Son regard tomba alors sur le pansement rougi, sur son ventre.
Elle dénoua les compresses, et tâta la meurtrissure.
L'homme gémissait toujours, en proie à des souffrances que lui seul pouvait endurer.
— Je sais, c'est douloureux, murmura Cassie. Mais il faut que je trouve cette balle...
La plaie n'avait qu'un point d'entrée, pas de point de sortie.
La jeune femme pesta. Elle allait devoir lui taillader la peau pour atteindre le projectile.
Elle s'attela à la tâche avec minutie. Elle avait fait cela auparavant.
Un jour, son père avait passé le pas de la porte avec un trou dans le pied. Elle n'était qu'une gamine. Quatorze ans à peine. Il lui avait expliqué la marche à suivre. Les gestes précis.
Elle le remercia en silence pour cela.
Malgré tout, la jeune femme s'y reprit à plusieurs fois, car dès qu'elle entaillait la peau, l'homme bondissait de douleur.
Elle savait qu'il souffrait, mais elle devait extraire cette balle, sinon il succomberait sans aucun doute d'une infection. S'il ne se vidait pas de son sang avant.
À la troisième tentative, elle balança le couteau à côté d'elle et empauma son visage avec fermeté.
— Si vous ne me laissez pas faire, vous allez mourir !
Une colère teintée d'angoisse se reflétait sur le visage de la jeune femme.
Ses prunelles noires la fixèrent un instant sans rien dire, puis il se détendit, les ferma, et acquiesça.
— D'accord, marmonna-t-il.
Sa voix était rocailleuse, lasse.
Cassie lâcha son visage, et hésita une seconde.
— Je vais faire vite, promit-elle.
Il déglutit avec peine et se cramponna au rebord du lit.
Cassie ramassa la lame et la noya dans la flamme de la lampe, jusqu'à devenir rougeoyante.
Elle plaça ensuite les doigts autour de la plaie. Elle perçut un spasme sous sa paume, alors que les muscles de son ventre se profilaient. Mais se résolut à l'ignorer.
L'acier entama la chair en profondeur.
L'inconnu hurla mais ne bougea pas. Sa main serrait fébrilement le cadre en bois qui craquait et menaçait de céder.
Lorsqu'enfin Cassie sentit la balle sous la lame, elle sortit le couteau de l'entaille, plongea les doigts à l'intérieur et agrippa l'objet pour l'extirper.
L'homme cessa de crier.
Cassie regarda la balle dégoulinante de liquide vermeil, et la fit rouler entre ses doigts. Puis elle posa le tout sur le plancher et épongea le liquide poisseux qui suintait toujours de la lésion.
Elle tenta un long moment d'enrayer l'hémorragie, mais sans succès.
Désespérée, elle jeta un coup d'œil au visage de l'inconnu. Il était pâle comme la mort. Il allait perdre tout son sang, là, dans son lit.