Tiểu Yến hay sao?

Phạm Uy nói nếu tôi đồng ý làm người tình bí mật của anh ta, anh ta sẽ chu cấp cho tôi đầy đủ, cho tôi cuộc sống sung túc.

Tôi nhanh chóng gật đầu. Anh ta lại sung sướng ôm ghì lấy tôi, đẩy vào sát trong giường.

Nhưng có lẽ anh ta không ngờ những việc tôi làm chỉ là trả thù cho Tiểu Yến đáng thương. Không ngờ rằng tôi chẳng thèm thuồng chút tiền bẩn thỉu nhờ bám váy đàn bà mà anh ta có được.

Không ngờ rằng hàng trăm bức ảnh cực nóng chụp những cảnh trên giường của tôi và anh ta đã được gửi đến tận tay người vợ sắp cưới. Dưới mỗi bức ảnh đều ghi rõ ngày tháng, trùng khớp với những thời điểm anh ta dối cô đi công tác vắng nhà.

Bằng tính ghen tuông, đanh đá, lòng tự tôn ngút trời và máu sư tử có sẵn trong người, tiểu thư thuê vài tay đầu gấu nện cho Phạm Uy một trận nên thân.

Mất hôn thê, mất việc làm, tương lai huy hoàng của anh ta đột nhiên trở nên xám xịt chỉ trong thời gian ngắn ngủi.

Tôi lặng lẽ bỏ đi, cắt đứt liên lạc với anh ta.

Phạm Uy tìm tôi khắp nơi. Nhưng lại không bao giờ tìm ở những khách sạn chứa gái như chỗ tôi và Tiểu Yến đang ở. Đơn giản, anh ta chẳng bao giờ nghĩ tôi là một gái bao.

Tuyệt vọng, suy sụp, vài ngày sau đó anh ta bỏ đi, không rõ tin tức.

Đó là tất cả những gì đám tay chân của mẹ sau khi theo dõi Phạm Uy, đã báo cáo với tôi.

Phạm Uy có lẽ không bao giờ ngờ được, tương lai và vận may của mình lại bị hủy hoại trong tay đứa con gái nhơ bẩn là tôi đây.

Tôi châm một điếu thuốc, nhả khói trắng. Điệu bộ sành sỏi chơi bời này không hề tương thích với dáng vẻ yểu điệu thướt tha của tôi. Nhưng dù gì tôi vẫn là gái giang hồ.

Quả không nên hết lòng tin vào những gì hiển hiện ra trước mắt.

“Chị Tiểu Phụng, chuyện Phạm Uy... có phải là do chị?”

Tiểu Yến ngồi trước mặt tôi, hỏi dò.

“Em nghĩ sao?” Tôi lơ đãng trả lời, mắt mông lung nhìn ra ngoài cửa sổ.

Tiểu Yến thở dài.

“Em biết chị làm thế vì em. Nhưng chị quá mạo hiểm rồi. Nhà cô tiểu thư đó quen biết rất nhiều giang hồ, máu mặt. Nếu cô ta điều tra được ra chị, chị sẽ nguy mất.”

Tôi xoa đầu Tiểu Yến như xoa đầu một đứa em gái nhỏ, lòng thầm cảm kích. Giữa cái chốn nhơ nhớp này, vẫn còn một người chân thành lo lắng cho tôi, vậy là tôi vẫn còn may mắn.

“Em yên tâm, những tấm ảnh đó đều không chụp mặt chị. Cô tiểu thư đó sẽ chẳng mất công đi điều tra làm gì đâu. Cô ta chắc cũng đã biết Phạm Uy là kẻ không xứng đáng.”

“Nhưng em không muốn chị gặp bất cứ rủi ro nào, dù chỉ là trong suy nghĩ. Chị Tiểu Phụng, em còn sống được đến ngày hôm nay là nhờ chị, ở lại đây cũng là vì chị. Nếu không, em đã tự sát lâu rồi. Thế nên chị...”

Tôi đưa tay lên che miệng Tiểu Yến, không để cô bé nói hết câu. Tôi nhìn cô mà cười.

“Tiểu Yến, em gái ngoan của chị. Em đừng lo, kinh nghiệm của chị đối với xã hội này, nhiều hơn em tưởng. Được rồi, chiều nay chị sẽ dẫn em đi mua váy mới nhé, coi như chúc mừng việc tống khứ được một gã đàn ông xấu xa khỏi cuộc đời em.”

Tiểu Yến không nói nữa, ôm chầm lấy tôi òa khóc.

----------

“Chị Tiểu Phụng, anh chàng kia cứ nhìn chúng ta từ nãy đến giờ.”

Tiểu Yến huých huých tay tôi, chiếu tia nhìn về một người thanh niên đứng cách đó không xa.

Tôi liếc mắt về phía Tiểu Yến nhìn.

Ở đó là một anh chàng. Khá cao. Gương mặt khôi ngô. Kính cận. Trông có vẻ tri thức. Anh mặc áo sơ mi trắng, quần bò màu xanh thẫm, phong thái lịch sự và gọn gàng. Sau cặp kiếng ấy, đôi mắt đang chăm chú hướng về phía chúng tôi.

Tôi hào phóng tặng anh ta một nụ cười. Mặt anh đỏ bừng lên, bối rối cụp mắt xuống, quả thực trông rất đáng yêu.

Chắc chắn là “con nhà lành”.

“Người như thế không hợp với chúng ta đâu. Tụi mình đi thôi.”

Tôi kéo Tiểu Yến đi. Nhưng cô bé vẫn đứng chôn chân tại chỗ.

“Em làm sao thế? Đi nào.”

Tôi giục, đã hơi thấy khó chịu.

“Chị, anh ta đang tiến về chỗ chúng ta kìa.” Tiểu Yến thì thào.

“Vớ vẩn, đừng trêu chị. Có đi nhanh không, con bé này?”

“Em không trêu chị. Em nói thật mà.”

Tôi quay người, định nạt cho Tiểu Yến một trận. Nhưng đập vào mắt tôi ngay lúc ấy là gương mặt của chàng trai kia, rất rất gần.

Theo phản xạ, tôi giật lùi lại vài bước.

Anh ta hình như nhận ra thái độ dè chừng của tôi, vội vã khua tay loạn xạ.

“Không... tôi không có ý gì. Chỉ là... chỉ là... Tôi đã gặp hai người từ một thời gian trước, lúc hai người đi mua quần áo.”

Tôi xào lại trí nhớ của mình. Tôi không ra ngoài nhiều. Nếu là gần đây, chỉ có cái ngày mà Phạm Uy trở mặt với Tiểu Yến.

“Tôi... tôi đã để ý hai người từ hôm đó rồi, nhưng không kịp hỏi tên tuổi. Hôm nay gặp lại, có lẽ là do duyên phận. Nên... tôi muốn... nếu có thể... được làm quen..i.”

Anh ta nói ấp a ấp úng, mặt đỏ lựng. Tiểu Yến không nén nổi, khúc khích cười, làm anh chàng lại càng ngượng hơn.

Tôi cũng thấy buồn cười. Ở đâu rồi, thời đại nào rồi còn có người làm quen theo cách cổ điển thế này? Nhưng tôi kiềm chế được. Tôi không cười thành tiếng như Tiểu Yến, chỉ mỉm nhẹ đôi môi, nhìn anh thân thiện.

“Nếu anh muốn, chúng em luôn sẵn sàng. Nhưng nếu anh cần tìm một cô gái để quen biết và gặp gỡ một cách nghiêm túc, thì có lẽ chúng em không phải là đối tượng đúng đâu.”

“Ơ?...” Anh ta thộn mặt ra, hình như thấy khó hiểu lắm.

Tiểu Yến dường như đã hết chịu nổi cái vẻ ngơ ngác kia. Cô nhón chân lên, thì thầm vào tai anh chàng điều gì đó. Nghe xong, mặt anh ta tái đi.

Tôi cười thầm trong bụng. Thất vọng rồi nhé, chàng đẹp trai.

“Nếu không còn chuyện gì nữa, chúng em đi đây.”

Tôi kéo tay Tiểu Yến đi. Cô bé còn ngoái lại phía sau, hét to.

“Anh à, rảnh rỗi đến chỗ chúng em chơi nhé.”

Anh chàng kia không kịp phản ứng, vẫn đứng chôn chân tại chỗ, ngơ ngẩn nhìn theo chúng tôi.

Khi đã đi xa được một đoạn, Tiểu Yến mới níu tay tôi lại kêu trời.

“Em mỏi chân rồi, chị ơi. Hay tụi mình ghé vào quán kem kia nghỉ một chút nhé.”

Tiểu Yến níu tay tôi, nài nỉ. Tôi dứ dứ trán cô bé, lườm một cái sắc lẻm.

“Cô đó, chỉ được cái ăn vặt là giỏi.”

Miệng nói thế, nhưng chân tôi vẫn bước theo Tiểu Yến.

Tôi chiều cô bé quá rồi.

Khi đã ăn sạch một ly kem bạc hà, Tiểu Yến mới ngồi yên nhìn tôi ăn, miệng cười tủm tỉm.

“Em cười cái gì thế?”

“Chị Tiểu Phụng xinh đẹp của em ơi...” Tiểu Yến dài giọng “Em thấy cái anh chàng thư sinh lúc nãy hình như có tình ý với chị đó.”

Tôi suýt sặc một miếng kem.

“Cái gì? Em ấm đầu à? Người ta thích em thì có.”

Tiểu Yến bật cười khanh khách.

“Thôi, chị đừng chối. Rõ ràng là anh ta muốn làm quen với chị. Đừng đẩy sang cho em.”

“Em kì quá. Đâu có ai mới nhìn thấy người ta hai lần mà đã thích”

“Chị Tiểu Phụng xinh đẹp của em ơi...” Tiểu Yến lặp lại cái cụm từ sến sến ấy một lần nữa, như cố tình trêu chọc tôi “Người khác thì không thể, nhưng chị thì không cần đến hai lần nhìn đâu, chỉ chớp mắt một cái cũng làm người ta mê rồi.”

“Chị thấy không, từ lúc tụi mình bước vào đây, bao nhiêu người trộm nhìn đấy nhé.”

Tôi lén liếc mắt sang mấy bàn bên cạnh. Đúng là có khá nhiều người nhìn chúng tôi.

Tiểu Yến gọi thêm một ly kem dâu nữa. Cô bé vẫn hồn nhiên quá nên không nhận ra, số người đang nhìn cô, so với tôi cũng không thua kém.

“Chị, em cho anh ấy địa chỉ chỗ chúng ta rồi, còn cho anh ấy biết cả tên chị nữa.”

Tiểu Yến tỉnh rụi nói trong khi tôi đang nuốt miếng kem. Lần này tôi suýt bị mắc nghẹn cục kem trong cổ.

“Em... em...”

Tôi không nói được vì vẫn còn vướng miếng kem to sụ nơi cuống họng. Tiểu Yến nhoài sang vỗ vỗ lưng tôi. Trong lúc còn đang định trả đũa cô bé, tôi bỗng nghe bên cạnh giọng thì thầm mềm như nhung.

“Em nghĩ anh ấy là người tốt. Biết đâu anh ấy sẽ giải thoát cho chị khỏi nơi đó? Em luôn mong chị có thể sống hạnh phúc, luôn mong chị sẽ quay về là cánh hoa đào thuần khiết như ngày xưa. Tiểu Phụng, vốn không phải là con người thật của chị.”

Rồi Tiểu Yến ngồi xuống ghế của mình, thản nhiên xúc một muỗng kem, như thể chưa từng nói gì.

Tôi nhìn cô bé,  thấy cảm động trào lên trong lòng.

Nhưng muộn rồi. Tôi đã bị vấy bẩn, bị xé nát, vĩnh viễn chỉ có thể là Tiểu Phụng. Tôi sẽ không bao giờ có thể trở về là Hứa Anh Đào với đôi mắt trong trẻo, nhìn đời không vướng bụi như ngày xưa nữa.

“Cảm ơn tấm lòng của em, Tiểu Yến.”

----------

“Tiểu Phụng, vô trong phòng 407 đi con, tối nay có khách mới.”

“Cậu này nhìn công tử lắm, là lần đầu tiên đến chỗ chúng ta. Nhưng cực kì rộng rãi, hào phóng. Số tiền cậu ấy trả gấp ba lần những người khác đấy.”

“Chị Tiểu Phụng, chị sướng quá đi...”

Mấy đứa con gái bên cạnh nhao hết cả lên. Tôi đứng dậy, gật đầu với mẹ, đi tới căn phòng mà mẹ bảo.

Nhưng trước khi đi, cảm giác có ai đó đang dõi theo sau lưng, tôi quay phắt lại. Tiểu Yến đang cười khúc khích, thấy tôi nhìn vội nghiêm mặt, giả bộ ngó lơ.

Con bé này lại nghĩ ra trò gì nữa đây?

Tôi ngồi trên giường, đợi vị khách sộp tới.

Chỉ một lát sau, cánh cửa bật mở. Mẹ đon đả bước vào, đằng sau là một chàng thanh niên đeo kính cận.

Tôi hơi bất ngờ khi nhận ra, đó chính là người con trai đã làm quen với tôi và Tiểu Yến một cách vụng về hôm trước.

Anh chàng vẫn đứng tần ngần ở ngưỡng cửa, ngơ ngẩn nhìn tôi.

Bản năng của một gái bao thôi thúc tôi nở một nụ cười kiều diễm thay cho lời chào.

Mẹ thấy anh chàng có vẻ ngơ ngác, bật cười một tiếng, đẩy anh ta vào phòng rồi đóng sập cửa lại.

Căn phòng chỉ còn có hai người.

Nụ cười vẫn còn đọng lại trên gương mặt tôi. Lúc bấy giờ tôi mới đứng dậy, tiến lại gần phía anh, cất giọng mềm mại.

“Chào anh. Cuối cùng anh cũng đến.”

CHƯƠNG XVI

Tôi đưa tay ra, định kéo anh ta lại gần. Nhưng anh đã vội rụt tay lại.

Tôi thoáng bối rối. Chưa từng có người đàn ông nào từ chối đôi tay mời gọi của tôi.

”Được rồi, cô không cần phải như thế... Tôi... tôi tự đi được.”

Anh ta đi ngang qua tôi, ngồi xuống trên giường.

Tôi sau một phút bất ngờ, cũng đã định tâm, lại từ tốn đi tới ngồi xuống bên cạnh anh.

Bàn tay tôi bắt đầu đưa lên chạm vào vai anh, vuốt dọc xuống. Nhưng cái vuốt ve của tôi chưa đi hết cánh tay, đã bị anh nhẹ nhàng đẩy ra.

“Tôi đến tìm cô hôm nay, không phải là vì chuyện này.”

Tôi hơi ngớ ra một chút. Rồi bật cười.

“Anh không đến đây để tìm thú vui đó, thì đến làm gì? Anh biết em là loại người gì rồi chứ? Biết đây là đâu rồi chứ?”

“Tôi biết.” Anh quay người sang, gương mặt đối diện với tôi.

“Được, có lẽ anh chỉ ngại ngùng ban đầu mà thôi. Anh muốn uống gì, để em lấy?” Tôi đứng lên, định bước tới tủ lạnh ở phía góc phòng.

“Không cần đâu.” Anh ta kéo tay tôi lại.

Cả gian phòng lại rơi vào yên tĩnh. Bầu không khí trở nên ngột ngạt khó chịu.

Giờ lâu, tôi bắt đầu thấy người này quá lạ lùng. Chẳng lẽ anh ta không bị tôi hấp dẫn? Nếu thế, tại sao còn tìm đến đây?

“Lẽ nào em có điều gì làm anh không bằng lòng?”

Tôi cất giọng, vừa có chút hờn dỗi, vừa có chút dò hỏi.

“Không... không phải.” Anh ta rối rít xua tay.

Tôi khẽ chau đôi mày, ánh mắt trong veo như mặt nước hồ thu loang loáng. Người khách nhất thời bị cuốn hút, cứ ngồi yên lặng mà ngắm nhìn.

“À, quen biết lâu mà em vẫn chưa được biết tên anh?”

Tiếng của tôi kéo anh về thực tại. Anh hấp tấp đứng lên, cúi đầu trước mặt tôi mà trả lời.

“Thật... thật thất lễ quá. Tôi tên là Âu Hải Kiệt.”

Tôi phá ra cười vì cái kiểu hành lễ như trẻ con đối với bề trên của Hải Kiệt. Tôi gập người lại mà cười, làm anh lại càng bối rối.

Một lúc sau, tôi mới quệt chút nước vừa trào ra khóe mi do cười nhiều quá, tiếp tục đối thoại với anh ta.

“Anh chắc là người có học thức, là con nhà lễ nghĩa? Lần đầu tiên anh đến nơi như thế này phải không?”

“Tôi... tôi đúng là...” Hải Kiệt gãi gãi đầu ngượng nghịu. Trong một thoáng, như sực nhớ ra điều gì, anh vội ngồi thẳng dậy, nhìn thẳng vào mắt tôi.

“Còn cô, Tiểu Phụng. Tôi trông cô dường như cũng là con gái nhà gia giáo. Tại sao cô lại ở đây?”

Nụ cười tắt lịm trên gương mặt. Tôi quay đi, tránh ánh mắt anh nhìn mình, giọng nói như vọng về từ một chốn xa xăm.

“Hải Kiệt” Tôi gọi thẳng tên anh. Người làm trong nghề của chúng tôi, chẳng bao giờ phải giữ nghĩa. “Hôm nay anh đến đây, anh bỏ tiền ra mua vui, còn em là kẻ bán cho anh cái lạc thú đó. Nếu anh muốn, em có thể hết lòng chiều chuộng anh như một người vợ chiều chồng.”

Tôi ngừng lại một chút để dò xét thái độ anh. Hải Kiệt vẫn chăm chú nghe tôi nói.

“Nhưng chỉ là hôm nay thôi. Ngày mai anh không đến, ngày mai có người trả tiền cho em, em có thể ngay tức khắc mà quên anh đi, lên giường cùng người đàn ông khác. Vốn là mối quan hệ lập lờ như vậy, anh hà cớ gì lại phải điều tra cho rõ căn nguyên?”

Dứt lời, tôi lại tặng anh thêm một nụ cười nữa. Nụ cười thấm hơi buồn mênh mang.

Trời đã về khuya. Dưới ánh đèn mờ mờ của chiếc đèn chùm, lung linh huyền ảo, gương mặt tôi dường như lại trở nên quyến rũ hơn. Nụ cười mê hồn, nhan sắc ngất ngây, Hải Kiệt lặng đi mà đắm đuối nhìn.

“Anh có thấy quá buồn chán? Để em thổi một khúc nhạc cho anh nghe, biết đâu anh sẽ cởi mở hơn?”

Hải Kiệt vẫn im lặng không đáp lời, đôi mắt vẫn dán vào gương mặt tôi. Tôi cười nhẹ, tiến tới góc phòng lấy một cây sáo.

Ở chốn này, tôi là cô gái được yêu thích nhất, không chỉ vì dung mạo hơn người, mà còn có giọng hát trong trẻo, đặc biệt lại thổi được sáo - một loại nhạc cụ rất hiếm người biết chơi.

Tiếng sáo du dương cất lên. Giai điệu của ca khúc Sầu tương tư, một bài nhạc cổ, buồn thăm thẳm và chua xót. Bao nhiêu chuyện xưa, cả tình yêu, nỗi nhớ, oán trách và cả đau thương, đều theo tiếng sáo mà tuôn ra ngoài. Chưa bao giờ tôi hòa mình cùng khúc nhạc đến vậy. Có lẽ vì Hải Kiệt đã vô ý gợi lại hoài niệm vốn đã vùi lấp sâu trong tim.

Khúc nhạc đã hết từ lâu, Hải Kiệt vẫn còn nhìn tôi say đắm. Tôi tiến lại gần, đặt nhẹ một nụ hôn lên đôi môi anh. Dần dần tôi cảm thấy sự đáp trả. Dần dần tôi cảm thấy vòng tay anh ôm siết lấy tôi.

Dần dần, dần dần như thế, tôi với anh hòa cùng nhau.

Ngoài trời, trăng vẫn sáng lung linh. Gió thổi buồn hIU hắt.

Hải Kiệt ôm tôi trong vòng tay như sợ tôi biến mất. Một lúc lâu sau, anh mới chìm vào giấc ngủ.

Còn tôi, tôi vẫn không tài nào ngủ được.

Tôi biết Hải Kiệt rất khác với những người đàn ông khác. Anh không coi tôi như một công cụ để thỏa mãn ham muốn, anh thực sự coi tôi là một người phụ nữ, là một con người.

Ít ra, giữa muôn ngàn những nhơ bẩn, tanh tưởi của khoái cảm nhục thể, tôi cũng đã tìm ra được một chút nâng nIU từ người đàn ông mang dáng dấp thư sinh trí thức này.

----------

“Chị Tiểu Phụng, hôm qua thế nào?”

Tiểu Yến hỏi tôi, mắt lấp lánh sáng rỡ, có vẻ mong chờ lắm.

“Thế nào là thế nào?” Tôi thấy vẻ thích thú của cô bé, bèn thử trêu già một chút. “Em muốn chị kể cho em cả chuyện... trên giường?”

“Ý em không phải thế.” Tiểu Yến xụ mặt.

Tôi phá lên cười.

“Vậy ý em là sao?”

“Anh chàng đó, cái anh chàng mà trông có vẻ trí thức... Mà anh ta tên là gì ấy nhỉ?”

“Âu Hải Kiệt.” Tôi nhẹ nhàng đáp.

“Phải, Hải Kiệt. Anh ta có thổ lộ điều gì với chị không? Có ý muốn đưa chị đi không?”

“Đi đâu?” Tôi cốc vào đầu Tiểu Yến. “ Cái con bé này, chỉ nghĩ vớ vẩn. Chị là ai hả? Người ta là con nhà đàng hoàng đấy, cô nương. Ai lại thèm đứa con gái như chị.”

“Nhưng mà...”

Tiểu Yến toan cãi. Tuy nhiên, dường như cũng nhận ra điều tôi nói là đúng, không tìm ra được lý lẽ nào,  mới đành xuôi xị.

“Em cứ nghĩ anh ta thích chị thật lòng, nên không quan tâm đến mấy chuyện đó chứ.”

Tôi xoa vai Tiểu Yến, châm một điếu thuốc, đưa lên miệng.

“Tiểu cô nương, Tiểu Yến ngây thơ của chị ơi, làm gì có đàn ông nào không quan tâm đến chuyện trinh tiết?”

“Em không tin.” Tiểu Yến buột miệng. “Chẳng phải Lạc...”

Cái tên chưa kịp trôi ra khỏi miệng Tiểu Yến, đã bị cứng lại bởi gương mặt biến sắc của tôi. Cô bé vội vàng lảng sang chuyện khác.

“Dù sao anh Hải Kiệt đó cũng là người đáng để hy vọng.”

Rồi cô đứng dậy, vội vàng đi ra khỏi phòng, chẳng hiểu sợ cái gì.

Còn  tôi, tôi vẫn ngồi yên ở đó, trầm ngâm suy nghĩ.

----------

Từ dạo đó, ngày nào Âu Hải Kiệt cũng đến.

Mẹ vui mừng ra mặt. Số tiền anh trả cho bà không hề ít. Mẹ lại càng cưng chiều tôi hơn.

Hải Kiệt rất thích nghe tôi thổi sáo, cũng thích nghe tôi ca hát. Tôi luôn chiều theo ý của anh, không khi nào làm anh phật lòng.

Có đôi lúc, tôi bắt gặp trong ánh mắt anh nhìn tôi là yêu thương chân thực.

Có đôi lúc, trái tim của đứa con gái nhuốm đầy bụi trần là tôi cũng đã thoáng xao động.

Thế nhưng tôi không thể vì những đôi lúc, những thoáng chốc mong manh ấy mà thả mình. Cuộc đời này tôi đã quá hiểu, chẳng có chuyện gì dễ dàng như vậy.

Mỗi khi anh có ý nhắc đến những chuyện xưa, tôi đều quay người đi mà lảng tránh những điều thắc mắc. Lâu dần, Hải Kiệt cũng nhận ra dù thế nào tôi cũng không muốn mở lòng, nên cũng không hỏi đến nữa.

Thế rồi, ngày tháng cứ thế trôi đi.

Việc Hải Kiệt đến nơi này dường như đã là một thông lệ.

Đôi lúc, tôi quên đi mình chỉ là một gái bao. Tôi đã ngỡ như mình có được một đức ông chồng như bao cô gái đàng hoàng khác.

Tôi không yêu anh, thực lòng là vậy. Tôi biết điều đó là có lỗi, nhưng trái tim tôi trở nên chai lì rồi, thực sự rất khó lấy lại những cảm xúc trong trẻo xa vời ngày xưa, bao gồm cả tình yêu trong đó.

Tôi đối với Hải Kiệt, phần nhiều là cảm kích. Như một kẻ sắp chết cảm kích người có ân đã cứu mạng mình.

Tiểu Yến rất mừng cho tôi. Cô bé cứ nói cười ríu rít mỗi khi nghe tôi kể chuyện.

Còn mẹ, là vừa vui vừa buồn. Vui vì kiếm được nhiều tiền từ Âu Hải Kiệt, buồn là vì lo sợ anh ấy sẽ đòi mua lại tôi hoặc cùng tôi bỏ trốn.

Tôi là con gà đẻ trứng vàng cho mẹ. Nuôi tôi thêm độ một hai năm, ắt hẳn sẽ còn kiếm được nhiều. Bà chắc chắn sẽ không bán tôi đi.

Những khi mấy cô gái bên cạnh ngưỡng mộ tôi tìm được một vị khách tốt, tôi chỉ ngồi mà cười lặng lẽ.

Tôi chỉ là một gái giang hồ, nhưng tôi cũng là một phụ nữ. Phụ nữ ai mà chẳng yếu mềm. Ai mà chẳng muốn có một bến đỗ cho đời mình.

Sâu trong thâm tâm, tôi vẫn không thể hoàn toàn tin tưởng Âu Hải Kiệt. Vì anh cũng là đàn ông. Mà đàn ông, chính là những kẻ đã cứa dao vào lòng tôi, tạo những vết thương rỉ máu, dù thời gian trôi qua bao lâu cũng không thể lành.

Thế nhưng giữa chốn nhơ nhớp này, tôi còn cầu cạnh cái gì hơn nữa? Vả chăng, đàn ông tốt, chắc gì đã có trên đời?

Tôi vẫn giữ nguyên cái định kiến ấy.

Chỉ có điều, đối với Hải Kiệt, tôi mở lòng hơn một chút. Bởi anh quá khác so với những tên đàn ông đến đây mua vui. Trong lòng vẫn mơ hồ hoài mong. Biết đâu anh ấy sẽ đưa tôi ra khỏi chốn này?

“Chị Tiểu Phụng, anh Hải Kiệt định chừng nào đưa chị đi?”

Tiểu Yến vịn lấy tay tôi mà hỏi.

“Em đừng nói bậy. Anh ấy còn chưa nói gì.”

“Vậy sao?”

Tiểu Yến bất giác cười. Nụ cười buồn tênh.

Tôi thấy ngạc nhiên. Quá khác so với vẻ tươi tắn như hoa thường ngày của cô bé.

“Chị Tiểu Phụng, nếu chị đi rồi... em sẽ thế nào đây?”

“Chị là người duy nhất cho em can đảm mà tiếp tục sống ở chốn này. Nếu chị đi rồi, có lẽ em...”

Tiểu Yến ngừng câu nói ở giữa chừng, rồi nhẹ lắc đầu, hướng ánh mắt về phía chân trời xa. Tôi tò mò không biết cô định nói gì, nhưng cũng không hỏi thêm.

Nếu người ta đã không muốn nói, thì cũng không nên gặng hỏi làm gì. Có những sự thật sẽ làm ta đau lòng. Có những điều mà khi thốt ra rồi ta mới nhận ra rằng ta không muốn biết.

Tôi hiểu Tiểu Yến. Đúng như cái cách mà tôi hiểu bản thân mình.

----------

Tối đó, sau khi cuộc vui đã xong, Âu Hải Kiệt nằm yên, vắt tay lên trán.

Tôi định hỏi về ý định của anh đối với tôi sau này, nhưng lần nào định mở miệng, lời nói cũng trôi tuột vào trong.

Hải Kiệt nhận ra sự khác lạ trong cách ứng xử của tôi. Anh bật dậy mà cười hỏi.

“Tiểu Phụng, có phải em có chuyện gì muốn nói?”

Anh đã soi thấu tim can tôi. Tôi nhìn Hải Kiệt, bẽn lẽn cười.

“Không có gì... Em chỉ là...”

Lời tôi ngập ngừng lại giữa chừng. Nhưng thấy ánh mắt động viên, khích lệ của anh, tôi đã thu hết can đảm mà thổ lộ hết những suy nghĩ trong lòng.

“Anh Kiệt. Em biết anh tốt với em, em cũng muốn vì anh mà giữ gìn. Thế nhưng ở nơi này, có nhiều khi, ý muốn không thể được chu toàn... Anh có hiểu ý em không?”

Âu Hải Kiệt im lặng một lúc lâu. Rồi anh nắm lấy bàn tay tôi.

“Anh hiểu, Tiểu Phụng. Anh yêu em. Nhất định rồi sẽ có ngày anh đưa em ra khỏi chốn này, sẽ cưới em về làm vợ, cho em một danh phận đàng hoàng.”

“Nhưng anh còn phải báo cho gia đình biết đã.”

“Liệu họ có chấp nhận em không?” Tôi hồi hộp hỏi, trong lòng chợt nhen lên chút hy vọng.

“Không biết nữa.” Giọng Hải Kiệt chợt trầm hẳn xuống. “Ba mẹ anh rất coi trọng chuyện trinh tiết.”

Câu nói đó như một mũi tên cắm phập vào trái tim tôi, như một bàn tay bóp nghẹt những hy vọng mới chớm nở.

Nếu gia đình anh không chấp nhận tôi, anh sẽ xử trí ra sao?

“Thôi ngủ đi em. Chuyện này để sớm mai mình nói tiếp.”

Anh thả bàn tay tôi ra, nhắm mắt lại.

Một lúc sau, khi cảm nhận được hơi thở đều đều của anh, tôi mới bật chiếc đèn ngủ lên.

Có lẽ anh không biết, một gái điếm lão luyện như tôi, có vẻ rất hoan hỉ trong cái trò trên giường, nhưng lại không ít lần khi đang làm việc đó, đã cắn vào môi đến bật cả máu.

Đêm nay cũng thế. Không hiểu sao, trong vô thức, tôi vẫn sợ việc này, cho dù tôi đã cố gắng tự đánh lừa chính bản thân.

Ánh đèn ngủ tuy lờ mờ, nhưng cũng soi rõ cổ tay trắng ngần của tôi. Trên đó là những vết sẹo chằng chịt, mảnh nhỏ như sợi chỉ, bình thường ít ai để ý đến.

Máu của bao vết dao cứa những lần tự tử, máu của những khi răng cắn chặt vào bờ môi không dám thốt lên một tiếng đau hay sợ hãi, máu của những lần đi phá thai...

Đến giờ tôi mới nhận ra, từ ngày sa chân vào nơi đây, máu của tôi đã rơi không biết bao nhiêu lần.

Tôi lại quay nhìn người đàn ông đang ngủ bên cạnh mình.

Là gia đình anh coi trọng, hay chính bản thân anh cũng coi trọng nó? Cái gọi là trinh tiết?

Tôi tự hỏi, đến bao giờ?

Bao giờ... mới có một người đàn ông coi trọng chữ “tiết” hơn chữ “trinh” để những giọt máu đào không rơi vì vô nghĩa?

CHƯƠNG XVII

Cả đêm đó tôi vẫn không ngủ được. Sáng, tôi ngồi trên giường nhìn Hải Kiệt lúc bấy giờ đang mặc chiếc áo sơ mi trắng. Cuống quýt. Vội vã. Có lẽ ngày hôm nay anh có việc.

Tôi ngồi trên chiếc ghế đan mây, nhìn anh mặc đồ. Tự nhiên thấy một chút ấm ức, uất nghẹn len lỏi.

Sau những ái ân, sau một đêm nồng thắm như vợ chồng, đến sáng hôm sau người ta có thể đơn giản mà bỏ đi, để một lúc nào đó vô tình lướt qua nhau, người đàn ông đi bên cạnh một cô gái đàng hoàng lại có thể nhìn tôi mà cười khinh bỉ “Con đó là gái đĩ”.

Có thể tỏ ra vô tình, có thể tỏ ra bất cần, nhưng một góc nào đó trong tim lẽ nào chẳng thấy xót xa?

Gái bao thì cũng là người, cũng đâu phải đều vô cảm? Giống như tôi, người con gái đã mòn gót bụi trần, tự nhiên tại sao lại hy vọng bởi một người đàn ông tình cờ gặp giữa muôn vàn những nổi trôi, lạc thú?

Tôi cứ ngồi lặng yên như thế, cứ miên man mà suy nghĩ như thế. Không rõ bàn tay anh đã đặt lên vai tự lúc nào.

Tôi hơi giật mình. Hải Kiệt cúi xuống, đâm ánh mắt của anh sâu vào trong tròng mắt tôi.

Tôi không hiểu ánh mắt đó có ý nghĩa gì. Nhưng nguyên do, tôi cũng không muốn đi tìm. Mệt mỏi lắm.

Tôi chỉ cười nhẹ. Nụ cười rơi vào trong không trung, quánh lại.

“Anh sẽ đưa em ra khỏi đây.”

Giọng Hải Kiệt vang lên, cương quyết, chắc nịch.

Tôi thoáng sững người.

Rồi tiếp tục nụ cười ban nãy. Và lắc đầu.

“Em biết mình phận mỏng. Anh không cần vì thương xót mà tự làm vấy bẩn cuộc đời mình.”

“Vì sao lại là vấy bẩn?”

“Vì em là đứa con gái dơ bẩn.”

“Anh chưa bao giờ nghĩ thế.”

Một câu nói của anh thoáng xao động trái tim tôi. Cảm kích.

Tôi vẫn cười, vẫn nhìn anh. Để khẳng định thêm một lần nữa. Rằng lời anh nói không phải mê sảng.

“Anh không đùa?”

“Không đùa.”

Dứt lời, Hải Kiệt đặt một nụ hôn lên môi tôi. Nhanh đến nỗi không kịp định thần. Đến nỗi không kịp thu lại nụ cười vừa mới vẽ ra trên gương mặt.

Nụ hôn dài chan chứa có tình yêu.

Một thoáng yên. Nhìn. Và sững.

“Anh sẽ đưa em ra khỏi đây. Anh thề.”

Tôi đã hoàn toàn sụp đổ bởi một lời thề. Đôi mắt tôi sáng lên những tin tưởng và tri ân.

Lạ thật, rõ ràng tôi vốn cương quyết. Đúng là con gái mau đổi thay.

Biết đâu tôi sẽ không phải tiếp tục sống kiếp lênh đênh nữa?

“Hải Kiệt, em đợi anh.”

Nụ cười anh rơi trên mặt tôi, tình tứ và ngọt ngào.

Thế rồi tất cả nhuốm màu thời gian trong một khoảng đợi chờ của tuổi xuân mòn mỏi.

Ban đầu là những lá thư, anh viết vội. Có tình yêu, có nỗi nhớ, cả những an ủi động viên. Rồi thưa dần, thưa dần, và bặt tín.

Tôi tự hỏi, có phải số kiếp của tôi gắn liền với hai chữ tuyệt vọng?

Lẽ nào đến cả một lòng tin cũng không được phép an hưởng?

Lẽ nào những hẹn thề kia cũng chỉ như gió thoảng mây trôi, ban đầu đẹp đấy, dễ chịu đấy, nhưng lúc lướt đi không để lại một dấu vết nào?

Có chăng chỉ là những mỏi mòn, ngóng trông không hy vọng.

Ngoài kia, gió lay lắt thổi. Gió hôn lên những cành lá xanh mướt còn đọng sương, như giọt nước mắt đọng lại kiếm tìm một hồi âm không ngày giải đáp.

Đêm rơi trong những cào nát xé toang của mưa. Nước tức giận táp vào cửa kính, nặng nề rơi xuống, vương thành những chờ đợi của một thân gái lạc đường.

Ấy vậy mà tôi vẫn cứ trông mong. Mong một cách lặng lẽ. Mỗi lần thấy một bóng dáng ai đó nhác như Âu Hải Kiệt, tôi lại hồi hộp hy vọng, để rồi lại héo đi trong thất vọng.

Những mơ ước thoáng chốc, những quên lãng xa vời, những hứa hẹn thề nguyền, thay phiên nhau đảo lộn, rồi dần dần nguội lạnh theo tháng năm.

Một ngày, tôi biết tin Âu Hải Kiệt đã lấy vợ. Một người vợ danh giá. Gia đình anh giàu có nổi tiếng, có máu mặt trong lĩnh vực kinh doanh, đám cưới còn lên cả báo chí. Trên tờ báo mà Tiểu Yến cố gắng giấu tôi, gương mặt anh đang nở nụ cười, trao nhẫn cho cô dâu xinh đẹp.

Tôi giận. Nhưng không giận Âu Hải Kiệt. Tôi giận chính bản thân mình. Sao lại đi ngu ngốc mà tin lời đàn ông nói. Rõ ràng không phải là lần đầu tiên bị gạt, ấy vậy mà tôi vẫn cứ mắc bẫy đó thôi.

Niềm tin, ân nghĩa, hy vọng, hẹn thề... Những khái niệm cao quý đó quả thực không bao giờ đi cùng với một hình người là tôi đây.

Tôi đổ bệnh một thời gian dài.

Tiểu Yến đã trưởng thành, ngày một xinh đẹp. Môi chúm chím, má hây hây, mắt long lanh sóng nước, làm cho bao gã đàn ông phải mê mệt.

Nhưng mỗi khi ở bên tôi, cô vẫn như một đứa con nít. Ánh mắt nhìn tôi vẫn đầy tôn trọng và kính yêu.

Những ngày tôi ốm, Tiểu Yến khóc rất nhiều. Cô luôn tự cho đó là lỗi của mình. Cho rằng chính cô đã mang Âu Hải Kiệt đến, lấy đi những lòng tin mong manh còn sót lại cuối cùng trong tôi.

Có hề gì. Tôi cười mơ hồ. Nhờ có chuyện đó mà tôi nhận ra rõ thêm cái nghiệt ngã của cuộc sống lắm nỗi nổi trôi.

“Tiểu Yến, em không hại chị. Là em đã giúp chị.”

Tiểu Yến vẫn gục xuống bàn mà khóc nức nở.

Còn tôi, tôi đã trơ lì rồi. Đúng là tôi tuyệt vọng, nhưng tôi cũng không hề rơi một giọt nước mắt.

Đã lâu lắm rồi, từ khi vào đây, tôi không còn nhớ đến vị của nước mắt là gì.

Một Âu Hải Kiệt phong độ, trí thức, cuối cùng vẫn chẳng thể nào xua tan đi tảng băng lạnh trong tôi, cũng không thể làm tôi phải khóc.

Cái tên ấy, giờ đây cũng chỉ là một phần dĩ vãng mà thôi.

Tôi không hận, không oán, cũng không trách cứ. Tôi cứ bình lặng như thế. Tôi đã học được cách dập tắt niềm tin và phục tùng số phận.

Tôi khỏi bệnh, lại càng trở nên gợi tình hơn. Càng trở nên lả lơi men rượu, càng trở nên sóng sánh gọi mời, càng lẳng lơ những ghẹo trêu ân ái.

Đàn ông, chẳng đếm được có bao nhiêu người chìm trong nét khói lam đôi lông mày, trong chúm chím cánh sen môi hồng, trong lung linh mắt phượng đong đưa. Tôi vẫn thường trực nụ cười trên môi, cái kiểu cười nhạt kiêu kì không bụi đục.

Nhưng trái tim đã sớm hóa cằn khô tự lâu lắm rồi.

Cho đến một ngày, khi vận mệnh đảo lại cái vòng xoay trêu đùa của nó, thêm một lần nữa...

----------

“Con gái, mẹ tin tưởng giao cho con một người này.”

“Ai thế mẹ?”

Tôi nhẹ nhàng hỏi, đưa tay lên chải mái tóc nhung.

“Họ đi sáu người. Đều là dân có máu mặt trong giới xã hội đen. Trong đó, có một cậu còn rất trẻ. Hình như chỉ miễn cưỡng đi cùng. Cậu ta liên tiếp khước từ những cô gái chỗ chúng ta. Đến Tiểu Yến, cậu ta cũng không cần, một hai nằng nặc bảo không muốn làm những việc như thế.”

“Mẹ bắt đầu thấy tổn thương lòng tự trọng rồi đấy.” Trong giọng bà có ấm ức. “Mấy đứa chỗ chúng ta ai cũng coi được, ấy thế mà cậu ta...”

“Được rồi. Lát mẹ cứ dẫn anh ta vào đây. Con sẽ làm cho anh ta từ nay về sau phải ngày ngày ghé chỗ mẹ.”

Tôi quay ra, tự tin nói. Mẹ cười hỉ hả, sung sướng, chạy lại nắm lấy tay tôi.

“Tiểu Phụng ngoan, mẹ biết chỉ có thể tin ở con. Con cố gắng làm cậu ta hài lòng. Nghe mấy anh bảo cậu ta có tiềm năng, có tương lai lắm. Có khi sau này trở thành đại ca cũng nên. Chỗ chúng ta, cần phải quen biết, giao thiệp với những người như thế. Con...”

“Con hiểu.” Tôi ngắt lời vồn vã của mẹ. “Mẹ hà cớ gì phải dặn dò nhiều vậy? Lẽ nào không tin tưởng khả năng của con?”

Tôi làm mặt giận. Mẹ vội vã rối rít xua tay, cười giả lả. Rồi bà dặn tôi cứ chờ trong phòng, lát nữa khách sẽ tới.

Căn phòng rộng, giờ lại quay về yên tĩnh với một mình tôi.

Cửa sổ mở. Rèm bay. Gió lùa.

Đêm lấp lánh với những đèn đường. Trăng nhạt nhòa dưới đèn, thổn thức gõ từng nhịp câm lặng, cào nhẹ xuống mặt đất, thả sáng rơi tuột để viện cớ luồn lách không gian.

Đêm có gió.

Gió của thênh thang những nỗi nhớ. Gió hiền hòa. Gió mát trong. Gió phong lưu. Gió kiêu kì.

Nhưng gió vô hình nên dù khóc hay cười cũng chẳng ai hay. Gió vô hình nên thẳm sâu với những bí mật khó tìm ngọn nguồn giải đáp.

Gió và những kí ức nát vụn.

Tôi lắc đầu. Trách chi mình sao quá khờ khạo. Đã ngốc nghếch trót thả buông mình để đào lại quá khứ bao lâu rồi cố gắng vùi chôn.

Nhìn mình trong gương thêm một lần nữa. Để về với thực tế. Để nhận ra mình trong hiện tại mang thân phận gì.

Chiếc giường kia... một lát nữa thôi, tôi sẽ lại ân ái cùng một người đàn ông xa lạ.

Có một chút chua xót. Nhưng nhanh chóng loãng tan vào không khí. Thậm chí không để lại một vệt khói. Nụ cười kiêu sa lại nở trên môi.

“Ôi, chàng trai này... Sao mà dễ thương đến thế?”

Giọng mẹ từ ngoài cửa vọng vào, như những hạt đường tan ngọt lịm.

“Buông ra, bà điên à? Đã bảo tôi không thích. Đừng có đẩy tôi.”

Tiếng một ai đó cáu gắt.

Và những tràng cười khùng khục vang lên.

“Thằng nhóc này còn ngây thơ quá. Sau này, còn nhiều chuyện cậu phải đối mặt lắm. Đây chỉ là khởi đầu. Nghe lời đàn anh đi.”

“Không. Chuyện gì thì chuyện, sao lại là chuyện này? Bỏ tay em ra. Đừng có kéo.”

Giọng nói có vẻ như đã chuyển sang thành hét.

Tôi vẫn lắng tai nghe những âm thanh. Chàng trai này có vẻ nhất định không chịu qua đêm cùng tôi.

Anh ta quá kiêu ngạo hay giả một lý do nào đó mà tỏ ra không trải đời?

“Em Tiểu Phụng chỗ tôi đẹp nổi tiếng, cậu sẽ không phải hối hận đâu.”

“Đã bảo...”

Cạch!

Tiếng cửa phòng tôi mở.

“Cậu cứ yên tâm. Tiểu Phụng sẽ lo cho cậu chu đáo.”

Giọng mẹ cợt nhả. Lại thêm một tiếng “cạch” vang lên.

Cửa khóa.

“Này, mở ra. Các người dám nhốt tôi trong phòng này à? Mở ra ngay!”

Tiếng đập cửa ầm ầm và giọng người khách đầy bực bội, có vẻ rất hay ra lệnh, đang ở rất gần tôi, ngay trong phòng này.

Tôi vẫn ngồi nơi bàn trang điểm. Vẫn quay lưng lại với anh ta.

“Tiểu Phụng có chìa khóa đấy. Cậu làm sao lấy được từ chỗ con bé thì làm.”

Tiếng cười lả lướt của mẹ xa dần, xa dần.

Còn lại mình tôi và chàng trai trong phòng.

Đàn ông, đã vào đến đây, cớ gì lại không muốn chuyện đó?

Có lẽ người này chỉ giả ngây ngô.

Tôi điềm nhiên nở một nụ cười. Nụ cười quyến rũ, mê hoặc vẫn thường dùng để hút hồn cánh đàn ông.

Rồi tôi chậm rãi xoay lưng.

Và những kí ức vỡ nát xoáy lại thành hình.

Ngay cái khoảnh khắc hai tia nhìn gặp nhau, nụ cười trên gương mặt tôi thốt nhiên đông cứng.

Còn chàng trai kia...

Anh ta cũng sững sờ nhìn tôi. Đôi mắt bàng hoàng, ngỡ ngàng, cứ như vừa nhìn thấy một vật thể gì lạ lẫm lắm.

Cả gian phòng như căng ra cùng đặc quánh những cảm xúc.

Rồi đôi môi người khách mấp máy, mấp máy. Vẽ ra những hình thù không có tên. Dường như khó khăn lắm, giọng nói từ trong cuống họng kia mới trôi được ra ngoài, đập vào không gian, khô cứng và đắng chát.

“Tiểu Đào Đào?”

CHƯƠNG XVIII

Tại sao? Đã quên không được còn ép nhớ?

Tại sao? Bao nhiêu năm qua gương mặt kia vẫn làm tôi tê dại thân mình?

Lạc Đình Phong trong kí ức đau đớn, Lạc Đình Phong trong tình yêu lãng quên, và Lạc Đình Phong trong dai dẳng những cơn mơ cay rát?

Tại sao sau ngần ấy năm anh lại đứng trước mặt tôi, sống động và chân thực đến thế này?

Lạc Đình Phong sau khi thốt ra ba tiếng “Tiểu Đào Đào”, đã nhìn tôi đăm đăm. Như để xác định. Như để chắc chắn đây không phải một ảo giác.

Và rồi gương mặt ấy nhăn lại, đau khổ, thất vọng, tái tê.

“Tiểu Đào Đào? Tiểu Đào Đào... em đang làm gì ở đây?”

Giọng nói quen thuộc kia, cớ gì lúc này tôi mới nhận ra nhỉ? Giá mà biết trước sớm hơn... thì tôi đã...

Đã không phải ngổn ngang với những hoài niệm cắt lòng của ngày cũ.

“Tiểu Đào Đào...”

Dòng suy tưởng của tôi bị âm thanh ấy đánh thức. Để quay về với hiện thực. Để tiếp tục giữ lớp băng dày trong tim mình.

Bản năng thôi thúc tôi cười tiếp với Lạc Đình Phong nụ cười còn đang dang dở.

Tôi đứng dậy, bước tới gần, môi vẫn gắn nụ cười đong đưa. Lạc Đình Phong vẫn đứng như chôn chân tại chỗ. Mỗi bước chân, là mỗi lần tôi thấy trong mắt anh ứa thêm một vệt đỏ.

“Anh à, có lẽ anh nhầm người? Em tên Tiểu Phụng, là người cùng anh đêm nay.”

Tôi buông lời lả lơi, bàn tay thon đưa ra nắm lấy tay anh, kéo vào.

Nhưng Lạc Đình Phong đã hất phăng tôi ra. Hai bàn tay anh siết chặt vào bờ vai tôi, đau buốt. Giống y như cái buổi sáng sau đêm đầu tiên gặp nhau năm nào.

“Em... tại sao em lại ở đây? Vì đâu em lại thế này?”

Anh rít lên trong cổ, đôi mắt nhìn tôi tóe lửa, đầy đau khổ và bi ai.

Thật nực cười. Lạc Đình Phong, anh còn tư cách hỏi tôi câu đó?

Tôi nhẹ nhàng gỡ bàn tay ra, môi vẫn cười sáng tươi, êm dịu.

“Thôi nào. Chuyện cũ nhắc lại làm gì. Anh muốn uống chút gì trước không? Hay có muốn nghe một khúc nhạc trước khi nhập cuộc?

Giọng tôi lại cố tình lả lướt trêu đùa. Lạc Đình Phong nhìn tôi, đôi môi anh mấp máy như muốn nói điều gì, nhưng dường như bị tắc nghẹn trong cổ, không thể trôi ra nơi đầu lưỡi.

Người anh đã cứng đờ. Tôi kéo tay anh đến phía giường. Lạc Đình Phong vẫn không phản đối.

Giờ đây anh ngồi trên giường, tôi đứng, bám vào vai anh, mặt cúi sát. Sát đến nỗi nghe rõ từng hơi thở và nhịp tim của đối phương trong lồng ngực.

Gương mặt này... Đã bao nhiêu năm tôi không nhìn thấy? Đã dày vò tôi trong bao nhiêu mảnh vỡ những giấc mơ? Gương mặt cả một thời con gái tôi lưu luyến vì cả yêu cả hận, miệng nói quên nhưng thực ra lòng lại chẳng thể quên?

Đôi mắt sáng, đen tuyền. Vầng trán cương nghị. Mái tóc màu đen sẫm. Một gương mặt góc cạnh dù gầy hơn ngày trước. Một gương mặt cuốn hút có thể khiến rất nhiều người con gái phải say mê.

Tôi đưa bàn tay lên, những ngón tay thon mềm vuốt dọc bờ má anh.

Ánh mắt Lạc Đình Phong vẫn nhìn tôi, không rời một tích tắc.

Có lẽ anh sửng sốt lắm. Hứa Anh Đào đã mất hẳn đi cái vẻ e ấp trinh nguyên dưới tan tác những gió dập mưa vùi. Giờ chỉ còn lại là một Tiểu Phụng sành sỏi và lẳng lơ.

Những suy nghĩ trong đầu tôi vụt trôi đi hết. Tôi sực nhớ ra giờ mình đang là một gái bao, còn anh, là khách, một vị khách quan trọng.

Chuyện xưa, thôi thì cứ vùi lấp đi, dẫu biết đó là điều không thể.

Tôi cúi xuống ngày một gần. Lạc Đình Phong vẫn không động đậy. Ngay khoảnh khắc đôi môi mềm mại của tôi chuẩn bị chạm vào bờ môi anh, Lạc Đình Phong đã khéo léo né người sang một bên.

Tôi thoáng chưng hửng. Hơi khó chịu. Hơi bực bội. Mà không hiểu nguyên do.

Có lẽ bởi tôi chưa bao giờ thấy nghi ngờ sức hấp dẫn của mình. Lần này lại bị đàn ông - mà không phải là một người đàn ông bình thường - cự tuyệt. Tôi thấy một chút tổn thương.

“Tiểu Đào Đào, ngày mai hãy đi theo anh.”

Câu nói buông ra từ đôi môi Lạc Đình Phong, cứ như mệnh lệnh. Tôi thoáng ngẩn ra một lúc, rồi phá lên cười.

“Đi đâu? Em có thể chiều anh mọi việc, nhưng việc đó thì không được. Tiểu Phụng ngoài nơi này ra chẳng có nơi nào để đi hết. Vả lại, anh trai, anh gọi nhầm rồi. Em tên Tiểu Phụng. Anh đừng một hai Tiểu Đào Đào, Tiểu Đào Đào nữa, nghe thật nhàm tai. Em không phải cô ta. Anh hãy nhớ, đừng bao giờ nhắc đến tên một người con gái khác trước mặt một người con gái.”

Lạc Đình Phong chiếu đôi mắt sâu của anh về phía tôi. Tôi vẫn thản nhiên như không biết chuyện gì. Nhưng tôi thấy nhói.

Lạ lắm, bao lâu rồi, ánh mắt của anh vẫn làm cho tôi không thể thở được.

Tôi nhận ra trong đôi mắt đẹp ấy là những hồ nghi, những xót xa đau đáu, và cả phẫn nộ.

“Được. Tiểu Phụng. Hãy nói cho anh biết vì sao em ở đây?”

Tôi nhìn anh trân trối. Lạc Đình Phong hơi nhếch khóe môi lên.

“Chẳng phải em nói có thể chiều lòng anh bất cứ chuyện gì, trừ việc đi cùng hay sao?”

Tôi ngẩn người ra.

Lạc Đình Phong vốn rất thông minh. Lần này, anh ta lại bắt được thóp của tôi rồi.

Nhưng tôi không muốn kể ra, vả chăng đối với anh cũng không cần thiết phải kể. Tôi che miệng cười khúc khích, đầy duyên dáng. Nét mày, ánh mắt, môi cười, má lúm đồng tiền đều đẹp đến thiết tha.

Nhưng Lạc Đình Phong không hề xao động. Anh vẫn ngồi yên lặng đợi câu trả lời của tôi, thần sắc  cương nghị.

Tôi cố gắng lảng tránh ánh mắt anh, nghiêm giọng.

“Anh thông minh lắm, nhưng rất tiếc, chuyện này không được. Đó là việc riêng của em. Tiểu Phụng chỉ ở đây để làm những việc đúng với bổn phận. Những việc nằm trong bổn phận đó, em có thể hết lòng chiều anh. Việc khác thì xin miễn. Không có ngoại lệ.”

“Em... vì sao... vì sao...”

Lạc Đình Phong nói như không ra hơi thở, trong giọng dường như lạnh buốt, mà lại có cả tức giận, cả đau đớn. Thật không hiểu có phải anh ta giả vờ?

Tôi cười. Nhìn. Phớt lờ câu hỏi. Ngồi xuống giường và ôm lấy cánh tay anh.

“Chuyện đó không quan trọng. Đêm khuya rồi, anh không định đi nghỉ sao?”

“Để em giúp anh.”

Tôi đưa tay vuốt bờ ngực của anh, chạm vào chiếc nút áo. Ánh nhìn lả lơi, má hồng rạo rực, hơi thở ấm nóng. Tôi cứ ngỡ sẽ không đàn ông nào thoát khỏi mê lực đó.

“Được. Em không muốn kể thì thôi. Đi ngủ đi.”

Lạc Đình Phong nói rồi đẩy tay tôi ra, nằm xuống giường, kéo chiếc chăn lên trùm kín đầu.

Tôi vẫn ngồi yên tại chỗ. Ngỡ ngàng. Thậm chí còn chưa kịp thu về vẻ gợi tình vừa vẽ ra trên khuôn mặt.

Lạc Đình Phong, tại sao sau ngần ấy năm... vẫn không chạm vào tôi?

Khuya. Mảnh trăng vỡ lơ lửng trên cao như nụ cười nửa miệng. Ngạo mạn và bất cần. Như một hình ảnh cố hữu.

Đêm buồn tênh tan thành nước. Mưa sầm sập, gào trong những ánh chớp lập lòe.

Đau và ngạt. Hận và yêu. Rối bời như nước mưa xiên chéo, nhảy điên cuồng trên mặt đường rải nhựa.

Lạc Đình Phong vẫn nằm yên lặng. Tôi chẳng rõ anh có ngủ thật hay không.

Còn tôi. Lần đầu tiên từ khi sa chân vào nơi đây, tôi ở chung phòng với một người đàn ông mà dù một sợi tóc của tôi, anh cũng không chạm vào.

----------

Khi nắng tinh nghịch đuổi bắt nhau qua khung cửa sổ, liếm trên gương mặt yêu kiều, cười vang bằng ánh sáng, tôi mới mơ hồ tỉnh dậy.

Tỉnh dậy với một chiếc chăn đắp kín vẹn trên người. Ấm áp. Êm ái. Mềm mại.

Và bàng hoàng.

Tôi lại có thể ngủ say bên cạnh một người đàn ông suốt cả một đêm? Mà không về phòng mình?

Và tại sao lại có thể ngủ một cách yên bình đến thế?

Ngoảnh mặt sang bên cạnh, Lạc Đình Phong đã đi tự lúc nào. Đến, và đi. Như một cơn gió. Nhanh chóng và câm lặng. Nhưng vẫn để lại cảm giác mát rượi trên da thịt.

Làm thế nào đây? Giờ tôi phải làm thế nào?

Lạc Đình Phong... Tại sao sau bao nhiêu năm trời, vẫn là người đàn ông duy nhất làm tôi day dứt? Day dứt đến khôn cùng. Cái cảm xúc tôi đã gạt bỏ từ rất lâu về trước, rất lâu...

“Chị...”

Tiểu Yến mở cửa, chạy xộc vào.

“Chị. Người đêm qua, cái anh chàng đẹp trai khó tính ấy, đã bao chị trọn một tháng đấy.”

Giọng cô bé hớt ha hớt hải, vội vã và gấp gáp.

Tôi ngẩn người ra, bất động. Thậm chí đến một tiếng kêu giả vờ vui mừng cũng không thể thốt ra đầu lưỡi.

“Em không ngờ đấy. Ôi, chị đúng là giỏi thật. Mẹ vui lắm. Chị làm thế nào, có chiêu gì mà chỉ sau một đêm lại khiến anh ta say mê đến thế? Chỉ cho em với!”

Tiểu Yến nhìn tôi háo hức. Tôi gỡ bàn tay cô bé ra, hướng ánh nhìn ra bầu trời xanh cao vợi bên ngoài cửa sổ.

“Chị không làm gì cả.”

“Chị này, đừng có giấu nghề. Chỉ em đi mà.”

“Chị không làm gì cả.” Tôi lặp lại lần nữa, một cách chắc chắn. “Cả đêm qua, bọn chị mỗi người một bên giường. Đến vạt áo của chị anh ấy cũng không động vào.”

“Hả?” Tiểu Yến há miệng, hét ầm lên. “Trời ơi, vậy sao anh ta bao chị tận một tháng? Anh ta khùng chắc?”

Tôi im lặng. Lòng mơ hồ nhớ lại những việc diễn ra đêm vừa rồi.

Tôi đã gặp lại Lạc Đình Phong.

Cứ tưởng là một giấc mơ. Một giấc mơ quá thực và dai dẳng. Nhưng những gì Tiểu Yến nói đã phản bác lại điều đó.

Lạc Đình Phong... Anh rốt cuộc là người như thế nào?

“Kì lạ quá đi.” Tiểu Yến lẩm bẩm. “Vậy anh ta tên gì, chắc chị biết chứ?”

Tôi im lặng. Tiểu Yến lại càng tò mò. Đến khi không chịu nổi sức lay của cánh tay cô ấy, tôi mới thản nhiên mà trả lời.

“Phong. Anh ta tên là Phong.”

“Phong?”

“Ừ. Lạc Đình Phong.”

“Cái gì?”

Tiểu Yến thét lớn. Tôi vội bịt miệng cô bé lại, sợ người khác nghe thấy, lại làm việc thành ra rắc rối.

“Chị nói... Lạc Đình Phong?”

Tiểu Yến sau một giây kích động, đã trấn tĩnh lại, nhưng vẫn còn chưa hết bàng hoàng.

“Ừ.”

“Là Lạc Đình Phong... đó đó?”

Tiểu Yến nuốt khan miếng nước bọt, hỏi thêm một lần. Tôi nhìn khuôn mặt kì lạ của cô bé mà phì cười.

“Đó đó? Đó đó là cái gì? Anh ấy là khách của chị. Một người khách bình thường. Thế thôi.”

“Sao có thể bình thường được? Anh ấy khác, rất khác, hoàn toàn khác...”

Tiểu Yến cứ nhai đi nhai lại cái chữ “khác” ấy như một ni cô đang tụng kinh. Tôi làm như không để tâm, đứng dậy, kéo cô bé lên.

“Nào, chị đói rồi. Đi ăn sáng cùng chị.”

“Nhưng mà chị à...”

“Không được nói thêm điều gì nữa.” Tôi nghiêm giọng ngắt lời cô bé. “Nếu em vẫn còn muốn là đứa em gái được chị cưng chiều, thì đừng nhiều chuyện nữa. Chị rất ổn và chị không muốn mất đi sự ổn định đó, dù là vì ai hay bằng cách nào đi chăng nữa, hiểu không?”

Tiểu Yến nghe vậy nín bặt, sợ hãi đứng lên đi theo tôi. Nhưng tôi biết trong lòng cô bé vẫn có đến hàng trăm câu hỏi muốn òa ra, nên gương mặt vẫn hằn những ưu tư mà không thể nở ra một nụ cười dù là xấu xí. Chỉ có điều cô không dám hỏi.

Thế cũng hay. Tôi không muốn khơi lại nhiều những chuyện trong quá khứ. Những kỉ niệm mà tôi đã cố gắng quên. Bằng đó đã là quá đủ rồi.

Bầu trời trong trẻo. Mây lười nhác nằm ườn, khoe phau phau một màu trắng tinh khiết. Nắng se sắt và những lá cây tự do ngả nghiêng trong gió hân hoan. Một buổi sáng rơi êm ru như dải lụa đào thả trôi từ những tầng cao xanh ngắt.

Trong quán cà phê, tôi và Tiểu Yến ngồi chung một bàn, lặng lẽ. Không ai nói một lời. Mắt đăm đăm hướng về những dòng người tấp nập trên phố, mặc nhiên theo đuổi những suy nghĩ của bản thân mà không ai có ý định nói ra.

CHƯƠNG XIX

Từ sau hôm đó, Lạc Đình Phong ngày nào cũng đến chỗ tôi.

Nhưng đêm nào cũng như đêm nào. Anh đến. Tôi ngồi trên giường. Anh trèo lên giường và đắp chăn nằm ngủ. Như một thông lệ. Như một luật định. Mặc cho những quyến rũ, mặc cho những mời gọi mà tôi cố gắng diễn.

Lâu dần tôi thấy hơi ngờ ngợ. Chẳng lẽ Lạc Đình Phong này là cục đá?

Tại sao anh vẫn không chạm đến tôi? Nhiều năm trước, nhiều năm trước cũng thế. Không bao giờ đi quá xa mức bản thân cho phép.

Tôi thật không hiểu anh đang nghĩ cái gì?

Là anh trân trọng tôi? Không, nực cười. Nếu thế đã không ruồng bỏ tôi.

Hoặc là anh khinh bỉ tôi? Vậy tại sao không hạ nhục tôi, không coi tôi như một con điếm thông thường?

Tại sao ánh mắt ấy vẫn nhìn tôi nâng nIU đến mức tôi thảng thốt.

Hàng trăm câu hỏi vì sao dấy lên trong đầu làm tôi phát cuồng.

Còn nhớ năm đó tôi đã nói không bao giờ hối hận vì đã đến bên anh. Đúng. Tôi không hối. Vì hối tiếc không bao giờ thay đổi được điều gì. Vì hối tiếc không thể mang thời gian trả lại. Vì hồi tiếc không thể biến một gái bao Tiểu Phụng nhơ nhớp trở về là một Hứa Anh Đào ban đầu thánh thiện.

Tôi chỉ hận. Hận người đã ruồng bỏ tôi vì một người con gái đến sau. Hận người cho tôi hạnh phúc rồi cũng chính tay cướp đi hạnh phúc. Hận người để tôi trót đem lòng yêu rồi lại dùng bội bạc dẫm nát tình yêu.

Tôi hận Lạc Đình Phong.  

Lâu dần, sau những ngày lặp đi lặp lại như một công thức, tôi bắt đầu sinh ra cáu gắt. Nỗi cáu gắt mơ hồ chẳng hiểu đến từ đâu.

Lâu dần, vào một ngày Lạc Đình Phong về tới, thả mình xuống giường, tôi đã không còn đủ kiên nhẫn để chơi mãi với anh trò mèo vờn chuột.

“Lạc Đình Phong, anh quay lại đây.”

Nghe tiếng tôi gọi trong ấm ức, anh chầm chậm xoay người lại. Để rồi tròn mắt. Và há hốc miệng.

Tôi không mặc áo trên người.

Vội vàng bật dậy, anh vơ lấy tấm chăn, vụng về và gấp gáp quàng lên người tôi, ánh mắt cố tình lảng đi chỗ khác. Cho đến khi chắc chắn tôi đã được che kín, anh mới quay lại và tức giận quát.

“Em làm cái trò quái quỷ gì thế hả?”

“Việc của một gái điếm vẫn thường làm.”

Tôi nói tỉnh rụi. Thế nhưng lại thấy cổ họng đắng chát.

Từ lâu rồi tôi đã học được cách phục tùng. Từ lâu rồi tôi đã học được tính cam chịu. Từ lâu rồi tôi đã tự hạ thấp bản thân. Nhưng không hiểu sao, trước mặt Lạc Đình Phong, tôi lại thấy ê chề với cái thân phận nghiệt ngã ấy đến thế.

“Em nói khó nghe quá.” Lạc Đình Phong cau mày. “Mặc áo vào ngay.”

Lại nữa. Lại ra lệnh. Lại áp đặt.

Tôi ngồi yên, không nhúc nhích.

“Được. Em không mặc đồ, thì anh đi.”

Lạc Đình Phong trèo xuống giường, xỏ giày và đi ra phía cửa.

“Aaaaaa...”

Tôi thét lên một tiếng, uất ức và điên cuồng. Âm thanh dội thẳng vào Lạc Đình Phong từ phía sau lưng.

Anh quay lại, nhìn tôi sững sờ.

“Lạc Đình Phong... Anh... tại sao vẫn cứ là người làm tôi phải day dứt? Tại sao vẫn cứ là người cào xé tim can tôi? Tại sao anh tàn nhẫn thế? Tại sao tôi không thể quên được anh? Anh ác lắm, ác lắm, ác lắm...”

Tôi cứ gào lên cái điệp khúc lặp đi lặp lại ấy. Trong đôi mắt Lạc Đình Phong có chút ngỡ ngàng. Rồi từ từ nó cụp xuống, buồn bã và đau xót. Từng bước, từng bước một, anh tiến về phía tôi.

Bàn tay anh nắm lấy cổ tay tôi. Tôi không phản kháng. Cái nắm tay rất mềm mại.

Nhưng đột ngột, bàn tay to lớn ấy bóp chặt lấy tay tôi. Tôi không kìm nổi đau, buột miệng kêu lên một tiếng.

Lạc Đình Phong dường như không để tâm tới điều đó. Anh đưa cổ tay tôi lên ngang mặt, kinh ngạc và thảng thốt, như thể vừa nhìn thấy một con quái vật nào tởm lắm.

Cổ tay chằng chịt những vết rạch mảnh như sợi chỉ của tôi.

“Em... Tay em... tay em bị làm sao thế này?”

Thoáng chốc tôi thấy sợ hãi. Tôi định thu tay lại, nhưng Lạc Đình Phong đã giữ chặt lấy. Và anh gầm lên.

“Nói! Anh bảo em nói! Tay em sao lại thế này???”

“Tự tử”

Chỉ hai từ thôi cũng đủ làm gương mặt Lạc Đình Phong chuyển sang màu tái nhợt. Anh nhắm mắt đau đớn, như muốn phủ nhận lời tôi vừa nói. Hai đầu gối anh khụy xuống đất, ngay trước mặt tôi.

Còn tôi vẫn ngồi trên giường, đôi mắt thẫn thờ, vô hồn, lạc lõng.

“Vì đâu? Vì đâu mà em lại trở nên thế này? Tiểu Đào Đào? Tiểu Đào Đào?”

Lạc Đình Phong bóp chặt lấy bàn tay tôi, thét lên phẫn nộ.

Tôi đảo tròng mắt mình về phía khuôn mặt anh đang co rúm lại vì đau đớn. Rồi tôi bật cười.

“Tôi vì đâu lại thành ra thế này? Anh còn hỏi được sao? Vì anh, vì anh đấy, Lạc Đình Phong. Vì anh nhẫn tâm ruồng bỏ. Vì anh phũ phàng bội bạc. Tất cả là do anh, do anh. Anh nghe rõ không?”

Lạc Đình Phong cúi đầu, bật khóc trước tôi. Đôi chân anh vẫn khụy xuống. Giống như năm nào đó anh cũng đã từng quỳ trước mặt tôi. Chỉ có điều, cảm xúc, con người, giờ đã chẳng còn được như xưa nữa rồi.

Lạc Đình Phong khóc. Nước mắt chảy đầm đìa trên khuôn mặt tuấn tú. Anh ôm lấy đầu, vò mạnh mái tóc lãng tử. Rồi bàn tay anh đấm xuống nền nhà thật mạnh. Những tiếng động chát chúa vang lên, nghe như máu tuôn qua từng kẽ nứt da thịt. Máu và nước mắt. Lạc Đình Phong đang quỳ gối mà khóc một cách bất lực trước mặt tôi.

Còn tôi, tôi ngửa mặt lên mà cười. Cười như một bệnh nhân tâm thần. Cười đến rũ rượi. Cười đến nhàu nát cả gương mặt kiều diễm. Cười đến nỗi nước mắt chảy ra lúc nào không hay.

Dòng nước chảy từ khóe mi tôi, lăn vào đầu lưỡi. Mặn chát. Lúc bấy giờ tôi mới sực nhận ra mình đang khóc. Lúc bấy giờ tôi mới nhớ lại thì ra nước mắt còn có vị. Lúc bấy giờ lệ tôi mới tuôn xối xả, bù cho một năm cố nén dù chỉ một giọt cũng không trào ra vành mi.

Tôi đã khóc thực sự. Sau những tháng ngày tưởng như nước mắt đã cạn khô. Òa lên và khóc như một đứa trẻ, tôi mang bao nhiêu oán trách, ấm ức, đau đớn dồn nén những năm qua, theo dòng lệ, trả lại cho anh.

Cuối cùng thì cũng chỉ có Lạc Đình Phong là người có thể làm cho rơi nước mắt. Nước mắt từ một cõi lòng đã đóng băng và một trái tim đã hóa khô cằn.

Cả đời tôi, chưa bao giờ thoát khỏi sự ảnh hưởng của anh.

----------

“Chị, chị hãy tha thứ cho Lạc Đình Phong, cùng anh ấy làm lại từ đầu.”

Tiểu Yến đang chải tóc cho tôi, đột nhiên thốt ra câu đó.

Tôi chững lại một chút, nhưng cũng chỉ mỉm cười nhẹ nhàng mà lắc đầu.

“Có gì mà phải tha thứ? Lầm lỗi gì, đau đớn gì, cũng đã trôi vào dĩ vãng rồi.”

“Em không hiểu đâu. Sao có thể làm lại từ đầu được. Chị đã không thể nào quay lại như ngày xưa nữa rồi.”

Trên sân thượng, những đợt gió thu xao xác thở. Lá vàng xoay vũ điệu tình tứ, bên cạnh người bạn nhảy phong tình.

Gió thổi mái tóc dài thẳng mượt của tôi về đằng sau, se sẽ ve vuốt gò má mềm của Tiểu Yến.

Sau câu trả lời, cả hai chúng tôi đều lặng im.

Tiểu Yến, tôi biết cô bé muốn tốt cho tôi. Nhưng dù thế nào cũng không bao giờ dám làm tôi phật ý. Tiểu Yến luôn luôn nghe lời và tôn trọng quyết định của tôi.

Trong lòng tôi vẫn đau đáu một hoài nghi khó hiểu. Tôi vẫn hận Lạc Đình Phong lắm. Tôi vẫn hoài nghi cái lý do anh phản bội tôi. Nhưng hận vì dù đúng hay sai, anh cũng chưa từng cho tôi một lý do cho rõ ràng.

“Chị. Chiều nay, chị rảnh không?”

Thật lâu sau, Tiểu Yến mới mở lời.

“Chị rảnh. Có việc gì à?”
       
“Vậy chị ghé qua nhà sách Uông Kì, mua giúp em cuốn sách được không?”

“Sao em không tự đi mua?”

“Chiều nay em có hẹn với khách rồi. Mà cuốn đó đang bán chạy, em sợ không mua nhanh thì hết mất. Chị giúp em nhé?”

“Ừ. Thế tên sách là gì?”

“Nước mắt của gió.”

----------

Trong nhà sách, tôi phải loay hoay, tìm khắp các kệ mới thấy quyển sách mà Tiểu Yến muốn mua.

Trời mùa thu nên hoàng hôn cũng sớm úa vàng. Nắng thôi tươi màu và buông trôi héo hắt. Ngày tàn dần trước những vệt thời gian. Ảm đạm và buồn tênh.

Tôi thanh toán tiền cuốn sách, định bụng ra về luôn. Đâu ngờ, vừa mở cửa, đã đâm sầm vào một cô gái. Cuốn sách rơi xuống đất.

“Xin lỗi.” Tôi sẽ sàng nói rồi cúi xuống nhặt sách. Nhưng cô gái kia đã nhanh tay hơn.

“Của chị đây.”

Cô ấy chìa cuốn sách về phía tôi. Giọng nói nghe có vẻ thanh thoát, dịu dàng. Có lẽ là một tiểu thư nhà giàu.

Tôi ngẩng lên, định nói “cảm ơn”. Nhưng hai tiếng đó chưa kịp trôi ra, đã đông cứng lại ngay giữa cuống họng.

Bao nhiêu năm rồi, bao nhiêu vết thời gian đã chằng chịt hằn lên những kí ức vỡ nát. Thế nhưng gương mặt này, tôi thực không bao giờ quên được.

Gương mặt rất giống Kiều Khả Uyên.

Nhưng không phải Kiều Khả Uyên.

Là người con gái đã cùng Lạc Đình Phong về nhà nhiều năm trước. Là cô bé trong sáng, ngoan ngoãn và thơ ngây.

Là người đã làm tôi tuyệt vọng. Là người đã làm tôi phải rời bỏ. Là người đã cùng anh bóp nghẹt tình yêu trong tôi.

Cô bé còn rất trẻ, chỉ trạc tuổi Tiểu Yến.

Tôi vẫn trừng trừng nhìn cô ấy. Hai bờ môi như dính chặt vào nhau, không thể mở lời, dù chỉ là một câu chào xã giao.

Tôi không thể phớt lờ cô bé như tôi đã tưởng.

Trái hẳn với tôi, cô ấy có vẻ như biết trước được cuộc gặp gỡ. Cô cười, nụ cười trong veo. Giọng nói mềm như mặt lụa.

“Chào chị. Chúng ta có thể nói chuyện một lúc? Gần đây có một quán cà phê rất đẹp.”

“Xin lỗi, tôi bận.”

Sau một giây choáng váng với hồi ức cũ, tôi tỉnh ra, lạnh lùng từ chối và bước qua cô, định ra về.

“Chị dâu”.

Tiếng cô bé gọi giật làm tôi ngừng chân

Tôi từ từ quay lại, bất ngờ nhìn cô. Cô ta vừa gọi tôi là gì?

“Chị dâu. Chỉ một lát thôi, em sẽ không làm mất thời gian của chị đâu.”

Thấy đôi mắt tôi vẫn tràn đầy nghi hoặc, cô bé nhoẻn miệng, nụ cười có lộ chiếc răng khểnh rất duyên. Cô tiến lại gần tôi. Tiếng thanh như tiếng chuông gió.

“Có lẽ chị chưa biết tên em?”

“Em tên Lạc Khả Vân. Là em gái của anh Phong, chị dâu à.”

CHƯƠNG XX

“Em là em gái cùng cha khác mẹ với anh Phong.”

Cô gái đặt nhẹ chiếc tách xuống bàn, im lặng quan sát tôi một lúc.

Còn tôi, tôi cũng không rõ gương mặt tôi lúc ấy biểu hiện thứ cảm xúc gì nữa. Những suy nghĩ đâm xiên nhau, đang gào thét trong tôi muốn tìm lời giải đáp. Nhưng tôi vẫn không nói, đợi Khả Vân tiếp tục.

“Em kém anh ấy tới tám tuổi. Sau khi có em, ba mua cho hai mẹ con một căn biệt thự cách nhà anh ấy khoảng vài chục cây số. Em lớn lên trong tình yêu của mẹ.”

“Anh ấy, và cả mẹ anh ấy, không ai biết đến sự tồn tại của em. Lớn dần lên, em nhận thức được em là đứa con không danh chính ngôn thuận. Nhưng không hiểu sao ba vẫn có rất nhiều thời gian tới chỗ mẹ con em.”

Tôi nhớ lại những ngày còn ở nhà họ Lạc. Ba chồng rất ít khi về nhà.

“Ba khá lạnh lùng, nhưng ông đối xử với mẹ em rất ân cần. Mẹ em cũng thế. Bà yêu ông hơn tất cả những gì mình có. Cuộc sống trôi đi khá êm đềm. Em cũng biết mình có một người anh trai, nhưng mỗi lần nhìn khuôn mặt khó đăm đăm của ba, em lại không dám mở lời hỏi. Cứ thế, em lớn dần lên với những thắc mắc, tưởng tượng. Em chưa từng biết mùi vị có anh trai ra sao.”

“Cho đến cái năm mà...” Lạc Khả Vân ngừng lại, nhìn tôi, hít vào một hơi sâu. “Cho đến cái năm chị rời khỏi nhà họ Lạc...”

“Năm đó, ba em vướng vào một tội danh lớn. Tội tham ô. Ông bị điều tra rất dữ. Việc nghiêm trọng lắm, còn đụng tới cả chính quyền cấp cao.”

“Anh Phong và cả mẹ anh ấy đều biết chuyện đó. Anh ấy và mẹ mình đi chạy chọt khắp nơi, tốn bao nhiêu tiền, nhưng vẫn không ăn thua. Ba hình như cũng biết mình không thể thoát được. Một ngày nọ, ông mang đến cho mẹ em một số tiền lớn, bảo hai mẹ con hãy đi chỗ khác, tìm cuộc sống mới, bởi căn nhà khi đó đứng tên ba, chắc cũng sắp bị tịch thu rồi. Tài khoản của ông ấy đã bị niêm phong. Em biết đó là tiền ông mang từ nhà đến.”

Tôi nhắm mắt lại. Những lời nhục mạ của mẹ chồng về món tiền bị mất cắp như văng vẳng bên tai, dội vang vào trí óc. Ánh mắt mệt mỏi của Lạc Đình Phong. Những buổi tối anh về nhà muộn. Thái độ kì lạ của mẹ chồng. Đến bây giờ tôi mới biết nguyên do.

“Cùng lúc đó, mẹ anh Phong phát hiện ra chồng mình có vợ bé, lại còn có một đứa con riêng. Bà ấy tìm đến nhà, đánh mẹ em bị thương rất nặng. Hôm đó, em đi học nên không biết chuyện. Cũng nhờ thế mà bà ấy không biết mặt em.”

“Anh Phong cũng biết chuyện, cũng tìm đến tận nhà. Nhưng anh ấy không nổi điên lên như bà mẹ. Anh ấy rất dịu dàng. Lần đầu tiên, em biết đến cảm giác có một người anh, cái cảm giác mà em vẫn thường thèm thuồng nhìn chúng bạn được anh chị đưa đi học, trong khi em luôn phải tự mình đến lớp. Khi ấy, ba không thấy xuất hiện, mẹ thì suốt ngày khóc lóc, rượu chè. Anh Phong là chỗ dựa duy nhất của em.”

“Cho đến một ngày, anh ấy nhờ em giả làm bạn gái, để...” Khả Vân nhìn khuôn mặt bàng hoàng của tôi, rồi chậm rãi nói tiếp “Để làm vợ anh ấy rời xa. Anh ấy biết căn nhà đó sẽ không còn ở được lâu nữa. Anh ấy biết gia đình sẽ bị liên lụy. Anh ấy biết sau này cuộc sống sẽ rất vất vả, mà chưa chắc đã sống được. Anh ấy không muốn chị phải chịu khổ.”

“Em đồng ý, như một cách trả ơn cho anh ấy. Và quả thực chị đã tin. Tin rất nhanh.”

Tôi bám chặt hai bàn tay vào mép bàn, nghe như có hàng ngàn mũi kim nhỏ xíu châm vào trái tim mình, đau đến tứa máu. Những lời Khả Vân nói cứ như tiếng sét đánh ngang bên tai tôi, bàng hoàng đến độ chưa bao giờ ngờ tới.

“Đúng, tôi đã tin. Vì em... Trông em rất giống...”

“Kiều Khả Uyên?”

Lạc Khả Vân nói hộ tôi cái tên còn mắc nghẹn lại trong cổ họng. Tôi nhìn cô, càng ngày càng thấy lạ lẫm. Tại sao đến Kiều Khả Uyên mà cô ấy cũng biết?

“Em... tại sao...”

“Kiều Khả Uyên là chị gái của em.”

Khả Vân lại tiếp tục trả lời câu hỏi còn chưa kịp vuột ra khỏi miệng tôi. Tới lúc này, tôi đã thấy đầu óc quay cuồng lại, rối như một nắm tơ bị bàn tay ai đó vò nát lại, quấn lấy nhau, không tìm ra mối gỡ.

Cô gái này đang nói chuyện quái quỷ gì thế?

Lạc Khả Vân đưa tách cà phê lên miệng, nhấp một ngụm. Trông cô có vẻ vẫn rất bình thản. Còn tôi, từ đầu đến giờ, tôi chưa uống được giọt nào trong ly nước cam trước mặt. Những viên đá tan ra, lấm tấm, lấm tấm ngoài mặt ly, lăn thành giọt nhỏ chạm xuống bàn kính, tạo nên những vệt nước lấp loáng.

“Chị đừng ngạc nhiên. Anh Phong và chị Uyên không có chút quan hệ huyết thống nào hết. Em là mối liên hệ duy nhất giữa họ. Vì chị Khả Uyên là chị gái cùng mẹ khác cha của em.”

“Chị Khả Uyên bằng tuổi anh Phong. Chị biết vì sao em thèm khát cảm giác có một người anh, trong khi đã có chị gái? Bởi chị Khả Uyên chưa bao giờ quan tâm đến em. Ba chị ấy, cũng là chồng trước của mẹ em, đã mất khi chị ấy lên bốn tuổi. Tám năm sau mẹ lại sinh ra một đứa em, chị ấy không thể chấp nhận. Đã thế, từ ngày em chào đời, mẹ lại dồn hết cả tình yêu cho em, không hề để tâm đến chị ấy.

“Chị Khả Uyên ghét ba em một cách khủng khiếp, gọi mẹ là mụ đàn bà lăng loàn. Bất cứ khi nào nhìn cũng nhìn em bằng ánh mắt khinh bỉ, cứ như nhìn thấy một thứ quái thai vậy. Chị ấy cãi nhau to với mẹ về việc dọn đến căn nhà ba em mua cho, nhưng cuối cùng không thể giành phần thắng. Năm mười lăm tuổi, chị ấy bỏ nhà đi.”

“Chị Uyên chưa bao giờ yêu anh Phong. Đúng, chị ấy yêu tiền của anh, nhưng tiếp cận anh còn vì một lý do khác nữa. Trả thù. Chị ấy muốn anh Phong phá hết gia sản của ba, muốn làm cho ông thành kẻ mạt rệp. Chị ấy hận ba em nên hận cả người vô tội như anh Phong.”

Tôi nuốt khan miếng nước bọt trong cổ, khó khăn lắm mới cất được giọng hỏi Khả Vân.

“Vậy cô ấy... giờ thế nào rồi?”

“Chết rồi.” Khả Vân nhẹ tênh thả từng lời. “Chết trong tai nạn khi đang ngồi sau xe tham gia cuộc đua trái phép với Hoàng Lục.”

Tôi kinh ngạc nhìn Khả Vân. Cô bé đưa chiếc thìa nhỏ, khuấy nhẹ ly cà phê, bình thản và yên ả như chuyện mới nói ra chẳng có gì quan trọng.

“Nhưng quả thực chị ấy đã rất yêu Hoàng Lục. Anh ta chết ngay khi tai nạn xảy ra, còn chị Uyên vẫn còn chút hơi thở tàn khi được đưa vào bệnh viện. Trong lúc được đẩy đến phòng cấp cứu, chị ấy vẫn cố thều thào rằng hãy cho Hoàng Lục máu của chị ấy nếu anh ta mất quá nhiều máu.”

Tôi ngẫm lại hình ảnh người con trai đã đánh Lạc Đình Phong nhiều năm về trước. Tóc húi cua. Mặt to bạnh. Có thẹo trên trán. Nhìn dữ tợn và nham nhở.

Còn Lạc Đình Phong. Mái tóc anh bồng bềnh như lãng tử. Gương mặt góc cạnh, từng đường nét tuyệt đẹp. Vẻ đẹp rất nam tính. Trông anh cuốn hút và rất hào hoa.

Kiều Khả Uyên... tại sao cô ta lại chọn Hoàng Lục? Tại sao lại có thể thật lòng yêu Hoàng Lục mà không phải yêu vì tiền như tôi vẫn nghĩ?

“Em biết chị đang nghĩ gì.” Lạc Khả Vân cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi. “Nhưng tình yêu là thế, nhiều khi không giải thích nổi.”

“Dường như em đã biết trước tôi sẽ đến nhà sách hôm nay? Lẽ nào Lạc Đình Phong...”

“Chị” Khả Vân cau mày, trên gương mặt lộ vẻ khó chịu. “Em thừa biết anh Phong sẽ không bao giờ nói ra nên mới phải tự mình đi gặp chị. Anh ấy thà để bị chị hận, nhưng nhất quyết sẽ không làm chị tự dằn vặt tâm can. Em không có gì để khẳng định, nhưng em tin chị là người hiểu rõ tính cách của anh ấy hơn ai hết. Vậy nên xin chị đừng nghi ngờ.”

“Người cho em biết chị đến đây hôm nay là một cô gái tên Tiểu Yến. Em không rõ làm thế nào chị ấy biết được chỗ ở của em và anh Phong, nhưng chị ấy đã đến tận nơi gặp em, kể cho em chị sống thế nào trong mấy năm vừa qua và muốn biết sự thật trong câu chuyện nhiều năm về trước.”

“Chị, chị đã sống trong oán và hận, nhưng chị vẫn yêu anh ấy. Và em muốn chị biết, rằng từ ngày chị đi, anh Phong cũng chưa bao giờ hạnh phúc.”

“Từ khi phá sản, ba bị bắt vào tù, nhưng do cố trốn ra, đã bị xử bắn. Mẹ anh ấy ôm hết tiền bỏ trốn. Còn mẹ em, bà không chịu nổi cú sốc mất ba, đã tự sát ngay sau đó.”

Khả Vân nhắm mắt, kể lại chuỗi ngày đơn độc đầy kinh hoàng. Sau bao nhiêu ngày tháng, khi nhớ lại chuyện cũ, trên mặt cô vẫn khắc rõ vết tích của nỗi đau và sự sợ hãi. Còn tôi, tôi chỉ thấy miệng mình đắng chát. Những lời của Khả Vân cứ xoay đi xoay lại, đập ra đập vào trong đầu tôi, xoáy vào trái tim, đau buốt và rát bỏng.

“Em mất tất cả. Anh Phong cũng mất tất cả. Nhưng anh ấy đã đến và đưa em cùng đi. Anh ấy làm đủ mọi việc để kiếm tiền, em cũng đi xin được làm phục vụ ở một quán cà phê, cuộc sống cũng không đến nỗi. Anh ấy đối với những cô gái khác, luôn lạnh lùng, khó chịu, nhưng lại hết mực cưng chiều, yêu thương em. Anh ấy bảo đó là bởi vì em là em gái anh ấy. Và bởi trong em, anh ấy tìm thấy bóng dáng của người con gái mình yêu...”

Tôi cúi thấp đầu, mường tượng ra gương mặt của Kiều Khả Uyên. Khả Vân và Khả Uyên giống nhau như hai giọt nước. Bàn tay tôi bắt đầu tê đi. Dường như sống mũi đã hơi cay cay.

Lạc Khả Vân nói tiếp, giọng đều đều.

“Người con gái trong sáng, thuần khiết, thanh tao...”

Cô ngừng lại, nhìn sâu vào đôi mắt tôi, nhấn mạnh từng từ.

“...như những cánh hoa đào.”

Xoảng.

Ly nước cam tay tôi đang vân vê rơi xuống đất, vỡ nát. Tôi lảo đảo đứng dậy, không nói được một lời, xô chiếc ghế mây ra một bên, vịn vào cửa kính mà đi.

Tôi không muốn nghe cô gái này nói thêm bất cứ điều gì nữa.

Cứ thế này, tim tôi sẽ vỡ nát mất.

“Em muốn nói rằng bao nhiêu thời gian đã trôi qua, anh trai em chưa bao giờ thôi nhớ về chị. Chưa một giây một phút nào...”

“...ngừng yêu chị.”

----------

Tôi ngồi bệt xuống vỉa hè trước một cửa hàng thời trang. Chân tôi đã mất cảm giác rồi, đầu óc cũng tê dại, không còn suy nghĩ nổi nữa.

Những lời Lạc Khả Vân vừa nói... Những câu chuyện tôi không biết... Những trò được sắp đặt để gạt tôi...

Tại sao đến tận hôm nay người ta mới nói cho tôi nghe?

Những oán hận, trách cứ của tôi bao nhiêu năm qua, là đặt nhầm chỗ hay sao? Là vô ích hay sao?

Gió nhảy, càng lúc càng mạnh. Gió gào lên thảm thiết. Những chiếc lá hòa cùng bụi tung lên oán thán. Bầu trời buông màu tối, vài luồng sáng héo hon rơi trong bất lực và vô vọng. Mây buồn nhạt nhòa. Loãng. Và tan thành mưa.

Nước tát vào tóc, vào quần áo, vào mặt, vào chân tay. Tôi vẫn ngồi bệt trên hè.

Nhiều người đi ngang qua, ném lại cho tôi những ánh nhìn. Có ái ngại, có thương xót, có cả chế giễu. Nhưng tuyệt nhiên không một ai đến kéo tôi dậy, hay đơn giản là hỏi tôi dù chỉ một lời. Thậm chí người ta còn không thèm liếc, chỉ vội vã chạy về sợ ướt áo, có khi còn không biết có một người như tôi vẫn đang ngồi ở đây, ướt sũng, lạnh ngắt và tái nhợt.

Tôi không quan tâm đến những lãnh đạm ấy. Từ lâu người đã vô tình với nhau, đến thân quen còn có thể phũ phàng, huống chi xa lạ. Tôi cũng chẳng buồn để tâm đến những ánh mắt. Tôi đã quen với việc chấp nhận và phục tùng những cái nhìn chứa sự phán xét về mình rồi.

Tôi chỉ thấy rã rời. Và đau. Cảm giác buốt đâm sâu đến tận trái tim, rỉ máu.

Nước mưa cứ quất tới tấp vào gương mặt tôi. Hình như nước mưa hôm nay có vị mặn... và chát.

Nếu hôm nay tôi không gặp Lạc Khả Vân, thì Lạc Đình Phong, anh còn định lừa dối tôi đến bao lâu nữa?

CHƯƠNG XXI

“Chị Tiểu Phụng, chị Tiểu Phụng...”

Tôi nghe loáng thoáng có tiếng nức nở ở bên cạnh. Và một giọng con gái rất trong trẻo, mặc dù hình như đang khóc.

Không hiểu sao tôi thấy đầu đau nhức, mình lạnh buốt. Hai vành mi như trĩu hẳn xuống, nặng nề và bức bối. Phải mất một lúc sau, tôi mới từ từ hé mắt ra được.

Tiểu Yến đang ngồi bên cạnh tôi, gương mặt mĩ miều nhòa đầy nước mắt, làm lớp mascara và cả lớp phần hồng trôi đi, ngoang nguếch.

Tôi khó nhọc đưa bàn tay đang nặng như đeo chì lên, xoa đầu cô bé. Thói quen của tôi.

“Sao thế này, con bé ngốc? Sao em lại khóc? Chị đã chết đâu...”

“Chị, chị...” Tiểu Yến nhoài lên, ôm chầm lấy tôi, òa lên “Em sợ quá. Họ tìm thấy chị ướt sũng và tím tái bên hè đường. Lúc về đến đây, người chị lạnh buốt. May mà chị vẫn còn tỉnh... May mà chị vẫn còn mở mắt...”

Tôi thở nhẹ ra, từ từ ngồi dậy. Tiểu Yến vội vàng đỡ lấy lưng tôi.

Tôi nhìn sâu vào đôi mắt trong veo của Tiểu Yến. Đôi mắt đẫm lệ, vẫn còn nguyên những vết tích của sợ hãi và âu lo.

Cảm động. Tôi đã thực sự cảm động. Thứ cặn bã như tôi vẫn còn được một cô bé quan tâm nhiều đến thế này...

Tay tôi siết lấy bàn tay của Tiểu Yến. Đôi tay mềm mại và nhỏ nhắn quá. Giống như bàn tay của tôi mười mấy tuổi năm nào.

“Tiểu Yến, chị xin lỗi. Chị làm mất sách của em rồi.”

“Không, em mới là người có tội. Là em đã sắp đặt chuyện này. Là em đã lừa dối chị. Em không cần mua cuốn sách đó. Em chỉ muốn chị gặp cô gái ấy.”

“Em biết là em sai khi không hỏi ý chị. Em biết là chị rất ghét bị người ta điều khiển. Nhưng em cũng biết nếu không làm thế, mãi mãi chị sẽ không biết sự thật. Mãi mãi chị sẽ sống trong oán hận. Mãi mãi chị sẽ trách lầm anh ấy. Mãi mãi không có được hạnh phúc.”

Tôi nhắm mắt, nhớ lại những lời Lạc Khả Vân nói. Từng chuyện, từng chuyện in sâu vào đầu tôi. Từng bí mật được hé mở.

Tôi không rõ tâm trạng của mình lúc này là gì nữa. Đau? Hẫng? Giận? Hay là hối tiếc?

“Tiểu Yến, đừng nhắc lại chuyện đó.”

Tôi mệt mỏi thở hắt ra. Tiểu Yến đứng dậy, lau nước mắt, xoay người đi, không quên thả lại một câu nói.

“Em đã báo cho anh ấy rồi. Có lẽ một lát nữa sẽ tới ngay. Chị... đến lúc đó đừng cố chấp nữa... Em xin đấy.”

Sập.

Cánh cửa đóng vào, trả lại cho tôi không gian yên tĩnh và cô độc. Cơn đau đầu dường như kéo lên, nhức nhối khủng khiếp. Cổ họng đắng nghét, mắt hoa hoa. Dường như sức sống trong tôi đã bị rút mất một nửa.

Chẳng hiểu sao, muốn không suy nghĩ, nhưng lại không thể không nghĩ.

Nghĩ đến ngơ ngẩn, đến bần thần cả người.

Cho đến khi dòng suy nghĩ ấy bị gián đoạn bởi tiếng cửa mở và một bóng người bước vào.

Tôi ngước lên nhìn, ánh mắt ưu uất, đau đớn. Lạc Đình Phong đang đứng đó, thở hổn hển, trán đầy mồ hôi, mặt tái mét.

“Tiểu Đào Đào, em làm sao thế?”

Anh khép cửa, định bước đến bên giường tôi. Chân chỉ mới đi được vài bước thì...

Bộp.

Cái gối trên tay tôi bay thẳng vào mặt anh, ngay chính giữa. Mất hai giây để nó rơi xuống. Mất hai giây để Lạc Đình Phong đưa ánh nhìn sững sờ và bàng hoàng ngó tôi đăm đăm.

Tôi mệt mỏi rồi, thực sự đã mệt mỏi rồi. Thật chẳng hiểu sao trong lúc này tôi vẫn còn có đủ sức để ném cái gối vào mặt anh mạnh đến thế.

Những ánh đèn màu lung linh tỏa sắc, soi rõ giọt nước mắt trên má tôi. Lạ thật, tôi không muốn khóc. Nhưng chẳng hiểu nước mắt chảy ra tự lúc nào, và lại còn chảy thật nhiều, thật nhiều, nhiều đến nỗi cay xè cả mắt.

Lạc Đình Phong sau phút giây bất ngờ đã kịp định thần, thấy nước mắt tôi rơi dường như càng hoảng hốt. Anh vội vã tiến về phía tôi.

“Anh đứng lại đó cho tôi.”

Tôi hét lên. Giọng hét vang khắp căn phòng, dội vào bốn bức tường kín nghe chát chúa.

Lạc Đình Phong chỉ còn cách tôi có ba bước chân.

“Anh... tại sao anh làm thế với tôi? Anh còn định lừa dối tôi đến bao giờ nữa? Còn định đùa giỡn tôi bao lâu nữa?”

Tôi òa lên khóc. Hình như đã lâu lắm rồi tôi mới khóc như một đứa trẻ con thế này. Nhưng nước mắt không thể ngay lập tức cuốn trôi đi nỗi đau trong tim tôi. Mà dường như càng thấm vào, càng thêm loang, càng thêm xót.

“Nếu hôm nay tôi không gặp Lạc Khả Vân, thì cái trò chơi quái quỷ này, anh còn định sẽ kéo dài đến khi nào? Anh trả lời tôi xem?... Lạc Đình Phong!”

Tôi gào lên. Ai oán. Phẫn nộ. Như mang hết những đau đớn, dằn vặt bấy lâu qua, trả lại cho anh.

Gương mặt Lạc Đình Phong lúc bấy giờ đã tái nhợt đi.

“Khả Vân? Khả Vân? Em... sao em gặp được nó? Con bé đã nói với em những gì?”

Anh lắp bắp, bước chân lại càng ngày càng tiến đến gần.

“Nói những gì tôi cần phải biết. Nói những gì anh giấu tôi suốt bao năm qua.”

“Lạc Đình Phong, anh có biết tại sao bao ngày tháng qua tôi vẫn sống? Tại sao không chết quách đi mà cứ tự dằn vặt, đày đọa xác thân? Vì tôi oán, tôi hận. Tôi hận anh. Tôi sống nhờ hận thù đấy, anh có biết không?”

“Tại sao anh nỡ đối xử với tôi như thế? Tình cảm của tôi để anh mang ra làm trò đùa hay sao? Giờ... tôi biết tin vào cái gì đây?... Tôi nên hận hay nên yêu đây?... Tôi phải dựa vào cái gì mà sống đây?...”

Tôi cứ thế mà hét, mà la, mà gào. Nước mắt càng ngày càng chảy nhiều, như thể chảy hết những oán hận tích tụ bao lâu qua. Tôi hét đến khi không còn hơi sức, đến khi giọng thở yếu dần, đến khi phải ngừng lại vì tiếng nấc ứ đầy trong cổ họng.

Cuộc đời này của tôi sao cứ phải xoay vòng quanh anh?

Lạc Đình Phong nghe những lời tôi oán trách, gục mặt xuống, ngồi bệt trên sàn nhà, ôm lấy đầu mà vò.

“Anh đã sớm biết sẽ có ngày này... Sớm biết thế nào cũng có lúc anh sa chân vào con đường tội lỗi, bẩn thỉu... Tiểu Đào Đào, anh muốn mãi mãi giữ em là bông hoa đào thuần khiết, thánh thiện... Mãi mãi giữ em trong sáng, không vướng bụi trần... Anh chỉ không ngờ... Không ngờ....”

Đột nhiên anh gào lên một tiếng, đấm thật mạnh vào ngực mình. Rất nhiều. Rất nhiều. Mạnh đến nỗi máu hộc cả ra miệng.

Lạc Đình Phong trước mặt tôi đây giờ như một mãnh thú điên cuồng, không ngừng gào thét.

Tôi vẫn khóc, chứng kiến anh đau đớn và bất lực.

Nhớ năm đó, anh còn nhìn tôi lạnh lùng, tàn nhẫn.

Nhớ năm đó, tôi đưa anh về khi bị người ta đánh đến nhàu nát trong một con ngõ nhỏ, vì mất tình yêu.

Nhớ năm đó, anh đã ôm lấy tôi mà khóc, khi tôi bị người ta làm nhục.

Nhớ năm đó, anh mệt mỏi hất tay tôi ra, đưa một người con gái trong sạch về nhà, phũ phàng ruồng bỏ tôi.

Mọi chuyện sao mà xa, sao mà gần. Ngỡ như trôi qua từ hàng thế kỉ trước, lại tưởng như chỉ vừa mới ngày hôm qua.

Bao nhiêu xót xa, bao nhiêu tủi hờn, bất bình, oán trách, cứ theo nước mắt tôi chảy ra ngoài, lăn cả xuống nền nhà. Ướt át.

Tôi ôm lấy Lạc Đình Phong.

“Còn có em... Còn có em quan tâm đến anh... Em không bỏ mặc anh...”

Tôi cũng đã từng ôm lấy anh mà khóc thế này. Khi mà tình yêu vừa mới chớm nở. Khi mà những cảm xúc vạch xiên vạch chéo trong tim. Khi lần đầu tiên tôi biết đồng cảm với nỗi đau của người khác.

Còn giờ đây, chúng tôi đồng cảm với nỗi đau của nhau. Tình yêu, làm người ta day dứt, nhưng cũng làm người ta gắn kết. Tình yêu, làm người ta khổ, nhưng cũng làm lòng người thấu hiểu hơn...

Tình yêu của tôi.

Lúc anh ngước lên nhìn tôi, gương mặt đã tràn đầy nước. Tôi không rõ đó là lệ của anh, hay là do nước mắt tôi rơi xuống.

Ngay cái khoảnh khắc mắt chúng tôi gặp nhau... Lần đầu tiên sau những tháng năm qua... Tôi thấy lòng mình bình yên... và thanh thản.

----------

Lạc Đình Phong vẫn thường xuyên đến chỗ tôi. Ngày nào cũng như ngày nào. Nhưng tuyệt nhiên vẫn không làm một hành động gì quá mức.

“Tiểu Đào Đào, chừng nào anh đưa em ra khỏi chỗ này, mình sẽ được bên nhau mãi mãi.”

Lời anh nói sau khi đặt nhẹ một nụ hôn lên đôi mắt tôi.

Những lời thề hẹn, những lời hứa... Từ lâu tôi đã không còn tin. Từ lâu đối với tôi đã thành vô cảm.

Nhưng nếu là Lạc Đình Phong nói, thì tôi sẵn sàng tin, không cần nguyên do, không cần điều kiện.

Thì ra tình cảm bao năm qua đã bị đè nén. Thì ra trong tim tôi còn yêu anh hơn cả những ngày xưa.

Đáng lẽ tôi nên nhận ra sớm hơn mới phải.

“Không thể. Anh làm sao chuộc nổi em ra khỏi đây? Mà dù anh có tiền, mẹ chắc chắn cũng không đồng ý. Em là cây hái ra tiền cho bà, dù trả giá trên trời, bà cũng sẽ không để mất em đâu.”

Trong bóng đêm, tôi thấy anh im lặng. Rồi nhẹ nhàng, bàn tay lớn ấm áp đặt lên bờ vai tôi.

“Anh nhất định đưa em ra khỏi đây, dù bằng bất cứ giá nào đi chăng nữa.”

Tôi nghe trong giọng nói của Lạc Đình Phong có âm vang gì đó là lạ. Nhưng không thể nhận ra đó là điều gì.

Đêm tối luôn ẩn chứa những bí mật đáng sợ.

----------

“Chị Tiểu Phụng... Chị Tiểu Phụng... Có chuyện rồi.”

Tiểu Yến xộc vào phòng tôi. Trong lúc tôi còn đang rửa mặt, cô đã nắm lấy tay tôi, kéo vội ra ngoài.

Trên gương mặt Tiểu Yến tràn đầy hoảng hốt. Tôi ngơ ngác không hiểu chuyện gì đã diễn ra.

Cho đến khi cô kéo tôi ra đến sảnh lớn.

Một cảnh tượng đáng kinh ngạc đang bày ra trước mắt tôi.

Mẹ đang đứng ngay chính giữa, xung quanh có gần chục tên đầu gấu, tay đang lăm lăm cầm con dao sáng lóa. Mắt bà tóe lửa tức giận.

Đối diện với bà là gần một trăm những người đàn ông to cao mặc vest đen, đeo kính đen. Người thì cầm súng, người cầm roi da, người cầm dao, người cầm mã tấu. Đủ mọi thứ đồ nguy hiểm.

Lúc đó, tôi cảm thấy bàn tay đang nắm chặt lấy tay mình ướt sũng mồ hôi.

Là mồ hôi của Tiểu Yến, hay là... của tôi?

Khi người đứng đầu tiên, trên cùng, đang cầm một khẩu súng ngắn kia...

Lại là Lạc Đình Phong.

“Tiểu Đào Đào, tới đây.”

Anh nhìn tôi, buông giọng, nhẹ như gió thoảng, nhưng lạnh và đầy sát khí.

Tôi đứng chôn chân tại chỗ, sững sờ ngó anh. Đầu óc quay lên với suy tính, dự đoán. Và cả nỗi hoảng loạn.

Đến lúc tôi kịp nhận ra, thì tôi đã đứng bên cạnh anh, trên đám người kia từ lúc nào.

Một tay Lạc Đình Phong nắm lấy tay tôi. Tay kia của anh xoay xoay khẩu súng. Anh ngước lên, chiếu thẳng ánh nhìn đe dọa vào mẹ, đang tái nhợt dần đi giữa vài tên lưu manh cũng đang có vẻ hoảng hốt mà lùi lại.

“Nói. Có được không?”

Giọng Lạc Đình Phong lạnh như băng cứng.

Mẹ nhìn anh, rồi đảo mắt sang nhìn tôi. Ánh mắt đầy nộ khí.

“Mày... con điếm kia. Mày phản bội tao. Uổng công tao nuôi mày bao lâu qua. Đúng là đồ chó cái.”

Tôi giương đôi mắt lớn nhìn mẹ, không tin nổi những gì tai mình vừa nghe.

Là người mà hơn một năm qua tôi vẫn gọi là mẹ đó sao? Là người vẫn luôn cưng chiều tôi hết mực đó sao?

Vì đâu mà bà lại rít lên cay độc như thế?

Lạc Đình Phong trừng trừng nhìn bà.

“Phong... Chuyện gì đang diễn ra ở đây thế này?”

Tôi nuốt khan một miếng nước bọt, lay mạnh tay anh. Nhưng anh chỉ nhìn tôi, nhếch miệng cười. Nụ cười chết chóc như của Tử thần. Thoáng chốc, tôi thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng.

Bàn tay trái của anh vẫn nắm chặt lấy tôi. Còn tay phải, anh đưa khẩu súng lên một cách từ từ. Động tác rất nhẹ nhàng và tao nhã.

Nòng súng chĩa thẳng vào phía mẹ.

Đoàng!

Viên đạn bay ra. Mùi khói súng xông lên nhức óc. Cả đám con gái đang nín thở theo dõi đồng loạt hết lên toán loạn.

Tôi đứng chết trân nhìn Lạc Đình Phong. Đôi mắt đảo ngược lên kinh hãi mà không thốt ra nổi một lời.

Lạc Đình Phong, có phải anh vừa mới nổ súng hay không?

Mất ba giây để tôi khó nhọc quay sang hướng viên đạn anh vừa bắn tới.

Mẹ và mấy tên đầu gấu thân cận đang ngồi bệt dưới sàn, mặt xám nghoét, run rẩy.

Nhưng không có ai bị chảy máu.

Trên chiếc bàn đằng sau họ, lọ hoa thủy tinh cắm những cành ly giờ tan thành từng mảnh, sắc nhọn và lạnh lẽo, vườn vãi dưới mặt đất. Chúng sáng lóa lên đầy đe dọa. Như thể chỉ cần một vết cứa nhẹ thôi cũng đủ lấy đi sinh linh của một con người.

“Lần cuối cùng, tôi hỏi. Có được không?”

Giọng nói của Lạc Đình Phong lại cứa vào không khí, bén ngọt và lạnh lẽo. Mẹ đưa mắt nhìn anh, vừa hoảng sợ, vừa căm phẫn. Nhưng bờ môi lại run lên.

Một lúc sau, bà gật đầu. Đầy khó nhọc, tức giận và miễn cưỡng.

Lạc Đình Phong nở nụ cười hài lòng. Anh quay sang tôi, lúc này còn đang thất thần vì không biết chuyện gì đã xảy ra, trao cho tôi ánh mắt đầy yêu thương và thỏa mãn.

“Tiểu Đào Đào, từ giờ em được tự do.”

Anh quay ngoắt người lại, kéo tôi đi. Tâm trí tôi lúc này còn đang ở trên mây, bỗng dưng rớt phịch xuống đất.

Khi ánh mắt tôi chạm vào Tiểu Yến đang đứng nép ở một góc khuất sau quầy lễ tân.

Tôi giằng tay Lạc Đình Phong ra, chạy đến bên Tiểu Yến. Anh có đôi chút bất ngờ, nhưng cũng đưa ánh mắt cảnh giác và đe dọa đến mẹ cùng đám đầu gấu đang ngồi dưới sàn nhà kia.

Lạc Đình Phong biết rất rõ tình thân giữa tôi và Tiểu Yến. Anh cũng hiểu được tôi muốn làm gì, nên để tôi được tự do trong thoáng chốc đó.

“Hãy đi cùng chị.”

Tôi nắm lấy đôi tay Tiểu Yến, nhấn rành rọt từng chữ.

Chút ngạc nhiên thoáng qua mắt Tiểu Yến. Nhưng rồi cô bé nhìn tôi, lắc đầu. Trên khóe môi nở một nụ cười buồn.

“Em không đi đâu.”

“Sao thế?” Tôi ngỡ ngàng hỏi lại Tiểu Yến. “Lẽ nào em không muốn thoát khỏi đây?”

“Chị, hãy nghe em. Chúng ta đều là cây hái ra tiền của mẹ. Ngày hôm nay bà để chị bị cướp đi, chắc hẳn trong lòng đầy phẫn nộ. Nhưng đó là vì bà hiện tại thế mỏng, nên mới sợ anh ấy. Vả chăng chị đi rồi thì vẫn còn em, vẫn còn những cô gái trẻ khác. Nếu em đi, bà chắc chắn sẽ không bỏ qua.”

“Chị hãy nhớ rằng mẹ cũng là một người có máu mặt trong nghề này, cũng quen biết rất nhiều dân côn đồ, lưu manh. Hôm nay chẳng qua là bà không cảnh giác. Nếu chị đi, bà có thể vì muốn giữ bình yên mà không theo đến cùng. Nhưng nếu cả em đi, bà chắc chắn sẽ không buông tha, chắc chắn sẽ ráo riết truy đuổi, làm nhiễu loạn cuộc sống của chị.”

“Nghe em, chị giờ đã tìm được tình yêu. Ngày tháng tới hẳn sẽ là hạnh phúc. Đừng vì một Tiểu Yến nhỏ nhoi mà lại đày đọa mình. Em không có ai thân thích, ở đây lại cũng sống rất tốt. Hà cớ gì em lại phải đi.”

“Nhưng...”

Tôi vẫn cố gắng tìm lời để thuyết phục Tiểu Yến. Thì ra cô cũng không còn là đứa trẻ non nớt như tôi vẫn nghĩ. Những ngày ở nơi này, cô bé đã chín chắn và trưởng thành hơn rất nhiều. Những lý lẽ Tiểu Yến đưa ra, quả thật rất khó tìm cách để phản biện.

“Chị đừng mất công khuyên can em. Em nhất định sẽ không đi đâu hết.”

Tiểu Yến nhìn tôi cương quyết. Bàn tay cô siết lấy tay tôi, mạnh mẽ kéo đi.

Tiểu Yến kéo tôi đến chỗ Lạc Đình Phong mới buông ra, đặt tay tôi vào tay anh ấy. Như một người mẹ trao con gái cho con rể trước lúc thành hôn. Ánh mắt cô lưu luyến bao lấy gương mặt tôi, rồi chuyển sang chỗ Lạc Đình Phong.

“Nhờ anh.”

Tiểu Yến chỉ nói đúng hai từ, giọng đầy tin cẩn. Lạc Đình Phong cảm kích nhìn cô, không nói, chỉ gật đầu. Rồi anh mạnh mẽ kéo tay tôi đi.

“Buông em ra, Lạc Đình Phong. Tiểu Yến vẫn còn ở đó. Em không thể bỏ cô ấy lại được.”

Tôi cố giằng tay anh ra, bật khóc. Nhưng bàn tay anh quá mạnh mẽ, tôi không thể thoát nổi. Ánh mắt bất lực của tôi còn gửi lại cô gái nhỏ phía sau.

Tiểu Yến nở một nụ cười hiền hòa, đưa bàn tay lên vẫy, như một lời chào từ biệt của những người thân gửi nhau trước lúc đi xa. Qua làn nước phủ trước tròng mắt, tôi còn thấy đôi mắt cô đỏ hoe những vệt máu. Nhưng tuyệt nhiên không rơi lệ.

Lạc Đình Phong đẩy tôi lên xe, đóng chặt cửa lại. Đằng sau, đám người mặc đồ đen cũng lũ lượt kéo ra.

Tôi áp tay lên cửa kính, nước mắt chảy xuống ướt cả vạt áo. Tôi nhìn lại thêm một lần nơi tôi đã sống suốt những tháng ngày qua. Nơi tôi đã trao thân cho bao nhiêu người đàn ông. Nơi từng một thời khắc sâu những vệt máu, những oán trách, thù hận.

Nơi có một cô gái nhỏ, tiếng cười trong trẻo, nhìn tôi bằng ánh mắt thành kính và rất đỗi thương yêu.

Vài hạt mưa lây phây làm nhòa cửa kiếng. Mưa mà bầu trời vẫn xanh, vẫn cao vợi, vẫn nhoẻn cười cùng mây và hân hoan với gió.

Những hình bóng kia cứ thế xa dần, xa dần, ban đầu còn thấp thoáng trong làn mưa, về sau biến mất hẳn.

Vậy là tôi tự do rồi sao?

CHƯƠNG XXII

Lạc Đình Phong hình như đã đưa tôi đến một nơi rất xa. Xa bao lâu, tôi cũng không rõ, chỉ biết xe đã chạy hết một khoảng thời gian rất dài. Những hàng cây chạy dọc ven đường, cứ thế ngút qua tầm mắt. Xanh ngắt và vội vã.

Xe đỗ lại trước một căn nhà lớn và khang trang. Tôi ngỡ ngàng nhìn. Từ đâu anh có được ngôi nhà này?

Trước cửa có vài người mặc áo đen, lúc chúng tôi đi vào, đều kính cẩn cúi đầu chào. Tôi lại càng được dịp ngạc nhiên. Vì sao họ lại kính nể Lạc Đình Phong đến thế?

“Anh hai, chị dâu. Hai người đã về.”

Lạc Khả Vân ngồi ở phòng khách tự lúc nào, thấy chúng tôi vội đứng lên, cười hòa nhã.

“Em đã chuẩn bị phòng cho hai người rồi. Chị dâu và anh hai lên phòng thay đồ, rồi xuống dùng cơm. Đi đường xa chắc mệt lắm.”

Lạc Đình Phong xoa đầu cô bé, ra vẻ khá hài lòng. Còn tôi chỉ mỉm cười gượng gạo.

Trong một thoáng chốc, từ thân phận bị người ta khinh bỉ, bỗng nhiên trở nên được kính nể thể này, làm sao tôi quen ngay cho được?

Vả lại, còn quá nhiều điều tôi chưa hiểu.

“Phòng mình trên lầu hai, Tiểu Đào Đào. Quần áo đã để sẵn trong tủ rồi, em tắm rửa xong cứ lấy mà thay.”

“Thế còn anh?” Tôi níu lấy tay Lạc Đình Phong, như đứa trẻ con sợ bị lạc ba mẹ. Trong căn nhà rộng rãi này, còn quá nhiều điều tôi chưa hiểu, còn quá nhiều điểm vẫn mù mờ.

“Tiểu Đào Đào ngoan.” Anh nhìn tôi cười hiền hòa. “Anh cũng phải dùng phòng tắm”

“Hay là em muốn mình tắm chung?”

Anh ghé sát vào tai tôi, thì thầm bỡn cợt. Tôi đỏ lựng mặt, vội vàng buông tay anh ra.

Lạc Khả Vân dù không nghe thấy gì, nhưng vẫn đứng đó cười khúc khích. Lạc Đình Phong lườm một cái đầy đe dọa, cô mới chịu nín bặt lại.

“Chị dâu theo em.” Khả Vân nhẹ nhàng nắm lấy tay tôi. “Em sẽ dẫn chị lên phòng. Anh hai không biến mất đâu mà chị sợ.”

Tôi ngoan ngoãn đi theo Lạc Khả Vân lên lầu hai. Trước một cánh cửa, cô dừng lại, tra chìa khóa, và xoay nhẹ. Tiếng “cách” nhỏ vang lên. Cửa phòng bật mở.

Tôi sững sờ nhìn căn phòng.

Không chỉ vì nó quá tiện nghi, rộng lớn hay sang trọng. Mà bởi vì nó có cách bài trí giống hệt phòng của Lạc Đình Phong những ngày tôi còn ở nhà chồng.

“Kia là tủ quần áo, chị cứ tùy nghi chọn bộ mình thích. Còn đằng kia là phòng tắm, chị vào trong ấy tắm rửa, em đã chuẩn bị sẵn nước ấm rồi. Đi xa về chắc chị mệt lắm. Em xuống nhà dọn đồ ăn.”

Lạc Khả Vân định quay người đi. Nhưng tôi đã kịp chụp lại tay cô.

“Chị có chuyện muốn hỏi.”

Tôi nhìn cô, nhấn giọng nghiêm túc.

“Vâng, có chuyện gì thế ạ?”

“Tại sao lại có những người mặc đồ đen đáng sợ đó? Tại sao họ lại tỏ ra sợ và kính nể Lạc Đình Phong?”

Nụ cười tươi tắn trên gương mặt Lạc Khả Vân biến mất. Cô nhìn tôi, ánh mắt như hàm ẩn một điều gì đó xa xăm. Nhưng cuối cùng, Khả Vân chỉ lắc đầu mà cười buồn.

“Chuyện này dài lắm, mà cũng không nên biết nhiều làm gì, chị dâu à. Rồi dần dần chị sẽ tự hiểu ra.

Và Lạc Khả Vân bỏ đi trong ánh mắt tò mò và đầy ngạc nhiên của tôi.

----------

“Phong, họ là ai thế?” Tôi hỏi ngay khi vừa thấy anh bước vào phòng.

”Ai cơ?”

“Những người mặc đồ đen. Rất đông. Anh làm sao quen được họ? Tại sao bà chủ lại sợ anh đến thế? Và...” Tôi hít một hơi sâu, nhìn thẳng vào mắt anh. “Khẩu súng đó anh có từ đâu?”

Lạc Đình Phong không nói, chỉ nhẹ lắc đầu. Tôi hơi ngẩn ra. Anh có hàm ý gì trong cử chỉ đó?

Tôi chưa kịp ngạc nhiên, anh đã kéo tôi vào lòng, ôm lấy, đặt một nụ hôn nhẹ lên trán.

“Tiểu Đào Đào, em đừng nên biết nhiều làm gì. Chỉ cần biết em đã được tự do, vậy thôi.”

Tôi trong lòng chất đầy nghi vấn, nhưng quả thực không dám hỏi gì thêm nữa. Lạc Đình Phong rất quyết đoán. Anh đã không muốn nói, thì dù có tra khảo, chắc chắn sẽ không hé răng nửa lời.

Tôi dựa đầu vào ngực anh, ngoan ngoãn như một chú mèo nhỏ. Căn phòng vắng lặng, chỉ nghe thấy nhịp thở của chúng tôi. Ánh đèn trên cao rơi xuống, vương vãi lập lòe trên sàn nhà, bí ẩn và mời gọi.

Tôi nghe tim Lạc Đình Phong đập nhanh hơn. Tôi cảm thấy vòng tay anh siết chặt. Nhưng một lúc sau, anh buông tôi ra, mắt nhìn đầy yêu thương, thậm chí pha chút luyến tiếc, vuốt nhẹ bờ má tôi và cười hiền hòa.

“Muộn rồi, ngủ đi em.”

Nói rồi anh nằm xuống, quay lưng lại phía tôi, kéo tấm chăn lên kín đầu. Tôi ngây mặt ra một lúc lâu. Suy nghĩ. Tự vấn. Và rồi ấm ức.

“Anh, dậy!”

Tôi kéo cái chăn ra, đập mạnh vào lưng anh.

Lạc Đình Phong ngồi nhỏm dậy, nhăn nhó đưa tay xoa vết đập vẫn còn đang đỏ hằn trên lưng.

“Em làm gì thế?”

“Anh đưa em về đây làm gì?”

Tôi dứ dứ nắm đấm vào mặt anh, tỏ vẻ giận dỗi. Nhưng Lạc Đình Phong dường như trong chuyện này rất khó tiêu. Anh nhìn tôi ngơ ngác. Một lúc lâu sau, thả ra cái giọng hồn nhiên đến khó ưa.

“Thì để chăm sóc cho em.”

“Gì nữa?”

“Ừm... để em sống hạnh phúc, để em không phải khổ.”

Đôi mắt anh sáng lên sau một hồi suy nghĩ. Miệng cười toe toét.

Lạc Đình Phong bây giờ trông còn ngốc hơn một đứa trẻ.

“Thế em là gì của anh?”

“Hả?”

“Em hỏi anh xem em là gì?” Tôi bắt đầu cáu, lấy cái gối đập lên đầu anh.

Lạc Đình Phong vẫn thộn mặt ra khó hiểu.

“Thì là vợ.”

“Vợ là thế nào?”

“Em hỏi kì quá. Vợ là vợ chứ gì.” Anh đưa tay lên che miệng ngáp. “Thôi để cho anh ngủ đi.”

Lạc Đình Phong quay lưng về phía tôi, định tiếp tục nằm. Nhưng chưa kịp đặt người xuống giường, bàn tay tôi đã bám chặt lấy vai anh.

“Anh không cần em?”

Tôi hỏi, mắt đã bắt đầu ngân ngấn nước.

Lạc Đình Phong sững sờ nhìn tôi. Hình như tới lúc này anh mới nhận ra vấn đề.

“Không phải.”

“Hay anh chê em nhơ bẩn?”

“Xin em đấy, đừng bao giờ nghĩ như thế.”

“Thế tại sao anh không chạm vào em?”

Chúng tôi lặp lại đoạn đối thoại của nhiều năm về trước. Vẫn những câu hỏi tôi thắc mắc. Vẫn những câu trả lời kèm ánh mắt bất lực của anh. Không có bất cứ điều gì thay đổi.

Tôi lại tưởng như tôi đang trở về là Hứa Anh Đào những ngày hạnh phúc ấy.

Thì ra, tôi trong lòng Lạc Đình Phong vẫn luôn được nâng nIU Tôi trong lòng anh vẫn cứ là một vật báu mà đến chạm cũng chỉ dám chạm nhẹ, sợ nó bị trầy xước.

“Em mãi mãi là cánh hoa đào thuần khiết trong tay anh.”

Lạc Đình Phong lặp lại lời ngày xưa anh đã nói. Âm vang chắn chắn, rành rọt.

Ánh mắt anh nhìn tôi vẫn rất dịu dàng.

Tôi nhoài người, ôm lấy anh. Và tôi khóc. Nước mắt ấm nóng chảy ra, rơi xuống bờ vai anh.

Lần đầu tiên tôi khóc vì hạnh phúc.

Sau bao phen gió dập mưa vùi, sau bao ái ân nhơ nhớp bẩn thỉu, sau những lả lơi gọi mời tình tứ, trong mắt Lạc Đình Phong tôi lại vẫn có thể là bông hoa đào thuần khiết đến thế.

“Phong, em yêu anh, thực sự rất yêu anh. Cho dù ngày tháng qua em đã hận anh nhiều lắm. Những lúc đó, em lại tự hỏi, vì đâu hận đến thế mà vẫn chẳng thể quên? Thì ra vì quá yêu nên mới hận.”

“Em có cùng anh, thì vẫn là bông hoa đào thuần khiết. Vì anh đối với em trong sáng và đẹp đẽ hơn bất cứ thứ gì trên thế gian này. Thế nên xin đừng chối bỏ em. Thế nên xin đừng khước từ em. Em muốn từ đây, được là một người vợ của anh, theo đúng nghĩa vốn có. Em đã mong đợi điều này từ lâu lắm rồi, anh biết không?”

Tôi cúi xuống, gắn môi mình lấy môi anh. Một lúc sau, tôi cảm nhận được sự đáp trả. Ban đầu nhẹ nhàng như sợ làm đau, về sau càng lúc càng đắm say, nồng nhiệt.

“Tiểu Đào Đào, anh nợ em quá nhiều.”

Giọng thì thào của anh mơn trớn bên tai tôi.

Nợ? Anh nợ tôi?

Nên nói ngược lại mới đúng.

Đó là lần đầu tiên, sau bao nhiêu ngày tháng, khi cùng một người đàn ông, tôi thấy hạnh phúc đến thế.

Lần đầu tiên tôi không còn phải nắm chặt chăn, hay cắn chặt môi mà dồn nén uất ức.

“Tiểu Đào Đào, em có sợ không?”

Tôi lắc đầu, nhắm mắt, ôm chặt lấy cổ anh.

Tôi cuối cùng cũng đã trở thành người con gái của Lạc Đình Phong. Trở thành người con gái của người tôi yêu nhất.

Tờ mờ sáng, tôi mở mắt, đã thấy Lạc Đình Phong dậy từ lúc nào. Nhưng anh vẫn ngồi yên trên giường, không mặc áo.

Tôi nhỏm người dậy, nhẹ nhàng dựa đầu vào ngực anh. Một cảm giác chở che ấm áp lan tỏa.

Lạc Đình Phong vòng tay khoác lên bờ vai trần của tôi, nhẹ nhàng mơn trớn. Giọng anh vang lên giữa không gian yên ắng, trầm ấm và êm ả.

“Anh chỉ tiếc kiếp này đã không yêu em sớm hơn.”

Tôi nhìn sâu vào đôi mắt đen tuyền như bầu trời đêm của Lạc Đình Phong. Đôi mắt đẹp như những giấc mơ trong câu chuyện cổ. Đôi mắt như của một vị thần, làm mê hoặc tâm can.

“Vậy kiếp sau? Kiếp sau anh sẽ lại yêu em chứ?”

Lạc Đình Phong cúi xuống, trao trên bờ môi tôi một nụ hôn. Ngọt và dài. Rồi anh ngẩng lên, nhìn thẳng vào mắt tôi mà rành rọt nói từng chữ.

“Kiếp sau, anh sẽ yêu em ngay lần đầu tiên, anh hứa.”

----------

Ba ngày sau, tôi và Lạc Đình Phong sống trong yêu thương. Tôi chưa bao giờ thấy mình hạnh phúc đến thế.

Nhưng tôi vẫn không quên. Rằng ở cái nơi đó, cái nơi đã làm tôi trở thành đứa con gái bị cả xã hội coi khinh, vẫn còn có một cô gái nhỏ, với đôi mắt trong veo, nhìn tôi bằng yêu thương chan chứa.

Tiểu Yến là người đã mang tôi về với Lạc Đình Phong.

“Phong, em rất nhớ Tiểu Yến. Rất nhớ.”

“Tiểu Yến có phải là cô bé có mái tóc xoăn, trông rất xinh đẹp?”

“Phải, là cô ấy. Những ngày ở nơi đó, nếu không có Tiểu Yến, có lẽ em đã chết đi trong cô đơn. Cũng là do cô ấy tìm đến Khả Vân, em mới biết được mọi chuyện.”

“Nếu không có Tiểu Yến, thì Phong à, giờ này có lẽ em sẽ không ở đây bên anh.”

Tôi thở dài. Ánh mắt trĩu nặng những tâm tư. Tiểu Yến, nếu không có tôi, có lẽ sẽ buồn nhiều lắm.

“Anh sẽ mang cô ấy về đây cho em.”

Lạc Đình Phong bất ngờ cất giọng. Tôi ngước lên, mắt đan xen đầy ngỡ ngàng và cả vui mừng.

“Thật không?”

“Đừng hỏi anh câu đó. Em thừa biết tính anh.” Lạc Đình Phong gõ nhẹ vào trán tôi. “Cứu cô ấy ra khỏi chỗ đó, coi như báo đáp một ân tình.”

“Cảm ơn anh, Phong. Cảm ơn anh rất nhiều.”

Tôi đứng bật dậy, ôm chầm lấy anh, vỡ òa trong háo hức và vui sướng.

Tiểu Yến, vậy là em sắp được về đây với chị rồi.

----------

Lạc Đình Phong lên đường ngay chiều hôm đó, dẫn theo một số người mặc đồ đen. Vì nơi tôi ở cách chỗ Tiểu Yến khá xa, nên có lẽ đêm nay anh không về, dặn tôi và Khả Vân hãy ở nhà ngoan.

“Cẩn thận anh nhé.”

Không rõ Lạc Đình Phong có nghe được câu nói của tôi sau lớp kính xe kia không. Tôi chỉ thấy anh mỉm cười nhẹ, đưa ngón trỏ tay lên cửa kính, vẽ một hình trái tim khá lớn.

Khả Vân nheo mắt, cười thích thú. Còn tôi đỏ cả mặt, vội vàng đứng thẳng dậy, lấy lại dáng vẻ nghiêm túc.

Xe đi xa rồi, tưởng như nụ cười bông đùa của anh vẫn còn vương lại nơi đây.

----------

Tối hôm sau, một người đi cùng Lạc Đình Phong gọi điện báo họ sắp về đến nơi. Tôi đi mua về một đống kem, cả kem hộp, kem que, kem ốc quế. Tiểu Yến rất thích ăn kem, hẳn khi nhìn thấy thứ này sẽ nhảy lên thích thú.

Tôi vừa về tới, đang định cất kem vào tủ lạnh, thì cửa phòng bật mở. Lạc Đình Phong từ bên ngoài bước vào.

Thấy anh, tôi quên luôn việc bỏ kem vào tủ lạnh, cứ cầm nguyên cả túi mà chạy ào tới. Tôi nhìn Lạc Đình Phong cười sung sướng mà không để ý nét khác lạ trên gương mặt tuấn tú của anh.

“Anh đã về rồi sao? Tiểu Yến đâu? Con bé vẫn ở ngoài à? Để em ra gọi nó vào trong.”

Tôi định chạy đi, bất ngờ bị bàn tay Lạc Đình Phong kéo lại. Anh đứng trước mặt tôi, giữ chặt lấy hai bờ vai.

Tôi vẫn chưa biết chuyện gì đã xảy ra. Trên môi vẫn gắn nguyên một nụ cười rạng rỡ.

“Tiểu Đào Đào, hãy bình tĩnh mà nghe anh nói.”

“Có chuyện gì để sau không được sao? Em muốn gặp Tiểu Yến ngay.”

“Chết rồi.”

Nụ cười trên gương mặt tôi vẫn chưa tắt, nhưng dường như đã đông cứng lại như một tảng băng.

“Anh bảo gì thế? Đùa kì quá. Ai mà chết cơ?”

“Tiểu Yến đã - chết - rồi.”

Lạc Đình Phong nhấn mạnh vào ba chữ cuối cùng. Anh khép chặt đôi mắt, cứ như thể không dám nhìn thẳng vào tôi.

Còn tôi, tôi vẫn chưa kịp thu lại nét cười kiều diễm đang hiển hiện trên bờ môi. Có điều, đôi môi ấy bây giờ đã tái nhợt. Gương mặt tôi biến sắc.

Tôi nghe như có vật gì đó nặng như đá, rơi xuống, đè ngộp trái tim mình.

Túi kem trên tay rơi xuống đất.

“Tiểu Yến? Chết?”

Tôi hỏi lại, giọng hoảng loạn và đầy hoang mang. Nỗi sợ trào lên, bủa vây lấy tôi, khiến tôi đau đến nỗi bật khóc.

Lạc Đình Phong nhìn tôi xót xa. Một lúc sau, anh mới miễn cưỡng gật đầu. Bàn tay trên vai tôi từ từ buông xuống.

“Cô ấy tự sát.”

Tôi nhìn anh, cố gắng kiếm ra dù chỉ một chút nào đó tia dối gian trong đôi mắt kia. Nhưng không có. Trong đó toàn là sự chân thực và thương cảm.

Tôi loạng choạng ngồi phịch xuống giường. Nước mắt cứ thế chảy vòng quay.

Những chiếc kem trong túi dưới sàn nhà, rơi gãy nát, đang tan ra nước. Lênh láng và đau đớn như hóa thành nước mắt ai.

“Anh không đến gặp trực tiếp cô ấy, vì người ở nơi đó đã biết mặt anh. Anh cử một thằng đàn em giả làm khách đến mua vui, tiếp cận Tiểu Yến.

“Nghe nó kể lại, Tiểu Yến khi biết nó là người của anh, có vẻ không ngạc nhiên một chút nào. Cô ấy cười lặng lẽ và nói ... chỉ đợi có giây phút này.”

“Thằng em anh khuyên mãi, nhưng Tiểu Yến nhất định không chịu theo nó trốn ra. Tức mình, nó mới leo lên giường đánh một giấc, định bụng mai dậy sẽ tiếp tục thuyết phục Tiểu Yến. Ai ngờ...”

Lạc Đình Phong ngừng lại giữa chừng, nhìn tôi như để thăm dò thái độ.

Tôi lúc ấy chỉ thấy mắt mình nhòe đi bởi nước, đầu óc quay vòng. Cảm giác buốt từ tận trong trái tim và khó thở như bị ai đó bóp nghẹt phổi làm tôi đau nhói. Nhưng vẫn cố gắng thốt ra một câu.

“Ai ngờ cái gì?”

“Ai ngờ Tiểu Yến... đã tự tử từ lúc nào. Cô ấy ngồi dưới đất, một tay buông thõng, một tay kia đầy máu, bên cạnh vẫn đặt một con dao lam. Thằng em anh đã rất kinh ngạc... Em biết vì sao không? Vì Tiểu Yến mắt nhắm, mũi ngừng thở, mà môi vẫn cười.”

Tôi đưa tay ôm chặt lấy đầu, cúi gục xuống, lệ cứ thế mà tuôn ra xối xả. Tôi nhớ quá, nhớ quá. Gương mặt bầu bĩnh. Đôi má hây hây. Ánh mắt trong veo. Tiểu Yến... Tôi đã không bao giờ còn được nhìn, còn được chạm vào nữa rồi.

“Việc đó làm náo động cả khu nhà nghỉ. Có một cô gái chết trong khách sạn, cảnh sát vây đến điều tra rất đông. Họ cũng nhận định rằng cô ấy đã tự tử. Nhưng đồng thời, cũng nghi ngờ việc làm ăn của bà chủ nơi đó. Họ tạm bắt giữ bà ấy vì tình nghi chứa chấp gái mại dâm.”

“Thằng em anh chuồn êm, về được đến nơi. Nó đưa cho anh cái này.” Lạc Đình Phong lấy trong túi áo vest ra một cuốn băng casette cỡ nhỏ. Anh tiến tới, đặt nó vào bàn tay tôi lúc này đã trở nên lạnh ngắt.

“Nó nói lúc về tới nơi mới biết có cuộn băng này trong túi. Có lẽ Tiểu Yến đã lén bỏ vào lúc nó ngủ say. Anh nghĩ cô ấy muốn gửi thứ này lại cho em.”

Tôi cúi xuống, nhìn cuốn băng nhỏ đang cầm trong tay. Trên đó có dán một mẩu giấy nhỏ, ghi vỏn vẹn hai chữ “Tiểu Phụng”.

----------

“Chị Tiểu Phụng. Có lẽ bây giờ không ai còn gọi chị như vậy nữa nhỉ? Nhưng em vẫn muốn gọi chị bằng cái tên đó, chỉ thêm một lần này nữa thôi. Bởi người đã giúp đỡ em, đã bảo bọc em trong những năm tháng qua tên là Tiểu Phụng. Cái tên ấy đã gắn sâu trong tim em mất rồi, khó mà gỡ ra quá.”

“Chị. Em biết chắc chắn chị hoặc anh ấy sẽ về đón em trốn đi. Nhưng chị ơi, mẹ cũng đoán ra điều đó. Hôm trước em tình cờ nghe bà nói chuyện với một ông trùm lưu manh khét tiếng. Chỉ cần em đi, họ nhất định sẽ bám theo được, nhất định sẽ đập tan nơi chị đang sống.”

“Chị vừa mới tìm được hạnh phúc, Tiểu Yến không muốn chị bị mất nó vì em. Em đã nợ chị quá nhiều ân tình rồi.”

“Chị Tiểu Phụng có còn nhớ? Tiểu Yến đã từng nói, em còn sống được đến ngày hôm nay là nhờ chị, ở lại đây cũng là vì chị. Nếu không, em đã tự sát lâu rồi. Có còn nhớ không?”

“Giờ chị không còn ở đây, Tiểu Yến không buồn. Vì hạnh phúc của chị cũng là hạnh phúc của em. Em vẫn có thể sống, vẫn có thể thở, nhưng em không hiểu khi đã mất đi lý do để tồn tại thì còn cần làm những chuyện ấy làm gì? Nó quá nhàm chán và vô nghĩa. Em muốn được giải thoát.”

“Việc em ra đi, không phải lỗi của chị, thế nên đừng tự dằn vặt bản thân mình, em sẽ buồn lắm đấy.”

“Chị, kiếp này em nợ chị ân tình, em còn chưa trả hết. Nếu còn có kiếp sau, Tiểu Yến mong sẽ được làm em gái ruột, lớn lên cùng chị. Đến khi ấy, em sẽ báo đáp cho chị tròn đầy.”

“Cảm ơn chị những ngày qua đã ở bên em. Tiểu Yến yêu chị, mãi mãi yêu chị... Chị Tiểu Phụng của em...”

Cạch!

Cuốn băng ngừng lại.

Tôi lại tua lại từ đầu, nghe tiếp giọng nói mềm như nhung của Tiểu Yến.

Tôi không nhớ rõ mình đã tua đi tua lại cuộn băng bao nhiêu lần. Nhưng chỉ cần làm như thế, tôi sẽ được nghe Tiểu Yến nói. Sẽ có thể cảm nhận cô ấy vẫn ở đâu đó quanh đây.

Nụ cười tươi tắn. Ánh mắt trong trẻo. Ngỡ như chỉ cần đưa bàn tay ra là có thể chạm vào.

Ký ức vẫn còn đây, rõ ràng đến vậy mà...

Trời đã khuya, bên ngoài tiếng xe cộ vãn dần. Tôi vẫn ngồi yên lặng trong bóng tối.

Lạ thật. Tôi lần đầu tiên thấy cảm giác này. Không đau, không xót, không cào xé, nhưng chẳng hiểu sao nước mắt cứ lặng lẽ chảy.

Tôi chỉ thấy lòng mình trống rỗng.

Khi mất đi điều gì đó quý giá, người ta thường cảm thấy thế này hay sao?

Tôi cũng đã mất đi quá nhiều, tại sao chưa bao giờ có cảm giác này?

Tiểu Yến... Tiểu Yến... Giọng nói của cô ấy vẫn đều đều vang lên bên cạnh tôi.

Nhớ quá.

Tôi đưa tay lên ôm mặt, nhắm chặt đôi mắt. Khó chịu quá.

Tiểu Yến vẫn còn là một cô gái trẻ. Cuộc đời cô ấy vẫn còn rất dài. Tương lai vẫn còn có thể trải rộng.

Lạ lắm, lạ lắm. Ông trời thường bất công như vậy. Nghiệt duyên hay thiện duyên, người xấu hay người tốt, ông dường như cũng chẳng phân biệt được. Cứ trao tàn nhẫn vào những kiếp đáng thương.

Tiểu Yến đã phải chịu quá nhiều đau khổ, khi tuổi đời còn rất trẻ. Tại sao vẫn cứ phải bức cô ấy vào đường cùng?

Phụ nữ... Những gái bao... Những kiếp nổi trôi... Lẽ nào xã hội này không có nơi cho chúng tôi một hạnh phúc trọn vẹn?

Cạnh!

Giọng nói của Tiểu Yến bỗng dưng mất hẳn. Tôi ngẩng phắt, mắt nhòa nước long lên, muốn ăn tươi nuốt sống kẻ nào vừa cả gan tắt máy casette.

Lạc Đình Phong không biết đã vào phòng từ lúc nào, đang ngồi cạnh tôi. Tôi nổi điên lên, như một con thú bị thương. Tôi hét. Tôi gào. Tôi khóc. Tuôn hết cả đau thương và bi ai ra ngoài. Cho xoáy đi tất cả những kìm nén.

Chỉ khi ở trước Lạc Đình Phong, tôi mới có thể bộc lộ hết ra những cảm xúc của mình.

“Tại sao anh tắt máy? Tiểu Yến đang nói cơ mà... Anh ác lắm, sao anh lại ngắt lời cô ấy?...”

Tôi thét lên, đấm thùm thụp vào ngực Lạc Đình Phong. Anh lắc đầu đau xót, vòng tay ôm, giữ chặt lấy tôi.

Tôi vùng vẫy như kẻ tâm thần một lúc, rồi đuối sức, cũng dần dần lặng lại.

Làm thế nào đây? Cứ yên lặng là tôi lại phải đối diện với thứ cảm xúc kì lạ kia. Thứ cảm xúc không tên, nhưng có thể giết chết trong người ta một linh hồn.

“Tiểu Đào Đào, Tiểu Yến sẽ đau lòng lắm nếu em cứ như thế này...”

Phong vỗ vỗ lưng tôi trấn an. Nước mắt tôi vẫn chảy, chảy một cách thầm lặng và đều đặn, tôi không thể ngăn lại được.

“Phong, em phải làm sao bây giờ? Phải làm sao đây? Em không muốn mất Tiểu Yến. Em không thể tin được rằng em đã mất cô ấy... Cô ấy chết rồi sao?... Thực sự chết rồi sao?...”

Tôi thều thào trong tiếng nấc. Cả người tôi như lả đi, không còn chút sức lực nào.

Lạc Đình Phong bất chợt buông tay, ngồi thẳng lên, đối diện với tôi.

“Có những người sống lâu hơn cả cuộc đời của chính họ...” Anh cầm bàn tay tôi, đặt lên ngực trái “... ở đây, trong trái tim chúng ta.”

“Điều người đã khuất muốn thấy không phải sự bất hạnh của người sống. Tiểu Đào Đào, em giờ đây đã tìm được hạnh phúc, Tiểu Yến không muốn em lại phải nhuộm màu đau thương. Đừng khóc. Đừng đau lòng. Tiểu Yến đã rất mãn nguyện. Can đảm lên em, để cô ấy được thanh thản mà ra đi.”

Từng lời, từng lời Lạc Đình Phong nói như những câu châm ngôn của cuộc đời một người từng trải, xuyên sâu vào trí óc, xuyên sâu vào cả trái tim tôi.

“Nếu còn có kiếp sau, Tiểu Yến mong sẽ được làm em gái ruột, lớn lên cùng chị...”

Tiểu Yến, cô gái nhỏ đáng thương của tôi... Thôi thì xin đành hẹn em ở kiếp sau...

CHƯƠNG XXIII

Cuốn băng nhỏ, vật duy nhất Tiểu Yến gửi lại cho tôi trước lúc cô ấy đi, tôi đã cẩn thận cất vào một chiếc hộp, khóa lại trong ngăn kéo tủ.

Tôi nghe lời Lạc Đình Phong, không buồn nữa. Nhưng miệng nói thì dễ, thực lòng đâu mấy ai làm được?

Trong thâm tâm tôi vẫn nhớ Tiểu Yến, nhớ rất nhiều. Tôi thèm được nghe giọng nói trong trẻo, thèm được nhìn thấy nụ cười tươi tắn. Những thứ xa xỉ đó, tôi thường chỉ bắt gặp được trong giấc mơ.

Sau cú sốc mất đi người mình vẫn coi như em gái ruột, tôi sống yên ả và bình lặng. Tôi sợ tôi sẽ lại có một phút giây nào đó phát cuồng lên, tôi sợ sẽ lại có một lúc nào đó bật khóc. Thế nhưng tôi kìm mình lại.

Tiểu Yến không muốn nhìn thấy tôi khóc. Lạc Đình Phong không muốn nhìn thấy tôi khóc...

Thế nên tôi cười, vì những người mà tôi yêu thương...

Cả đời này, tôi chỉ còn có Lạc Đình Phong.

Tôi biết việc anh đang làm là gì. Tôi không phải đứa ngốc.

Anh rõ ràng đang ở trong một băng đảng nào đó, hơn thế lại còn là người đứng đầu. Những người đàn ông mặc áo đen hay đứng trước cửa nhà hoặc đi cùng, luôn kín cẩn gọi anh là anh Phong.

Lạc Đình Phong giờ đây là tay anh chị có máu mặt, khiến nhiều người phải kiêng sợ.

Lạc Khả Vân nói với tôi, rằng anh rất được các “sếp” trên tín nhiệm. Anh thừa đẹp trai khiến con gái đổ rầm rầm, anh cũng rất thông minh để giải quyết những tình huống cần thiết. Khôn khéo, có trí tuệ, tài ứng xử, một chút lạnh lùng cuốn hút, nhưng lại rất tốt với đàn em. Lạc Đình Phong gần như là một thủ lĩnh hoàn hảo.

Tôi nghe phong phanh người ta nói... rằng Lạc Đình Phong có duy nhất một điểm yếu.

Chính là tôi.

Một điểm yếu chết người.

Vì tình cảm luôn là thứ cản trở những hành động dứt khoát.

“Anh bị thương nặng quá, Phong.”

Tôi cầm hộp thuốc, lấy một cuộn băng.

Trước mắt tôi là tấm lưng trần của Lạc Đình Phong, hằn nhiều vệt máu đỏ thẫm vẫn còn đang ri rỉ. Trên cánh tay. Trên bả vai. Đâu đâu cũng có. Những vết thương và cả những vết sẹo, chằng chịt.

“Bằng này đã nhằm nhò gì.” Anh cầm lấy bàn tay tôi, cười tươi.

“Để yên đó em băng lại cho.”

Tôi định giằng tay ra. Nhưng bàn tay anh nắm rất chặt, rất khỏe, tôi không đủ sức.

Lạc Đình Phong xoay người lại, nhẹ nhàng cầm bàn tay tôi đưa lên môi, đặt xuống một nụ hôn.

Cử chỉ giống như của một hiệp sĩ dành cho nữ hoàng mà anh ta tôn kính.

“Anh làm thế này nghĩa là thề suốt đời trung thành với em đấy.” Tôi trêu anh.

“Được. Anh thề. Cả đời trung thành với một mình em.”

Nói rồi không để tôi kịp phản ứng, anh vòng tay ôm lấy tôi, siết nhẹ. Tôi khẽ cựa quậy, nhưng cũng không vùng ra.

“Không được đâu, anh đang bị thương.”

“Làm ơn, để anh ôm em một chút thôi. Chỉ có em mới cho anh cảm giác mình đang còn sống.”

Tôi im lặng trong vòng tay anh.

Tôi nhớ anh ngày xưa rất hào hoa, phong nhã. Dù cũng đánh nhau, nhưng không nhiều, mà cũng chỉ là trận đánh với những tên đầu gấu vặt vãnh.

Từ bao giờ mà anh trở nên thế này?

“Phong, có thể thôi không làm việc này nữa không?”

“...”

“Em sợ...”

Lạc Đình Phong nhìn tôi lắc đầu, cười khổ.

Tôi cũng biết, đã đặt chân vào con đường này rồi, rất khó rút ra. Thế nhưng sâu trong thâm tâm vẫn luôn hy vọng...

Ước gì chúng tôi có thể có một tổ ấm bình thường như bao nhiêu cặp vợ chồng khác...

Ước gì...

----------

Lạc Đình Phong dặn tôi, lúc không có anh, nhất định không được ra ngoài. Anh sợ những kẻ thù của anh sẽ khiến tôi nguy hiểm.

Anh bắt tôi bỏ thuốc lá. Anh bảo thuốc lá hại cho sức khỏe, sợ tôi sẽ bệnh. Tôi đồng ý, dù sao tôi cũng đâu có bị nghiện thuốc.

Những đàn em của anh ai cũng gọi tôi là “chị dâu’. Ban đầu tôi thấy rất ngượng, nhưng về sau cũng thấy quen dần.

Tôi vốn là người rất dễ thích nghi với hoàn cảnh.

Cứ thế, ngày ngày tôi chỉ quanh quẩn ở nhà lo chuyện bếp núc, dọn dẹp. Tôi chỉ ra ngoài khi có anh đi cùng.

Vì vậy, ngoài việc biết Lạc Đình Phong là dân anh chị ra, tôi không thể rõ những việc cụ thể anh ấy làm là gì.

“Chị dâu hiền quá, lại không hiểu chuyện, chắc anh Phong sau này còn vất vả.”

“Đừng có nói to. Chị dâu mà nghe được, anh Phong về chắc chắn sẽ vặn cổ đấy.”

“Việc của anh Phong nguy hiểm, đâu phải lúc nào cũng kè kè bên cạnh bảo vệ chị ấy được. Nếu lỡ có chuyện gì xảy ra với chị dâu, anh ấy sẽ rất khó xoay sở.”

Những lời thì thào, bàn tán, dù không muốn nhưng lần lượt cũng đến được tai tôi.

“Khả Vân, không lẽ công việc của anh Phong nguy hiểm lắm sao?”

Lạc Khả Vân nhìn tôi, cười mà không nói. Tôi lại càng mơ hồ, nghi hoặc.

Tôi không thể cứ sống thế này được. Nếu đúng như những lời bọn đàn em nói, chẳng phải tôi là gánh nặng cho anh hay sao?

Lòng nặng trĩu với suy nghĩ đó, một ngày, sau khi anh ra ngoài, tranh thủ lúc không có ai để ý, tôi lén thoát ra bằng cửa sau, lên một chiếc taxi, đi theo anh.

Dọc đường có rất nhiều cây đào. Lạc Đình Phong nói không phải ngẫu nhiên anh chọn nơi đây. Bởi có nhiều hoa đào nên anh rất thích, và chắc rằng tôi cũng rất thích. Ngày xưa người dân sống quanh đây khá nhiều, nhưng từ ngày có mấy băng đảng đến, họ sợ nên hầu như chuyển đi hết, có mấy nhà còn gan ở lại cũng rất ít khi đi ra ngoài.

Thế nên nơi đây, ban đầu là cảnh nên thơ, giờ bỗng trở nên vắng lặng. Dọc đường đi tuyệt nhiên không một bóng người. Ngay đến chiếc taxi này cũng là do tôi điện thoại gọi từ xa đến.

Khi thấy những chiếc xe đen bóng, quen thuộc ở trước mắt, tôi vội thanh toán tiền cho tài xế, rồi xuống xe. Những chiếc xe xếp dài, dẫn tới một khu đất trống.

Càng đi, tôi càng thấy sợ. Không hiểu sao có một luồng khí lành lạnh lan tỏa đâu đây. Lá đuổi nhau chạy, nắng nhòa, gió như đang ca lên một khúc hát tanh nồng mùi máu.

Lần đầu tiên tôi thấy một cảnh tượng kinh hoàng đến thế.

Trên bãi đất trống, những hạt cát vương đầy máu tươi. Hàng vài chục người cầm dao, cầm mã tấu, xích sắt, đang điên cuồng tấn công đối phương. Máu rơi, những bóng người ngã xuống, khủng khiếp và tàn bạo.

Mùi máu tanh xộc lên. Tôi cảm thấy cổ họng mình trào lên một thứ cảm giác giống như buồn nôn. Đầu tự nhiên đau nhức. Tôi đưa một tay lên che miệng, một tay bóp đầu, nước mắt không hiểu sao đột nhiên trào ra.  Có lẽ do quá kinh sợ.

Giữa cái khoảnh khắc ấy, tôi nhìn thấy Lạc Đình Phong. Trong đám hỗn loạn, anh cầm một cái xích sắt, quất mạnh vào mặt những thằng cả gan dám xông đến. Máu tứa ra, bắn cả lên trời, bắn cả lên mặt anh, chúng hét lên đau đớn, rồi ngã xuống bất động.

Tôi lảo đảo bám chặt lấy cửa kính chiếc ô tô, cả thân người run lên. Lần đầu tiên tôi thấy Lạc Đình Phong đáng sợ đến thế. Lạnh lùng. Tàn nhẫn. Đầy sát khí. Sẵn sàng đả thương người khác mà không thay đổi nét mặt.

Vì đâu anh lại thành ra thế kia?

Khi đầu đang đau như bổ búa, tim đang ngập ngụa trong hàng ngàn câu hỏi vì sao, tôi thấy đằng sau anh, có một tên, tay cầm dao, đang rón rén, từ từ tiến lại.

Lạc Đình Phong dường như không để ý, vẫn điên cuồng vung sợi xích. Xích của anh quấn vào cổ một tên đầu trọc. Hắn ngã xuống, gục cả mặt dưới đất.

Con dao trên tay thằng kia sáng lóe lên. Tôi phát hoảng, trong phút chốc quên hết tất cả, vội vàng lao đến chỗ anh.

“Cẩn thận.”

Tiếng hét của tôi vang lên cùng lúc với âm thanh con dao xé vào không khí.

Bãi chiến trường đột nhiên lặng xuống như tờ. Tất cả đều trợn mắt nhìn tôi. Phe bên kia không biết từ đâu ra có một đứa con gái. Còn những đàn em dưới Phong, có lẽ không thể ngờ được người phải ngày ngày để anh kè kè bảo vệ, lại có thể xuất hiện nơi đây.

Còn tôi, tôi chỉ thấy đau nhói nơi cánh tay. Tôi khuỵa xuống dưới đất, hơi nhăn trán. Máu từ vết dao chém ứa ra. Vết chém không sâu, nhưng khá ngọt, tôi đau đến choáng váng cả đầu óc.

Ngước lên, tôi mới thấy Lạc Đình Phong lúc bấy giờ đang nhìn tôi, vừa kinh hãi, vừa giận dữ. Anh đạp vào mặt thằng vừa nãy bị sợi xích sắt làm cho ngay đơ dưới đất, cất giọng lạnh lùng và đầy đe dọa.

“Muốn sống, bảo bọn nó thôi ngay!”

Anh dằn mạnh mũi giày xuống. Người kia hình như rất đau, miệng kêu la, tay khua loạn xạ, ra hiệu bảo đàn em ngừng đánh.

Lúc bấy giờ, hai phe mới tạm hạ vũ khí xuống, mắt vẫn gườm gườm nhìn nhau.

Lạc Đình Phong bước tới, kéo tôi dậy. Tôi không đọc được điều gì trong đôi mắt lạnh như băng của anh, chỉ thấy sợ. Cảm giác lạnh lan tới tận tủy sống, đẩy lên phổi, buốt giá.

Anh cầm cánh tay tôi, nhìn đăm đăm vào vết dao. Rồi anh thả xuống, xoay người lại, lầm lũi tiến về phía thằng vừa chém nhầm tôi. Gương mặt u ám và đầy sát khí.

Đúng. Giống như một tử thần đang chuẩn bị cướp đi mạng sống của người khác.

“Tay nào?”

Giọng anh vang lên, cơ hồ giống như giọng của một người đến từ địa ngục. Thằng kia trên mặt đầm đìa mồ hôi, cả người run lên, nhưng chân vẫn chôn chặt tại chỗ. Có lẽ nó sợ đến mức không chạy được.

Còn tôi, tôi hoảng hốt đứng dậy. Tay nào? Câu hỏi đó nghĩa là sao?

Cố gắng gạt đi cái suy nghĩ khủng khiếp đang ùa lên trong đầu, tôi chạy tới, níu lấy tay áo Lạc Đình Phong.

“Anh nói gì thế? Chỉ là một vết cứa nhẹ thôi, em không sao hết. Anh xem này, nhìn này. Đâu có làm sao đâu. Anh định làm gì, Phong? Em van đấy, anh ngừng lại đi. Đừng có làm bậy...”

Tôi gấp gáp nói, nhưng Lạc Đình Phong không nghe. Anh xem như vô thanh, hất tay tôi ra, lạnh lùng đến trước mặt thằng kia.

“Tao hỏi mày vừa chém cô ấy bằng tay nào?”

Anh gằn giọng xuống. Giọng nói đầy phẫn nộ và tàn nhẫn, như muốn nuốt sống người. Bàn tay phải đang cầm con dao dính máu của thằng kia run lên.

Keng.

Dao rơi xuống mỏm đá dưới đó, tạo nên một âm thanh sắc lạnh, ngạo nghễ và độc địa.

Lạc Đình Phong cúi xuống, nhẹ nhàng nhặt con dao lên, thản nhiên xoay nó một vòng, rồi cầm lấy bàn tay phải của thằng kia ngắm nghía.

Tôi lúc bấy giờ đã hồn vía lên mây, nước mắt đầm đìa, định chạy tới chỗ anh. Nhưng khuỷu tay tôi bị đàn em của Lạc Đình Phong giữ lại.

“Chị dâu. Anh Phong đang giận, đừng can thiệp.”

Họ thì thầm vào tai tôi, trong giọng nói cũng nhuốm sự sợ hãi.

Tôi chỉ kịp thấy Lạc Đình Phong vung con dao lên cao, và hạ xuống. Ngay đúng cổ tay của thằng vừa chém tôi.

Chỉ có thế.

Tôi ngất đi, văng vẳng bên tai vẫn nghe thấy tiếng hét đầy đau đớn và những tiếng xì xào hỗn loạn. Xộc lên mũi là mùi máu tanh tưởi.

Lạc Đình Phong... Lạc Đình Phong...

Lúc ấy trông anh không khác gì một ác quỷ.

CHƯƠNG XXVI

Tôi tỉnh dậy trong căn phòng quen thuộc. Đầu vẫn còn cảm giác nhức buốt, khắp tâm trí vẫn thấy ghê sợ, và cổ họng vẫn trào lên cảm giác buồn nôn lờm lợm.

Lạc Đình Phong đang ngồi trên chiếc ghế gỗ kê ngay cạnh giường. Thấy tôi tỉnh dậy, anh hơi chồm đến một chút.

“Em sao rồi? Có thấy khá hơn chút nào không?”

Tôi không thể cất giọng được. Cổ họng khô, đắng nghét. Tôi nhìn anh thất thần một lúc lâu, nhớ lại những chuyện diễn ra ở bãi đất trống. Khuôn mặt lạnh lùng, sát khí u ám, dao, và máu...
       
“Phong, anh đã làm gì với bàn tay của người đó?”

“Không gì hết. Anh chỉ cho nó phải trả giá vì vết thương đã gây trên tay em thôi.”

Lạc Đình Phong nhả từng lời chậm rãi, mắt vẫn lạnh như băng.

Tôi đưa tay lên má anh, nước mắt rơi xuống gương mặt tái nhợt.

“Phong, từ bao giờ anh trở nên tàn nhẫn như thế?”

Anh đưa tay lên, nắm lấy bàn tay tôi đang đặt trên má. Bàn tay vẫn to lớn và hơi thô ráp, nhưng lần này giá buốt. Cảm giác ấm áp ngày xưa không còn nữa rồi.

Tôi nhìn sâu vào đôi mắt đen tuyệt đẹp của anh, gắng tìm ra một lời giải thích. Nhưng chỉ thấy những vệt tối rạch ngang dọc. Đôi mắt nhuốm màu ảm đạm.

Tôi giờ đây đã không còn hiểu được Lạc Đình Phong nữa rồi.

“Còn em? Tại sao anh đã dặn phải ở nhà mà vẫn trốn đám đàn em ra ngoài?”

Anh bóp lấy bàn tay tôi, đau nhức. Tôi nhăn mặt, anh hơi lỏng tay ra, nhưng nhất định vẫn không chịu buông.

Tôi nghe trong giọng nói của anh có sự tức giận đang cố kiềm chế.

Tôi biết, nhưng tôi cũng giận. Thì ra những việc anh làm tàn nhẫn đến thế. Thì ra bấy lâu nay anh vẫn giấu tôi.

“Nếu em không trốn ra đi theo anh, thì liệu đến bao giờ mới biết được anh đã làm những chuyện kinh khủng đó?”

Tôi giằng cánh tay mình ra khỏi anh, mắt tóe lên những tia giận dữ.

Lạc Đình Phong chỉ đặt mắt mình trên gương mặt tôi đúng hai giây, rồi anh quay sang chỗ khác, hờ hững trả lời.

“Anh tự biết mình đang làm gì. Bản thân anh không nghĩ anh đã làm sai. Anh chỉ làm những việc nên làm để bảo vệ những thứ cần bảo vệ mà thôi.”

Thế rồi anh đánh ánh mắt sang tôi. Một ánh nhìn chăm chú, khó hiểu.

Lạc Đình Phong rốt cuộc có hàm ý gì? Có suy tính gì?

“Em mệt rồi... Anh ra ngoài được không? Tạm thời em muốn yên tĩnh một thời gian.”

Tôi lắc đầu, cúi xuống đầy thất vọng. Tôi thật chẳng ngờ sau khi làm bao nhiêu người phải đổ máu như thế, người yêu tôi vẫn có thể thản nhiên như mình chỉ đơn thuần chém một ngọn cỏ lau.

“Được, nhưng em phải ăn đi đã. Đồ ăn để trên bàn kia.”

“Em không muốn ăn.”

“Nếu anh đi em sẽ ăn chứ?”

“Em không muốn ăn.”

Tôi cáu gắt quát lên. Lạc Đình Phong đứng dậy, tiến đến bàn, bê tới chỗ tôi khay thức ăn, đặt nhẹ xuống chiếc ghế anh vừa ngồi.

“Em có thể không ăn, nhưng con cần phải sống.”

Tôi ngẩng phất đầu dậy.

“Anh vừa nói cái gì?”

“Con. Em đang có thai. Là đứa con đầu tiên của chúng ta. Hãy nghĩ cho nó. Giờ anh đi để em được bình tâm.”

Lạc Đình Phong chỉ nói thêm một câu, rồi quay lưng đi thẳng, không hề quay đầu lại dù chỉ một lần.

Tôi ngồi trên giường, thẫn thờ nhìn bóng anh khuất sau cánh cửa.

Con? Tôi đang mang trong mình đứa con của Lạc Đình Phong?

Điều này quá bất ngờ. Giống như có ai đó ném tõm một viên gạch lớn xuống mặt sông yên ả vậy.

Trước giờ tôi chưa khi nào nghĩ mình sẽ có con. Những gái bao như chúng tôi, không thiếu những biện pháp phòng tránh. Mà nếu trót có, cũng bắt buộc phải bỏ đi.

Bản thân tôi cũng đã phá thai không chỉ một lần.

Nỗi đau của việc phải bỏ đi máu thịt của mình, tôi thừa hiểu. Nhưng cũng chưa bao giờ rơi nước mắt. Ngày đó, tâm hồn tôi cằn cỗi. Đôi mắt cứ ráo hoảnh nhìn những người xung quanh. Không bi ai. Không khóc lóc. Cũng chẳng hề đau đớn.

Tôi chỉ cảm thấy mất mát. Chỉ cảm thấy mình đúng là người phụ nữ xấu xa. Hổ dữ còn không nỡ ăn thịt con, vậy mà tôi đang tâm giết đi máu thịt của chính mình.

Tôi cứ nghĩ, người tàn ác như tôi, chắc chắn sẽ không bao giờ có thai được nữa.

Vậy mà giờ đây ông trời vẫn ban cho tôi một đứa con.

Nghĩa là một sinh linh bé bỏng mang dòng máu của tôi và của cả Lạc Đình Phong, đang sống trong người tôi sao?

Thật nằm mơ cũng không dám tin!

Tôi đưa tay xoa bụng mình. Thì ra ông trời cũng chưa hẳn đã tuyệt tình. Nhưng giữa tình cảnh này, nên buồn hay nên vui đây?

Tôi giờ nên làm thế nào với Lạc Đình Phong? Tôi biết trong sâu thẳm anh là một người lương thiện, cớ sao lại trở nên tàn nhẫn đến thế?

Rồi đứa con này khi sinh ra, biết mẹ mình từng là một gái điếm, biết ba mình là một tay anh chị, nó sẽ lớn lên như thế nào?

Tôi ôm lấy gối, úp mặt vào. Mùi của anh vẫn còn vương vất đâu đây. Nghe sao thân thương quá.

Tôi nhớ, rất nhớ Lạc Đình Phong của những ngày cũ. Lạc Đình Phong kiêu ngạo lạnh lùng nhưng trái tim vẫn ấm áp tình người.

Dường như tôi đã mất anh của ngày ấy rồi.

----------

Phải đến gần một tháng sau đó, Lạc Đình Phong không ngủ trong phòng.

Anh chỉ ghé qua xem tôi có ăn uống, ngủ nghỉ đầy đủ hay không. Biết được rồi, ánh mắt đã nhẹ nhõm xuống rồi, anh mới đóng cửa lại, trả tôi một mình trong phòng.

Bọn đàn em dường như cũng lờ mờ đoán ra chuyện của chúng tôi. Họ xì xầm bàn tán, nhìn tôi và lắc đầu ngán ngẩm. Tôi cũng chẳng buồn để tâm.

Gần một tháng, tôi sống trong đờ đẫn và những dòng ký ức cũ. Tôi vẫn ăn đều đặn, bởi tôi còn phải nuôi con mình.

Tôi thấy rất buồn. Tôi thấy rất nhớ. Nhưng tôi cũng không thể đối diện với Lạc Đình Phong.

Khi mà mọi chuyện tưởng như sẽ còn căng thẳng kéo dài, thì có một người đến. Một người làm thay đổi tôi.

Rầm!

Tiếng đập phá và chửi bới om sòm dưới nhà làm tôi tỉnh giấc. Hình như Lạc Đình Phong đã ra ngoài từ sáng sớm. Vậy thì ai đang gây chuyện đây?

Tôi vịn cầu thang, bước xuống dưới nhà. Đầu đau buốt và cả người rã rời vì thiếu vận động. Từ xa, tôi thấy bóng một người đàn ông khá cao mặc áo phông trắng, trên cánh tay xăm hình đầu lâu đang quát tháo đám đàn em của Lạc Đình Phong. Theo sau anh ta còn có khoảng ba bốn người.

Tôi không rõ chuyện, mới bước thêm vài bước. Khi cách người kia một khoảng không xa, tôi mới dừng lại, định thần cho đôi mắt của mình.

Và tôi sững sờ.

Người con trai ấy... Người đang đứng chửi bới... Người đang la hét đòi gặp Lạc Đình Phong...

Trên tai trái anh ta sáng lấp lóa một viên hải lam ngọc xanh biếc.

Tiểu Yến... Tiểu Yến... Người đàn ông kia làm tôi nhớ lại những giọt nước mắt... Những tiếng thở dài... Những nụ cười chua xót... Về mối tình đầu bị phản bội... Đẩy cô đến bước đường nhơ nhớp...

Tôi choáng váng cả mặt mày, lảo đảo vịn vào thành cầu thang, chân chẳng may đạp vào chậu cây nhỏ bên cạnh.

Rầm!

Tất cả những con mắt quay lại nhìn tôi.

Một trong những đàn em của Lạc Đình Phong thấy mặt tôi quá tái, vội vàng chạy đến đỡ.

“Chị dâu? Chị chưa khỏe sao lại xuống đây?”

Một tiếng “chị dâu” của anh ta thu hút mọi ánh nhìn của phe đối diện.

Phạm Uy nhìn tôi chăm chú. Rồi anh ta sững người lại. Nét bàng hoàng giận dữ trong đôi mắt đó đã cho tôi biết, anh ta hẳn cũng đã nhận ra cố nhân rồi.

Phạm Uy vơ lấy một cái chày, đập vào chiếc bàn kính bên cạnh. Mắt anh ta tóe những tia lửa phóng về phía tôi.

“A... con điếm. Sao mày ở đây? Trốn ra khỏi ổ chứa rồi sao? Mày và cả con ranh kia nữa... À... người trong nghề gọi nó là gì ấy nhỉ... Đúng rồi, Tiểu Yến. Mày với nó thân nhau lắm đúng không? Có khi rủ nhau đến đây chơi trò tập thể bệnh hoạn đấy à?”

Xoẹt.

Những đàn em của Lạc Đình Phong đồng loạt rút con dao sáng loáng ra, chĩa về phía Phạm Uy, đầy sát khí và phẫn nộ. Như thể chỉ cần một mệnh lệnh, họ sẽ xông ngay vào một cuộc hỗn chiến.

“Tao cấm mày nói xấu chị dâu. Đừng tưởng anh Phong không ở đây mà mày muốn làm gì thì làm.”

Một người đầu húi cua dứ dứ con dao về phía Phạm Uy. Hắn liếc nhìn anh ta bằng một nửa con mắt, rồi quay sang nhìn tôi khinh bỉ.

“Ồ? Mày làm bồ của thằng Phong? Tao tưởng nó nhiều gái theo lắm cơ mà? Sao lại nhục nhã đến mức phải mang một con điếm về ổ thế này?”

“Ngừng tay.” Tôi quát lên khi thấy đám đàn em định lao vào Phạm Uy. Họ quay ra nhìn tôi, rồi lùi lại một bước, mắt vẫn nhìn kẻ thù gườm gườm.

Tôi quả thực lúc ấy đang rất mệt. Quả thực những chuyện quá khứ tôi đã muốn vùi chôn. Người ta có thể lăng mạ tôi - không sao hết, vì tôi đã quá quen rồi. Nhưng không được nhục mạ Tiểu Yến.

Nhất là khi, kẻ đó lại là Phạm Uy.

“Còn mày, tao nghĩ mày đã chết mất xác từ lâu rồi chứ? Chuyện hồi đó, quên rồi à?”

Mặt Phạm Uy biến sắc. Tôi cười khẩy, tiếp tục xoáy sâu vào vết nhục trong đời hắn.

“Này, mấy người đi theo Phạm Uy. Các anh làm tay sai cho hắn đấy à? Sao phải hạ thấp mình để hầu hạ một thằng mà danh dự không bằng cả một con chó thế? Tôi nói chuyện này vui lắm nhé. Ngày xưa ấy, nhà hắn phá sản, hắn lừa một cô con gái nhà lành, bán vào nhà chứa, lấy tiền đi tán tỉnh một em khác, để kiếm được công việc và tiền. Ừm... sao nhỉ? Ngắn gọn hơn thì hắn là đứa bám váy đàn bà, mà thực tế hơn thì...”

Tôi nhìn mặt Phạm Uy đang tím tái vì giận dữ, bình thản nói nốt.

“... thì hắn là một dạng trai bao. Một con đực sống kí sinh vào đàn bà.”

Cả đám người, từ đàn em của Phạm Uy đến đàn em của Lạc Đình Phong đều im lặng, nhìn tôi kinh ngạc.

Còn Phạm Uy, lúc này đã mất hết bình tĩnh. Nhanh như cắt, hắn lao đến chỗ tôi, hất thằng đàn em đang đỡ tôi đập người vào ghế, rồi bóp cổ tôi, mắt vằn những vệt đỏ như loài chó sói.

“Con điếm... Mày còn dám nói? Chính mày đã hại tao. Chính mày đã cài bẫy để tao mất tất cả. Ngày hôm nay tao cho mày chết. Thứ cặn bã như mày sống chỉ làm bẩn đất.”

Hắn điên cuồng siết lấy cổ tôi. Tôi đang mệt, lại yếu, không lấy đâu ra sức chống cự. Chỉ thấy cổ mình đau nghẹn và hơi thở ngày một khó thoát ra.

Cả đám đàn em của Lạc Đình Phong thất kinh. Họ nhào đến, định gỡ Phạm Uy ra khỏi tôi. Nhưng họ còn chưa kịp chạm tay vào người  hắn ta thì...

Đoàng!

Mắt Phạm Uy trợn ngược lên. Trong đôi mắt đó vẫn còn sự bàng hoàng và căm hận. Đôi mắt xoáy sâu vào tâm can tôi. Rồi mặt hắn trắng bệch ra, miệng trào bọt.

Tôi hoảng hốt vội tránh ra. Phạm Uy mất đà, ngã phịch xuống đất.

Tôi thấy những hạt bụi bẩn phía hai bên cánh mũi của hắn ta vẫn nằm nguyên bình thản, không hề bay, không hề di chuyển.

Trên vai trái của hắn là một lỗ đỏ lòm. Máu từ từ chảy ra, ướt cả viên gạch bên cạnh.

Tôi kinh hãi đưa tay lên bụm miệng. Buồn nôn. Tôi buồn nôn quá.

Phạm Uy đã bị bắn. Phạm Uy đã chết. Ai? Là ai?

Tôi kinh hãi ngước nhìn xung quanh. Và lờ mờ thấy một làn khói mỏng mảnh ngạo nghễ trước nòng một khẩu súng ngắn, vẫn đang được chĩa lên.

Người cầm cây súng đó... là Lạc Đình Phong.

“Bọn nhãi, dám kéo đến đây lúc tao đi vắng. Hèn hạ thật. Ai sai chúng mày?”

Anh lừ lừ cất tiếng, mắt liếc một cái vào đám đông vẫn còn đang há hốc miệng ra vì thấy kẻ cầm đầu của mình đã chết một cách lãng nhách.

Tay họ vẫn còn cầm những con dao. Nhưng không ai đủ mạnh để vung nó lên được.

Lạc Đình Phong liếc nhìn những lưỡi dao sáng lóa, cười khan một tiếng.

“Người của tao ở đây đông gấp hàng trăm lần tụi mày, nên bỏ mấy thứ đồ chơi trẻ con xuống đi được rồi. Yên tâm. Tao không giết chúng mày. Nhưng phải nói ai sai chúng mày đến đây.”

Cả bọn mặt tái lại, mồm vẫn cứng đờ ra, không nói được câu nào. Một đám tay chân của Lạc Đình Phong tiến tới, không mấy khó khăn tước đi những con dao trên tay chúng.

Lạc Đình Phong rút chiếc bật lửa trong túi, nhẹ nhàng cầm tay một thằng có mái tóc lòa xòa rũ trước trán. Chiếc bật lửa trên tay kêu tách một tiếng, ngọn lửa nhỏ bùng sáng. Ngạo nghễ thách thức đốt cháy tất cả những thứ cản đường.

Anh giơ chiếc bật lửa kia, cầm bàn tay thằng ôn, đặt lên trên ngọn lửa. Hắn trắng bệch mặt, gầm lên một tiếng, cố giãy ra, nhưng Lạc Đình Phong rất khỏe. Ngọn lửa nhỏ vui sướng liếm láp bàn tay của hắn, dần dần tạo ra một mùi khét của da thịt, rờn rợn và ghê tởm.

“Anh Phong, xin tha cho em... Em nói, em nói...”

Lạc Đình Phong tắt chiếc bật lửa, thả tay hắn ra. Rồi anh dựa người vào bàn, khoanh hai tay trước ngực đợi câu trả lời. Tên kia do quá đau, ngồi phịch xuống đất, mồ hôi chảy đầy mặt.

“Anh Hai... Là do anh Hai sai chúng em đến đây dằn mặt anh...”

Miệng hắn lắp bắp, răng đánh vào nhau lập cập. Lạc Đình Phong hơi cau mày. Rồi trán anh giãn ra, khóe miệng nhếch lên thành một đường cong, không rõ có phải là nụ cười hay không.

“Anh Hai? Tao biết rồi. Là cái thằng mới nổi thích khoe mẽ đấy đúng không? Cái thằng không bao giờ để người khác gọi tên mình, chỉ thích được nghe gọi là anh Hai chứ gì? Hừ, hạng nhãi nhép sâu bọ, không biết trời cao đất dày.”

Lạc Đình Phong hất chiếc ghế bên cạnh sang một bên. Ghế đổ ầm xuống đất, tiếng động vang lên chát chúa. Anh cúi xuống, đặt chiếc bật lửa vào trong túi của thằng vừa bị đốt tay, điềm nhiên gằn từng chữ.

“Mang cái này về đưa cho nó, bảo là quà gặp mặt của anh Phong. Lần sau hãy đàng hoàng hơn, đừng đến khi tao đang đi vắng. Hãy nói với nó rằng cuộc đời không dễ dàng thế đâu. Một chiếc bật lửa này thôi, tao cũng có thể làm cháy đầu, cháy tóc, cháy sào huyệt, thậm chí cháy cả mạng nó. Rõ chưa?”

Anh nghếch mặt lên, nhìn cả đám người đi theo Phạm Uy, lúc bấy giờ mặt mũi đều đã xám nghoét. Bọn chúng vội vã gật đầu. Lạc Đình Phong phẩy phẩy tay, ra hiệu hãy cút đi.


Chỉ đợi có thể, cả đám quay đầu chạy như bị ma đuổi. Trong phút chốc, cả gian phòng chỉ còn lại không khí nặng nề bao trùm. Những mảnh vỡ của chiếc bàn, chiếc ghế vương vãi khắp hai bên.

Lạc Đình Phong xua tay, ra hiệu bọn đàn em hãy lui ra. Đám người biết ý, chỉ một lát phòng đã chẳng còn một người.

Lúc bấy giờ Lạc Đình Phong mới từ từ tiến đến chỗ tôi. Tôi đang ngồi trên ghế, hai chân run đến mức không nhúc nhích được. Ở dưới vẫn là xác của Phạm Uy.

Lạc Đình Phong chỉ liếc cái xác có đúng một lần, ánh mắt lạnh như gió đông. Rồi anh đưa tay lên, chạm nhẹ vào bờ vai tôi.

“Tiểu Đào Đào, em không sao chứ?”

Giọng anh ấm áp dịu dàng. Thế nhưng chẳng hiểu sao lúc ấy tôi thấy nó đáng sợ đến thế.

Người đứng trước mặt tôi giờ đã không còn là Lạc Đình Phong hào hoa ngày nào. Anh đã biến thành một tử thần, một sát thủ máu lạnh.

Tôi giận dữ hất phăng hai bàn tay anh đang đặt trên vai ra. Nước mắt từ khóe mi chảy ròng ròng. Tôi dùng hết sức còn lại trong người hét lên, đầy sợ hãi và đau đớn.

“Lạc Đình Phong, anh - đã - giết - người - rồi.”

CHƯƠNG XXV

Bụng tôi đau thắt lên. Tôi ngất đi sau đó, chỉ lờ mờ thấy được ánh mắt hoảng hốt của Lạc Đình Phong.

Lúc tỉnh dậy, tôi đã ngồi trên một chiếc giường trắng toát.

Xung quanh có mùi hàn khí, lành lạnh. Tôi biết đây là phòng của chúng tôi, có điều không hiểu sao lần này tôi thấy nó giá buốt và đáng sợ đến thế

“Rất tiếc, cô đã bị sẩy thai rồi.”

Vị bác sĩ không dám nhìn thẳng vào tôi. Giọng ông nhỏ như tiếng côn trùng, đôi mắt cụp xuống sợ sệt, buồn bã.

“Đứa con trong bụng cô vốn đã rất yếu. Cô lại ăn uống kém, suy nghĩ nhiều, lúc nào cũng ở trong tình trạng mệt mỏi. Ngày hôm nay hình như còn bị động mạnh, đường thở chắc có một lúc nào đó bị nghẽn. Thai nhi yếu ớt trong bụng cô không thể chịu đựng được những chuyện đó...”

“Tôi rất tiếc, nhưng con thì cũng đã mất rồi. Giờ sức khỏe của cô mới là quan trọng. Tôi thấy hơi thở của cô khá yếu, thần thái thiếu sinh lực, dường như bị yếm khí. Cô nên ra ngoài hít thở, sẽ nhanh hồi phục hơn.”

Vị bác sĩ đã đi tự lúc nào, tôi cũng không rõ.

Tôi chỉ thấy tâm trí mình trống rỗng. Không khóc, không buồn, nhưng tưởng chừng có thể chết đi. Giống y như cái ngày tôi mất Tiểu Yến.

Tôi thấy thấp thoáng sau cánh cửa là bóng một người khá cao.

Tôi biết anh ta là ai. Nhắm mắt, xua tay, giọng mệt mỏi, tôi nói vọng ra.

“Em không muốn gặp anh. Hãy để em yên tĩnh một mình.”

Người ấy đứng lặng nơi cánh cửa một lúc lâu, nhưng sau đó cũng quay đi. Tiếng bước chân nặng nhọc gõ xuống sàn, cứ ngày một xa dần.

Một giọt nước ấm nóng rớt ra từ khóe mắt tôi, bò xuống má.

Một tuần sau đó, Lạc Đình Phong không gặp tôi.

Tôi cứ thế, vật vờ giống một hồn ma. Tôi thực thấy rất lạ lùng. Mỗi khi thức giấc, tôi lại ngạc nhiên nhận ra mình vẫn đang sống.

Cái cảm giác trong bụng mình không còn một sinh linh hình hài nữa, sao mà hẫng hụt đến thế?

Tôi vốn không phải là người yếu đuối đến mức chọn cách tuyệt thực. Tôi chỉ là không thể ăn được nhiều, mỗi khi nuốt vào đều cảm thấy cổ họng đắng nghét.

Tôi nghĩ lại những lần phá thai trước. Phải, tôi vốn là người mẹ nhẫn tâm, độc ác, đi giết chết đứa con chưa kịp thành hình trong bụng mình. Cứ tưởng ông trời dung thứ, thì ra ông cho tôi một đứa con để rồi lại giết chết nó đi, để tôi càng thêm đau, càng thêm dằn vặt.

Đó là trừng phạt hay sao? Là quả báo hay sao?

Khi tôi còn đang bó gối ngẩn ngơ suy nghĩ trên giường, cánh cửa phòng bật mở.

Lạc Khả Vân từ bên ngoài phòng bước vào, nhìn tôi đau xót. Tay cô đặt khay thức ăn xuống bàn, giọng nói nhuồm đấy chán ngán.

“Chị dâu hãy cố gắng ăn. Thần sắc chị giờ xấu quá rồi.”

Tôi nhìn dung nhan đẹp tựa tiên nữ của Lạc Khả Vân, lại tự soi mặt mình trong gương. Tôi giờ tóc tai rũ rượi, mi mắt thâm quầng, mặt như bị rút hết sinh khí.

Giống một cái bóng vương vất chứ không phải một người sống.

“Có lẽ chị không ăn được đâu. Em cất đi dùm chị.”

Không có một tiếng trả lời.

Ngỡ như Khả Vân đã đi, tôi từ từ ngước lên nhìn. Nhưng ngay khi chạm vào ánh mắt của Khả Vân, tôi đã giật mình.

Đôi mắt cô tóe lửa căm hận.

Xoảng.

Tiếng bát đĩa vỡ như xé tan không khí im lặng. Bàn tay thon dài của Khả Vân vừa hất tung khay thức ăn xuống đất.

Tôi mở to mắt, bàng hoàng nhìn gương mặt kiều diễm trong sáng giờ hằn đầy những vệt nộ khí.

“Chị còn mè nheo nũng nịu, còn muốn gì nữa? Tôi hận chị lắm, chị biết không?”

Tôi á khẩu hoàn toàn, chỉ biết kinh ngạc nhìn Lạc Khả Vân đang từng bước, từng bước một tiến tới gần hơn.

“Chị nhìn anh Phong cứ như sát nhân kinh tởm lắm, tôi thật không biết chị có thực lòng yêu anh ấy không? Càng không hiểu nổi tại sao anh ấy lại yêu chị đến thế?”

“Chị còn tư cách hỏi tại sao anh ấy thành ra như thế? Vì chị, vì - chị - đấy, chị có biết không?”

Lạc Khả Vân quắc ánh mắt căm phẫn về phía tôi, như muốn cào xước.

Còn tôi thất thần nhìn khuôn mặt cô ấy, lặng lẽ nuốt từng lời của cô ấy, không thốt ra nổi dù chỉ một chữ.

Lạc Khả Vân rốt cuộc đang nói tới chuyện gì?

“Anh ấy vốn sẽ không trở thành như thế. Bằng khả năng của bản thân, dù không có bằng cấp, anh ấy cũng thừa sức kiếm được một công việc đàng hoàng. Thế nhưng...”

“Hôm đó anh ấy gặp một đám du đãng trấn lột, vì không nhịn được đã nện cho chúng một trận. Những đại ca trong bang nhìn thấy sức mạnh, lại cả ánh mắt lạnh lùng của anh Phong, nên đã chú ý đến anh.”

“Họ rót vào tai anh những lời đường mật, rằng chỉ cần đầu quân cho họ, anh sẽ được sung túc. Vốn anh ấy kiên quyết không làm. Đó là chuyện xấu. Nhưng mà...”

Khả Vân ngừng lại, hít một hơi sâu, bật ra những tiếng la, như thể đã đè nén uất ức từ trong lòng lâu lắm.

“Nhưng mà vì chị. Vì muốn cứu chị ra khỏi nơi đó. Mà muốn cứu chị thì cần thế lực của họ. Anh ấy đã nhận lời. Nhận lời vì chị mà tự làm cho mình trở nên xấu xa, mang chị về để rồi giờ chị đối xử như thế này với anh ấy đây.”

Lạc Khả Vân hét lên, giọng như gió rít. Nước mắt cô ứa ra, chảy nhòe cả gương mặt xinh đẹp.

“Chị hãy trả lại cho tôi người anh dịu dàng đi. Anh ấy vì chị mà trở thành người xấu. Vì chị mà đả thương kẻ khác. Vì chị mà giết người. Anh trai tôi đã cả đời vì chị. Còn chị, chị đã làm cho anh ấy được cái gì?”

A...

Câu cuối của cô ấy như xoáy vào tâm can tôi.

Đúng thật. Tôi cũng chưa bao giờ tự hỏi tôi đã vì anh mà làm được điều gì?

Lẽ nào lại thế? Lẽ nào vì tôi thực? Là tôi làm Lạc Đình Phong trở nên tàn nhẫn vậy hay sao?

Tôi ngẩn người. Không khóc nổi. Vì quá kinh ngạc. Và đau.

Đau lắm. Giống như có bàn tay ai đó đâm vào tim mình. Những vết xước mảnh nhưng đau đến khủng khiếp.

Mặt tôi tái xám lại, cảm giác như có gì đó nghẹn ứ trong cổ họng.

Lạc Khả Vân đưa mắt nhìn tôi. Tiếng thở cô dồn dập, phì phò trong cổ họng, như đuối sức cũng như mệt lử.

“Anh ấy thà vì chị mà nhuộm đen mình, chứ không bao giờ muốn chị vì bất cứ ai mà trở nên xấu xa. Cho nên họ mới nói tình cảm vốn là vật ngáng đường lớn nhất. Chị tỉnh lại đi, đừng có u mê mãi như thế. Cuộc đời này không đơn giản đâu. Mình không giết họ thì họ giết mình. Hôm đó nếu anh Phong không nổ súng, Phạm Uy đã giết chị rồi. Việc anh ấy làm chẳng qua cũng là vì chị mà thôi.”

“Chị có biết mấy ngày nay anh Phong chỉ ngủ ở salon phòng khách? Cứng và lạnh. Nhưng nhất quyết không chịu ngủ nhờ phòng ai. Anh ấy cố chấp thế, nhưng tay vấy máu rồi cũng dằn vặt nhiều lắm, cũng mơ nhiều ác mộng lắm. Anh ấy khổ nhiều thế nào, chị vốn dĩ cũng đâu có biết...”

Vốn dĩ cũng đâu có biết... Vốn dĩ cũng đâu có biết...

Lạc Khả Vân đã rời khỏi phòng từ lúc nào, mà trong đầu tôi vẫn văng vẳng những âm thanh ấy.

Thì ra là tôi đã làm gánh nặng cho Lạc Đình Phong? Thì ra là do tôi hại anh? Thì ra tôi chẳng biết gì. Từ nước mắt, nỗi đau, những cơn ác mộng... anh một mình chịu đựng, còn tôi cũng chẳng buồn đi tìm hiểu nguyên do.

Cứ mặc sức mà than vãn, mặc sức mà trách móc...

Tôi nhớ lại Lạc Đình Phong của ngày xưa, bất giác nở một nụ cười chua chát. Kiêu ngạo. Xuất chúng. Lại dịu dàng, ân cần. Tôi nhớ tiếc anh của ngày ấy.

Tôi mở cửa phòng, nhẹ nhàng bước ra phòng khách.

Đã khuya rồi, trời lạnh. Cửa sổ vẫn mở, gió quay quắt đung đưa những tán cây, cứa vào hoài niệm những vết cắt sâu.

Ánh trăng nhờ nhờ buồn bã liếm trên gương mặt người đang nằm co ro trên ghế salon, chiếc chăn mỏng đã rơi xuống đất.

Tôi bước lại gần, ngồi xuống, nhặt chiếc chăn lên đắp cho anh, rồi ngắm nhìn gương mặt đang say trong giấc ngủ mệt mỏi.

Tôi đưa tay chạm lên gương mặt của Lạc Đình Phong. Mới có mấy ngày không gặp, tại sao anh gầy và hốc hác thế này?

Hay là vốn dĩ anh đã tiều tụy như thế, chỉ vì tôi vô tâm không nhận ra?

Bất giác tôi chảy nước mắt.

Tình yêu của Lạc Đình Phong vì sao còn lớn đến thế? Vì sao còn day dứt đến thế? Vì sao dám đổi lấy cả lương thiện vốn ra thuộc về mình chỉ để đổi lấy đứa con gái dơ bẩn như tôi?

“Phong, em sai rồi.”

Trong đêm tối, lời tôi nói như tan vào hư vô tĩnh mịch. Mỏng và nhẹ bẫng. Bất lực và chua xót. Đầy bi thương.

----------

Tôi quay trở về phòng mình vào lúc gần sáng, khi hơi thở của Lạc Đình Phong vẫn đều đều. Tôi sợ, khi mở mắt ra thấy tôi gương mặt xanh xao thế này, anh sẽ lại lo lắm. Rồi sẽ lại vì tôi mà làm những chuyện gì nữa?

Lạc Đình Phong không biết đêm qua tôi đã ở bên. Tôi đứng trên phòng, mở cửa sổ nhìn xuống khoảng sân dưới. Anh đang lên một chiếc xe đen bóng.

Xe lao đi, còn để lại đằng sau đám bụi tung lên như nhảy múa trong không trung.

Tôi hít một hơi sâu, trong lòng quả quyết.

Tôi không thể làm gánh nặng cho anh mãi như thế nữa. Tôi không muốn anh sẽ phải vì tôi mà cả đời dằn vặt, cả đời một mình chịu khổ.

“Khả Vân, cho chị đi cùng với.”

Tôi bám lấy cánh tay Lạc Khả Vân khi cô ấy chuẩn bị bước lên chiếc xe ô tô cuối cùng.

Khả Vân quay lại nhìn tôi. Một nét sững thoáng lướt qua đôi mắt.

Cô nhìn tôi một lúc lâu, không hiểu đang suy nghĩ những gì. Tôi dùng ánh mắt cương quyết đáp lại.

“Chị không muốn làm gánh nặng cho anh Phong nữa.”

Ngữ khí của tôi đầy quả quyết. Lạc Khả Vân im lặng nhìn tôi như cân nhắc. Một lúc sau, cô ấy mới đưa bàn tay nắm lấy tay tôi.

“Chị lên xe đi.”

----------

Chúng tôi đứng trước một căn phòng khá lớn. Bên trong vọng ra rất nhiều tiếng hỗn loạn.

Tôi nuốt khan một miếng nước bọt, mắt chăm chú nhìn vào cánh cửa căn phòng.

Tôi biết sau cánh cửa kia, là thế giới mà Lạc Đình Phong đang sống. Vì tôi mà sống. Một thế giới toàn những máu và tàn khốc.

Lạc Khả Vân quan sát tôi một lúc. Rồi cô rút trong áo khoác ra một cây súng, đặt vào bàn tay tôi.

“Súng đã được lên đạn sẵn, chỉ việc bóp cò. Chị hãy tự quyết định xem có nên dùng hay không.”

Nói dứt câu, Lạc Khả Vân đẩy cánh cửa.

Đó là một cảnh tượng mà suốt đời này có lẽ tôi sẽ không quên được.

Cửa vừa mở, cả đám người trong phòng quay lại nhìn chúng tôi.

Phía xa, tôi nhìn thấy một Lạc Đình Phong, sát khí đằng đằng, một tay siết cổ người, tay kia vẫn là sợi xích sắt, nhỏ từng giọt chất lỏng màu đỏ.

Mùi máu tanh tưởi lại xộc lên. Đầu tôi hơi choáng váng.

Nhưng tôi vẫn bắt gặp ánh mắt Lạc Đình Phong nhìn tôi. Một ánh mắt vừa bất ngờ, vừa kinh hãi.

Tôi rẽ đám người, từ từ tiến lại phía anh. Hầu hết những người đó đều là đàn em của Lạc Đình Phong, còn những người đang nằm dưới đất hầu như tôi không quen biết.

Lạc Đình Phong vẫn bất động, nhìn tôi chằm chằm.

Lợi dụng lúc anh sơ hở, từ phía bên tay trái, một thằng áo phông đen nhỏm dậy, cầm con dao sáng loáng lao đến bên hông anh.

Lạc Đình Phong chỉ kịp xoay người lại nhìn hắn, hai tay vẫn không cử động.

Đoàng!

Viên đạn ghim thẳng vào thái dương thằng kia. Máu phun lên, nó vẫn không kịp chớp mắt, ngã xuống bất động.

Khẩu súng trên tay tôi vẫn chĩa thẳng.

Phải, viên đạn đó, viên đạn sát nhân kia...

...là do tôi bắn.

Lạc Đình Phong hết nhìn cái xác nằm dưới chân lại quay sang nhìn tôi, như không thể tin nổi vào mắt mình. Miệng anh há hốc, mắt trợn lên, gương mặt chuyển sang trắng bệch. Sợi xích trên tay rơi xuống, va chạm với nền nhà tạo thành một âm thanhh sắc cạnh và khô khốc.

Tôi nghe thấy một tiếng hét lớn từ phía Lạc Đình Phong. Và rồi chỉ trong hai giây, anh đã lao tới trước mặt tôi. Gương mặt anh nộ khí xung thiên, bàn tay đưa lên, bóp chặt vào vai tôi nghe nhói buốt.

“Giết người... Em đã giết người rồi... Tiểu Đào Đào, vì sao em dám làm thế?”

Anh thét lên, lay mạnh người tôi. Tôi vẫn còn choáng váng, lại thêm cảm giác buốt nhói ở hai bên bờ vai truyền lên tới tận đầu, tôi thấy vô cùng khó chịu. Nhưng vẫn gượng hết sức ngước lên nhìn anh trả lời.

“Anh có thể, tại sao em không thế? Anh là sát nhân, thì em cũng là kẻ giết người...”

Lạc Đình Phong nghe những lời tôi nói, gương mặt bàng hoàng. Rồi anh nhắm mắt đau đớn, cướp lấy khẩu súng trên tay tôi, thả vai tôi ra.

Mất đi đôi tay anh, cả người tôi như mềm nhũn. Tôi khụy xuống, ngồi trên sàn, cảm thấy cơn đau dâng lên đến ngột ngạt.

“Ai? Là ai? Đứa nào đã đưa cái thứ này cho chị dâu?”

Lạc Đình Phong quát lên, phẫn nộ như một con sư tử mất mồi. Cả đám đàn em mặt tái mét, co người lại, ra sức lắc đầu run rẩy.

“Là em.”

Một giọng nói thanh thoát, nhẹ hẫng vang lên. Lạc Khả Vân từ phía sau từ từ bước tới, điềm nhiên như thể đã liệu trước được việc này.

“Súng là do em đưa cho chị dâu. Em cũng đã nói hết sự thật cho chị ấy biết rồi.”

Bốp!

Âm thanh chát chúa vang lên, dội khắp bốn bức tường.

Năm vệt ngón tay của Lạc Đình Phong hằn lên bên má trắng ngần của Lạc Khả Vân, đỏ ửng và chảy máu.

Lạc Khả Vân ngước mắt nhìn Lạc Đình Phong, rồi lại nhìn sang tôi đang kinh ngạc mở to đôi mắt, miệng há ra mà không thốt nổi lời nào.

Ánh nhìn cô ấy không hiểu sao rất nhẹ nhõm, rất thanh tịnh. Tuyệt nhiên không hề vướng một chút oán hận hay trách cứ.

“Mày! Tao đã dặn mày thế nào? Tại sao mày dám làm thế?”

Lạc Đình Phong thét lớn, bàn tay lại tiếp tục vung cao. Lạc Khả Vân vẫn đứng yên, không hề có ý định tránh.

“Ngừng lại.”

Tôi hét lên. Bàn tay Lạc Đình Phong ngừng lại giữa không trung, lơ lửng. Tất cả đều quay lại nhìn tôi.

Tôi lúc bấy giờ đã đứng lên được. Đầu óc vẫn nhức dữ dội, trước mắt mọi thứ như hoa lên, nhưng tôi vẫn bước đến, cầm lấy cánh tay của Lạc Khả Vân, nhìn thẳng vào Lạc Đình Phong, rành rọt nói từng từ.

“Khả Vân không có lỗi. Cô ấy chỉ cho em biết những điều em cần phải biết. Nếu không, cả đời em sẽ sống trong sự ngu muội. Việc hôm nay đến đây, cũng là do em đòi cô ấy đưa đi theo. Anh đừng vô cớ trút giận.”

Nói rồi, không để Lạc Đình Phong kịp phản ứng, tôi nắm tay Khả Vân kéo ra vội ra ngoài.

Đi được vài bước, đầu tôi càng đau. Mắt tôi hoa lên, mọi thứ trước mắt nhòa đi hẳn.

Thế rồi tôi khụy xuống, ôm lấy đầu. Chỉ một chút là không biết gì nữa.

Tôi chỉ nhớ, trước khi mất đi ý thức, vẫn còn thấp thoáng tiếng kêu của Khả Vân bên tai. Và vòng tay ai đó rất to lớn, rất quen thuộc đã ôm lấy, nâng tôi dậy.

----------

Khi tỉnh lại, tôi đã bắt gặp Lạc Đình Phong đang ngồi ngay bên cạnh.

Gương mặt bi ai, ánh mắt nhìn về phía xa xăm, có vẻ đang nghĩ ngợi mông lung lắm.

Người tôi yêu vẫn còn rất trẻ, nhưng tôi đã kịp nhìn thấy những dấu khắc khổ mà thời gian vẽ lên gương mặt tuấn tú của anh.

Bất giác thấy lòng đau nhói.

Tôi đưa bàn tay mình lên, chạm nhẹ vào má anh. Lạc Đình Phong giật mình quay lại. Tôi bắt gặp trong tia nhìn anh trao tôi là chút ưu tư và thoáng như chua xót.

“Tiểu Đào Đào, sao em lại giết người? Ai cho em làm thế?”

Anh nắm lấy bàn tay tôi trên má, cất giọng khàn khàn.

Tôi gượng ngồi dậy, xích lại gần anh hơn. Tôi nhìn sâu vào đôi mắt nhuốm màu buồn khổ của Lạc Đình Phong, nước mắt chảy ra, rớt vào khóe môi nghe mặn chát. Tôi vòng tay ôm lấy anh.

“Em xin anh, làm ơn đừng đối xử với em thế nữa, làm ơn đừng bảo bọc em thế nữa. Vì cái gì mà anh phải một mình chịu đựng? Vì cái gì mà giấu em mọi chuyện, em giận không phải lối anh cũng chẳng giải thích một lời? Anh rốt cuộc coi em là gì đây? Chẳng lẽ không thể cùng em đồng cam cộng khổ?”

Tôi cắn chặt môi, cố kìm không cho tiếng nấc phát ra. Tôi biết, nghe tôi khóc, anh sẽ đau lòng lắm.

Lạc Đình Phong từ từ quàng lấy vai tôi. Giọng anh mờ trong nước, nhỏ đến thì thào, nhưng vẫn đủ để nghe thấy.

“Anh đã nói rồi, anh chỉ muốn giữ em mãi mãi thuần khiết, thanh tao. Em không thể vì anh mà vấy bẩn.”

“Thế nào gọi là vấy bẩn?” Tôi siết chặt hơn lấy bờ vai đang run lên của anh. “Ở bên anh em không bao giờ bị vấy bẩn. Vì với em, anh mãi mãi là người trong sạch nhất trên thế gian này.”

Tôi thấy anh cử động, rồi cảm nhận được nước mắt anh rơi trên má tôi, hòa cùng lệ của tôi.

Một nụ hôn mặn cuốn lấy đôi môi tôi, trôi đi trong hoài niệm, trong cả những mờ mịt của tương lai phía trước.

Tôi biết anh nhớ tiếc tôi của ngày xưa. Tôi cũng tiếc nhớ anh của khi ấy.

Thế nhưng luyến tiếc ngay từ đầu vốn không thay đổi được gì. Huống hồ chúng tôi vì nhau mà thay đổi, vậy có gì để mà phải tiếc?

Tình yêu làm chúng ta chồng chất những vết thương. Nhưng chẳng phải người khác vẫn nói, vì yêu dù có chết cũng chẳng sao. Vậy những vết thương thì có đáng gì, hay nên gọi là minh chứng dám hy sinh vì nhau mới đúng.

Chúng tôi ôm nhau, lệ hòa cùng lệ.

Tôi biết sau này có lẽ không chỉ nước mắt, mà cả máu cũng sẽ hòa cùng nhau.

Có hề gì, vì hạnh phúc vốn không chỉ là yên bình thong dong sống. Hạnh phúc là khi ở bên nhau dù trong bão giông vẫn cảm thấy ta thuộc về nhau. Đó mới là hạnh phúc thực sự.

Đêm ấy, dù không nói ra, nhưng tôi và Lạc Đình Phong đã nguyện cả đời, dù hiểm nguy cũng sẽ gắn kết bên nhau vĩnh viễn.

CHƯƠNG XXVI

“Chị dâu, có mấy thằng kéo tới đòi gặp anh Phong.”

“Bọn nó có xưng tên không?”

“Tụi nó bảo được anh Hai phái đến dằn mặt.”

“Anh Hai là ai?”

“Nghe nói là một thằng mới nổi về đây, không chịu cho bọn đàn em gọi tên, toàn bắt chúng nó kêu là anh Hai. Chắc muốn oai phong. Em nghĩ hạng đó chắc chỉ là tôm tép.”

“Bọn nó đi mấy người?”

“Gần hai chục ạ.”

“Gọi anh em lên nhà chính, đợi tôi xuống.”

“Chị dâu, có cần gọi anh Phong...”

“Không cần.”

Tôi quắc mắt. Thằng đàn em vội vã cúi gằm mặt, gật đầu, chạy ra ngoài.

Tôi đứng lên, ngắm mình trong gương.

Vẫn tóc đen dài, vẫn da trắng ngần, mắt sóng sánh, lông mày khói lam kiều diễm.

Có điều sau lớp tóc mái trên trán kia là một vết sẹo dài.

Sau lưng, trước bụng, cánh tay, bả vai, nơi đâu cũng có sẹo. Là vết dao, vết cứa của mảnh chai, vết gậy đánh... Nhiều, tôi không nhớ hết.

Một năm qua, tôi đã không còn là đứa con gái yếu ớt chẳng hiểu chuyện.

Chân tôi đi xuống cầu thang, từng tiếng nhẹ nhàng, nhưng lại thu hút mọi ánh mẳt.

“Cần gì?”

Tôi hất mái tóc mềm ra sau vai, nheo mắt hỏi một thằng đi đầu trong đám phá.

Thằng ôn nhìn tôi từ đầu xuống chân, có vẻ thèm thuồng. Thằng đàn em bên cạnh tôi định xông tới cho nó một đao, nhưng tôi đã kịp ngầm ra hiệu ngừng lại.

Tôi muốn xem bọn tiểu tốt này muốn gì.

“Thì ra Lạc Đình Phong chỉ là thằng hèn, để đàn bà ra mặt, còn mình trốn chui lủi xó nào rồi sao?”

“Em này trong cũng ngon đấy.”

Thằng ôn cười khả ố. Cả bọn đằng sau cũng nghếch mặt lên mà cười.

“Chết tiệt, lũ tép chúng mày. Nhân lúc anh Phong đi vắng, định đục nước béo cò à?”

Đám đàn em sau khi nghe lời chúng nói về tôi, đã trợn hết cả mắt lên. Đứa nào cũng tức giận, tay nắm chặt vũ khí.

Tôi vẫn điềm nhiên quan sát bọn chúng. Đám này rõ ràng ít tuổi hơn Lạc Đình Phong, chỉ là tụi nít ranh không biết tự lượng sức. Cứ tưởng anh đi vắng là nơi này không ai chèo chống?

“Hỏi lại lần nữa. Cần gì?”

Tôi nhẹ nhàng hỏi, nhưng trong âm điệu hằn một tia lạnh buốt. Đám ngu ngốc kia không nhận ra, cứ đứng đó mà cười đắc chí.

“Dương, đưa dao đây.”

Tôi thì thầm với thằng em bên cạnh. Nó gật đầu, rút con dao trong túi, định đưa cho tôi. Nhưng bị một bàn tay ngăn lại giữa chừng.

“Chị dâu, việc này bọn em giải quyết được. Chị đang có thai, không nên...”

Lạcc Khả Vân nhìn tôi lắc đầu. Tôi gạt tay cô bé ra, phảng phất cười.

“Đừng xem chị yếu ớt như cánh hoa.”

Tôi thì thào vào tai Lạc Khả Vân, rồi nhanh chóng chộp lấy con dao trên tay Dương.

“Dao? Cô em gan thế? Có giỏi đến đây đâm bọn anh này.”

Cả đám thấy con dao sáng lóa trên tay tôi, lại nhất loạt cười mỉa mai.

Có lẽ chúng nghĩ dáng vẻ tôi mỏng manh thướt tha, không làm được gì, lại cũng không dám đến chỗ chúng.

Nhầm to.

Tôi xoay con dao sắc một vòng trên tay, cười khan một tiếng. Và...

Phập.

Con dao bay đến, cắm thẳng vào bả vai trái thằng cầm đầu. Nụ cười trên môi nó biến mất. Nó ngồi thụp xuống, đưa tay ôm vai, miệng gào lên đau đớn.

Tôi thản nhiên xoa đôi tay. Chỉ chếch một chút thôi, con dao sẽ ghim vào tim nó. Nhưng tôi không thích thế. Tôi muốn đùa thêm một chút.

“Vui không?”

Tôi hỏi nhẹ. Cả bọn ngước mặt nhìn tôi kinh hãi.

“Tao không cần đến gần những đứa như chúng mày, sẽ làm dơ tao mất. Anh Phong không thích tao bị bẩn.”

“Và nói cho bọn mày biết, bọn mày nghĩ con dao trên tay chỉ để đâm thôi hay sao? Ngu xuẩn và ấu trĩ quá mức.”

Tôi bật cười khanh khách, liếc nhìn chúng nó như nhìn một đám chó dại trên đường. Cả bọn ngước lên, nhìn tôi căm hờn. Rồi chúng đồng loạt rút súng ra.

Đoàng! Đoàng! Đoàng!

Những âm thanh chát chúa vang lên, mùi thuốc súng xộc lên khắp phòng.

Cả bọn kia đổ rạp xuống.

Đàn em của Lạc Đình Phong nhanh tay hơn.

Bọn kia chưa kịp bóp cò, đứa đã bị bắn vào tay đến rơi súng, đứa đã bị bắn vỡ súng.

Các anh em từ dưới nhà bắt đầu đi lên, vây dần lại. Phải đến hàng trăm người.

Cả bọn tái xanh mặt mày. Chắc chúng không ngờ Lạc Đình Phong còn để nhiều người ở nhà đến thế.

“Chị dâu, việc đến đây được rồi. Chị lên nhà nghỉ đi, còn lại bọn em giải quyết.”

Lạc Khả Vân tiến tới gần, định kéo tôi. Nhưng tôi nhẹ nhàng gạt ra, chìa tay trước mặt cô.

“Súng.”

Lạc Khả Vân nhìn tôi đăm đăm.

“Đưa súng cho chị.”

Tôi lặp lại một lần nữa, rành mạch hơn. Ánh mắt lãnh đạm và âm thanh tựa như ra lệnh.

Lạc Khả Vân sau một hồi đắn đo, cũng quyết định đặt cây súng của cô ấy lên tay tôi.

Tôi chậm rãi bước dần tới đám gây sự. Mặt bọn chúng tái đi như trông thấy tử thần, cứ vô thức lùi lại phía sau.

Khẩu súng trên tay tôi dí vào thái dương thằng cầm đầu khi nãy. Tôi còn cảm nhận được hơi thở gấp gáp và mồ hôi trên trán nó rỏ xuống thành từng giọt.

“Hừ, chuột nhắt!” Tôi thầm nghĩ.

“Nghe đây, giờ về bảo với anh Hai chúng mày. Lần sau đừng chơi trò hèn hạ. Đường đường chính chính cho một cái hẹn, và cũng đừng có căn thời điểm anh Phong đi vắng. Tao muốn cho chúng mày biết, rằng đàn bà bên cạnh Lạc Đình Phong, cũng có thể một tay giết chết chúng mày. Chớ có dại dột mà chọc vào anh ấy.”

Khẩu súng trên tay tôi lướt từ thái dương xuống mặt thằng ôn, xuống đến cằm, đưa vào miệng nó.

“Rõ chưa?”

Mặt nó đã cắt không còn hột máu, vội vã gật đầu.

“Đi đi.” Tôi phẩy tay nhẹ, như hất tan không khí ngập tràn sợ hãi xung quanh.

Chỉ đợi có thế, cả bọn khập khiễng kéo nhau chạy mất. Như một lũ chuột chạy trốn con mèo, cho dù con mèo đó vốn không phải đầu đàn.

“Nhặt đạn, dựng ghế lên, lau sạch máu. Tối nay anh Phong về, đừng để anh ấy thấy mấy cái cảnh nhảm ruồi này.”

Tôi hơi nghiêng đầu nhìn những đàn em bên cạnh. Họ đồng loạt “Dạ” một tiếng, nhìn tôi kính trọng.

Năm đó, tôi là chị dâu, là người đàn bà của đại ca. Không còn mong manh kém hiểu chuyện, không còn ngu ngốc sỉ vả sự giết chóc.

Lạc Đình Phong nếu là tay anh chị, thì tôi cũng là kẻ giết người.

Tôi tự mỉm cười hài lòng với mình, bước chân về cầu thang, mang theo đứa con trong bụng.

Đứa con của tôi và anh.

----------

“Nghe nói hôm nay lại có đám đến gây sự?”

Anh về, ngồi trên giường, nhìn tôi từ trong phòng tắm đi ra.

Tôi cười bâng quơ. Chiếc khăn tắm vẫn quấn trên người, tôi từng bước đi về phía anh, ngồi xuống đùi anh.

“Lũ tiểu tốt, anh đừng bận tâm.”

Lạc Đình Phong im lặng. Rồi anh vén mái tóc tôi, đưa tay sờ vào vết sẹo dài trên trán.

“Vết thương này từ đâu mà có?”

“Một chai rượu đập vào đầu.”

Tôi tỉnh bơ trả lời, nhìn anh cười tươi, coi việc đó chẳng hề có kí lô trọng lượng.

Lạc Đình Phong nhìn tôi chua xót. Đôi mắt nhuốm buồn, trải dài ra mênh mang những nỗi đau.

“Xin lỗi, vì anh...”

“Đừng nói.” Tôi suỵt nhẹ, đưa tay che miệng Lạc Đình Phong. “Em tự nguyện, và em hạnh phúc. Vì em giúp được anh. Đừng xem em như người ngoài. Đừng nói câu xin lỗi.”

Lạc Đình Phong gượng nở một nụ cười với tôi. Anh kéo tôi lên giường, áp tai vào bụng tôi.

“Sao anh không nghe thấy tiếng con?”

“Ngốc.” Tôi gõ nhẹ lên đầu anh. “Con chỉ mới được hai tháng, anh nghe sao được tiếng của nó.”

“Con ngoan, chóng ra đời, rồi về phe ba. Mẹ con dữ lắm, hở ra là đánh ba. Thấy không, chưa gì đã cốc đầu.”

Anh giả bộ nhăn trán, một tay xoa đầu, một tay xoa bụng tôi. Tôi bật cười. Lạc Đình Phong, trong những chuyện này cứ như đứa trẻ.

“Anh thích con trai hay con gái hơn?”

“Con nào anh cũng thích.”

“Em muốn nó là con trai. Người ta bảo con gái thường giống số mẹ. Em sợ nó sau này long đong. Con trai mà giống anh, nhất định sẽ thông minh xuất chúng, lại đẹp trai hào hoa, sau này sẽ lắm cô theo. Em tha hồ mà chọn con dâu.”

Tôi cười khúc khích. Anh cũng cười. Rồi anh ngồi thẳng dậy, trườn ra sau lưng, vòng tay ôm lấy tôi.

Tôi vẫn tiếp tục thao thao bất tuyệt.

“Nếu là con trai, em sẽ đặt tên nó là Quảng Thiên.”

“Sao thế?”

“Vì anh là gió. Quảng Thiên nghĩa là ‘trời rộng”. Gió vô định và phiêu lãng, nhưng dù tới đâu cũng chỉ thuộc về bầu trời. Anh có chạy tới chỗ nào, cũng không thoát khỏi mẹ con em.”

Tôi rất tâm đắc với cái tên, nói xong tự thưởng cho mình một nụ cười hoa ngọc.

“Thế nếu là con gái?”

Anh xoa nhẹ bờ vai tôi. Ừm. Con gái? Tôi còn chưa nghĩ đến chuyện này.

“Nếu là con gái, anh sẽ đặt tên con là Trường Xuân. Tiểu Đào Đào, hoa đào chỉ nở vào mùa xuân. Trường Xuân nghĩ là “mùa xuân vĩnh cửu”. Anh mong em sẽ mãi mãi ở bên cạnh ba con anh.

“Anh cũng thông minh đấy.” Tôi cười.

“Từ xưa đến giờ anh vẫn luôn thông minh.”

Tôi cười vang, rồi quay lại, dụi đầu vào ngực anh, nghe mùi hương của anh phả ra, ấm áp và thân thuộc.

Anh vòng tay ôm lấy tôi, đặt một nụ hôn trên bờ môi mềm. Như nhiều năm trước. Tôi vẫn cảm nhận trong đó vị ngọt ngào và nồng thắm của tình yêu.

Tình yêu Lạc Đình Phong dành cho tôi, chưa từng thay đổi.

Tôi biết anh rất mong chờ đứa con này.

----------

“Chị dâu, mau lên nhà trên, đợi anh Phong về.”

“Chị dâu đừng đánh nữa, để bọn em.”

Những tạp âm hỗn loạn vang lên xung quanh. La hét. Kêu gào.

Tay tôi vừa đâm một thằng nhãi. Nó gục xuống, giãy giụa trong máu tươi.

Bọn ranh con vẫn là do thằng anh Hai nào đó gửi đến. Vẫn chọn lúc Lạc Đình Phong vắng nhà, có điều lần này bài bản hơn.

Tuy nhiên những đàn em dưới tay Lạc Đình Phong đều là người thiện chiến. Không mất nhiều thời gian, họ đã giải quyết được gần hết đám này.

Vút.

Sợi xích sắt từ ngoài cửa bay vào, quấn lấy cổ một thằng ôn mặc vest đen, siết chặt.

Thằng này thét lên đau đớn, tay khua khua lên không trung, miệng ngáp ngáp muốn nói gì đó, nhưng âm thanh không trôi được ra khỏi họng.

“Nhãi con, dám tranh thủ lúc tao không ở nhà.”

Lạc Đình Phong từ bên ngoài bước vào, mặt đằng đằng sát khí, quét khắp gian phòng.

Cả đám người đến gây sự giờ đây đã nằm sõng trên đất. Còn mấy thằng đứng được, người cũng đã đầy thương tích, trông thấy anh vội tái mặt lùi lại.

Tôi thấy anh về, vui sướng muốn chạy tới.

Nhưng tôi đã không để ý dưới chân mình còn có một thằng. Thằng này vừa bị tôi đâm, dù rất đau nhưng vẫn không mất đi ý thức.

Bàn tay nó đưa ra kéo lấy chân tôi.

Tôi chỉ kịp nhìn thấy nụ cười trên gương mặt Lạc Đình Phong vụt tắt. Chỉ kịp nghe thấy tiếng kêu “Chị dâu, cẩn thận.” vang rộ xung quanh.

Thế rồi tôi thấy bụng mình đau nhói.

Đoàng!

Viên đạn từ súng trên tay Lạc Đình Phong bay ra, ghim vào đầu thằng đang nắm chân tôi. Nó giật lên một cái, rồi hộc máu, mắt không kịp nhắm.

Đau. Đau quá.

Tôi đưa tay, ôm lây bụng, mặt tái nhợt.

Tôi cảm giác sinh linh trong bụng tôi đang gặp nguy.

“Con... con...”

Tôi đưa tay nắm lấy vạt áo của Lạc Đình Phong, chỉ kịp trông thấy nét hoảng hốt trên gương mặt anh, rồi ngất lịm.

CHƯƠNG XXVII

Tôi bật dậy trên chiếc giường trắng. Bên cạnh là Lạc Đình Phong đang cầm chiếc khăn lau.

Tôi hoảng hốt nhìn xung quanh, rồi lại đưa tay sờ xuống bụng mình. Nhớ lại cú ngã đau, tôi vội vã nắm lấy tay anh, lay mạnh, mắt gần như trào nước.

“Con... con sao rồi? Phong, nói đi anh. Con mình thế nào? Có phải đã bị nguy hiểm?”

Lạc Đình Phong giữ chặt lấy tay tôi, môi nở nụ cười ôn nhu trấn an.

“Tiểu Đào Đào, em bình tĩnh. Con không sao, bác sĩ bảo chỉ bị động thai. Tĩnh dưỡng là được.”

Tôi nghe những lời anh nói, cảm giác như trút xuống một tảng đá lớn trong lòng. Rồi tôi bật khóc, chẳng hiểu vì sợ hay an tâm.

“May quá, nhờ trời... nhờ trời...”

Tôi thút thít khóc. Lạc Đình Phong ôm lấy tôi, thở dài một tiếng.

Nỗi sợ vẫn ngập trong tim tôi, ứ lên đến tận họng.

Lần này tôi không sao, nhưng lần sau sẽ thế nào?

Thoáng chốc, tôi thấy sợ. Sợ nếu cứ thế này, con tôi sẽ không được bình an. Chắc chắn không được bình an.

“Phong, em thực sự rất lo, rất sợ. Nếu mất con lần nữa, chắc em không sống được...”

“Phong, có thể... mình đã làm việc này lâu rồi, cũng đã có nhiều công cho tổ chức... Mình có thể nào... thôi được không anh?”

Tôi vịn chặt vào tay Lạc Đình Phong, miệng lẩm bẩm. Tận sâu trong tim, tôi vẫn hy vọng có được một cuộc sống ấm êm như những cặp vợ chồng bình thường khác.

Tuy vậy, lúc ngước lên, tia hy vọng trong mắt tôi biến mất. Khi thấy nét bất lực và đau đớn hằn sâu trên gương mặt anh.

Tôi cúi đầu xuống, cười buồn. Tôi biết, không phải là anh không muốn. Chỉ là đã bước chân vào con đường này, quả thực khó rút ra.

“Em xin lỗi, coi như em chưa nói gì.”

Ngoài cửa sổ, trăng lẩn mình sau những đám mây đen. Một đêm mùa xuân không có gió, oi nồng và ngột ngạt.

Đêm rơi, vuốt vào không gian tĩnh mịch. Nghe rả rích tiếng côn trùng kêu trong tĩnh lặng, giống như lời oán ca.

Lạc Đình Phong vẫn không trả lời. Tôi biết sẽ không có gì thay đổi.

Thế nhưng không hiểu sao lúc ấy tôi thấy vòng tay anh siết chặt lấy mình. Cái ôm rất lạ, rất quả quyết.

----------

Hai ngày sau, anh lái xe đưa tôi đến một con sông cách đó không xa, bảo để tôi đổi không khí. Ở mãi trrong phòng sẽ ngột ngạt mà không có lợi cho cả hai mẹ con.

Tôi cười, bảo anh giỏi quan tâm. Đúng là tôi cũng rất muốn ra ngoài đổi gió.

Dòng sông xanh, rộng ra xa, nước sâu thăm thẳm. Một ngày xuân đẹp trời. Gió lững lờ chơi trò trốn tìm cùng mây. Nước kia lười nhác xuôi dòng, lăn tăn vỗ về gợn sóng.

Bên cạnh bờ sông có một cây hoa đào. Quanh nơi này, đâu đâu cũng có hoa đào, nhưng cây đào ở đây to, cao, và nhiều hoa đến lạ lùng. Anh nói cây đào này đẹp nhất nơi đây.

Gió thổi hoa đào bay, rơi xuống mặt nước lấp loáng, hờ hững chảy. Nắng lung linh từng gợn rải nhẹ trên cánh hoa, ửng hồng sắc trong veo thanh tao, đơn sơ mà kiêu sa, xinh đẹp.

Tôi ngồi xuống gốc đào, ngắm sông chảy. Quen thuộc và bình lặng. Êm đềm và trong lắng. Đủ sức níu chân bất cứ vị khách nào ghé qua.

Hình như lâu lắm rồi tôi không đủ bình tâm mà ngắm hoa đào. Lâu lắm rồi tôi đã xoay đi trong những cuồng quay của cuộc đời mà không thể dừng lại để tìm một lần thanh tĩnh. Lần này đây, nhìn hoa, được gió bao bọc, ánh mắt tôi chợt trở về trong trẻo như thiếu nữ của nhiều năm về trước.

Gió và hoa đào... Kí ức và hiện tại... Trong một vòng quay của số phận, cuối cùng tôi vẫn không thể xa anh.

Lạc Đình Phong ngồi xuống bên cạnh tôi, nhẹ nhàng vuốt mái tóc. Tôi thoáng cười, dựa nhẹ vào vai anh. Một lúc thôi, tôi muốn cảm nhận được sự bình yên, như những cặp đôi khác vẫn thường được hưởng. Vì đối với chúng tôi, bình yêu dường như là một khái niệm xa vời.

“Tiểu Đào Đào, còn nhớ nhiều năm trước, khi vẫn còn ở nhà anh? Khi chúng ta còn chưa bị cuốn vào vận mệnh?”

Giọng Lạc Đình Phong nhẹ như gió thoảng bên tai tôi. Tôi nhớ lại những ngày cũ, giọng nói lại mềm như nhung, trong như nước hồ thuở ban đầu. Tay tôi đưa ra, đón lấy cánh hoa vừa rơi xuống.

“Phong, anh giống như cơn gió. Làm cho người ta thoải mái, nhưng lại rất khó nắm bắt.”

“Còn em, giống cánh hoa đào. Đã lìa khỏi cành, cả đời cũng chỉ có thể phụ thuộc vào gió, cả đời chỉ có thể theo gió.”

“Anh Đào, em không hối hận chứ?”

Vẫn là câu hỏi cũ, từ nhiều năm về trước. Chúng tôi như đang diễn lại một vở kịch đến từ quá khứ.

“Không bao giờ. Phong, em không bao giờ hối hận vì đã đến bên anh.”

Tôi rướn người, đặt một nụ hôn lên má anh. Câu trả lời của tôi, sau bao nhiêu năm cũng không thay đổi.

“Tiểu Đào Đào, anh đã nói với đại ca rồi.”

Sau khi đón nhận nụ hôn lướt trên má, anh nhìn tôi, mắt dâng niềm vui sướng.

“Nói gì?” Tôi ngờ ngợ nhìn anh.

“Anh sẽ không làm việc này nữa. Anh muốn có cuộc sống bình thường?”

“Sao cơ?” Tôi bật dậy, nhìn anh đăm đăm. “Anh nói thật?”

“Ừ, thật.” Lạc Đình Phong gật đầu quả quyết.

Tôi sững người lại. Và rồi như vỡ òa trong hạnh phúc.

Tôi không thể tin được có ngày này. Không thể tin được có thể rút chân ra khỏi vũng bùn kia dễ dàng đến thế.

Đúng, sao có thể dễ dàng đến thế?

Suy nghĩ thoáng qua ấy dập tắt niềm hạnh phúc dâng lên trong tôi. Tôi nhìn anh nghi ngờ.

“Sao có chuyện dễ thế được? Đại ca đồng ý để anh rút hay sao?”

“Ừ.” Lạc Đình Phong cười hiền. “Ban đầu ông rất tức giận, nổi điên lên, đập phá đồ. Nhưng do anh quá kiên quyết, nên cuối cùng ông cũng chịu xuôi. Ông biết tính anh cố chấp thế nào mà.”

“Đại ca bảo, chỉ cần xong một trận nữa. Dằn mặt giúp ông cái thằng hay tự xưng hão là anh Hai đó, rồi anh sẽ được tự do.”

Anh cười với tôi. Tôi bắt gặp hy vọng dâng lên trong mắt anh. Những cánh đào phớt hồng thấp thoáng lướt qua đôi mắt ấy.

Tim tôi nhảy lên rộn ràng. Chỉ cần một trận nữa. Một trận nữa chúng tôi có thể rút ra khỏi thế giới toàn máu này, hạnh phúc mà sống như những cặp vợ chồng khác.

“Tự do rồi, chúng mình sẽ rời xa nơi này, sống một cuộc đời bình thường. Mình sẽ có những đứa con, nuôi dạy chúng lớn khôn, ngoan ngoãn, rồi hạnh phúc bên nhau đến già.”

Anh vẽ ra trước mắt tôi một viễn cảnh, viễn cảnh mà tôi đã mơ đi mơ lại bao nhiêu lần. Tôi sung sướng nắm chặt lấy tay anh, bật khóc vì hạnh phúc.

“Tiểu Đào Đào, anh yêu em.”

Mấy từ ấy vọt ra từ miệng Lạc Đình Phong, trong một hoàn cảnh như thế, làm tôi hơi bất ngờ.

Rồi tôi ngẩn người ra. Đúng rồi, hình như trước giờ anh chưa từng nói với tôi ba từ đó.

“Tiểu Đào Đào, lấy anh nhé.”

Anh bồi thêm một câu nữa, làm tôi suýt té ngửa.

Tôi đấm nhẹ vào ngực anh, bật cười. Trong khi mặt vẫn còn vương nước.

“Anh này, đùa gì thế? Em không phải đã là vợ anh sao?”

Nhưng Lạc Đình Phong đã chộp lấy tay tôi, có vẻ không đùa. Ánh mắt anh rất nghiêm túc, làm tôi hơi sững lại.

“Tiểu Đào Đào, em đã chịu khổ nhiều. Anh dù rất yêu nhưng chưa bao giờ nói ra ba chữ kia, chưa bao giờ cho em một đám cưới đàng hoàng, chưa bao giờ để em mặc váy cưới xinh đẹp mà đáng ra mỗi người con gái đều nên có một lần trong đời.”

“Tiểu Đào Đào, giờ anh cầu hôn em. Em đồng ý lấy anh nhé?”

Lạc Đình Phong đưa cánh tay lên môi tôi, đặt nhẹ một nụ hôn.

Tôi ngẩn người ra một lúc. Tôi vẫn chưa kịp thu lấy những lời anh vừa nói.

Tỏ tình. Và cầu hôn.

A...

Đúng là đến giờ phút này tôi mới được nghe những điều ấy. Dường như tôi đã trót quên những nghi lễ đó từ lâu rồi.

Tôi nhìn ánh mắt tha thiết của Lạc Đình Phong, thốt nhiên òa khóc.

Nước mắt rơi vì hạnh phúc vô bờ.

“Em đồng ý... đồng ý... đồng ý...”

Tôi nói đi nói lại câu ấy, không ngừng khóc, không ngừng nấc lên.

Nụ hôn đặt lên môi tôi, như dịu dàng, trân quý, rồi như say mê, bỏng cháy đến ngất ngây... Đến lãng quên cả hiện thực, lãng quên cả suy nghĩ... Tan chảy, hòa quyện, nồng nàn đến ngọt lịm tận tâm can...

Hoa đào hồng tươi vui cười trong gió. Nắng hân hoan nhả lụa xuống lấp lánh con sông.

Hạnh phúc, không định nghĩa được, nhưng đúng là đây rồi.

----------

“Chị dâu mặc váy cưới đẹp quá.”

“Ngốc, chị dâu mặc đồ gì cũng đẹp. Chị dâu là đại mĩ nhân đấy.”

“Biết rồi, cần gì mày phải nhắc.”

“Nào nào, bịt mắt lại, cấm nhìn. Anh Phong vặn cổ bây giờ.”

Cả đám người vây quanh tôi và Lạc Đình Phong, nhao lên.

Tôi giờ đang khoác trên mình váy cưới trắng muốt, ngực pha ren đính cánh hoa đào phơn phớt hồng tươi. Là bộ váy Lạc Đình Phong đặt may riêng cho tôi. Không quá cầu kì, phức tạp, không quá bắt mắt, sang trọng, thế mà vẫn đẹp xinh khiến ai lướt qua cũng phải trầm trồ.

Lần đầu tiên tôi mặc váy cưới. Lần đầu tiên tận hưởng cảm giác làm một cô dâu đích thực. Sau bao nhiêu năm trời, bao nhiêu cuộc tình một đêm, tôi cuối cùng cũng được ban cho đặc ân này.

Bên cạnh, Lạc Đình Phong mặc vest đen, sơ mi trắng, nơ cổ đen. Phục trang chú rể đơn giản, nhưng khoác lên anh trông tuấn mĩ không ngờ. Lạc Đình Phong vốn đã rất anh tuấn hoàn mĩ, nên dù mặc gì vẫn không che giấu được.

Bên cạnh tôi, những đàn em vỗ tay nhiệt liệt. Họ cười với chúng tôi, nâng ly với chúng tôi, chúc mừng chúng tôi.

Họ là những người đã không ít lần cùng chúng tôi vào sinh ra tử. Người khác có thể xem họ là những kẻ lưu manh, đầu gấu xấu xa, đáng khinh bỉ. Nhưng tôi biết họ rất có tình có nghĩa. Vì bạn bè, họ có thể hy sinh thân mình. Họ là những người bạn đáng quý, đến với nhau không phải vì lợi dụng, tiền bạc hay vật chất. Họ ở lại đây vì cái tình.

Lạc Khả Vân mặc váy trắng tinh, đứng bên một chiếc bàn, vỗ tay, mắt nhìn tôi và anh trai cô chúc phúc. Đôi mắt trong veo không vẩn đục, cho dù cũng không ít lần tham gia vào những cuộc hỗn chiến.

Tôi đặt bó hoa trắng trên tay mình vào tay Khả Vân.

“Hoa tượng trưng cho hạnh phúc và sự trong trắng của cô dâu. Chị không còn tinh khôi trong trắng, nhưng chị tin mình hạnh phúc. Giờ chị trao lại hoa cho em, mong em cũng sớm tìm được hạnh phúc riêng mình.”

Khả Vân mắt trào nước, đón lấy bó hoa, ôm chầm lấy tôi.

“Cảm ơn chị dâu.”

Những tiếng khui sâm panh vang rộ. Tiếng cười ngập khắp căn phòng, lan tỏa. Tôi sung sướng như cô dâu lần đầu tiên xuất giá, khoác tay chú rể, nồng nàn cảm nhận hạnh phúc.

Bữa tiệc cứ thế trôi đi. Cho đến lúc tiếng chuông điện thoại vang lên, anh mới mỉm cười gỡ tay tôi, bước ra bên ngoài.

Lạc Đình Phong quay lại bằng gương mặt nghiêm nghị, thì thầm cái gì đó vào tay một cậu đàn em dưới quyền. Cậu này lập tức thu lại nụ cười trên môi, gật đầu.

“Chuyện gì thế?”

Tôi bước đến bên anh, lo lắng khi thấy không khí vui vẻ bỗng dưng chùng xuống.

“Đại ca gọi anh đi làm trận cuối.”

“Ngay bây giờ sao?”

“Ừ, bây giờ.”

Thấy âu lo dâng lên trong mắt, Lạc Đình Phong cười xòa, đưa tay lên vuốt nhẹ mái tóc tôi.

“Đừng lo, Tiểu Đào Đào. Giải quyết xong chuyện này, mình sẽ tự do.”

“Một tốp ở lại bảo vệ Tiểu Đào Đào và Khả Vân. Còn lại, đi theo anh.”

Lạc Đình Phong ra lệnh. Một loạt người đồng tay buông ly rượu xuống bàn, vội vã đi theo.

Trước khi đi, anh còn quay lại nở với tôi một nụ cười trấn an.

Tôi gượng cười đáp lại, đưa tay lên vẫy chào anh. Lòng không hiểu sao dâng lên nỗi sợ mơ hồ.

Nhưng bóng anh đã khuất.

----------

Đã sáu tiếng đồng hồ trôi qua. Trời đã về chiều, mặt trời đang từ từ rơi xuống.

Lạc Đình Phong vẫn chưa về.

Bình thường, những vụ này, anh chỉ giải quyết trong vòng đôi ba tiếng. Tại sao hôm nay lâu đến thế? Mà lại không có một tin tức gì báo về?

Tôi chợt linh tính có chuyện không hay. Cảm giác sợ hãi ứ lên trong lồng ngực, nghẹt thở.

“Kiên.” Tôi ngoắc tay với một đàn em đứng cạnh. “ Cậu biết anh Phong đi đâu chứ?”

“Dạ, biết. Anh ấy đi tới chỗ cái thằng tự xưng anh Hai, dằn mặt nó ạ.”

“Cậu biết chỗ thằng đó không?”

“Dạ, biết.”

“Đưa tôi đi.”

Tôi nghiêm mặt lại, ra lệnh. Kiên ngước lên, nhìn tôi đầy do dự.

“Cậu sợ à?”

Tôi hỏi, nhếch mép mỉa mai.

“Không phải.” Kiên xua tay. “Nhưng chị dâu, chị đi thì...”

“Cậu coi tôi là cái gì?” Tôi giận dữ quát. Kiên vội vã nín bặt.

“Chỉ cần lái xe đưa tôi đến đó là được.”

Tôi xoay người bước đến bãi để xe. Kiên hơi chững lại, nhưng rồi cũng bước theo.

“Chị dâu, không nên.”

Lạc Khả Vân chạy ra giữ tay tôi lại. Trong mắt cô ngập tràn nỗi lo. Dường như Khả Vân cũng đã linh tính được chuyện không lành.

“Khả Vân ngoan, ở lại nhà cùng mấy anh em. Chị đi rồi sẽ về ngay. Về cùng anh Phong. Xong lần này rồi, chúng ta sẽ đi xa, không làm những việc đáng sợ nữa.”

Tôi xoa nhẹ đầu cô trấn an. Khả Vân do dự, nhưng cuối cùng cũng chịu buông tay tôi.

“Chị dâu, cẩn thận.”

CHƯƠNG XXVIII

Xe chạy dọc con đường vắng tanh.

Trời càng lúc càng buông chiều. Mây không trôi, nắng nhòa, gió lướt trong xao xác. Một cảnh tượng nhuốm màu bi thương.

Hai bên đường, những cây đào nở hoa rực rỡ. Chẳng hiểu sao hôm nay tôi thấy hoa có màu đỏ như máu. Có lẽ là do ánh mặt trời tà?

Càng đi, nỗi sợ trong tôi càng rõ rệt. Tim tôi run lên nhè nhẹ.

Chợt xe dừng lại.

“Chị dâu, xe chết máy rồi.”

Kiên quay lại, làm tôi giật thót. Tôi vội vã xuống xe.

“Còn bao lâu nữa đến nơi?”

“Cũng sắp rồi ạ. Từ đây chỉ mất khoảng mười phút xe chạy thẳng nữa thôi. Bar Killer là sào huyện của tụi nó.”

Chết tiệt, sao lại chết máy đúng lúc này?

Tôi đá vào chiếc xe tức tối. Trên người vẫn mặc váy cưới, có lẽ lúc ấy trông buồn cười lắm. Một cô dâu lại vung chân múa tay thế này.

“Chị dâu...”

Đang cáu, tôi bỗng giật mình khi nghe tiếng thều thào phía sau. Giọng này rất quen, dường như là giọng một đàn em của Lạc Đình Phong.

Tôi quay lại. Và sững sờ.

Người đàn em tên An đang nép trong một bụi cỏ cách đó không xa, trên người đầm đìa máu. Máu vấy cả ra những lá cỏ, ướt át.

“An? An phải không? Cậu làm sao thế này?”

Tôi vội nhào tới chỗ An. Cậu ta ở đây, thương tích đầy mình. Vậy còn Lạc Đình Phong?

“Chị dâu, chạy đi. Mau chạy đi...”

An dùng chút hơi tàn thều thào. Tôi đưa tay, chạm vào mặt cậu ta, hoảng hốt run rẩy.

“Sao lại thế? Sao lại thế?”

“Cái bẫy... Cái bẫy... Chúng ta bị lừa rồi. Đại ca vốn không chấp nhận anh Phong rời khỏi tổ chức. Việc hôm nay chỉ là sắp đặt. Ông ta nghĩ anh Phong nguy hiểm, nếu không có được nhất định phải trừ khử. Đã cho quân... cho quân đến giúp thằng anh Hai kia, hứa cho nó ngồi lên vị trí của anh Phong... Em... anh Phong kêu em quay về báo tin cho chị dâu... Anh ấy có lẽ... giờ... đã...”

Những lời sau cùng không kịp trôi ra khỏi miệng An. Cậu bấu chặt tay vào vai tôi, máu hộc ra từ miệng. Ánh mắt nhìn tôi dần mờ đục, rồi trở nên vô hồn.

Tôi đứng bật dậy, tim thót lên những nhịp hoảng loạn. Anh ấy? Có lẽ... bây giờ đã? Đã làm sao?

Tôi không dám nghĩ nhiều, vội vã quay người chạy đi.

Đằng sau, còn nghe loáng thoáng tiếng gọi của Kiên. Nhưng tôi mặc kệ.

Phong, nhất định không được có chuyện gì. Không có anh, em làm sao sống được.

Tôi chạy, cứ chạy như thế. Không biết đã bao lâu. Không nhớ đã ngã bao nhiêu lần.

Để bớt vướng víu, tôi cúi xuống, xé toạc phần xòe ra từ đầu gối của váy cưới. Lúc bấy giờ mới nhận ra mình đang chảy máu.

Dường như tôi đã quên cơn đau dội lên từ bụng. Tôi quên mình còn đang mang một đứa con. Nhưng nếu không chạy, tôi sẽ không kịp gặp anh mất.

Tôi chạy cho đến khi trông thấy cái bảng hiệu Killer Bar lấp loáng trước mắt mình. Bên ngoài, những chiếc xe quen thuộc thường đậu sau sân nhà tôi, nằm co lại, cửa kính vỡ nát.

Tôi vội chạy xộc vào bên trong.

Một đám người rất đông đang đứng quây thành vòng tròn. Thấy tôi, họ quay lại, giãn ra một chút.

Tôi lúc này chẳng khác gì một bệnh nhân tâm thần. Váy cưới rách nát, nhàu nhĩ, chân không đi giày, tóc tai lòa xòa, hẳn nếu đứng ra ngoài đường sẽ làm trò cười cho thiên hạ.

Nhưng tôi không quan tâm đến mấy cái sĩ diện vô nghĩa đó, cũng không quan tâm đến ánh mắt những người kia nhìn mình, những tràng cười chế giễu của họ.

Vì khi ấy, tôi cảm giác mọi vật đang nhòe đi, như ranh giới giữa thiên đường và địa ngục, như màn sương đục phủ mờ quanh vòng mắt.

Tim tôi đập lạc đi nhiều nhịp. Khi tôi nhìn thấy người đang nằm rũ rượi dưới chân đám lưu manh kia.

“Phong...”

Tôi không đủ sức hét, chỉ kịp nấc lên một tiếng, họng nghẹn lại, cảm giác quanh mình như có gì đó sụp đổ. Tôi ào tới, ôm chầm lấy anh, run lên vì hoảng loạn.

Người mà chỉ vài tiếng trước đây thôi vẫn là chú rể hào hoa khoác tay tôi, giờ thành ra hình người gì thế này?

Áo vest rách toạc, sơ mi trắng thấm đẫm máu tươi, quần lấm len bụi đất. Máu từ bao nhiêu vết dao đâm trên mình anh chảy ra, nhớp nháp, thấm cả vào váy cưới trắng muốt, nhuộm một màu đỏ ghê rợn.

Tôi kinh hãi đến mức không cả chảy được nước mắt, chỉ có thể ôm lấy thân hình nhàu nát của anh, nghe hơi thở yếu ớt trong anh, mà thấy hồn như bị xé ra đến hàng trăm mảnh.

“Phong... Phong... Nghe em nói... Anh có nghe thấy gì không? Là em... anh có nhận ra em không?... Trả lời em mau lên.”

Tôi nói dồn dập, nói gấp gáp, hơi thở quánh lại trên đầu lưỡi, run như một kẻ bị điện giật.

Anh bấu chặt vào tay tôi, miệng ngớp ngớp như muốn nói, nhưng không thể nói, chỉ gật gật đầu. Bàn tay anh vẫn bám vào bờ vai tôi thật chặt. Như sợ mất mát. Như sợ cách xa.

“Ồ... ai đây? Trông được phết.”

“Bồ của thằng kia rồi. Mày có thấy con bé mặc váy cưới không? Tao thấy lạ lúc đến đây thằng này lại mặc đồ chú rể. Thì ra hôm nay chúng nó đám cưới.”

Những tràng cười khả ố vang lên. Tai tôi ù đi, như không nghe thấy gì. Tôi cầm hai cánh tay Lạc Đình Phong, đặt qua vai. Tôi phải đưa anh ra khỏi nơi này. Không nhanh, anh sẽ chết mất.

Anh là nguồn sống duy nhất của tôi. Tôi không muốn mất anh... Chúng tôi còn chưa kịp hạnh phúc được ngày nào.

“Kìa bé. Đi đâu thế? Ở đây chơi với bọn anh tí đã.” Giọng một thằng đang tiến lại gần tôi

“Mày định làm gì thế?”

“Mày không thấy con bé đẹp à? Ngon nghẻ lắm, không chơi trời phạt đấy.”

Hắn vừa nói với thằng kia, vừa thò bàn tay dơ bẩn vào lớp quây của váy trước ngực tôi. Một tay hắn định hất Lạc Đình Phong ra. Tôi ngước lên, tóe lửa trong ánh mắt. Thằng đó có vẻ hơi giật mình, nhưng chưa kịp thu tay lại, đã bị tôi cắn cho một miếng.

“Con điếm. Mày dám cán tao?”

Sau tiếng là đau đớn, hắn vươn bàn tay về tôi đầy tức giận. Có lẽ là một cái tát. Tôi nhắm mắt. Miễn sao hắn không động đến Lạc Đình Phong, đánh đập thế nào tôi cũng chịu được.

“Ngừng lại.”

Một giọng nói trầm trầm từ phía sau lưng tôi vang lên. Thằng ôn ngước nhìn, vội vã thu tay lại.

“Anh Hai, tụi em xử xong rồi, anh cứ đi nghỉ.”

Tôi chậm rãi xoay người lại, cố nhẹ nhàng không làm đau Lạc Đình Phong. Hơi thở bên tai tôi vẫn đều đặn, nhưng ngày một yếu đi rồi. Mùi máu đưa lên mũi. Bụng tôi cũng đau buốt, máu chảy dọc xuống chân. Tôi biết sẽ mất đứa con này. Nhưng có hề gì, chỉ cần anh sống.

Tôi muốn xem người được gọi là anh Hai, là ai mà khiến Lạc Đình Phong ra nông nỗi này? Là ai tước đi hạnh phúc chúng tôi vừa mới vẽ ra mà chưa một ngày được hưởng...

Khi nhân ảnh ấy đập vào mắt, người tôi như đông cứng lại.

Còn người được gọi là anh Hai đó, cũng sững sờ nhìn tôi, ánh mắt thảng thốt. Mặt anh ta biến sắc, lảo đảo lùi lại phía sau vài bước.

Có lẽ anh ta cũng đã nhận ra tôi.

Tôi nhìn anh ta, tim như bị xé toác ra trong những mảnh kí ức đầy máu và lệ. Mắt tôi rực lửa căm hận. Những bi ai, đau thương, nhục nhã, oán thù... đảo một vòng trong óc tôi, cay bỏng.

Thế nhưng khi cảm nhận được cánh tay Lạc Đình Phong cựa quậy bên cạnh mình, đôi mắt tôi lại trở về trong veo, thuần khiết, như thiếu nữ mười mấy tuổi năm nào.

“Quay đầu đi. Việc thế này, đâu hợp với anh.”

Tôi buông giọng nhẹ nhàng. Giọng nói mềm như nhung, mượt như vạt lụa, ngày xưa đã từng thủ thỉ những lời yêu thương.

Anh Hai nhìn tôi đăm đăm, mắt dâng đầy đau đớn và tội lỗi. Khi giọng nói của anh ta cất lên, vẫn trầm ấm và nhẹ nhàng, tôi cứ tưởng như vừa hôm qua thôi anh ta mới thủ thỉ bên tôi.

“Em có hối hận không?”

“Mãi mãi cũng không hối hận.”

“Em có căm thù anh không?”

“Nhiều năm trước, nếu anh không ra đi, ba sẽ không gả em đến nhà anh ấy. Nhiều năm trước, nếu anh không bán em vào nơi đó, có lẽ vĩnh viễn em cũng không thể gặp lại Lạc Đình Phong. Em biết ơn anh.”

Lời tôi nói nhẹ như gió thoảng, êm êm, đều đều. Vậy mà vẫn làm người kia gục mặt xuống, mắt đỏ ngầu.

Tôi kéo tay Lạc Đình Phong, đẩy anh lên lưng mình, đứng dậy, cõng anh ra khỏi chỗ đó. Nơi rải đầy máu và có cả mảnh chắp vá của quá khứ xa xăm.

“Anh Hai, để bọn nó đi thế sao?”

Một đàn em quay lại, khó chịu hỏi.

Trình Thiếu Vĩ đưa bàn tay lên, xua xua, ý bảo đừng đuổi theo. Gương mặt anh nhuốm đầy trầm uất. Một lọ hoa trên bàn bay thẳng vào tường, cùng lúc đó anh quay lưng vào trong, mang theo những ám ảnh, những bóng dáng xưa khuất của người con gái anh đã phụ tình.

----------

Tôi không nhớ rõ mình đã cõng Lạc Đình Phong đi bao lâu. Cũng không thể hiểu tại sao mình có sức mạnh đến thế. Có thể cõng trên vai một người đàn ông to cao đi không ngừng nghỉ.

Những vệt máu nơi đùi tôi đã khô lại, đen sẫm. Tôi dường như quên mất cơn đau từ bụng, trong đầu chỉ còn suy nghĩ phải mau chóng đưa anh đi. Đến một nơi nào đó người ta có thể cứu anh, trả anh về lại cho tôi. Tôi không cần anh phải lành lặn, tôi chỉ cần anh được sống.

Con đường vắng lặng, gió thổi xao xác buồn. Hoa đào hai bên bay bay, cuốn vào anh, cuốn vào tôi, tựa như trong gió nhòe nước mắt.

Ráng chiều úa tàn, hòa cùng máu của tôi, máu của anh rải trên con đường, thấm đẫm sắc đỏ đau thương.

Những vệt nắng ưu uất rụng trên cành lá. Mây tuyệt vọng lười nhác nằm yên. Giống như báo trước một điềm gở. Giống như báo trước một mất mát.

Tôi cứ cõng anh đi như thế, quên bẵng cả thời gian. Cho đến khi văng vẳng bên tai nghe tiếng thì thào.

“Tiểu Đào Đào... Anh yêu em... yêu em... yêu em...”

Nước mắt tôi đã ướt nhèm khuôn mặt. Ba từ này, tôi vốn rất thích nghe, tại sao bây giờ thấy đáng sợ đến thế. Cứ như Lạc Đình Phong đang cố nói. Cứ như anh sợ sau này sẽ không còn cơ hội nào nói cho tôi nghe. Cứ như...

Đầu tôi xoay lên như chong chóng trước những ý nghĩ chẳng lành. Tôi vội vã rẽ vào bên cạnh một cây đào, đặt anh xuống, dựa vào thân cây.

Lúc bấy giờ, tôi mới nhìn rõ gương mặt anh. Dưới ráng chiều và sắc hoa đào, những vệt máu đọng trên gương mặt, sưng tấy và tím bầm, đến mức người ngoài nhìn vào chắc sẽ chẳng nhận ra. Vết dao đâm trên người anh nhiều lắm, tôi không đếm hết, cũng không dám đếm. Chỉ biết máu đã khô lại, thành một màu đỏ đen u ám, trầm luân như kiếp con người.

Áo sơ mi trắng trên người anh nhuộm đỏ, váy cưới của tôi cũng không còn là màu trắng. Trong một ngày vui, cuối cùng chúng tôi thành ra thế này đây.

Vì sao? Vì sao đã đến cùng rồi vẫn phải cố ngăn cản hạnh phúc? Vì sao nỡ để trắng tinh khôi nhuộm thành đỏ thương đau? Tôi đã lãng quên bao nhiêu ê chề của kiếp con người, vì sao đến giờ rồi vẫn không được vận mệnh buông tha?

Tôi ôm lấy anh, bật khóc. Tim như bị bàn tay độc ác của ai kia cào vào, rướm máu tươi.

Làm sao đây? Tôi nếu mất Lạc Đình Phong thì phải làm sao?

Anh nặng nhọc he hé mi mắt ra nhìn tôi. Ánh mắt vẫn sáng, vẫn thông tuệ, cho dù gương mặt dọc ngang những vết xước. Bàn tay anh cựa quậy, tìm đến bàn tay tôi, nắm nhẹ.

Trong gió thoảng, lời anh nói yếu ớt dường như chỉ để mình tôi nghe.

“Tiểu Đào Đào... Anh có nghe người ta nói... Rằng... người chết đi... sẽ phải uống canh Mạnh Bà... sẽ phải quên...”

“Qua cầu Nại Hà... Anh nhất định sẽ không uống canh Mạnh Bà... Để kiếp sau... vẫn nhớ... kiếp sau sẽ lại đi tìm...”

Tôi òa lên nức nở, đưa tay lên tìm đôi má, tìm gương mặt, tìm bờ vai anh. Không muốn. Không muốn. Tôi không cần kiếp sau. Kiếp này anh còn chưa vẹn cùng tôi lời hứa.

“À... nhưng nếu lỡ... anh không đủ khôn khéo... vẫn bị ép phải quên... Thì... thì kiếp sau... nhất định vẫn sẽ tìm được em... Nhất định... sẽ yêu em... ngay lần đầu tiên... Anh hứa...”

Lời anh nói đứt quãng trong từng hơi thở mong manh. Tôi gục xuống, hôn lên gương mặt anh, giọng nhạt nhòa nức nở.

“Đừng... Xin đừng bỏ em... Phong, em cần có anh. Đừng nói kiếp sau, kiếp trước. Chẳng phải anh đã nói... Tự do rồi, chúng mình sẽ rời xa nơi này, sống một cuộc đời bình thường. Mình sẽ có những đứa con, nuôi dạy chúng lớn khôn, ngoan ngoãn, rồi hạnh phúc bên nhau đến già... Chẳng phải anh đã bảo thế hay sao?”

“Phong, đợi anh lành rồi, chúng mình sẽ xa nơi này, sẽ sống thật hạnh phúc...”

Tôi thì thào bên tai anh. Môi Lạc Đình Phong vẫn cố nhếch lên, cố vẽ ra một nụ cười muốn tôi an lòng.

“Ừ... đợi anh lành rồi...”

Gió hôn lên những cánh đào bay tung trong buổi hoàng hôn. Hoa bay, nhuộm cả bầu trời, mơn man bên tôi, bên anh, như khóc, như than, như ai vãn.

“Tiểu Đào Đào... Hát... Anh muốn nghe... em hát...”

Lạc Đình Phong khẽ nắm lấy tay tôi, thều thào. Tôi vội vã quệt nước mắt, cúi xuống gương mặt anh, thấy mắt anh đục dần, tim quặn lại.

“Được. Em hát. Em hát. Anh phải hứa không được ngủ giữa chừng. Phải hứa nghe em hát đến cuối cùng. Được không?...”

“Ừ... Anh hứa...”

”Hoa đào theo gió bay miên man

Lạc về chốn mộng

Hoa đào nhuộm đỏ cả trời xanh biếc

Ai nhớ... ai quên... ai mãi đợi chờ...”

Tôi hát đi hát lại, không dám ngừng dù chỉ một giây, một khắc. Sợ anh xa...

Khi ánh mắt hoảng loạn lạc trên gương mặt anh, tôi thấy khóe môi anh cong lên, vẽ ra một nụ cười mãn nguyện.

Bàn tay anh nắm lấy tay tôi, lỏng dần. Hơi thở đều đều ngày một lịm đi, rồi... tôi không còn cảm nhận được nữa.

Tôi vẫn hát. Ánh mắt vô hồn. Lòng trống rỗng. Nước từ mi tự trào ra, bò xuống, liếm trên gương mặt lem bụi bẩn, rớt xuống mặt anh, hòa cùng máu của anh.

Hoàng hôn đẫm màu đỏ ai oán. Gió buồn bã đưa lên, rồi bất lực buông xuống, bất lực rời xa về phía chân trời.

Hoa đào nằm lặng bên đường, không cựa quậy, không thể đi cùng, chỉ biết trông theo. Như trong cánh hoa có đớn đau. Như trong cánh hoa có lệ. Không tan thành nước mắt, mà thành máu đỏ, rải khắp con đường.

“Hoa đào nhuộm đỏ cả trời xanh biếc

Ai khóc... Ai xa... Ai hứa chẳng vẹn lời...”

----------

“Tiểu Đào Đào, anh yêu em.”

“Tiểu Đào Đào, giờ anh cầu hôn em. Em đồng ý lấy anh nhé?”

“Tiểu Đào Đào...”

Mặt sông lấp loáng những ánh sáng trong trẻo.

Chim yến một vài con lượn trên cao, đưa đôi mắt xuống dõi theo tôi. Gió êm ru đẩy nhẹ sông, làm mây nhẹ đong đưa trong khúc hát của trời. Hoa đào nhiều cánh rụng, nằm trên mặt sông, lười nhác để gió đẩy sông đi, theo sông trôi về vô bờ bến.

Mùa xuân năm nay đẹp quá.

Hôm ấy, khi tôi về tới nhà, tôi đã biết có chuyện không hay.

Những người anh em của chúng tôi nằm rải rác từ ngoài vào trong, bất động, tắt thở, mình toàn thương tích nặng.

Ly rượu vỡ tan, bánh cưới dập nát. Băng rôn trắng, nơ trắng rũ rượi, tung tóe những vệt máu bắn lên.

Lạc Khả Vân nằm sõng xoài trong phòng tôi. Bó hoa trắng rơi nhàu nát bên cạnh. Chiếc váy trên người bị xé toang, nằm ngay phía cửa.

Dưới chân cô ấy có máu. Trên người không một mảnh vải che thân. Những vệt bầm tím, những vết răng cắn rải đầy khắp ngực, khắp eo, khắp cả thân mình. Và có cả vết dao ghim sâu.

Cô ấy... dường như... còn bị nhiều người hơn tôi nhiều năm trước.

Tôi lấy mảnh chăn đắp lên người Lạc Khả Vân, ôm lấy cô ấy, không nói được một lời. Tâm trống rỗng, hồn buông xuôi. Mọi thứ trong tôi vỡ nát.

Lạc Khả Vân trong tay vẫn nắm một vật nhỏ. Cảm nhận tôi ở bên, cô ấy hơi mỉm cười, đưa tay lên, đặt vật đó vào tay tôi.

Muộn cuộn băng casette nhỏ.

“Chị dâu... Khả Vân biết chị dâu rất quý vật này... Thứ lỗi cho em, ngày trước em đã một lần nghe trộm nó...”

“Chị còn nhớ... ngày trước em từng nói hận chị... Thực ra không phải... chỉ là em ghen tị với chị... Chị xinh đẹp, khí chất, lại có được tình yêu trọn vẹn của anh Phong... Thật là những điều em nằm mơ mới có...”

“Em thật ngưỡng mộ ước mơ của chị Tiểu Yến... Kiếp sau... Nếu còn có kiếp sau... Khả Vân cũng muốn được như chị ấy... Vẫn muốn làm em gái của anh Phong... Vẫn muốn được gọi chị... hai tiếng... chị dâu... chị dâu... chị... dâu...”

Đó là những lời cuối cùng Lạc Khả Vân nói với tôi... trước khi hơi thở yếu ớt trong cô ấy vụt tắt hoàn toàn.

Tôi ngước lên trời, nhìn những cụm mây trắng lững lờ trôi.

Khả Vân, kiếp sau mong em sẽ là cụm mây trắng bình an. Không phải long đong, không phải trôi nổi bất định nữa.

Tôi an táng Khả Vân và các anh em. Chẳng hiểu sao những người trong tổ chức không tìm đến tôi gây sự. Có lẽ họ nghĩ tôi chỉ có một mình, không làm được gì? Hay chăng... có một ai đó... xin tha cho tôi?

Mặc kệ. Những chuyện ấy giờ biết, có ý nghĩa gì?

Gió vuốt nhẹ bờ má. Tôi chậm rãi ôm Lạc Đình Phong, giờ đã là hộp tro nhẹ bẫng trong lòng tôi, bước đến bên bờ sông.

Những hạt tro bay qua sông, bay qua nước, bay trên bầu trời.

Lạc Đình Phong vốn là cơn gió, giờ đã thành cát bụt, có lẽ cũng nên trở về với gió.

Tôi như nhìn thấy trong cơn gió vô hình kia phảng phất một nụ cười.

Gió mang theo kí ức xa xăm...

Đã bao nhiêu năm rồi? Bao nhiêu chuyện xảy ra trong đời tôi?

Tôi được mẹ sinh thành, nuôi nấng. Cả đời bà vì tôi mà vất vả.

Tôi được gả đến nhà Lạc Đình Phong, chỉ một thời gian sau, nhà anh phá sản.

Tôi thân thiết với Tiểu Yến, cô ấy vì tôi mà tự sát.

Tôi trao bó hoa tượng trưng sự trong trắng cho Khả Vân, một lát sau, cô ấy bị xé toạc cả đời con gái, ra đi trong đau đớn.

Tôi yêu Lạc Đình Phong...

Nhớ năm đó, anh ấy vì tôi mà nói dối, vì tôi mà dằn vặt...

Nhớ năm đó, anh ấy vì tôi tự nhuộm đen chính mình, vì tôi mà giết người...

Đến bây giờ, lại cũng vì tôi mà chết.

Tôi ngẩng mặt lên nhìn bầu trời xanh biêng biếc, khóe mi bất giác ấm nóng, trào ra một giọt lệ trong.

Dường như tôi đi đến đâu, cũng mang lại bất hạnh cho người khác.

Nếu không, cớ gì mà những người tôi yêu quý cứ lần lượt rời xa tôi thế này?

Đưa tay chạm vào mặt nước. Lạnh. Hít thở thật sâu. Chạm chân xuống. Và tiến ra xa.

Tôi hiểu cảm giác của Tiểu Yến. Khi vẫn còn có thể thở, còn có thể đi lại, nhưng không còn mục đích để sống, thì sống chẳng để làm gì.

Lòng sông sâu. Tôi tiến ngày một ra xa, xa hơn. Cho đến khi nước ngập lên đến ngực. Cho đến khi cảm thấy hơi thở nặng dần.

Xung quanh tôi là những cánh đào trôi nổi, tất cả như hướng mắt về tôi, chờ đợi.

Gió hôn lên đôi má tôi, dịu nhẹ, êm ái, như nụ hôn của người đã khuất xa.

Bỗng chốc tôi thấy mất hết cảm giác sợ hãi.

Ngẩng đầu lên, nhìn trời lần cuối. Chim yến lượn, mây trôi, gió thổi, hoa đào bay bay...

“Tiểu Yến, Khả Vân, Phong... Anh Đào xin hẹn gặp lại mọi người... ở một thế giới khác, tốt đẹp hơn nơi này...”

Khi nước sông hoan hỉ ôm lấy tôi vào lòng, cũng là lúc tôi cảm thấy nỗi đau của mình chấm dứt, chỉ còn thoang thoảng hương hoa đào theo gió đưa đâu đây...

Bầu trời cao vợi, nhoẻn một nụ cười. Gió đưa bàn tay to lớn lướt khắp mặt nước.

Giữa lòng sông, ban đầu còn có những bọt nước nhỏ nổi lên, về sau dần tan, rồi biến mất hẳn. Như bình lặng, yên ả, lại êm đềm trôi đưa theo những cánh hoa đào...

- Phần Kết -

Một ngày mùa xuân đẹp trời. Nắng rải nhẹ trên la đà những lá cành, êm ru chim én lượn trời cao.

Quán cà phê giữa lòng thành phố mang một cái tên rất Nhật - Sakura.

Với những bài trí lãng mạn, dễ thương, trước cửa tiệm còn trồng hai cây hoa đào ở hai bên, đang mùa xuân, đúng kì nở bung khoe sắc.

Trong quán, bên cạnh quầy pha chế, một cô nhóc tóc búi cao, mắt trong veo tựa nước, da trắng hồng, dáng nhỏ xinh, đang lí lắc bám lấy tay một cô gái tóc xõa dài, miệng cười nũng nịu.

“Con bé này, buông tay để người ta làm việc.”

Tóc dài dứ vào trán tóc búi một cái, hừ nhẹ một tiếng. Thế nhưng môi lại tủm tỉm cười.

Chị chủ quán đứng bên quầy nhìn thấy cái cảnh quá quen thuộc, ngày nào cũng diễn ra, thế mà vẫn không nén nổi phải thốt lên.

“Hai chị em nhà này thân nhau thật đấy.”

“Chẳng biết nữa. Nó kém em có hai tuổi thôi, nhưng từ lúc sinh ra đã quấn em còn hơn cả mẹ. Đến hai ông bà còn phải ngạc nhiên nữa là...” Tóc dài lắc lắc đầu, ra bộ ngán ngẩm.

Tóc búi vẫn giữ chặt tay chị gái mình, môi chu lên.

“Thì chẳng phải em toàn đi theo bảo vệ chị đấy thôi. Ai dám chọc chị, em đều cho biết tay còn gì”

“Vâng, cô nương. Mà chẳng hiểu sao mình làm chị, suốt ngày em gái cứ kè kè đi theo bảo vệ. Lạ thế là cùng.”

“Vì kiếp trước em nợ chị mà.”

Tóc búi nói, giọng vô cùng kiên quyết. Tóc dài bật cười. Câu này cô đã nghe không biết bao nhiêu lần, nhưng chẳng lần nào hiểu rõ ý của em gái. Cũng chỉ cho như một câu đùa.

“Vâng. Nhưng em gái à, em bảo vệ cũng đừng đuổi cả mấy anh chàng có ý với chị chứ. Hay là em muốn chị em ế chồng?”

Tóc dài nguýt một tiếng, lườm nhẹ. Tóc búi bật cười khanh khách, quả quyết mà rằng.

“Vì những người đó không phải. Em phải đảm bảo chị đợi được đến lúc anh ấy tìm ra.”

“Anh ấy là anh nào?” Tóc dài chớp mắt. “Nhớ là trước giờ cô đã cho chị quen anh nào đâu mà tìm với lại không tìm?”

“Bí mật.”

Tóc búi đưa tay lên miệng, suỵt một tiếng, môi cười rạng rõ.

Cả đám lắc đầu nhìn cô gái nhỏ, nuốt lấy những lời nói khó hiểu, không buồn hỏi thêm.

----------

Ngoài đường, nắng rải nhẹ những hạt vàng trong không trung.

Một nhóm người, bốn nam, một nữ bước đi trên đường. Cô gái mặc váy trắng, tóc buộc cao đuôi gà, gương mặt trong trẻo, thánh thiện, dịu hiền tựa một nàng tiên.

Nhóm con trai đi kèm cũng toàn người anh tú. Trong số đó có một chàng trai nổi bật hơn hẳn. Anh mặc một chiếc áo sơ mi trắng tinh. Mái tóc bồng bềnh mà gọn gàng. Vầng trán cao. Mắt sáng lên thông tuệ. Sống mũi và chiếc cằm cương nghị. Đôi môi mỏng quyến rũ. Từng đường nét hoàn hảo đến không ngờ. Đến mức cô gái nào đi qua cũng thoáng hơi say.

Họ vừa đi, vừa nói cười vui vẻ. Nổi bật giữa đường phố đông người.

Bất chợt cô gái dừng lại. Trước một quán cà phê trồng hai cây hoa đào trước cửa. Mắt cô nhìn chăm chú vào dòng chữ “Sakura” mềm mại trên chiếc biển treo.

“Anh, em muốn vào đây.”

Một lúc lâu sau, cô gái quay lại, bám lấy tay chàng trai tuấn tú kia, buông giọng chắc nịch.

“Ôi trời, Phong gia tiểu thư sao lại chọn một quán cà phê bình thường thế này?”

Một trong số ba người con trai còn lại lên tiếng. Hai người kia cười vang.

“Không phải quán cà phê bình thường đâu.”

Cô gái quay lại, đưa một ánh nhìn khó hiểu về phía những người nam, rồi không đợi ai, mở cửa bước vào quán.

“Này, vào bảo em cậu ra đây đi. Muốn uống cà phê, chúng ta đến nhà hàng của gia đình tớ.”

Người mặc áo phông đen đập đập vào vai chàng trai sơ mi trắng, lúc này vẫn đang nhìn chăm chú quán cà phê trước mặt.

“Không.” Anh quay lại, gạt tay cậu bạn ra. “Không hiểu sao tớ cũng muốn thử vào quán này.”

Rồi anh nhanh chân bước vào bên trong, bỏ lại đằng sau ba người bạn ngơ ngác nhìn.

----------

Trong quán, tóc búi đang lém lỉnh nô đùa, miệng cười rộn rã, chợt ngưng bặt khi thấy năm người, một nữ trước, bốn nam theo sau mở cửa đi vào.

Mắt của tóc búi ngừng lại, rơi trên gương mặt chàng trai mặc áo sơ mi trắng. Tia bất ngờ thoáng lướt qua mặt, khi đôi môi cô mấp máy.

“Lạc...”

“Lạc gì?”

Tóc dài đang đặt khay nhựa xuống quầy, nghe em gái nói, tò mò quay ra hỏi.

“Không có.” Tóc búi nhìn chị mình cười duyên. “Chỉ là không ngờ lại nhanh đến thế.”

“Chẳng hiểu con bé này nói gì cả.”

Tóc dài hơi ngớ ra, rồi định cốc đầu em mình một cái. Nhưng bàn tay cô chững lại, khi thấy cô gái váy trắng thướt tha tiến lại gần mình.

“Chào chị.” Cô ấy nhoẻn miệng cười, nụ cười sáng lấp lóa. “Em tên Phong An Vân.”

“Ơ... ừm... chào cô bạn.” Tóc dài ngơ ngẩn nhìn. Cô biết người này. Đây là tiểu thư của tập đoàn họ Phong nổi tiếng, không ít lần lên báo vì thành tích sáng chói trong âm nhạc. Cớ gì lại xưng tên, lại muốn bắt tay với cô?

“Chị làm dùm một kem dâu cho em, ba cà phê đen cho ba anh ngồi phía bên kia. Và một trà hoa đào...” Cô ấy nghiêng đầu, nhìn về phía chàng trai áo sơ mi trắng đang chăm chú quan sát khung cảnh của quán. “...cho anh ấy.”

“Được, lát nữa mình sẽ mang ra ngay. Bạn về bàn ngồi chờ nhé.”

Tóc dài cười tươi với khách, vội vã chạy vào quầy trong. Váy trắng quay người, bất chợt ánh mắt ngừng lại nơi tóc búi đang đứng yên nhìn. Cô buông một nụ cười lạ lùng, đầy ẩn ý.

Tóc búi chỉ gật nhẹ đầu.

“Bưng ra bàn đó đi, cô nương. Còn đứng đó mà nhìn.”

Tóc dài đưa khay đặt ba ly cà phê, một ly kem dâu và một tách trà hoa đào trước mặt tóc búi.

Tóc búi trợn mắt, le lưỡi, giấu cả hai tay ra đằng sau.

“Không đâu, em không làm đâu.”

“Gì hả? Con bé này...” Tóc dài ngạc nhiên, hơi giận vì thói lười của cô em gái. Nhưng chưa kịp nạt cho một trận, tóc búi đã ghé sát vào tai cô, thì thầm.

“Chị. Duyên phận của chị tới rồi kìa.”

Kèm theo một cái đẩy tay, tóc dài hơi chúi về phía trước. Quay lại, tóc búi đã chạy vào trong quầy từ lúc nào. Cô đành bưng khay đồ uống đi, lòng không ngừng rủa thầm cô em gái biếng nhác.

Những ly đồ uống được đặt dần lên bàn. Tóc dài nở nụ cười lịch thiệp làm vui lòng khách. Nhưng khi bàn tay cô đặt tách trà hoa đào xuống, cô cảm giác có ai đó đang nhìn mình.

Theo phản xạ, tóc dài quay lại. Bắt gặp đôi mắt của chàng trai mặc áo sơ mi trắng đang dán vào cô, chăm chú, không rời đi chỗ khác, cho dù biết đã bị cô phát hiện. Gương mặt hoàn mĩ ấy làm tóc dài thoáng đỏ mặt.

Họ ngồi khoảng hai mươi phút. Hai mươi phút đó, mắt chàng trai đẹp không rời khỏi tóc dài, làm cô nhất cử nhất động đều luống cuống.

Một lúc sau, họ đồng loạt đứng dậy, đặt tiền trên bàn, rời quán. Sơ mi trắng vẫn nhìn tóc dài chăm chú, cho đến khi cửa kính đóng lại sau lưng anh.

Thoát khỏi ánh mắt chết người ấy, tóc dài thở phào. Thế nhưng không hiểu sao lòng dấy lên một nuối tiếc gì đó rất mơ hồ, không hiểu từ đâu đến.

Trong lúc tóc dài đang loay hoay giải đáp cảm xúc kì lạ của mình, thì cửa quán bật mở. Sơ mi trắng từ bên ngoài bước nhanh vào, thoáng chốc đã đứng trước mặt cô.

Anh ấy cao quá, tóc dài phải nghển cổ lên. Và đã bắt gặp trong đôi mắt kia tia nhìn nồng nàn, đắm đuối.

“Chào bạn. Có thể cho mình làm quen được không?”

Chàng trai thốt ra câu nói, mặt đã đỏ ửng lên. Tóc dài há hốc miệng. Chưa bao giờ cô được làm quen một cách trực tiếp, nhanh chóng thế này. Hơn nữa, đối tượng lại còn là một mỹ nam.

“Ơ... ừm...”

Tóc dài sau một lúc ngỡ ngàng, cuối cùng cũng gật đầu. Thề có chúa, không phải vì anh ấy đẹp trai. Mà vì cô cảm thấy khi ánh mắt người ta nhìn mình, trong tim dấy lên một cảm xúc rất khác. Vừa như quen, vừa như lạ. Vừa như gần, vừa như xa. Loang loáng những mơ hồ không giải đáp. Lại dường như trong tâm trí có lời ai đó thôi thúc hãy ngay lập tức nhận lời.

“Thật à? Hay quá!”

Chàng trai nhận được chấp thuận nơi cô, mắt sáng lên, rạng rỡ, miệng không kìm nổi một tiếng reo. Anh chìa bàn tay to lớn ra trước mặt tóc dài, giọng nói không che được sự vui sướng.

“Mình tên là Phong Quảng Thiên. Còn bạn?”

Tóc dài đỏ mặt, đưa tay nắm lấy bàn tay của chàng trai, nhẹ nhàng đáp lời.

“Tên mình là Đào Trường Xuân.”


Nụ cười trên gương mặt cô gái tên Phong An Vân, chưa bao giờ rực sáng đến thế.

Đằng sau quầy hàng, tóc búi Đào Phi Yến cũng chống tay mỉm cười mãn nguyện.

“Ôi trời, thế này là sao đây?”
       
“Thời đại này vẫn còn có tiếng sét ái tình hay sao?”

“Kinh thật. Thế này gọi là yêu ngay từ cái nhìn đầu tiên đấy.”

Cạnh cửa tiệm, còn văng vẳng những âm thanh nhốn nháo của ba người thanh niên đi cùng.

Nắng liếm trên mặt kính sáng choang, nhảy tung hạnh phúc. Mây trôi, chim én liệng, một ngày mùa xuân đẹp đến nức lòng.

Ngoài trời, gió reo lên những tiếng hoan ca. Gió ôm lấy những cánh đào, quấn quýt không lìa không bỏ.

Hoa đào bay nhuộm trời, theo gió phiêu du. Cả đất trời trong sáng tinh khôi, như xoay đi trong lời chúc phúc.

“Kiếp sau, anh sẽ yêu em ngay lần đầu tiên, anh hứa.”

- HẾT -