С недавних пор будущий супруг Анастасии стал неприятен ей. Раньше, ещё во Франции, она не придавала Пьеру значения. Она воспринимала его как должное, не задумывалась о будущей жизни с ним. Но теперь, когда в её жизни появился Волконский, она начала понимать, что все это больше не игрушки.
Пьер нравился Анастасии, но то было во Франции. Он казался ей спокойным, заботливым, умным, светлым. Но сейчас Анастасия смотрела на приближающегося к ней Пьера и поняла, что совершенно не знает его. Его взгляд был суров, глаза сделались узкими щелками, которые рассматривали каждого гостя. Пьер подошёл к Анастасии и резко взял её руку. Девушке стало так противно, что она хотела немедленно вырвать руку из его крепкой хватки.
— Моя будущая жена, — заговорил Бонне с очевидным французским акцентом. — Я прибыл за Вами.
Анастасия очень удивилась такому скорому появлению ее будущего мужа. Он должен приехать через несколько дней... Или так думала только Анастасия?
— Я хотела остаться на ужин, — сказала Анастасия и попыталась улыбнуться.
Лицо Пьера приняло недовольное выражение, но он быстро взял себя в руки и мягко улыбнулся. Анастасия не замечала ранее, что Пьер может быть недоволен. Он всегда был с ней ласков и добр.
— Но я настаиваю.
Анастасия молчала. Присутствующие давно потеряли к этому интерес, и каждый вернулся к своим делам. Пьер смотрел на Анастасию и немедленно ждал ответа. Девушка никак не хотела покидать бал, да ещё ехать с Пьером.
— Ну же, Анастасия! — настойчивее прикрикнул он. — Я же так давно Вас не видел! Я скучал. И Вы тоже, я уверен.
Он, неожиданно для Анастасии, подошёл ближе и обнял её. Он будто навалился сверху и небрежно обвил её тело руками. Анастасия не обняла его в ответ. Она стояла и молила Бога, чтобы это поскорей прекратилось. Её глаза бегали в поисках спасения, и вот, все на том же месте стоял Волконский. Он видел, как Бонне обнимает предмет его обожания. Его задело это. Михаил ревновал. Анастасия не могла ничего сделать. Она умоляюще смотрела на Волконского, и тот, выдохнув, спокойно улыбнулся ей.
Пьер говорил что-то по-французски. Он прижимал к себе Анастасию и умолял её поехать с ним. Она не успевала следить за его эмоциями: то он ласковый и нежный, то резкий и раздражительный. Таким он не был раньше... И тут Анастасия поняла, что Пьер строил из себя добряка, чтобы сделать предложение, произвести хорошее впечатление, чтобы невеста не сбежала. Зачем ему нужно было играть заботливого и нежного? Девушка ничего не понимала. Все это обрушилось на неё, как каскад холодной воды. Пьер старался остаться в глазах Анастасии тем человеком, каким он был для неё во Франции, но он больше не мог.
— Я остаюсь на ужин, — резко ответила Анастасия, легко отталкивая Пьера.
Он сузил глаза и недоверчиво посмотрел на невесту. Она выдавила из себя улыбку, показывая, что все будет хорошо.
— Я пришлю за Вами карету. Не задерживайтесь.
Бонне напоследок пробежался взглядом по Анастасии и, резко развернувшись, направился к выходу из зала. Его распирала злость. Он резкими движениями накинул на себя верхнюю одежду и вышел из поместья. Пьер стоял на улице и ждал, когда подъедет его карета. Он должен держать свою будущую жену близко к себе, но Пьер понял, что Анастасия изменила своё отношение к нему. Это злило его. Он злился, потому что не может больше строить из себя милого Пьера.
Анастасия стояла на том же месте. Она смотрела на дверь, куда только что вышел Пьер и на её глазах наворачивались слёзы. Что с ним стало? Почему он раньше был совершенно другим? Ему зачем-то надо было произвести хорошее впечатление, чтобы свадьба состоялась. Но для чего Анастасия даже не догадывалась. Она плакала. После возвращения в Россию, на Анастасию столько всего навалилось, что она больше не могла держать все в себе. Девушка быстрым шагом направилась к двери. Прикрыв дрожащие губы ладошкой, чтобы не разрыдаться в голос, она вышла в пустой коридор и села на холодную мраморную лестницу. Она опустила голову на руки и сильнее заплакала.
"Что мне теперь делать?" — думала она.
Анастасия почувствовала, как рядом кто-то сел и взял её за руку. Это, конечно, был Волконский. Девушка подняла на него красные от слез глаза и не могла сдержать улыбки. Ей стало так легко, только лишь от его присутствия. Михаил тревожно смотрел на неё и пытался найти ответ на его вопросы.
— От чего вы плачете? Виной тому Ваш будущий супруг?
— Плачу я от того, что он оказался не тем, кем представился при нашем знакомстве, — тихо ответила Анастасия. — Но это пустяки по сравнению с тем, что я не могу быть с Вами, Мишель.
Они смотрели друг на друга и от чего-то улыбались. Анастасия считала Михаила лучиком света, потому что при одном его присутствии ей становится хорошо, и проблемы забываются. Волконский провёл большим пальцем по щеке девушки, смахивая слезу. Он медленно наклонился к ней, его лицо было уже близко к лицу девушки, но Анастасия не спешила отвернуться, напротив, она сократила то ничтожно маленькое расстояние между ними и слилась с Михаилом в быстром поцелуе. Они не могли так рисковать. Гости могли в любой момент выйти из зала и заметить их. Но это был самый искренний, самый нежный и самый первый поцелуй Анастасии. За то короткое время, она успела почувствовать сладкий вкус его губ. Она немедленно покраснела и быстро отвернулась от Михаила.
— Я люблю Вас, Настя, — тихо сказал он и взял её за руку, поцеловав дрожащие пальцы.
— Зачем Вы говорите это? — Анастасия повернулась к нему, на её глазах блестели слезы. — Пьер приехал в Петербург, свадьба очень скоро. Я не могу быть с Вами, не могу... Но очень хочу.
— Вы любите меня, я знаю. Дайте мне время, я что-нибудь придумаю, обещаю.
Волконский встал с лестницы, ещё раз, напоследок, поцеловал руку девушки и вернулся в зал. Он сделал это так нехотя, будто отрывал кусочек своей души и оставлял умирать её на этой холодной мраморной лестнице. Анастасия устало выдохнула, смотря на дверь, куда вышел Михаил. Она пыталась воссоздать в голове того Пьера, который был с ней летом, но ничего не происходило. Она видела лишь его недовольное лицо, ледяной взгляд, которым он смотрел на неё недавно. Анастасия потрясла головой, выбрасывая эти мысли и направилась в зал. Бал был в самом разгаре. Брат Анастасии, Влад, стоял в кругу любопытных людей и рассказывал про годы его дружбы с Сонечкой. А Сонечка стояла поодаль и краснела от смущения. Анастасия подошла к ней, вытирая заплаканные глаза, и стала рядом. Соня отвлеклась от рассказа Влада и тревожно поинтересовалась, что стало виной такого состоянию.
— Все прекрасно, верно, от счастья вашего с моим братцем плачу, — и Анастасия правдоподобно засмеялась.
Соня тотчас посмотрела туда, где находился Михаил. Как обычно, он в кругу офицеров, но мыслями он далеко от них. Сонечка вспомнила, как Волконский с рассеянным видом вошёл обратно в залу, а перед тем испуганно сбежал вслед за Анастасией. Для Сони оставалось загадкой, что произошло там – за дверью. Она сделала вид, что поверила Анастасии, а сама наблюдала то за ней, то за Михаилом.
— Как тебе мой сюрприз, а? — к девушкам подошла маменька Анастасии.
Анастасия ничего не понимала. Она вопросительно посмотрела на маму, которая сияла, как начищенная хрустальная ваза.
— По моей просьбе Пьер прибыл раньше, — объяснила maman. — Êtes-vous heureux*?
*Вы счастливы?
— Да, я очень рада, спасибо.
Анастасия смотрела на радостно-хитрое лицо матушки и в голове её пронеслась мысль, что она догадывается обо всем. Екатерина Павловна отошла от Анастасии и Сонечки, последний раз кинув подозрительный взгляд на них, и сразу примкнула к компании хозяйки бала.
— Mon ami*, не найдётся ли у Вас в ридикюле бумаги? — поинтересовалась Анастасия, обращаясь к Соне.
*Мой друг.
Анастасия спросила у лакея перо, и на бумаге, которую ей дала Соня, написала небольшое послание. Она сложила бумагу и аккуратно, с долей нежности выводила каждую букву на чистой стороне. "Графу Волконскому". Анастасия передала записку лакею, а сама, попрощавшись с Соней, направилась к выходу из зала, а там и из поместья.
Михаилу сразу отдали в руки письмо. Он, отвлекшись от разговора с товарищами, с детским любопытством начал разворачивать её. Невольно проскользнула мысль в его голове, что это было послание от Натальи Григорьевой.
"Жду Вас завтра около Александрийского театра перед началом вечернего представления".
Волконский начал искать глазами Наташу, которая в это время танцевала мазурку. Он понял, что ошибся. Тогда кто? Михаил и подумать не мог, что это может быть Анастасия. Он вертел в руке маленький листочек и осматривал гостей. На глаза ему попалась Соня, которая шла по направлению к нему.
— Михаил Степанович, не ошибаюсь? — спросила она и поклонилась.
— Верно, а Вы?..
— Настя Вам писала, господин. Я друг Ваш и её.
Михаил начал искать глазами Анастасию, но Соня поведала ему, что та покинула бал. Волконский сорвался с места и побежал из зала к выходу. Он надеялся, что успеет, прежде чем подадут её карету, но на крыльце и след простыл. Михаил стоял на морозе и тяжело дышал. Без своего пальто он не чувствовал холода, он чувствовал отчаяние. Волконский не хотел оставлять Анастасию в таком состоянии, он хотел быть рядом.
— Карету подать, господин? — спросил подошедший лакей.
Волконский кивнул и просил подать верхнюю одежду: фуражку и пальто. Пока он ждал было время подумать. Подумать о том, что ему делать с Анастасией. Как и где им теперь видеться? С тяжелыми мыслями Михаил сел в карету и поехал домой.