Рано утром служанка вошла в комнату Анастасии и раскрыла тяжелые шторы, впуская яркие лучи зимнего солнца. Девушка поморщилась и хотела уже продолжить сон, как в комнату ворвалась матушка.
— Вставай, Анастасия! Сегодня у нас много дел!
Девушка что-то невнятно простонала, укрывшись одеялом с головой. Она не понимала такого радостного настроя матери.
— Побойтесь Бога, матушка, — сказала Анастасия. — Дайте поспать с дороги.
— Будет время выспаться. Сегодня у нас приём в честь твоей помолвки, — радостно объявила мама.
Анастасия вмиг проснулась, вскочила с кровати и удивленно посмотрела на мать. О какой помолвке может идти речь, когда жениха нет?
— Ну же, мы устроим ещё один приём, когда граф прибудет в Петербург, — ответила на немой вопрос матушка. — Я разослала письма с приглашением ближайшим родственникам и друзьям еще неделю назад. К вечеру они прибудут. Ну же, девочка моя, просыпайся, и пойдём готовить приём.
Матушка покинула покои Анастасии также быстро, как и появилась, оставив дочь в лёгком шоке. Девушка присела обратно на кровать и заметила возле окна напуганную служанку.
— Ох, вы ещё здесь, — констатировала она. — Мои остальные чемоданы доставили?
— Да, госпожа. Позвольте мне подготовить Вас к завтраку.
Ближе к вечеру матушка пригласила Анастасию в свои покои, где вручила дочери подарок - праздничное белое платье. Оно было невероятно пышное, усыпанное маленькими кристалликами на юбке и с открытыми плечами. Девушка была несказанно рада такому подарку, она кружила по комнате, прижав к груди белоснежную ткань.
— Я уже хочу показаться всем в этом платье! — смеялась девушка.
— Надеюсь, оно тебе будет впору. Беги в покои, примерь.
В приподнятом настроении Анастасия вприпрыжку побежала в свою комнату, чтобы поскорей примерить платье. Улыбка не спадала с лица девушки, сердце бешено стучало в груди, щеки покрыл лёгкий румянец.
Служанки уже ждали Анастасию в комнате. Они приступили к приготовлению к балу: панталоны, корсет, нижняя шёлковая юбка - все это одели на Анастасию, прежде чем одеть платье. Оно село точно по фигуре, девушка не могла наглядеться на себя. Светло-русые волосы служанка собрала на затылке и закрепила серебряной заколкой. Девушка волновалась. Приедут её старые друзья: Елизавета из соседнего поместья, с которой они знакомы давно, и Илья - друг из детства. Анастасия даже не помнила, как они познакомились. Он и его матушка часто бывали у них в поместье, поэтому они часто играли вместе.
Девушка увидела в окошке подъезжающие к их крыльцу кареты. Гости собираются. Служанки наносили последние штрихи на лицо Анастасии и, наконец, отпустили её вниз - к гостям.
Она спускалась по мраморной лестнице, ища среди прибывших своих знакомых. Огромный зал был украшен цветами, люди стояли кучками и перешептывались между собой, мужчины играли в карты, меж ними протискивались официанты с подносами, на которых стояли бокалы с шампанским. Анастасия заметила в толпе своих сестёр, брата в окружении офицеров, свою тётушку - родную сестру матери.
— Анастасия! — женщина подошла к племяннице. — Какая ты красавица! Дай обнять тебя!
— Доброго вечера, тётушка, — сказала Анастасия и обняла её.
Тётушка Дарья была младшей сестрой матушки, у неё не было мужа и детей, не смотря на то, что была из знатной семьи и невероятно красива.
— Твоя мать рассказала мне о твоём женихе, — заговорщически прошептала на ухо Дарья. — Я много слышала о нём: француз, но имеет русские корни, признанный в своём округе врач. Он хоть красивый?
Анастасия засмеялась:
— Он хорош собой, воспитанный и гостеприимный. Скоро ты сама его увидишь.
Они ещё перебросились парой фраз, и Анастасию увела матушка. Она вывела дочь в центр зала, и все гости вмиг устремили взгляды на неё. Матушка приобняла Анастасию за плечи и сунула в руку бокал с шампанским.
— Дорогие друзья! — начала женщина. — Все вы уже знаете, что моя дочь вернулась из Европы спустя пять долгих лет. И вот ещё одна радостная новость - она выходит замуж! Так выпьем же за счастливый брак!
Гости подняли бокалы вверх, раздалось почти синхронное и короткое "Ура!". Женщины и мужчины подходили и поздравляли невесту, звучал один и тот же вопрос - где же жених? Анастасия, после долгих разговоров о загранице, смогла уйти от матушки и пойти на поиски своих друзей. Неужели они не приняли приглашение? Или мама вовсе забыла про них? Не может быть!
— Лиза, Илья! — девушка заметила своих друзей в дальнем углу.
— Настя! — вскрикнула Лиза и побежала навстречу подруге. — Прости, мы ждали, пока все поздравят тебя.
Анастасия разглядывала Лизу: тёмные кудрявые волосы стали длиннее, лицо все такое же светлое и улыбчивое, на безымянном пальце кольцо...
— Ты вышла замуж?
— Да, два года назад. Я познакомлю тебя со своим мужем позже.
Анастасия кивнула, и девушки снова обнялись. Глаза Елизаветы заполнялись слезами. Столько лет не виделись, столько надо всего рассказать.
— Ты похорошела, — сказала Лиза, вытирая платком слёзы.
— Ты тоже. А где Илья? Я была уверена, что он стоит рядом с тобой.
— Илья человек занятой - кавалерийский офицер. Теперь его просто так не поймаешь.
Но вскоре молодой человек все же дошёл до Анастасии. Илья очень изменился: возмужал, подтянулся, стал серьезнее. В детстве он был слабым ребенком, часто болел. Он рассказывал про свои годы службы, как нашёл новых верных друзей. Илья был очень рад видеть Анастасию - друга детства. Он также отметил, как похорошела она.
Друзья втроём без умолку разговаривали о прошедших годах, что произошло за это время, Лиза рассказывала последние сплетни общества, а Илья разные истории из военной жизни. Анастасия заметила, как неподалёку в кругу офицеров на неё смотрит один молодой человек. Он курил сигарету и буквально прожигал в девушке дыру. Она заметила на его мизинце большое кольцо с синем камнем. Анастасия решила не обращать на него внимания и продолжила разговор с друзьями.
— Тот офицер глаз с тебя не сводит, — шепнула на ухо девушке Лиза.
— Правда? Он мне не знаком.
Анастасия из-под веера наблюдала за молодым офицером, а он, в свою очередь, не переставал смотреть на неё. Белая праздничная форма очень подходила его светлым волосам. Он сделал глоток шампанского, не отводя взгляд.
— Это Михаил Волконский, мой сослуживец, тоже кавалерийский офицер, — объяснил Илья.
— А я слышала, что он недавно унаследовал от отца титул графа Волконского, — вступила Лиза. — Да и к тому же, он хорош собой.
— Верно. В светском обществе он является самым завидным женихом.
Анастасия смущенно улыбнулась офицеру, вполуха слушая друзей. Михаил тоже не сдержал улыбку, но быстро отвернулся к своим собеседникам. Эта игра забавляла обоих. Мысли девушки были далеко отсюда, она ждала, пока Михаил снова повернётся к ней, но он этого не спешил делать. Анастасия уже теряла интерес. Попросив у Лизы сигарету, она закурила и перевела взгляд на танцующих гостей. Мимо неё прошла дама в чёрном платье и бросила невзначай:
— Прекрасный вечер, Анастасия.
И правда, девушка была рада повидать своих друзей, тётю. Да и все эти люди - они создавали тепло на протяжении всего вечера. Анастасия была очень рада.
— Добрый вечер, — неожиданно появившиеся мужской голос заставил Анастасию вздрогнуть.
Девушка не успела опомниться, как Михаил Волконский уже целует её пальцы. Он легко коснулся губами до её нежной и бледной кожи.
— Не откажете мне в танце? — спрашивает он, держа Анастасию за руку.
Как раз заиграла новая композиция - вальс. Анастасия потеряла дар речи. Она стояла, как истукан на одном месте, поэтому Михаил взял инициативу в свои руки. Он вывел Анастасию в центр зала и повёл в плавном танце. Люди вокруг присоединились к ним. Они синхронно выполняли движения, будто не раз репетировали перед балом.
— Вы... — наконец издала звук девушка.
— Михаил Волконский, — представился молодой человек. — Мишель.
— Ravi de vous rencontrer*, — ответила девушка. — Анастасия Сушкова.
*Приятно познакомиться.
— Я знаю.
Молодые люди вальсировали в центре зала, не замечая никого вокруг. Людей будто не было вовсе, музыка потихоньку стихает. Есть только они. Михаил не сводил с Анастасии взгляда, как и она с него. Взор его ярко-голубых глаз проникал точно в душу. Становилось невыносимо жарко. То ли от присутствия офицера, то ли в зале действительно было душно.
Волконский кружил, поднимал Анастасию, но никак не мог отвести взгляд. Их танец был наполнен чувствами, эмоциями, страстью. Гости, которые сидели на стульях, начали перешептываться и презрительно посматривать на пару.
Музыканты прекратили играть, танец закончился, но молодым людям хотелось ещё побыть вот так вдвоём. Парочки разбрелись кто куда, а Анастасия и Михаил не спешили расходиться. Между ними образовалась магия, искра, вспышка! Рука офицера сползла со спины на талию Анастасии. Все присутствующие обратили взор на них.
— Возмутительно! — перешептывались гости. — Как вульгарно!
Анастасия, наконец, очнулась и быстро вышла из зала. Снова заиграла музыка, и гости, вероятно, забыв об этом, начали танцевать. Михаил так и остался стоять посреди зала один. Девушка вышла в коридор, её щеки пылали, руки тряслись. Что это было? Этот танец... Его взгляд... Игра прекратилась - вот, что поняла Анастасия.
Позади себя она услышала звук открывающихся дверей и тяжёлый топот каблуков. По коже пробежался холод, на своей шее девушка почувствовала теплое дыхание. Михаил дотронулся до оголенного плеча Анастасии кончиками пальцев. Она задержала дыхание. Хоть бы никто не вошёл.
— Михаил... — шептала она, прикрыв глаза. — Мишель...
— Скажите, что не хотите этого, и я уйду, — тихо говорил он ей на ухо, от чего по её телу побежали мурашки. — Скажите, что не желаете меня видеть. Я уйду.
— Нет! — почти крикнула Анастасия, повернувшись лицом к Михаилу. — Простите меня.
Она снова сбежала от него. Анастасия побежала вверх по лестнице - в свою спальню. Сердце громко стучит в висках, перед глазами все плывёт – шампанское дает о себе знать. Что он делает с ней? Зачем он околдовывает её? Но как он смотрел...
"Прекрати, Анастасия! — ругала она себя, — будешь такой же неосмотрительной - потеряешь статус в обществе".