Tag und Nacht schallten die Trommeln der Krieger durch das Lager, bis alles zu vibrieren schien, sogar die Luft selbst. Der monotone Rhythmus ging mir durch und durch und selbst wenn der Wind über die offene Prärie pfiff, blieb immer dieses Geräusch im Hintergrund, wie das ferne Grollen eines Gewitters. Die Krieger bereiteten sich auf ihren Auszug vor, während die Frauen und Mädchen noch immer die Jagdbeute verarbeiteten. Ich schüttelte meine Arme aus, die vom Abschaben der Büffelhaut ganz schwer waren. Ein heißer Wind wehte mir ins Gesicht und half nicht gerade dabei, die Schweißtropfen auf meiner Stirn zu kühlen. Auch Wihinapa hielt in ihrer Arbeit inne und wischte sich mit dem Ärmel die Stirn ab.
„Es war zu trocken in diesem Sommer", sagte sie und schaute besorgt in den wolkenlosen Himmel.
Mir fiel auf, dass es tatsächlich nicht einen Tag geregnet hatte, seit ich mitten in dem heftigen Gewitter hier ‚gelandet' war. Die Prärie war mit gelb-braunem, welkem Gras bedeckt und der Wasserlauf, an dem wir lagerten, wurde Tag für Tag seichter und hinterließ spröde, trockene Erde.
„Ich hoffe, wir gehen bald zurück", meinte Wihinapa. „In den Schutz der Berge."
Ich nickte und kniete mich wieder neben sie. Vor uns lagen die großen Häute auf der Erde ausgebreitet. An den Ecken, da, wo die Beine gewesen waren, hatten wir sie mit Pflöcken festgesteckt. Mit meinem Schaber aus Knochen kratzte ich immer wieder über die Haut, um alle Fleischreste davon zu entfernen und ihr eine ebenmäßige Dicke zu geben. Wir waren schon seit Stunden damit beschäftigt und das war erst der Anfang. Es würde noch viele Tage Arbeit erfordern, bis diese Haut weich und haltbar wurde und verarbeitet werden konnte. Diese hier sollte Teil einer Zeltwand werden — für den Fall, dass ein Tipi beschädigt wurde.
Ich dachte oft daran, wie hart die Frauen hier arbeiten mussten, und doch waren sie dabei fröhlich oder wenigstens gleichmütig bei der Sache. Ich hatte noch nie gehört, dass Wihinapa sich beschwert hätte. Im Gegenteil, sie legte ihren ganzen Stolz hinein, eine gute ‚Hausfrau' zu sein. Ohitika musste nie um etwas bitten — sie schien all seine Bedürfnisse vorauszuahnen. Ich konnte mir wirklich nicht vorstellen, was werden sollte, falls sie unser Zelt verließ.
Die kleine Zica tappelte barfüßig zu mir und streckte mir ihren Arm entgegen, um mir etwas zu geben. Es war eine Puppe. Ihr Kopf und Rumpf bestanden aus weichem, mit Heu gefülltem Wildleder. Sie hatte Haare aus Büffelmähne, die sorgfältig geflochten waren. Sogar winzige bestickte Mokassins und ein Kleidchen hatte jemand für sie angefertigt.
Ich lächelte. „Die ist aber schön. Ist das deine?"
Zica nickte ernst. Sie sprach nicht viel, aber ich hatte trotzdem keine Probleme, sie zu verstehen.
„Dann pass gut auf sie auf." Ich gab ihr die Puppe zurück.
Zica hockte sich neben mir auf den Boden und spielte weiter, während ich schabte. Ihre Mutter, eine junge Frau namens Magaska-win, oder Weißer Schwan, winkte uns zu. Sie machte sich auf den Weg auf die andere Seite des Bachs, um Holz zu sammeln. Ich winkte zurück und gab ihr damit zu verstehen, dass wir ein Auge auf ihre Tochter haben würden. Es war hier ganz normal, dass die Kinder sich die meiste Zeit über frei bewegen konnten und alle Frauen im Dorf mit auf sie aufpassten. Ich fühlte mich geehrt, dass Magaska sie mir anvertraute, als wäre ich eine von ihnen.
Zica spielte still mit ihrer Puppe und Wihinapa summte vor sich hin, wobei sie immer wieder den Kopf hob und in den nordwestlichen Himmel schaute. Ich war so in meine Arbeit vertieft, dass ich erst nicht merkte, wie der Wind immer stärker heulte und die Kriegstrommeln ausgesetzt hatten.
Erst als Zica staunend sagte: „Groooße Wolken!", schaute ich auf.
Über dem westlichen Horizont hingen tatsächlich dicke schwarze Wolken, schwärzer als alle Gewitterwolken, die ich je gesehen hatte. Doch ich hörte keinen fernen Donner und sah auch noch keine Blitze. Unzählige Vögel flogen und flatterten über unsere Köpfe hinweg. Zica und ich reckten unsere Hälse. So viele Vögel auf einmal ... sie schienen alle vor der dicken Wolkenwand zu fliehen.
„Wir sollten besser alles reinbringen", sagte Wihinapa. Die anderen Frauen im Dorf wurden ebenfalls plötzlich geschäftig und begannen damit, die aufgespannten Häute zusammenzufalten und in die Zelte zu tragen.
Die Wolke ballte sich mit erschreckender Geschwindigkeit zusammen, während wir alles im Tipi verstauten. Sie füllte jetzt den gesamten Horizont aus und schien auf uns zuzurollen. Ein sturmartiger Wind hatte eingesetzt und trieb losgelöste Büschel vertrockneten Grases und abgerissene Sträucher über das Land. Kaninchen hoppelten in Scharen an uns vorbei und schienen sich gar nicht vor dem Dorf der Menschen zu scheuen. Der Himmel im Westen war jetzt fast ganz schwarz. Ich glaubte, Rauch zu riechen.
„Ein Präriefeuer", rief Wihinapa.
Wir standen am Eingang unseres Zeltes und ich hielt Zica an der Hand. Ihre Mutter war noch nicht zurückgekommen. Ich fröstelte trotz des heißen Winds.
„Was machen die Männer da?", fragte ich und musste ebenfalls meine Stimme erheben, damit der Wind meine Worte nicht wegtrug.
Die meisten Männer des Dorfes hatten sich gut fünfzig Meter außerhalb des Lagers in westlicher Richtung versammelt. Einige von ihnen begannen, das Gras dort in einer langen Linie in Brand zu setzen. Ich riss die Augen auf. Noch mehr Feuer? Waren sie verrückt?
„Sie zünden ein Gegenfeuer an, um dem Präriefeuer das Brennmaterial zu nehmen. Dann kommt es vielleicht nicht bis zu uns", sagte Wihinapa.
„Vielleicht? Und was, wenn doch?"
Wihinapa antwortete nicht. Zicas Augen waren groß und ängstlich. Sie klammerte sich an meine Hand und hielt mit dem anderen Arm ihre Puppe fest umschlungen. „Mama?", fragte sie.
„Sie kommt bestimmt bald wieder", versicherte ich ihr.
„Brecht die Zelte ab. Alle auf die andere Seite des Bachs." Eine laute männliche Stimme erhob sich über dem unheimlichen Heulen des Windes. Der Mann lief von Zelt zu Zelt und wiederholte den Befehl des Häuptlings immer wieder, damit alle ihn hörten.
Ich stand vollkommen verwirrt in dem Durcheinander aus wuselnden Menschen, das jetzt einsetzte, bis Wihinapa mich am Arm packte. „Hilf mir", rief sie mir ins Gesicht und zerrte mich ins Tipi. Zica wich nicht von meiner Seite. Sie hielt sich an meinem Kleid fest und schaute zu, wie wir uns so viele von den Ledertaschen, Decken und Fellen schnappten, wie wir tragen konnten.
Die Hunde waren schon längst weggelaufen. Einige Männer und Frauen rannten zur Pferdeherde und schnitten die Fesseln an den Beinen der Tiere durch, damit sie notfalls fliehen konnten. Die Packpferde führten sie zu den Zelten. Die Mustangs waren panisch und unser Brauner ließ sich kaum stillhalten, während Wihinapa ihm die Sachen auflud. Sie blieb erstaunlich ruhig. Mein Herz hingegen flatterte.
Dann brachen die Frauen in Windeseile die Tipis ab, denn ohne sie wären wir alle obdachlos. Ich zog die Pflöcke aus dem Boden und schaute dabei immer wieder zum nordwestlichen Horizont. Jetzt wusste ich, warum in dem Wort „Ehrfurcht" auch das Wort „Furcht" steckte. Ich empfand eine Mischung aus beidem, als ich auf die heranrasende schwarze Wand starrte; Ehrfurcht vor der Gewalt der Natur, und Angst um unser Leben und unseren Besitz. Unter den wogenden Qualmwolken konnte ich nun die ersten rot-zuckenden Flammen erkennen. Immer noch flohen Tausende von Vögeln vor dem Feuer, Prärirehühner rannten mit ausgestreckten Hälsen über die Erde und der Boden schien auf einmal lebendig zu sein vor Kaninchen, Erdhörnchen, Hasen und sogar Schlangen, die sich aus der Gefahrenzone schlängelten.
Ich versicherte mich immer wieder, dass Zica noch bei uns war. Sie wirkte vor Angst wie erstarrt, während sie uns zuschaute. Endlich waren die Lederwände abgenommen, zusammengefaltet und zwischen die Fichtenstangen gespannt, die wir den Pferden anhängten, um sie auf die andere Seite des Bachs zu führen. Der Wind schrie und tobte und brauste in meinen Ohren. Hohe gelbrote Flammen schossen aus der Rauchwand empor, loderten höher und griffen zitternd um sich.
„Wo ist Ohitika?", schrie ich Wihinapa zu.
Wihinapa deutete auf die Krieger, die das Gegenfeuer in Gang hielten. Ich sah die schattenhaften Gestalten der Männer in einiger Entfernung, wie sie mit nassen Lederdecken an der Linie ihres Feuers entlangliefen und damit auf jedes Flämmchen schlugen, das in die falsche Richtung übersprang — in unsere Richtung. Das kleine Feuer kroch langsam gegen die Windrichtung auf das große Feuer zu.
„Schnell jetzt!"
Wihinapa führte den Braunen, während ich die Arme voll mit Taschen und Decken hatte, die wir nicht mehr hatten befestigen können. Meinen Rucksack trug ich auf dem Rücken. Zica hielt sich an meinem Kleid fest. Wo war nur ihre Mutter? Der Wind trieb uns von hinten vorwärts, während wir als Letzte hinter den anderen Frauen und alten Männern her eilten.
Tatanka Wakon stand an der Furt des Bachs und überwachte die Überquerung. Würde das seichte Wasser uns vor dem Feuer schützen, falls das Gegenfeuer nicht reichte? Alle, die bereits auf der anderen Uferseite angekommen waren, zogen rasch weiter in Richtung Südosten, weg von den tobenden Flammen hinter uns. Der Rauch des Feuers waberte dicht um uns herum und erschwerte mir die Sicht. Ich hustete und wischte mir die tränenden Augen.
Kurz bevor ich den Bach überqueren konnte, merkte ich plötzlich, dass Zica fehlte. Ich glaubte erst, sie wäre gestolpert, aber sie hatte sich von mir losgemacht und stemmte sich ihrem ganzen kleinen Körper gegen den Wind, um zurück zu unserer Lagerstelle zu laufen, in die Richtung der Feuersbrunst. Mein Herz stockte. Ich ließ vor Schreck alles fallen, was ich auf den Armen trug. „Zica", schrie ich, aber das Heulen des Sturms übertönte jedes Geräusch. Oh nein, ich war für sie verantwortlich. Wenn ihr irgendetwas passierte ...
Ohne zu überlegen, eilte ich hinter ihr her. Zica wurde langsamer. Vor ihr ragte die Feuerwand auf, rotglühende Flammen züngelten empor in den dunklen Rauch und verschlangen hungrig alles, was sich ihnen in den Weg stellte. Es wirkte so nah, obwohl es noch einige hundert Meter entfernt sein musste. Die Männer rannten entlang der Linie und bekämpften die Flammen, versuchten verzweifelt, sie nicht in die Nähe des Bachs kommen zu lassen, der unsere letzte Barriere war. Doch das Feuer fraß sich immer näher und raste auf unser kleines Gegenfeuer zu. Der Wind war so stark, dass er immer wieder einzelne Flammen aus dem Feuer riss, wie abgetrennte, zuckende Gliedmaßen, und sie einige Meter weitertrug, wo sie wieder auf dem Boden landeten.
In dem Moment, als ich Zica erreichte, verschlang das große Feuer das kleine. Zica fiel auf Hände und Knie und streckte die Arme nach etwas aus, das einige Meter weiter auf der Erde lag. Es war ihre Puppe, die sie wohl verloren haben musste. Ich packte Zica unter den Armen und rannte, so schnell ich konnte, wieder zurück zum Bach. In dem alles umgebenden Rauch konnte ich kaum sehen, wo ich hinlief. Zica war schwerer, als ich gedacht hätte, und sie klammerte sich mit ihren kleinen Armen so fest an meinen Hals, dass sie mir fast die Luft abdrückte.
Doch endlich spürten meine Füße das Wasser. Ich platschte hindurch und wurde auf der anderen Seite von Wihinapa und Magaska in Empfang genommen, deren Gesichter angsterfüllt waren. Magaska drückte ihre Tochter an sich, während Wihinapa mich stützte. Ich hustete Rauch aus meiner brennenden Lunge.
Die Menschen wichen immer weiter zurück. Doch die Flammen rasten an der entgegengesetzten Seite des Ufers entlang und überschritten den Bach nicht. Die Schneise, die das Gegenfeuer gebrannt hatte, hatte ausgereicht.
Und dann war es auf einmal vorbei. Der Wind legte sich. Die Luft war trüb von herabsegelnden Ascheteilchen und roch versengt. Als sich die Sicht klärte, erkannte ich, dass der Boden am anderen Ufer vollkommen schwarz und verkohlt war. Wir alle standen wie betäubt da und schauten auf die veränderte, tote Landschaft. Wo vorher üppiges Gras gewachsen war, ragte jetzt nicht ein einziger Stumpf mehr aus dem Boden. Die Männer, die das Feuer bekämpft hatten, kehrten langsam zurück, die Gesichter schwarz von Ruß, und manche mit Brandwunden an Armen und Beinen. Ohitika war nicht unter ihnen. Mein Herz verkrampfte sich.
Die meisten Pferde waren weggerannt. Es würde einige Zeit kosten, sie wieder einzufangen. Inzwischen bauten wir das Lager auf dieser Seite des Bachs wieder auf. Wihinapa und ich arbeiteten schweigend, mit zusammengebissenen Zähnen. Ich erlaubte mir nicht, nachzudenken. Nachdem ich die letzten Pflöcke in den Boden gerammt hatte, um die schweren Zeltwände zu verankern, blickte ich auf ... und mein Atem stockte.
Ohitika war wieder da. Er führte seinen Schecken herbei, den er wohl eingefangen hatte, und pflockte ihn vor unserem Zelt an. Mein erster Impuls war es, zu ihm zu laufen und mich an seinen Hals zu werfen, aber ich hielt mich zurück und beschränkte mich darauf, ihn anzuschauen. Rußflecken bedeckten sein Gesicht und seinen Oberkörper, aber sonst wirkte er glücklicherweise unversehrt, ebenso wie sein Mustang. Wihinapa hatte nicht solche Hemmungen wie ich und eilte zu ihm. Die Geschwister umarmten sich kurz und lächelten sich an. Ich spürte einen Knoten in meinem Hals.
Ich brachte Ohitika den Ledersack mit Wasser, den er dankbar entgegennahm. Während er trank, kam Magaska mit Zica auf dem Arm und ihrem Mann an ihrer Seite auf uns zu. Sie hatten ihr Zelt neben unserem aufgeschlagen. Magaska fasste meine Hand. Ihr Gesicht war tränenbenetzt.
„Ich hatte solche Angst um meine Zica", sagte sie mit zitternder Stimme. „Ich wäre niemals weggegangen, wenn ich geahnt hätte ... ich bin viel zu weit gelaufen, weil ich unbedingt am südlichen Bachufer die letzten wilden Pflaumen ... und als ich das Feuer gesehen habe, bin ich gerannt wie nie zuvor in meinem Leben ..." Sie unterbrach sich und holte tief Luft. „Wir stehen in deiner Schuld, Wakinyan-hihunji-win", sagte sie schließlich.
Ihr Mann, Hinha-ska, Weiße Eule, nickte mir ernst zu. „Für uns bist du keine Waschitschu mehr. Du hast das Herz einer Lakota. Hau."
Ich biss mir verlegen auf die Unterlippe und wusste nicht, was ich sagen sollte. Aber meine Wangen glühten vor Freude über dieses Kompliment. Ich streichelte Zica über den Kopf und versprach ihr, eine neue Puppe für sie zu machen, während Wihinapa Ohitika leise erklärte, was passiert war. Schließlich zogen Magaska und ihre Familie wieder ab. Wir hatten alle noch viel zu tun. Aber ich war froh, dass alle gerettet worden waren. Es gab keine Verluste, außer ein paar Pferden. Selbst die Hunde trollten sich langsam wieder zurück zu uns.
Als ich mich umdrehte, begegnete ich Ohitikas Blick. Mein Magen machte einen Purzelbaum und ich wollte mich abwenden, doch es gelang mir nicht. Diese schwarzen Augen hielten mich gefangen. Etwas Neues lag darin ... Stolz? Respekt? Oder ... Ich verbot mir, weiterzudenken.
Seine Mundwinkel hoben sich ein wenig und er legte mir eine Hand auf die Schulter. „Gut gemacht", sagte er leise.