Девушка вошла в свою комнату и приняла решение не выходить до окончания бала. Ее сердце бешено стучало в груди, будто она только что пробежала кросс. Не успела она отойти от двери, как за ней пришла матушка и быстро убедила Анастасию вернуться обратно в зал. Она сердилась, что дочь так беспардонно покинула мероприятие.
Анастасии ничего не оставалось делать, как вернуться к гостям. Недавний инцидент с Волконским вызвал чувство страха. Что ещё выкинет этот молодой человек на глазах у всех? Анастасия надеялась, что их танец не вызвал бурных сплетен. Иначе под ударом может оказаться вся семья, и положение отца может оказаться так же под угрозой.
Вошедши в зал, Анастасия начала искать глазами Волконского. Гости по-прежнему танцевали без остановки, мужчины доигрывали очередной кон в карты, дамы, прикрывшись веерами и расположившись в углу, сплетничали. Вечер подходил к концу.
— Он ушёл, — услышала Анастасия голос Лизы. — Он вернулся в зал за своим братом и уехал.
— Да? Мне все равно, — притворно улыбнулась Анастасия.
Лиза заметила замешательство на лице девушки, но ничего не сказала. Она быстро перевела тему разговора и предложила выпить с ней чашку чая. Лиза наблюдала за тем, как меняется лицо Анастасии. Она видела, как девушка оборачивается, чтобы убедиться в том, что Волконский уехал. Анастасия же, признаться, немного расстроилась, что Михаил покинул бал. Она тщательно скрывала это чувство и полностью отдалась разговору с подругой.
***
Карета неслась по заснеженным дорогам. Погода не на шутку разыгралась. За окном выла метель, снег быстро ложился на подмёрзшие поля. В душе Михаила бушевали разные чувства, но больше всего он не мог понять одного: что двигало им в тот момент, когда он решил подойти к Анастасии? Ответ был где-то рядом, но он всегда ускользал от молодого человека. Волконский задумчиво смотрел в окно, разглядывал снежинки и пытался отвлечься.
— Брат, ты какой-то не весёлый, — Константин Волконский, сводный брат Михаила, положил руку ему на плечо и попытался заглянуть в лицо. — Катерина просила передать, что скучает по тебе.
Костя достал из внутреннего кармана пиджака записку, адресованную Михаилу. Мужчина протянул её брату, но тот не спешил её забирать.
— Что?
— Ты сам не свой! Что случилось, Мишель?
— Ничего. Передай Катерине, что я больше не нуждаюсь в её услугах.
***
Анастасия долго не могла уснуть. Её голову все не покидали мысли. Каждый раз всплывал образ Михаила, его взгляд, их танец. Это была длинная ночь полная мыслей, рассуждений и воспоминаний... Уснула она лишь ближе к рассвету.
Утром Анастасия чувствовала себя на удивление бодро. Она вся светилась от счастья, глаза горели азартом, уголки губ не опускались. Ей, наконец, пришло понимание того, что она дома, в родной стране, со своими людьми. Также бодрствующая матушка с самого утра успела подпортить настроение Анастасии:
— Пьер обещал посетить нас на будущей неделе, а это через три дня, — говорила женщина, сидя в кресле. — Свадьба, безусловно, будет у нас.
— Да, — без энтузиазма приговорила Анастасия и вдруг вспомнила: — А потом мы отправимся жить во Францию.
Она совсем забыла, что в доме то она не долго. Пьер настоял на том, чтобы Анастасия переехала жить к нему на родину, так как, по его словам, он не мог оставить свою больницу.
Радостный настрой совсем пропал, и понурая Анастасия отправилась в большой зал, где проходил бал. Без всех этих людей он был пустым и холодным. Цветы, ещё вчера стоявшие здесь, завяли и служанки выкинули их на помойку. Анастасия встала на то место, где танцевала с Волконским. Девушка закрыла глаза, и в мыслях снова всплыл танец. Какой раз за день?
— Госпожа Сушкова, — её отвлёк голос служанки. — Вам письмо.
Как раз кстати, будет чем отвлечься.
Анастасия подошла к лестнице, где стояла женщина, и взяла из её рук сложенную в несколько раз и подкрепленную печатью бумагу. Девушка сразу же узнала почерк свой подруги. Елизавета приглашает её на ужин.
— Спасибо, — не отрывая взгляд от текста, сказала Анастасия.
Она была рада приглашению Лизы. За эти годы произошло многое, и им есть о чем поговорить и что обсудить. Ужин назначен на семь, так что до этого можно заняться приготовлением к вечеру.
Девушку привезли в огромное поместье с не менее большим садом. Зимой сад выглядел серо и пусто, но летом, Анастасия уверена, тут очень красиво. Двухэтажный дом был просто загляденье: большие окна, толстые и величественные колонны. Дом казался целым дворцом. Он был невероятно большой и богатый. Кто же муж Лизы? Неужели сам Царь?!
— Добро пожаловать, — поприветствовали Анастасию слуги. — Позвольте Вашу шубу.
Девушка не помнила, как отдала свою верхнюю одежду, все её внимание было сосредоточено на интерьере: высокие потолки, алые стены, золотая мебель, сделанная по последнему слову моды. Этот стиль был знаком Анастасии, где-то в Европе он встречался ей. Она не спеша шла прямо, рассматривая каждую деталь интерьера. Ей очень понравилась картина в толстой золотой раме. Это был осенний пейзаж. И опять золото.
— Ты приехала! — навстречу ей вышла Елизавета. — Здравствуй.
— Какой прекрасный дом! — все ещё восхищалась Анастасия.
Елизавета гордо кивнула головой, следуя взгляду Анастасии. Она взяла её под руку и повела куда-то прямо. Они вышли в столовую, где девушкам сразу бросилась в глаза огромная хрустальная люстра. Она была похожа на серебряный дождь. Анастасия заворожено смотрела на неё. Прозрачные капельки хрусталя свисали к земле, приковывая к себе взгляд.
— Добрый вечер, — в столовую вошёл низкий мужчина средних лет.
Анастасия неохотно перевела взгляд на него. Полный мужчина с густыми усами предстал перед девушками в сером костюме. Его волосы были зачёсаны назад, а из нагрудного кармана торчали очки. Его нельзя было назвать красивым, но, несмотря на все это, он излучал тепло и обаяние. На лице Анастасии зацвела улыбка.
— Очень рада встрече, — девушка отвела одну ногу назад, касаясь кончиком ноги пола, сделав реверанс.
Мужчина подошёл ближе к Анастасии и, взяв её руку, поцеловал.
— Князь Дмитрий Громов - мой муж, — подала голос Лиза. — А это Анастасия.
— Я много слышал о Вас, — Громов выпрямился и состроил на лице самую добрую улыбку. — Вы только вернулись из Европы, правда?
— Верно. Посещала своего будущего мужа – Пьера Бонне.
Слуги появились из ниоткуда и усадили хозяев и гостью за стол. Дмитрий умел поддержать разговор. Он не был похож на тех князей, которых знала Анастасия. Он был... настоящий, что ли. В нем не было того притворства, что привыкла видеть Анастасия в других. Дмитрий отличный собеседник, как отметила Анастасия, также он умеет радоваться простым вещам.
— Не будете ли Вы против, если к нам присоединится мой старинный друг? — спросил князь, заворачивая белую салфетку себе за воротник.
— Конечно, нет, Ваше право.
— Анастасия у нас скромница, — зачем то уточнила Лиза, отпивая из бокала шампанское.
Повисла тишина. Даже слуги, которые последние пять минут кружились вокруг стола куда-то подевались. Анастасия вцепилась пальцами в свою бледно-розовую юбку. Неловкость опустилась толстым одеялом на комнату. Огромные часы в пол громко пробили полвосьмого вечера.
— Сейчас. Он должен подойти, — тихо, практически одними губами произнёс князь.
Анастасия опустила взгляд в пол. Её слух уловил звук приближающихся шагов за дверью. Видимо, тот опаздывающий гость.
Слуги быстро распахнули двери, когда гость был совсем близко. Лиза встала со своего места, приветствуя его.
— Прошу прощения, меня задержали в полку, — на ходу начал оправдываться он.
Анастасия вздрогнула, когда поняла кому принадлежит этот голос. Она боялась поднять голову и убедиться в правоте своих догадок. Нет, несомненно, это он. Страх окутал девушку с головы до ног, пока гостя усаживали напротив неё.
— Познакомьтесь, — начал Громов. — Это мой друг - Михаил Волконский.
Михаил сначала не заметил присутствие четвёртого за столом, но, когда поймал взглядом фигуру, то вздрогнул от неожиданности. Неужели это судьба? Анастасия решилась поднять взгляд. Их глаза встретились. В обоих читалась паника и недоумение.
— Мы знакомы, — как ни в чем небывало сказал Михаил, взяв под контроль свои эмоции.
Анастасия позавидовала такому самоконтролю Михаила, потому что она никак не могла отделаться от этого чувства страха, от чего у неё начались трястись руки. Она перестала слушать, как все трое обмениваются любезностями, пока слуги накрывают на стол. Лиза знала, что приедет Волконский, и поэтому позвала Анастасию. Но зачем? Девушка перевела взгляд на Лизу, которая глазами говорила ей "прости".
— Вы давно знакомы? — спросил князь, обращаясь к Михаилу и Анастасии.
— Со вчерашнего вечера, — ответил за них Михаил. — Мы познакомились на балу, которая устроила госпожа Сушкова.
Анастасия не могла сказать ни слова. В присутствии Михаила она почему-то всегда молчит и чувствует себя неловко.
— Настя, что же Вы молчите? — не выдержал Дмитрий. — Пять минут назад Вы были куда сговорчивее.
— Прошу прощения, наверно я отвыкла от таких мероприятий, — тихо ответила Анастасия. — Мой будущий супруг предпочитает оставаться дома, — добавила она и посмотрела на Михаила.
Он откинулся на высокую спинку стула и пристально смотрел на Анастасию. Их снова настигло неловкое молчание. Анастасия, дрожащими руками взяла бокал с шампанским и залпом допила его. Сердце бешено колотилось, когда она чувствовала на себе взгляд Волконского. Весь ужин она старалась не пересекаться с ним взглядом. Помог Дмитрий, который отвлёк Михаила разговором. Дамы молча поедали ужин. Анастасия один за другим бокалом пила шампанское, чтобы хоть как-то уменьшить чувство паники. Михаил, разговаривая с другом, кидал быстрые взгляды на Анастасию. Он уже почти не слушал Громова, который очень любил поговорить о своих владениях. Все же князь любил немного похвастаться.
Лиза, после того, как все были сыты, предложила пройтись по поместью и показать Анастасии, как они живут. Девушке очень понравилась идея и она вцепилась в неё в надежде, что мужчины уйдут в кабинет Громова, где продолжат свой разговор. Но хозяин решил вместе с женой показать дом, а Михаилу ничего не оставалось делать, как последовать за ними.
— Что же произошло тогда после танца, что теперь ты сторонишься и с опаской смотришь на Волконского? — шепнула Лиза на ухо Анастасии, когда они вышли из столовой.
Анастасия молчала. Мысли в голове путались, руки снова затряслись. Она шла вперёд на негнущихся ногах, чувствуя на себе пристальный взгляд Михаила.
— Мне нравилось играть с ним в гляделки, — начала Анастасия. — Но потом, когда он пригласил на танец, сквозь меня будто прошёл огонь. Это чувство мне не знакомо. Но меня пугает то, как он смотрит на меня.
— Почему?
— Потому что мне тоже хочется смотреть на него.
Лиза не знала, что ответить. Они решили больше не возвращаться к этому вопросу и продолжили экскурсию по дому. Он ни чем не отличался от того, что видела Анастасия в начале: красные стены, золотая мебель. Она уже потеряла интерес ко всему этому, но периодически говорила слова восхищения, наблюдая, как горделиво шагал Громов.
Они дошли до большого зала, который был выполнен в том же стиле, что и весь дом и решили присесть на диван. Комната была нагромождена такими вещами, как подсвечники, старые часы, портреты. Диван, хоть и выглядел совсем не удобным, был на удивление мягким. Анастасия начала думать о том, какая прекрасная обстановка, лишь бы отделаться от мыслей о Волконском. Трое вели непринужденную беседу, попивая чёрный чай с пирожными, которые им поднесли. Анастасия пыталась уловить нить разговора, но она никак не могла собрать мысли в кучу.
Отвлек ее топот маленьких ножек. В зал вбежала маленькая девочка в лёгком голубеньком платьице и с босыми ногами. Она бежала через весь зал с раскрытыми для объятий руками. Все в тотчас отвлеклись от разговора, переключая внимание на неё.
— Мишель! — пропищала девочка и оказалась на коленях молодого человека. — Почему ты не заходил ко мне?
— Как ты разговариваешь, Саша?! — прикрикнула Лиза. — И почему ты одна? Где няня?
Девочка надула свои и без того пухлые щечки и прижалась к груди Волконского, от чего молодой человек засмеялся и приобнял её. Анастасия завороженно наблюдала за всем этим. Девочка была совсем маленькой, на вид ей было года три. У неё были тоненькие тёмные волосы, которые вились мелкими кудрями. Глаза её были большие, такие добрые и невинные. Она прижималась к Михаилу всем телом, не желая отпускать его.
— Это твоя дочь? — спросила Анастасия.
— Познакомься, Саша – это Анастасия Алексеевна.
— Жена Мишеля? — образовалась Сашенька, и её глазки засияли.
Присутствующие рассмеялись, а Анастасия почувствовала, как её щеки пылали от смущения.
— Нет, это моя знакомая, — сказал Михаил. — Правда красавица?
С огромным интересом, девочка осмотрела гостью с головы до ног. Сашенька отметила, что Анастасия и правда красивая: светло-русые волосы, светлые глаза, бледноватая чистая кожа. Она притягивала к себе взгляд и, казалось, излучала добро.
— Угу...
Девочка спрыгнула с колен Михаила и подошла к Анастасии. Не успела она ничего сделать, как в зал ворвалась нянечка и, ругая непослушную Сашеньку, увела её в свои покои. На прощанье девочка помахала всем своей тоненькой ручкой.
— Она такая хорошенькая, — призналась Анастасия, смотря на ту дверь, куда только что ушла Саша с няней.
Анастасия отметила, что Саша больше похожа на мать, нежели на отца. У нее были Лизины волосы, нос, губы, а от Громова ей достались добрые и чистые глаза.
— Да, она очень любит Мишу, — улыбнулась Лиза.
— Дети чувствуют и тянутся к хорошим людям, — подал голос Громов.
"К хорошим людям?" – пронеслось в мыслях девушки.
На этой приятной ноте Анастасия объявила, что ей пора возвращаться домой. Семья Громовых долго уговаривала её остаться на ночь, ибо местные разбойники совсем распоясались, выкрадывая одиноких и молодых девушек, требуя за них выкуп. Анастасия не хотела обременять Лизу, поэтому решительно настояла на том, чтобы уехать.
— Анастасия поедет со мной, — объявил Михаил. — Подготовьте мой экипаж.
Девушки удивились такому заявлению Михаила, а Дмитрий был очень рад, что Анастасия поедет не одна. Недавно успокоившиеся чувства девушки вновь забушевали с новой силой. Анастасия почти привыкла к присутствию Михаила, как вдруг снова то странное чувство наполнило её тело свинцом. Они как-то быстро и скомкано простились с семьёй Громовых и, когда Анастасии и Михаилу подали верхнюю одежду, быстро сели в карету. Они сидели друг напротив друга, оба смотрели в окошко. Михаил выглядел совсем спокойным, чего нельзя сказать об Анастасии. Она бегала глазами по стеклу, только бы не встреться взглядом с молодым человеком. Ей казалось неловким их молчание, но о чем беседовать? Слова будто иссякли. Так они и доехали до дома Сушковых в полной тишине.
Михаил услужливо помог выбраться Анастасии из кареты, от чего по телу девушки прошелся холодок. За все это время они не проронили ни слова. Михаил, держа Анастасию за руку, пытался поймать ее взгляд. Хоть рука девушки и была в перчатке, но Михаил чувствовал тепло. Ему не хотелось отпускать ее, ему было мало того времени, что было отведено на встречу с ней. Он смотрел, как она смущенно ищет, куда пристроить взгляд, как краснеют от мороза щеки, как ее губы чуть приоткрываются, чтобы что-то сказать.
— Мне пора возвращаться. Спасибо, что проводили.
Михаил кивнул и нехотя отпустил ее руку. Он отступил чуть в сторону, открывая путь к дому.
— Прощайте, Михаил.
— До свидания, Анастасия.
Девушка быстро побежала вверх по лестнице, не оборачиваясь, хоть и было такое желание. Ей открыли входную дверь, и Анастасия вбежала в дом. Оказавшись в безопасности, она, наконец, облегченно вздохнула. Вечер выдался напряженным. Она ожидала увидеть на месте "старинного друга Громова" кого угодно, но в глубине души она была рада, что это был Волконский. Она была рада видеть его. Улыбка коснулась лица девушки. Они тихо хихикнула, прикрыв ладошкой рот, и побежала в свою комнату.
Домочадцы сидели по своим комнатам, в доме было тихо. Анастасия вошла в свою спальню, а следом за ней вошли две служанки, чтобы помочь ей подготовиться ко сну. С нее начали снимать верхнюю юбку, шелковый подъюбник, кринолин... Они провозились с платьем немало времени, поэтому Анастасия отпустила служанок, решив расчесать волосы и надеть сорочку самостоятельно. Она села за стул перед зеркалом и начала медленно расчесывать волосы. Она заметила, что глаза ее блестели так же, как блестели сегодня утром. Анастасия убрала расческу и просто сидела перед зеркалом, замечтавшись. Она узнала Михаила только вчера, но он уже занимал все мысли девушки. Кто бы мог подумать, что все так повернется.
Стук в окно. Как будто снегом бросили. Такой легкий звук, что Анастасия подумала, что ей показалось. Она уже подошла к тумбочке, чтобы погасить свечу и лечь в кровать, как звук повторился. Повернув голову к окну, Анастасия увидела белые следы - снег. Кто-то зовет ее. Она осторожно подошла к окну и посмотрела вниз. Перед окном, в сугробе, стоял человек. Он помахал рукой, чтобы Анастасия открыла окно. Девушка дрожащими руками, и как можно тише, открыла огромную створку. В комнату моментально влетел морозный ветер. Девушке стало холодно, но интерес все же компенсировал это. Перед ней стоял Волконский, задрав голову. Он улыбался тому, что девушка услышала его. Анастасия же опешила от увиденного. Что же, он стоял тут все это время? Почему не уехал?
— Анастасия, — позвал он ее.
— Почему Вы здесь? — громким шепотом спросила девушка. — Вас могут не правильно понять, возвращайтесь домой.
— Я не мог просто уехать, не объяснившись.
— Не понимаю. На улице мороз! — Анастасия почувствовала, как ее ноги онемели от холода.
— Меня греет мысль о том, что мои чувства к Вам взаимны. Вы мне симпатичны, Анастасия. Кажется, я люблю Вас!
Анастасия вмиг забыла о холоде, его слова будто кипяток, который вылили ей на голову. Она молчала. Михаил ждал. Он мог бы простоять здесь и всю ночь, лишь бы краем глаза увидеть ее снова.
— Мишель... Вам же холодно, езжайте домой, — совсем тихо произнесла Анастасия.
Он ничего не ответил, он ждал других слов. Но Михаил не терял надежду. Он будет ждать, пока не растает снег, пока не зажурчат ручьи, не засветит солнце. Анастасия не могла подобрать слова. Ей признались в любви! Она прислушалась к своему сердцу - что оно скажет? Оно будто прыгает! От радости ли? Или от страха быть пойманной? Вот же оно!
Анастасия быстро, но как можно тихо, выбежала из своей комнаты, не закрыв окно. Она голыми ногами бежала по мраморному холодному полу. Сердце уже выпрыгивало из груди, все тело будто в огне. Она бежала к выходу в надежде, что слуги уже покинули пост. И вот оно - свободная дорога! Анастасия распахнула дверь, Михаил уже у входа. Они встретились взглядом. У обоих глаза бешено блестели, бегали по лицам. Анастасия тяжело дышала. В ее шелковую сорочку задувал холодный ветер, но ей было совсем не до этого. Она робко подняла руку, сделала шаг навстречу и вот! Михаил прижал Анастасию к себе, защищая от мороза. Она уткнулась носом в его белый мундир, обнимая широкую спину. Душа Волконского ликовала. Сердце его наполнилось любовью и нежностью, чего он ждал всю жизнь. Он облегченно выдохнул, будто не дышал вовсе. Анастасии и Михаилу был не важен холод, или то, что их кто-то заметит. Они наслаждались моментом. Они наслаждались друг другом.