Здесь мрачно и холодно; пахнет неприятной сыростью или землёй, как в подвале. Пол ледяной, бетонный, и стены тоже, заставляющие пробежать мурашкам по всему телу. Ничего не слышно; никаких звуков, голосов, шагов, музыки – ничего. Слышно только своё сбитое дыхание, но оно настолько тихое, что ощущение одиночества не покинуло меня.
Я очнулась от невыносимой боли в затылке. Медленно раскрыв глаза, я не совсем осознала, где я; голова закружилась, а черепная коробка затрещала от боли, вынуждая меня схватиться за больное место. Всё перед глазами плавало, мысли были разбросаны, перемешаны... Рукой я почувствовала что-то мокрое на своём затылке. Оказалось, это кровь, и, видимо, больное место на моей голове кровоточило... Мои виски резко заныли, и тогда мне показалось, что мой мозг готов вот-вот взорваться. Всё перемешалось: мысли, воспоминания, размышления. Трудно понять и что-то вспомнить, когда голова идёт кругом, а из затылка идёт кровь по какой-то непонятной причине.
Я набрала в лёгкие больше воздуха, чтобы хоть немного унять боль, и учуяла странный запах, который заставил меня остановиться и, наконец, оглядеться. Темно, только слабый свет от какой-то старой лампочки помогает что-то разглядеть. Пусто и мрачно; пол такой холодный и едва сырой, а это место... это подвал. Это точно какой-то подвал. На противоположной стороне я увидела лестницу, которая вела вверх, а там, дальше, скорее всего, была дверь, что служила выходом.
Незнакомое место помогло моему сознанию пробудиться, несмотря на сильную головную боль. Я начала вспоминать то, что могло произойти и по какой причине я оказалась в неизвестном подвале. Воспоминания были размытыми и смутными; всё, что я помнила, так это то, как я шла домой после школы. Мы со Стефани убирались в классе, потом пошли по домам. Она сказала, что её отец может подбросить меня до дома, но я отказалась. Почему? Потому что стало обидно за Дэйва? Стоило согласиться, тогда бы меня не было сейчас здесь. Где я вообще? Меня похитили? Или это какая-то шутка?
Я попыталась встать, но из-за головокружения и спутанных мыслей мои ноги подкосились, и я снова упёрлась руками о холодный пол. Тело затрясло, скорее, от ужасного потрясения, от невыносимой боли в затылке, чем от страха и испуга. Мне не было страшно. Наверное, я ещё не совсем понимала, что случилось, поэтому не ощущала никакой тревоги и волнения. Я ещё не осознала, куда попала...
– Эй? – хрипло протянула я, надеясь, что хоть что-нибудь услышу. – Кто-нибудь? Кто-нибудь! Где я?!
В ответ я слышала лишь какое-то гудение из потолка, больше ничего. Это место пустовало, словно за ним никто не ухаживал несколько лет (хотя, кто будет ухаживать за подвалом?)... Никаких признаков жизни, никакого света, никаких занятий, никаких звуков – ничего. Здесь точно можно сойти с ума от одиночества, от пустоты, от своих же мыслей... Как в тюрьме, в маленькой камере; а стены, такие тусклые, бесцветные, мрачные, давят со всех сторон. Не имея никакого представления о том, зачем я здесь и кто меня сюда затащил, кажется, что я здесь навечно, что здесь и кончится моя жизнь. Кто-то захотел, чтобы я сошла с ума? Интересно, кто же такой беспощадный...
Я снова попыталась встать, как услышала громкий скрежет железной двери. Моё сердце бешено забилось от испуга и внезапно громких звуков, а голова дико запульсировала... Дальше послышались медленные тяжёлые шаги по лестнице... они приближались, становились всё громче и отчётливее. Мои мысли начали проясняться, когда я, наконец, приходила в нормальное состояние и осознавала, что происходит. Только теперь страх охватил меня, заставляя быстрее дышать, леденеть ладошкам и замирать сердце. Только теперь я окончательно поняла, что находилась в незнакомом месте; что перед тем, как оказаться здесь, меня сильно ударили, отчего из моего затылка текла кровь... Кто-то похитил меня, кто-то украл меня, а этот "кто-то"...
– Так-так... Малышка Фейбер проснулась? Я прав?
Из угла показался тот, кого я точно не ожидала увидеть; тот, кто однажды купился на деньги, чтобы запугать меня или того хуже; тот, из-за кого моё сердце застыло от ужаса, лёгкие сжались, а живот скрутило от страха. Можно было подумать, что это в прошлом, в тот раз мне просто повезло. Мне повезло два раза, но на этот раз мне не удастся просто так уйти; на этот раз навряд ли удача окажется на моей стороне, навряд ли Дэйв спасёт меня так вовремя, как в те случаи... Всё просто хуже некуда.
Я с отвращением в глазах смотрела на мистера Джеймза, который медленно подходил ко мне, победно потирая ладони и ехидно улыбаясь. Сейчас он не был похож на того старенького ворчливого учителя истории; сейчас его глаза наполнены злобой и коварством, его самодовольная улыбка выражала могущество и силу, а обросшие щетиной щёки придавали ему вид настоящего злодея, преступника или бандита. Он не казался дряхлым и истощённым старичком; он был крепким, уверенным в себе, словно давно готовился похитить меня. Однако морщины были на его лице, давая знать о настоящем возрасте. На самом деле, я никогда не знала, сколько мистеру Джеймзу лет, но, кажется, сейчас ему можно было дать сорок шесть.
Его присутствие меня явно напрягло и испугало. Образ учителя истории и мистера Джеймза-похитителя слились в моей голове, спутались, и мне показалось, что это совершенно другой человек. Я и подумать не могла, что мистер Джеймз скатится до такого – скатится до похищения ученицы, которая никогда не делала ужасные вещи! Или делала? Но что я могла сделать? Чем я могла задеть учителя истории? Разве тем, что у меня не получилось отвечать ему на уроках? Что он вечно придирался ко мне?
Я не знала, что делать: мне некуда было бежать. Мистер Джеймз, смотря прямо в мои глаза, наклонился, словно для того, чтобы больше разглядеть моё лицо. Его взгляд был омерзителен, однако довольная улыбка спала с его лица. Вскинув брови, он проговорил тихим голосом:
– Что? Не ожидала меня здесь увидеть, да? Дженнифер Фейбер?
Я продолжала ошеломлённо смотреть на мужчину, прижимаясь спиной к холодной стене. Слова застряли в моём горле – казалось, что на мгновение я разучилась говорить. Это был ужас и паника, нарастающие внутри меня; совсем скоро из моих глаз должны выплеснуть слёзы, и я вновь потеряю контроль над своими эмоциями. Самое страшное, что, – если я заплачу – мне трудно будет остановиться; мне будет всё страшнее и страшнее, я буквально свихнусь, захлебнусь в своих слезах. А в глазах мистера Джеймза ни капли сожаления. Он лишь наслаждается тем, что мне страшно, не представляя, насколько это, на самом деле, ужасно.
– Ну, и что ты молчишь? Испугалась? – произнёс мистер Джеймз, когда ответом на его слова было лишь молчание. Он протянул руку к моему лицу, и я отклонилась, чтобы он не дотронулся до меня. Как же это мерзко. – Ох, Фейбер, мне не нужно тебя убивать.
– Тогда что вам нужно?! – с ужасом вскрикнула я, уже не замечая головной боли, однако затылок всё ещё гудел. Мужчина хмыкнул и наклонился ближе ко мне.
– Только не кричи, прошу, не надо кричать! Кто тебя научил таким манерам?!
Я снова промолчала, чувствуя, как вместе со страхом меня накрывает гнев. Омерзительный взгляд мистера Джеймза заставлял меня всё больше и больше ненавидеть его, уже не только как учителя, но как и человека. Разве у него нет семьи? Разве у него нет любящей жены и детей? Зачем он так поступает? Где его разумные поступки?
Я не могла задать эти вопросы вслух: они крутились только у меня в голове. Продолжительный взгляд мужчины напрягал меня, наполнял моё тело злостью и яростью. Мне хотелось ударить его, хотелось стереть это лицо из моей памяти, хотелось просто сбежать, уйти домой, спрятаться в своей комнате. Наверное, меня потеряла мама, меня потеряла Эмили... Я даже не знала, сколько сейчас времени. Что сейчас снаружи: день или ночь? В каком я месте? В какой я части города? И удастся ли мне вообще когда-нибудь уйти отсюда?
– Ну и долго же ты хочешь ещё молчать, Фейбер? Не хочешь ли поздороваться со своим старым и добрым учителем?! – лицо мистера Джеймза скривилось в наглой улыбке; усмехнувшись своим же словам, он протянул одну руку к моему колену, а я с ужасом смотрела на него, сдерживая крик паники и гнева. – Ах, наверное, ты хочешь узнать: почему именно ты? Почему именно ты, а не другая ученица из старшей школы, да? Или ты хочешь узнать: что же я такое затеял? Зачем я притащил тебя сюда? Чего мне от тебя нужно? Быть может, мне просто хочется тебя убить? Или... – дотронувшись пальцами до моей ноги, мужчина навис надо мной, а в мой нос ударил жуткий запах одеколона. Комок ужаса застрял в моём горле, не давая словам вырваться наружу... – или изнасиловать?
Я замерла, чувствуя лишь бешеное биение своего сердца. Мужчина смотрел в мои глаза без капли совести, кривыми пальцами поглаживая моё колено. Стало мерзко и страшно. Волна паники накрыла меня мгновенно, и я, не контролируя свою ненависть, ударила мистера Джеймза со всего размаху прямо по лицу, громко всхлипнув из-за слёз. Послышался громкий шлепок; мужчина отошёл на пару шагов назад, морщась из-за боли в щеке...
– Что вы себе позволяете! – яростно прокричала я, пытаясь подняться на ноги, однако мистер Джеймз недолго обращал внимание на боль. – Что вы вообще делаете?! Чего вам от меня нужно?! Что вы... Что вы...
– Ах ты, гадина! – не успела я что-либо сделать, как мужчина разгневанно толкнул меня к бетонной стене; моя спина жутко заболела, и я не смогла устоять на ногах. – Мелочь! – твёрдый кулак с неистовой силой проехался по моей щеке; – Ещё раз поднимешь на меня свою жалкую ручонку, ты... ты пожалеешь об этом, поняла?! – схватив меня за волосы, продолжал: – испортила мне всю жизнь, дрянь! Испортила мне всю жизнь! Невинная девчонка, но если бы не тот день, я бы всё ещё работал в этой грёбаной школе! У меня была бы зарплата, мне бы было, на что жить! Но из-за вас... из-за тебя, из-за Конорса меня обвинили в употреблении алкоголя в школе! Дэвид? Это же Дэвид вколол мне какую-то хрень, из-за которой я отключился, да?! Меня выгнали, как жалкую собаку, унизили, как никому ненужного котёнка! Ненавижу вас... Я ненавижу тебя, Фейбер, всегда ненавидел тебя! Беспомощная девчушка! Твои мечтательные взгляды на уроках бесили меня! Ты никогда не слушала меня! Ты никогда не знала истории! Ты – чёртова дрянь!
– Мистер Джеймз! – я зажмурилась из-за боли во всём теле, из-за яростных криков мужчины, которые уже не могла терпеть. Он обвинял меня не из-за чего, обвинял просто так, непонятно, за что... Он точно лишился рассудка! – Вы сами виноваты! Вы сами виноваты в том, что стали пить алкоголь прямо в классе! Виноваты вы, а не я, так что... так что сами подумайте! Подумайте, что вы творите! Вы... вы просто... вы просто больной!
– Я старше тебя, Фейбер, думай, кого называешь больным! – из-за пелены слёз, что накрыли мои глаза, я не могла разглядеть лица мистера Джеймза. Всё, что я почувствовала – сильный удар по голове, лишивший меня сознания. Снова...