Tướng quân ở trên, ta ở dưới - Tác giả: Quất Hoa Tán Lý

Cuốn thứ hai: Bão Táp Đại Mạc (chương 65-123)

Hoàng thượng chậm rãi mở miệng, “Phong Diệp Chiêu làm Chinh Đông Đại Tướng Quân, Trịnh Tử Long làm phó tướng, điều quân Mạc Bắc tới, chinh phạt Đông Hạ, giành lại non sông.” Ngài thấy trong bách quan còn có kẻ muốn mở miệng, bao nhiêu uất nghẹn quanh năm suốt tháng hiện hết lên trong đầu, giận muốn vỡ phổi, vung tay áo phẫn nộ quát, “Phải để gà mái gáy sáng, là vì nam nhi khắp cả triều các ngươi đều không bằng một người phụ nữ! Tổ tiên thánh minh, nếu trời cao vì nữ tử xuất chinh mà giáng tội xuống Đại Tần, thì cứ để giáng xuống đi! Một mình trẫm gánh hết!”

_________

Lục Thập Ngũ. Tranh chấp trong nhà thủy  tạ

Liễu Tích Âm rời đi đã mười ngày, mưa lớn cũng đã tầm tã rơi mười ngày.

Mặt Diệp Chiêu còn đen hơn cả ông trời, đám cọc gỗ đáng thương trong luyện võ trường ở quân doanh bị đánh nát bét hơn mười cái.

Trong phủ Nam Bình Quận Vương, bất kể là mèo, chó, gà, người, thậm chí là chuột, phàm là sinh vật có chút ít chỉ số thông minh đều biết hễ thấy tướng quân là tự tìm đường vòng mà đi, để tránh bị luồng áp lực kinh hoàng khó tả kia dọa sợ đến mức đoản mệnh vài năm.

Hạ Ngọc Cẩn do sau khi bị Hồ Thanh quở mắng, vẫn cứ mãi tự thấy rất có lỗi với phu nhân, muốn làm chút việc gì đó.

Vì thế, hắn núp ở ngoài phòng luyện võ, lén lút thò nửa đầu vào thăm dò, thấy phu nhân vô cùng hung dữ mạnh mẽ thét gầm, nhanh như chớp giật, vụt như gió lốc, một cước đá cho người sắt dùng để luyện công méo vẹo nát bươm, què chân mẻ đầu, không thành hình người. Hắn sợ tới mức run như cầy sấy, ôm lấy trái tim đang lẩy bẩy của mình, bao nhiêu lời ngon tiếng ngọt chuẩn bị sẵn trong đầu bay hết lên chín tầng mây, cây châm Bạch Ngọc Mộc Lan Hoa trong tay cũng đã ướt đẫm mồ hôi… Chân có vẻ cũng mềm ra.

Ép phu nhân tự tay đuổi biểu muội thương yêu nhất trong lòng đi, khiến nàng cực kỳ cực kỳ khó chịu.

Làm sao bây giờ?

Có phải hắn có phần quá vô tình vô nghĩa cố tình gây sự rồi không?

Nhưng mà nghĩ lại Liễu Tích Âm mà vào cửa hậu quả rất đáng sợ.

Hắn vẫn nên vô tình vô nghĩa cố tình gây sự thì hơn…

Hạ Ngọc Cẩn đeo vẻ mặt khố khổ cùng cực, đắn đo, do dự giữa bên tình bên nghĩa, hệt như một con sơn dương lạc đường.

“Hây!” Diệp Chiêu hung hăng sút một tên người sắt cuối cùng lên giữa không trung, sau đó nhảy lên, đẹp đẽ lật người một cái, lăng không đá bay, chuẩn xác quăng nó vào giữa đống sắt vụn trong góc tường, kim loại va chạm, vang lên những âm thanh đinh tai nhức óc, nặng nề đè vỡ nền gạch xanh, cuối cùng thở ra một hơi, cảm thấy vẫn còn chưa đã tay, tiếc nuối nói, “Đánh người sắt vẫn không sướng bằng người thật.” Nàng lau mồ hôi đi, quay đầu lại, nhìn thấy Hạ Ngọc Cẩn đứng ở cửa, trong lòng chợt động, liền mềm giọng, cố hết sức dịu dàng hỏi, “Có việc gì à?”

Hạ Ngọc Cẩn nhìn nàng chằm chằm, nuốt nuốt nước bọt, sắc mặt tái nhợt.

Diệp Chiêu vội thu thái độ dữ tợn lại, nặn ra nụ cười còn khủng bố hơn so với giết người.

Làm thế nào để lấy lòng vợ hiền?

Đám hồ bằng cẩu hữu có kinh nghiệm rất là phong phú.

Chiêu hữu hiệu nhất là, tặng quà cho nàng trước, nói vài câu ngon ngọt, sau đó ở trên giường cố gắng thể hiện, hầu hạ nàng đến tận hứng, cho dù oán hận ngút trời cũng thành không.

Hạ Ngọc Cẩn cố phồng lá gan bé tẹo lên, chạy tới, lôi kéo hai bàn tay đầy những nốt chai sạn thô ráp của Diệp Chiêu, sờ sờ soạng soạng hai cái, sao đó cố gắng kéo ra bên ngoài. Mới đầu Diệp chiêu sửng sốt, không nhúc nhích. Cho đến khi hắn cố sức kéo lần thứ hai mới tỉnh ngộ, vội ỡm ờ theo, dưới ánh mắt thán phục của mọi người, trở lại nội viện nhà thủy tạ. Đang muốn hỏi vì sao thì bị Hạ Ngọc Cẩn ấn xuống băng ghế dài, lấy từ trong người ra một cái lược đồi mồi sừng tê giác mới tinh, tháo búi tóc, lại một lần nữa tự tay vén mái tóc thật dày của nàng lên búi lại, cắm nghiêng một cây châm Dương Chi Bạch Ngọc có khắc hình vẽ hoa Mộc Lan rất độc đáo lên, trên châm treo một viên trân châu nho nhỏ, đơn giản tự nhiên, đẹp đẽ quý giá, đây là thành quả sau khi hắn chui vào phòng đồ quý của tiện trang sức được các phu nhân khắp kinh thành thích nhất, chọn suốt ba canh giờ, dùng ba trăm lượng bạc, ép giá lão chủ tiệm đến suýt chút nữa hộc máu, chỉ hy vọng có thể đem đến một chút vẻ dịu dàng nữ tính cho vị phu nhân hơi quá đàn ông của mình, để những lời ngon tiếng ngọt đã chuẩn bị dễ tuôn ra khỏi miệng hơn một chút.

Kết quả..

Diệp Chiêu không xấu, kiểu tóc không xấu, cây trâm không xấu.

Chỉ là kết hợp lại với nhau giống như đeo cái nơ bướm lên người mãnh hổ, muốn bao nhiêu kỳ quặc có bấy nhiêu kỳ quặc.

Hạ Ngọc Cẩn nhìn món quà chính mình ngàn chọn trăm lựa, có phần không biết nói thế nào.

Diệp Chiêu đưa tay sờ sờ cái trâm gài tóc thanh tú, cũng không  thích ứng được, hoang mang hỏi: “Cái đồ chơi này hợp với ta?”

“Đẹp lắm!” Lương tâm Hạ Ngọc Cẩn yên lặng rơi nước mắt, hắn hít sâu, ổn định tâm trạng, đuổi tiểu a hoàn xem náo nhiệt đi chỗ khác, dứt bỏ lương tâm, âm thầm lẩm nhẩm bản nháp vài lần, cố gắng ca ngợi, “Gần đây ta phát hiện ra A Chiêu… A Chiêu vẫn là… Rất… Nhìn rất được.”

Diệp Chiêu thấy đối phương khen  ngợi mình, lập tức đáp lễ: “Chàng càng đẹp hơn.”

“Phì! Ông đây là đàn ông! Đẹp cái lông!” Cảm xúc Hạ Ngọc Cẩn vất vả mới nặn ra được tan biến sạch, tức đến dựng cả lông,vừa mắng được hai câu lại nhớ tới mục đích ban đầu, dẹp nóng nảy lại, nghĩ nghĩ, dứt khoát khen ngợi ưu điểm duy nhất trên người nàng, “Chân của nàng cũng rất đẹp.”

Diệp Chiêu nhìn ánh mắt hắn, dường như đang đánh giá tính chân thực, hỏi: “Chàng thích chân của ta?”

Hạ Ngọc Cẩn vất vả lắm mới nói được lòng mình, lại bị nàng chăm chú nhìn thẳng khiến đỏ hắn cả mặt, vì thế cắn răng nói: “Đúng thì làm sao?”

“Ngu ngốc,” lời còn chưa dứt, hai chân Diệp Chiêu đã khoan khoái vắt qua người hắn, ôm lấy thắt lưng của hắn, kéo lại gần, cuốn chặt lấy, “Thích thì cứ nói chứ, người một nhà khách khí làm gì?”

Hạ Ngọc Cẩn không có chuẩn bị, bị người kéo mạnh lại, bổ nhào về phía trước một cái, chân đứng không vững, nghiêng ngả lảo đảo ngã vào trong lòng nàng.

Diệp Chiêu ôm lấy thắt lưng hắn, nâng mặt hắn lên, kéo tay hắn qua đặt lên đùi mình, cách lớp vải dệt, nhẹ nhàng xoa nắn, sau đó dán đôi môi vào chóp mũi hắn, ái muội nói: “Thích thì sờ đi, chàng muốn sờ thế nào thì cứ sờ như vậy.”

Rõ ràng là từ trước đến nay hắn rất vô sỉ! Sao có thể nhường cho phu nhân mình chiếm oai trước?

Hạ Ngọc Cẩn giận dữ ra đòn, vung tay lên, hùng hục sờ soạng từ trên xuống dưới cặp đùi của phu nhân mình mấy lần, sờ từ ngoài cạnh đến mặt trong, đang định cởi đồ nhập cảng, bỗng nhiên thấy thân dưới mình lành lạnh, có cái gì không đúng, vội vàng túm lấy thắt lưng của mình, tỉnh táo lại hỏi: “Đệt! Ngươi sờ loạn kho lương thảo của ta làm gì?”

Diệp Chiêu ngẩng đầu hỏi: “Chàng không thích?”

Hạ Ngọc cẩn căm giận: “Đương nhiên không thích!”

“Ah…” Diệp Chiêu sờ soạng kho lương thảo càng ngày càng dồi dào trong bàn tay, xoa nhẹ cửa kho, rút kết luận chính xác, “Huynh đệ của chàng thích.”

Đối với huynh đệ không có tiền đồ nhà mình, Hạ Ngọc Cẩn yêu hận đan xen…

Diệp Chiêu tiếp tục thông đồng với huynh đệ của hắn.

Hạ Ngọc Cẩn vội vàng chống cự lại từng đợt tê dại mê hồn, nghiến răng, mạnh mẽ kìm nén cảm xúc, túm lấy tay nàng, thở hồng hộc, định mở ngón tay ra, cứng miệng nói: “Ai thích?!”

Da thịt tiếp xúc mang đến cảm giác thoả mãn vì được chiều chuộng ngắn ngủi.

Cả người Diệp Chiêu đều kêu gào đòi làm cái chuyện khiến cho người ta sung sướng, nàng nhìn dáng vẻ bị bắt nạt, động tác muốn trốn tránh của chồn tuyết, không hiểu sao lại sinh ra cảm giác sảng khoái, tạm thời quên đi khó chịu nặng nề trong lòng. Nàng thấy đối phương muốn chạy trốn, làm sao có thể chấp nhận để đối phương thoát khỏi khống chế? Lập tức lên gân bàn tay, nắm chặt lấy nhược điểm của huynh đệ, âm trầm uy hiếp: “Con tin trong tay, ngươi dám trốn?! Không muốn sống nữa?!”

Cho dù huynh đệ không chống nổi dụ dỗ, thông đồng với địch phản quốc, thì nó cũng vẫn là huynh đệ ruột thịt!

Người đàn ông nào cũng không thể buông tay không cứu viện nó a!

“Nhẹ một chút! Cẩn thận!” Hạ Ngọc Cẩn nhớ tới đống nát be bét trong phòng luyện võ, tự biết độ cứng của huynh đệ không đọ được với người sắt, sợ tới mức kêu to lên. Lo lỡ đâu cảm xúc nàng không tốt, không khống chế lực được, gây ra thảm kịch nhân sinh. Vì thế không dám trốn tiếp, ngoan ngoãn đứng, mặc cho chà đạp, rất có cảm giác trộm gà không được lại còn mất nắm gạo.

Diệp Chiêu thấy hắn nghe lệnh, liền tập trung chú ý đến kho lương.

Càng lúc càng trườn vào sâu.

Bên ngoài căn thủy tạ, mưa to rơi xuống mặt hồ, trên lớp ngói vỡ, trên nhánh cây, từng tiếng ầm ầm vang lên, che dấu đi tiếng nam nữ vật lộn thở dốc.

Hạ Ngọc Cẩn quỳ một gối trên ghế dài, cúi người xuống, áo bào bằng gấm thêu hình bạch mãng trên người vẫn ngay ngay ngắn ngắn, dài đến tận chân, chiếc quần phía dưới lại không biết biến đi đằng nào, giữa làn nước mưa bắn tung tóe, có vẻ hơi lạnh, có một bàn tay rất trơ tráo, khua múa bên trong, đụng chạm loạn xạ, lúc thì vuốt vuốt, lúc thì miết nhẹ, lúc thì chọc chọc, những nơi nó đi qua, giống như bị dung nham bao phủ, bị tia chớp xuyên qua, khoái cảm nóng rực khó có thể hình dung. Dần dần, đôi mắt đẹp đẽ của hắn tràn ngập vẻ **, hàm răng trắng tuyết kiên cường kiềm chế, không ngừng run run lập cập, thở hổn hển, tỉnh thoảng cũng có vài tiếng rên rỉ yếu ớt khó lòng nghe thấy lọt ra từ giữa hai hàm răng.

Hắn nói: “Tên khốn kiếp vô sỉ nhà ngươi! Có còn biết xấu hổ hay không? Sao lại dám tuyên dâm giữa ban ngày ban mặt trong thủy tạ?”

Diệp Chiêu hôn lên môi hắn, hai tay đẩy nhanh tốc độ, dùng hành động càng không biết xấu hổ hơn làm câu trả lời.

Hạ Ngọc Cẩn: “Ngươi còn làm như vậy, ta sẽ giận!”

Diệp Chiêu dừng lại, cắn cắn vành tai hắn, hỏi lại: “Vậy… Không làm nữa?”

Lò nước mới đun sôi được một nửa, cảm giác cao nhất sướng muốn chết còn chưa đạt đến, nửa vời bức bối, thực CMN khó chịu.

Hạ Ngọc Cẩn có bỏ được, huynh đệ của Hạ Ngọc Cẩn lại thấy tiếc, vì thế gã cố gắng thuyết phục hắn tạm thời mặc kệ mặt mũi, cùng nhau phản quốc.

Hạ Ngọc Cẩn lén lút quay đầu, dòm trái dòm phải, sợ có kẻ trốn ở chỗ tối nhìn thấy một màn khó đỡ này.

Diệp Chiêu sảng khoái đánh tan nghi ngờ của hắn: “Không có ai.”

Hạ Ngọc Cẩn vẫn lo lắng.

Diệp Chiêu: “Tiếng mưa rất lớn, không nghe thấy được.”

Hạ Ngọc Cẩn vẫn tiếp tục lo lắng.

Diệp Chiêu: “Ta không nói.”

Hạ Ngọc Cẩn đập tay: “Tiếp!”

Đối phó với lưu manh phải càng lưu manh hơn đối phương.

Nửa thân trên rắn chắc cứng còng của Diệp Chiêu, hắn không có hứng thú, liền trực tiếp tìm đúng vị trí thắt đai lưng suôn sẻ tháo ra, sau đó ôm lấy cặp đùi xinh đẹp thon dài trắng như tuyết của phu nhân mà hắn hằng tha thiết mơ ước kia, nước miếng chảy ròng ròng, hung hăn hôn mấy miếng, ôm lấy vòng eo nhỏ, chỉ thấy nơi lối nhỏ âm u, làn nước thấm đẫm hoa cỏ, lập tức mang theo dũng khí không biết sợ hãi, tiến quân thần tốc, chuẩn bị tranh nhập cảng trước.

Thắng lợi sắp đến trong chớp mắt.

Trời đất bỗng nhiên đảo lộn.

Diệp Chiêu đột nhiên nhớ lại vấn đề “Vui vẻ” với phu quân mà Hải phu nhân đã dạy, nên dũng cảm lật người. Nhẹ nhàng khéo léo đẩy hắn ngồi lên ghế dài, ổn định thân mình, nhằm ngay mục tiêu, dứt khoát quyết đoán cưỡi lên, sau đó ngồi xuống.

“Cái đệt!” Hạ Ngọc Cẩn không kịp tranh cãi, lại một lần nữa bi thúc dục. (*)

“Không sai,” Diệp Chiêu động đậy hai cái, lầm bầm, “Quả nhiên không đau, Hải phu nhân không có lừa ta.”

Đã đau mà còn dũng mãnh như vậy, vậy nếu không đau?

Mụ đàn bà này lúc đã hung tàn lên thì không phải là người.

Hạ Ngọc Cẩn cảm thấy tương lai của bản thân tràn ngập nguy hiểm.

Tướng quân bắt đầu dũng mãnh tiến công, khác hẳn với lần đầu chinh chiến ngắc ngứ và căng thẳng, trong quá trình tái chiến có loại khoái cảm công thành phá trấn hoàn toàn khác biệt, làm cho nàng thầm nghĩ muốn nhiều hơn, lại nhiều hơn. Dùng nhịp trống làm tiết tấu, ào ào nhấp nhô. Chiếc áo gấm thêu bạch mãng đẹp đẽ, thấm đẫm vệt nước. Bản tính muốn khống chế tất cả, ở trong sự thúc dục của giai điệu, mãnh liệt bùng nổ, nông sâu nhanh chậm, nhịp nhàng lên xuống, nàng muốn xung phong xông vào trận địa, nắm hết thảy toàn bộ chiến trường trong tay, không tha thứ cho bất kỳ kẻ nào dám cãi lại mệnh mệnh chỉ huy của nàng.

Sự tàn bạo bị kìm nén từ trong xương tủy khẽ rục rịch.

Sự tà ác bị khống chế trong đầu từ từ lớn lên.

Đây mới là bản tính chân chính mà nàng luôn dùng lý trí che dấu.

“Khốn kiếp! Ta muốn lên trên làm!”

“Cái gì? Mưa to quá, ta nghe không rõ.”

Sự kháng nghị và giãy dụa của Hạ Ngọc Cẩn, bị Diệp Chiêu nhắm mắt làm ngơ. Hắn gào rú, hai cổ tay bị siết lại, giữ chặt lên chỗ tựa trên ghế dài. Vạt áo cuối cùng bị xé, để lộ chiếc cổ trắng nõn xinh đẹp, yết hầu không ngừng nuốt nuốt, cảm giác bị khống chế càng mang đến khoái cảm cực độ hơn, cuối cùng từng trận quấn quýt hòa quyện vào một chỗ, không phân rõ rốt cuộc là mình muốn cái gì.

Diệp Chiêu bỗng nhiên dừng lại, thay hắn chỉnh lại vạt áo: “Còn muốn không?”

“Muốn! Nhanh lên! Xoay người, ta muốn lên trên!” Ở nơi kết hợp ấm áp, ** của hắn vẫn chưa xả ra, nhìn đối phương áo mũ chỉnh tề hạ hai chân, cả người khó chịu bứt rứt từng trận, trong đầu ngoại trừ bản năng ra không còn gì khác. Giờ này phút này, chỉ cần có thể làm cho hắn tận hứng, cho dù chết cũng không sao cả.

Diệp Chiêu ăn quen biết vị, liếm liếm môi, khăng khăng: “Ta muốn ở trên.”

Hạ Ngọc Cẩn đau khổ vặn vặn thắt lưng, thở phì phò, cuối cùng dùng một chút lý trí cuối cùng kìm chế **, không đáp lời.

Diệp Chiêu động một cái, lại khăng khăng: “Ta muốn ở trên.”

Huynh đệ ở trong tay người ta, hông bị đè chặt, muốn động cũng không động được, Hạ Ngọc Cẩn tiến thoái lưỡng nan.

Diệp Chiêu cúi đầu, mái tóc cong cong đẹp đẽ chậm rãi rủ xuống bên hông hắn, đôi mắt như đang nhìn con mồi, nheo một nửa, toát ra vẻ xảo quyệt, cố ý rên rỉ khe khẽ, không ngừng dùng ngôn ngữ khiêu khích. Trong quân doanh nam nhân đi thanh lâu thượng đẳng có, đi kỹ viện hạ đẳng cũng có, nói chuyện thô tục kinh hoàng vẫn không kiêng kỵ gì, Diệp Chiêu đóng vai nam nhân, để hòa vào quần chúng, thỉnh thoảng cũng sẽ cùng mọi người tán chuyện vài câu. Không hề kiêng kỵ, không hề giới hạn chừng mực, không hề thiếu những cấp độ Hạ ngọc Cẩn chưa hề được thưởng thức, nghe thấy khiến thân dưới của hắn càng mạnh mẽ hơn, càng muốn hơn, vì mặt mũi, liều mạng cố nhịn.

Diệp Chiêu đẩy đẩy hắn, khuyên nhủ: “Đừng khăng khăng nữa, nơi này chỉ có hai người chúng ta, ai trên ai dưới, làm sao thấy sướng là được rồi.”

Hạ Ngọc Cẩn cả giận nói: “Ngươi biết cái gì! Lão tử hận nhất là bị người khác đè!”

Diệp Chiêu hoang mang: “Ta cũng không phải là đàn ông thật, làm sao đè chàng được? Trong Đông Cung cũng không có tư thế này mà.”

Hạ Ngọc Cẩn phản đối: “Không được, người khác mà biết thì quá mất mặt.”

Diệp Chiêu nhún vai: “Chàng không nóithì  ai biết? Ta là chính thất của chàng, kiểu gì cũng không thể mang chuyện phòng the ra khoe khắp nơi chứ?”

Hạ Ngọc Cẩn ngây người một lát, chần chừ nói: “Người ta sẽ đoán được.”

Diệp Chiêu sảng khoái nói: “Ta nói với bọn họ, ở nhà chàng oai phong lẫm liệt, dũng mãnh vô địch, đè cho đại tướng quân không dậy khỏi giường được.”

Hạ Ngọc Cẩn: “Thối quá!”

Hai người nhìn nhau một lát, đều thấy rất tức cười.

Không khí giằng co thoải mái đi nhiều, hai người cuối cùng cũng nhớ là đang làm chuyện vợ chồng, không phải đang tranh thắng thua.

Hạ Ngọc Cẩn cảm thấy dạo này làm phu nhân rất khó chịu, bây giờ đến là để an ủi nàng, thỉnh thoảng nhượng bộ một chút cũng không sao. Vì thế hắn rất đàn ông, quyết định trước tiên làm cho xong chuyến này rồi lại nghiên cứu phản công sau. Diệp Chiêu tuân lệnh, mừng rỡ, đem hết sức lực lúc luyện võ chưa xả hết được ra sử dụng vô cùng nhuần nhuyễn.

Mưa to tầm tã, rào rào bao phủ căn thủy tạ, che đi hết thảy bí mật.

Diệp Chiêu cam đoan miệng kín như bưng.

Cuối cùng Hạ Ngọc Cẩn cũng thả lỏng bản thân, hưng phấn nổi lên, sung sướng kêu gào.

(*) Bi thúc dục: Cái này quen lắm mà vẫn không hiểu rõ được. Mọi người có ai biết thì comment nhé *o*~~

____________

Lục Thập Lục: Thủy họa ngập trời

Thứ mưa mang tới, không chỉ cảnh đẹp, mà còn tai họa.

Từ thượng kinh tới Mạc Bắc, núi cao đường xa, xa xôi ngàn dặm, vung roi thúc ngựa cả đi lẫn về cũng phải hơn tháng, bình thường việc giao thông và vận chuyển hàng hóa đều đi theo đường thủy, tới bến sông ven các huyện trấn ở Giang Bắc, đổi xe ngựa đi tiếp về phía bắc.

Giang Bắc, phủ đệ huyện nha Tụ Thủy Huyện, Chương huyện lệnh mặt đầy nếp nhăn đang nằm trên bụng người thiếp thứ bảy, ăn nho, sai nha hoàn xinh đẹp bóp chân cho hắn, đấm vai cho hắn, nghe ca cơ xinh đẹp ngân nga hát, hào hứng nghĩ về tương lai.

Hắn đã làm quan phụ mẫu ở cái huyện lị đói rách bét tẹo này ước chừng ba năm có lẻ, nhiệm kỳ sắp chấm dứt, thế nhưng phải rời khỏi cái địa phương tốt đẹp núi cao hoàng đế xa, màu mỡ nhiều này hắn có phần tiếc rẻ, may mà có chỗ dựa trong triều, cố gắng thể hiện thể hiện, nếu không thăng quan được, ít nhất cũng phải được điều đi mấy huyện lân cận.

Cuộc đời vậy là tốt đẹp hết mức rồi.

Rượu ngon, cơm ngọt, gái đẹp, một đời tiêu dao, không cầu gì hơn.

Chương huyện lệnh rung đùi đắc ý cảm thán, thò tay mò mẫm vào trong người giai nhân, nhéo mạnh một cái, khiến nàng nhỏ giọng hờn dỗi một cái, không khỏi cười to ha hả, trong đầu lại nhớ đến vị nữ quyến nhà quan viên hôm qua đến Phổ Đà Sơn, tìm dịch trạm ngủ trọ kia. Nghe nói là cháu gái Liễu tướng quân ở biên quan, năm nay vừa mới đôi chín, dáng vẻ xinh đẹp, so với tiên nữ trên trời còn đẹp hơn ba phần. Nghe đám bà hầu của nàng ở dịch trạm tán chuyện, nói vị cô nương như tiên nữ này, lại muốn đi Diệu Liên Am ở Cổ Đà Sơn xuất gia làm ni cô.

Diệu Liên Am là nơi nữ tử quý tộc xuất gia, hơn phẩn nửa là góa phụ, thê thiếp thất sủng, hoặc là con gái hay phu nhân nhà nào phạm phải lỗi lầm, ở nơi này thanh đăng cổ phật, cả đời.

Trẻ tuổi như vậy, mặt mũi xinh đẹp như vậy, sao lại số khổ thế?

Thật sự là ông trời đố kỵ hồng nhan!

Nếu không phải gia thế sau lưng tiểu mỹ nhân này quá vững chắc, thật sự không thể chọc vào, hắn sẽ cướp ngay lập tức về làm bồ tát cúng bái nâng niu, ngày ngày ôm ấp cưng chiều.

Chương huyện lệnh nghĩ đến nước miếng nhễu thành hai giọt, chỉ hận không có cơ hội xuống tay.

Bạch thị hầu hạ hắn là kẻ khôn khéo nhất thiên hạ, thấy hắn đứng núi này trông núi nọ, lấy lòng nói: “Đại gia, ngài muốn Liễu cô nương cũng không khó.”

Chương huyện lệnh “phì” nàng một cái, nếu là mấy chục năm trước vừa đỗ tiến sĩ, đang độ phong nhã hào hoa còn được, bây giờ đã thành ông già năm mươi tuổi đầu, hắn có tự kỷ nặng cũng không thấy đại mỹ nhân yểu điệu sẽ để mắt mình.

Bạch thị cười nói: “Không phải gia còn có một cậu con thứ hai mươi tuổi, khôi ngô tuấn tú, tài hoa xuất chúng, chưa thành gia thất hay sao? Ít lâu trước hắn còn đỗ tú tài, đúng là trời sinh một đôi với Liễu cô nương. E rằng Liễu cô nương xuất gia là do bị ép buộc, nếu có thể được lang quân tuấn tú trân trọng, sao lại không động lòng được?”

“Bậy bạ!” Chương huyện lệnh hung hăng mắng hai câu, trong lòng lại đã có chút lung lay, con thứ của hắn ngoại hình quả thật cũng không vừa, lời nói việc làm đều khiến cho người khác yêu thích, bên ngoài đồn đại đánh giá rất cao, ngoại trừ việc trước nay chỉ ưng nam phong ra thì không có điểm nào kém quá. Liễu cô nương không cha không mẹ, tám phần là dạy dỗ không tốt, phong lưu phóng đãng, tính tình không tốt, khiến gia tộc sinh ghét, cho nên sai nàng xuất gia làm ni cô chuộc tội. Nếu bảo thằng con mình ra mặt dụ dỗ, lừa cưới vào cửa, đợi tới khi sự việc bại lộ, gạo đã nấu thành cơm, tiểu mỹ nhân một mình cô đơn chốn khuê phòng, thân làm bố chồng đi an ủi một chút, cũng là hợp tình hợp lý a.

Chương huyện lệnh càng nghĩ càng thấy mỹ mãn, giống như tiểu mỹ nhân đã tới tay thật rồi, vội vàng bổ nhào về phía Bạch thị dập hỏa.

Ngoài cửa tiếng kêu gào điên cuồng vọng vào: “Lão gia! Không ổn rồi! Không ổn rồi!”

Chương huyện lệnh giận dữ, thân mình thiếu vải nhảy dựng lên từ trên giường, đẩy a hoàn đi, khoác áo mà ra, giận dữ đạp người vừa tới một cước, mắng: “Không ổn cái gì? Lão gia ngươi vẫn còn tốt lắm!”

Chỗ nha dịch họ Lý bị đá vào, là cái đầu của hắn, hắn ngã, bất chấp đau đớn, cả người đầy bùn và nước mưa, nhào về phía trước như mộng du, quỳ trên mặt đất, đỏ mắt kêu: “Lão gia, Mạc Hà vỡ đê!”

“Cái gì… Cái gì?!” Chương huyện lệnh sợ ngây người.

Nha dịch lắp bắp nói: “Ngày nào trời cũng mưa to, nước sông Mạc Hà ngày càng cao, mấy ngày trước tuần tra có báo cáo qua, nói là đê lớn có chỗ hổng. Lão gia ngài trong phòng làm việc, nói không phải lo, đê không vỡ được, hôm nay đê lớn của Mạc Hà sập, nước sông tràn vào, cuốn mất mấy thôn trang, Lý trang, Trần trang, Mạc trang, Lâm trang… ruộng vườn ngập hết, người… Mọi người bị cuốn đi, chết, chết hết rồi!”

“Chết… Chết rồi?” Chương huyện lệnh đặt mông ngồi phịch xuống sàn nhà, mặt xám như tro tàn.

Mấy ngày liền trời mưa to, phá hủy hết hoa màu đã đến kỳ thu hoạch.

Mặc dù triều đình hạ lệnh giảm thuế, nhưng thuế nông vẫn không giảm được bao nhiêu.

Huyện Tụ Thủy là con đường thông thương quan trọng, của cải có dư thừa chút ít, cũng không chống đỡ được giá lương thực tăng cao, một ngày đổi giá ba lần, dân tị nạn các thành trấn xung quanh dần dần đổ về, lang thang đầu đường, ăn xin khắp nơi, an ninh chắc chắn sẽ hỗn loạn.

Nhưng mà, loại thiên tai không thể đoán trước được này, với vị huyện thái gia sắp rời chức, có gì liên quan đâu?

Ngàn dặm nhận chức chỉ vì tiền.

Hắn vui mừng dâng tấu xin cứu tế thiên tai, chuẩn bị lại rút một đống tiền.Tiện thể sai bọn nha dịch thu thuế xung quanh, cần phải thu hết tiền nợ thuế và tiền phạt còn tồn đọng trước khi hắn rời đi, một phần nộp lên quốc khố, làm cho chiến tích thêm trọn vẹn, một lần bỏ vào túi riêng, làm cho ví tiền căng ra.

Bọn nha dịch nghẹn một bụng bực bội, mạo hiểm mưa to, lên núi xuống thôn, nơi nơi tróc tiền.

Lý trang ở chỗ trũng, bị ngập nghiêm trọng nhất, gần như không thu hoạch nổi hạt thóc nào, phải dựa vào lương thực dự trữ mà sống, chỉ còn trông chờ vào lương thực cứu tế của triều đình, làm sao có tiền nộp thuế đầu người? Trong thôn nơi nơi đều là đàn bà phụ nữ khóc sướt mướt, bọn nha dịch nhìn cũng không đành lòng, lại cũng không dám biểu hiện ra mặt. Không thu hoạch được gì, nếu lỡ chọc giận huyện thái gia, làm mất bát cơm, kẻ phải khóc chính là vợ con nhà họ, vì thế đành phải cứng rắn, hùng hùng hổ hổ lục soát khắp nơi, bắt gà đánh chó, ít nhiều cũng phải thu được cái gì.

Lý lão tam sau khi bị phá mất cái sân, đứng ở cửa chửi ầm lên: “Đám các ngươi vẫy đuôi làm tay sai cho tên Chương Thất Đức trời còn muốn đánh kia! Các ngươi sinh con không □! Đoạn tử tuyệt tôn! Thiên lôi đánh chết các ngươi! Chết không tử tế được!”

Lý nha dịch nghe thấy giận dữ, đang chuẩn bị đi tới đá cho hai đá, dạy dỗ hắn ngoan ngoãn một chút.

Bỗng nhiên dưới chân hơi động, tiếng ầm ầm như sấm dậy vang lên, rung cho lỗ tai ù ù hết cả.

Hắn sợ tới mức nhảy lùi về sau hai bước, căng thẳng nhìn lên trời, trong lòng lẩm nhẩm niệm: Thiên Lôi muốn đánh thì đánh lão Chương Thất Đức đi, ta vô tội mà…

Các huynh đệ thấy bộ dạng của hắn, đều chê cười hắn nhát gan.

Hắn rốt cuộc vẫn cảm thấy có cái gì đó là lạ, liền đưa mắt nhìn ngó xung quanh.

Bầu trời tối thẫm, đen đặc như miệng một cái quan tài, nước sông Mạc Hà như con cự long điên cuồng phóng thẳng tới, trong phút chốc, nhấn chìm hết cánh đồng, ào qua đầu gối bọn nó, thổi bay chiếc xe bò ở đầu thôn, hất tung con bò già mấy trăm cân lên giữa không trung, nháy mắt biến mất không tăm không tích.

“Trời ơi! Mạc Hà vỡ đê!”

Nỗi kinh hoàng vô bờ bến ào vào cõi lòng mỗi người, không còn ai khóc lóc, mắng chửi, răn dạy, kiêu ngạo, tất cả tỉnh lại, mẹ ôm con, cha cõng ông bà, bỏ lại nhà cửa, dùng tốc độ nhanh nhất trong đời, điên cuồng chạy lên chỗ cao.

“Mẹ! Cứu con với! Con không chạy được! Mẹ!” Đứa trẻ ngã lăn ra đất, tiếng khóc non nớt chìm trong tiếng thét chói tai tuyệt vọng, sau đó biễn mất vĩnh viễn giữa cơn hồng thủy. “Tướng công, chàng ôm con bé chạy đi, đừng quay đầu.” Người phụ nữ bị thương ở cổ chân, điên cuồng gào thét về phía trượng phu mình, đây là câu cuối cùng nàng lưu lại kiếp này.

So với tốc độ dòng nước đổ tới, tốc độ loài ngoài chạy trốn chỉ chậm chạm như vậy.

Trừ một số rất ít người may mắn, còn lại chết là chuyện sớm muộn cũng xảy ra.

“Cứu!”

“Cứu ta!”

“Cha! Mẹ!”

Trèo lên nhà cao, nóc nhà không chịu được dòng nước xoáy vào, chớp mắt đổ sập, trèo lên đại thụ, lại cùng bị nhấn chìm như đại thụ. Vô số cánh tay chìm nổi trong nước, giãy dụa, không biết bấu víu phương nào.

Cô gái thích cười đầu thôn, ông lão già yếu lưng khòng, anh chàng cường tráng, thiếu phụ xinh đẹp, đồng hương, huynh đệ, có thù hận, có thân thiết, tất cả đã không còn quan trọng, bao nhiêu sinh mạng sống sờ sờ vừa mới còn cười đùa khóc mắng, giờ đã thành những thi thể lạnh như băng.

Ruộng tốt, phòng ốc, đường xá, cầu cống, con sông cùng hóa thành một mảnh đại dương mênh mông.

Cuối cùng, tiếng khóc tiếng kêu an tĩnh lại, chỉ có chim bay trên trời, giang đôi cánh, xoay giữa không trung, bi thương hót khóc mất tổ.

Lý nha dịch hành động nhanh nhất, may mắn cướp được một con ngựa, bỏ mọi người lại, điên cuồng chạy lên trên núi. Khi ngựa bị cuốn đi, hắn đã đến được chỗ cao, ôm lấy một cây đại thụ, bám thật chặt, nhịn thở, chờ dòng nước trôi đi, lại nhanh chóng trèo lên ngọn cây chưa bị ngập, cuối cùng cũng giữ được cái mạng, chờ khi thế nước dịu đi, tìm lấy một cái chậu gỗ trôi qua trước mặt, mạo hiểm chèo về báo cáo.

Mười ba thôn trang bị hồng thủy bao phủ, sáu ngàn bốn trăn người chết, một vạn bảy trăm ngàn người trôi dạt khắp nơi.

Chỉ có vài thôn trấn xung quan Tụ Thủy huyện ở chỗ cao, may mắn thoát nạn.

“Xong rồi, xong hết rồi…” Chương huyện lệnh dường như già đi hai mươi tuổi, quỳ gối dưới đất, cả người phát run. Ôm đầu, khóc nước mắt nước mũi dàn dụa. Đê lớn của huyện Tụ Thủy là do hắn điều hành sửa chữa xây dựng, trong đó cũng bỏ túi riêng không ít tiền. Dạo trước nha dịch báo lại đê lớn có khe nứt, hắn đang lúc vội vàng dỗ tiểu thiếp vui vẻ, không để ý nghe. Tại sao chỉ nhất thời bất cẩn, lại thành ra đại họa như thế này?

Bồ sư gia khẩn cấp chạy tới, thị sát tình cảnh, vội vàng mở kho phát cháo, trấn an nạn dân, sau đó về nha môn gặp huyện lệnh, đỡ hắn đang xụi lơ dậy, quyết đoán nói: “Huyện lão gia, đừng số ruột.”

Chương huyện lệnh bắt lấy hắn như thấy thấy cứu tinh, khóc nói: “Bạc sửa đê lớn kia ngươi cũng có lấy, chúng ta chung một thuyền rồi, ai cũng đừng mong chạy.”

“Huyện lão gia, ngài đừng quá lo,” Bồ sư gia bình tĩnh nói: “Thiên hạ vạn vật đều có cực hạn, bờ sông ở huyện Tụ Thủy không tốt, lại mưa liên miên hai tháng, mực nước quá cao, đê có lớn thế nào cũng bất lực, sao lại là vấn đề do tu sửa được?”

Chương huyện lệnh nghe vậy, nín khóc, vỗ vỗ đùi nói: “Đúng thế! Chỗ này của chúng ta nước lớn, đê lớn cũng không ngăn được! Nhưng… Nhưng mà cái khe nứt…”

Bồ sư gia nói: “Ai biết đê lớn có khe nứt?”

Chương huyện lệnh: “Vài đứa nha dịch đi tuần tra.”

Bồ sư gia đảo mắt, hỏi lại: “Không phải nha dịch đều bị nước cuốn đi, hy sinh vì nhiệm vụ cả rồi sao? Chỉ còn Lý nha dịch kia cũng bị dọa phát điên rồi, người điên thích nói linh tinh, huyện lão gia ngài hẳn là nên cho hắn ít bạc, an ủi đôi chút, bảo hắn yên tâm dưỡng bệnh cho tốt.”

“Tất cả là do đám nha dịch kia sợ bị truy cứu trách nhiệm, nói nhảm, khiến bản lão gia cũng bị xoay đến hồ đồ, đám phế vật bọn chúng lười nhác trốn việc, bỏ quên nhiệm vụ, đã bao giờ báo cáo đê lớn bị nứt đâu? Quá thực là vớ vẩn!” Thần sắc Chương huyện lệnh dần dần khôi phục sự tự tin, tất cả chuyện này vẫn còn khống chế được. Hắn mới đi được vào bước, bỗng nhiên nhớ tới một chuyện, hỏi, “Tình hình ở dịch trạm thế nào? Liễu mỹ… Liễu cô nương có việc gì không?”

Bồ sư gia khẽ lắc đầu: “Dịch trạm ở chỗ trũng, tất cả người đều bị cuốn đi rồi, e là lành ít dữ nhiều.”

Chương huyện lệnh thở dài: “Đáng tiếc cho một tuyệt sắc giai nhân.”

Bồ sơ gia hỏi: “Có cần phải báo cáo Liễu tướng quân và Diệp tướng quân không ạ? Nghe nói ngoại hiệu của Diệp tướng quân là Hoạt Diêm Vương, nếu cô ta nổi giận…”

Chương huyện lệnh phất tay áo nói: “Hoang đường! Gia quyến nhà quan tới chơi, đã bao giờ đến phiên huyện thái gia ta tự mình tiếp đãi? Ai biết Liễu cô nương Dương cô nương nào đã tới dịch trạm? Cho dù tới đây, liên quan gì đến ta? Ta đường đường chính nhân quân tử, có thể nào đi quan tâm đến một tiểu cô nương? Huống chi giờ đây sống không thấy người chết không thấy xác, nói không chừng bọn họ đã đi từ lâu rồi, gặp phải đại hồng thủy, sơn tặc, giặc cỏ ở huyện khác gì mà chẳng có. Sao biết nhất định gặp chuyện không may ở chỗ ta?”

Bồ sư gia cẩn thận hỏi: “Ý huyện thái gia là?”

Chương huyện lệnh không kiên nhẫn phẩy tay nói: “Giờ khắp nơi đều có tình hình thiên tai, nha dịch thì chết gần hết, sự vụ bận rộn, lòng ta lo lắng, mau mau báo cáo triều đình cứu tế mới là chuyện quan trọng, những chuyện khác chưa cần quan tâm. Haiz, cũng không biết người nhà Hồ thừa tướng trong thành có bị hoảng sợ hai không, người đâu, chuẩn bị kiệu…”

Bồ sư gia hiểu ý, làm theo.

Đạo làm quan, đó là giấu giếm giấu giếm giấu giếm!

___________

Lục Thập Thất. Khâm sai đại thần

Bất kể thủy họa Giang Bắc thảm thiết thế nào, đối với người không tận mắt chứng kiến mà nói, thật giống như truyện cổ tích, ngoại trừ thân thuộc của những gia đình gặp nạn là đau lòng, còn đa số người đều chỉ cảm thán vài tiếng không may. Nhưng cả tháng mưa to liên tục, hoa màu thất bát, đường thủy bị gián đoạn, chặn đường giao thông nam bắc, giá hàng ở thượng kinh tăng vọt, đó chính là chuyện liên quan sát sườn của bọn họ, trên bàn cơm vùng ngoại thành xuất hiện rau dại và vỏ cây, mà người lưu lạc tới cũng nhiều lên.

Dưới chân thiên tử, tình hình vẫn còn tốt, dân chúng ngoại trừ mắng mỏ gian thương ra, ngày ngày trôi qua cũng có thể chấp nhận được.

Trong nhà quan to quý nhân, vẫn tưng bừng ca múa thái bình như trước.

Phiền nào nhất, ngược lại chính là vị đang ngồi trên long ỷ kia.

Trong triều, bách quan đang tranh luận việc cứu tế.

Gián quan: “Thiên tai trước mặt, dân chúng trôi dạt khắp nơi, chẩn tai không thể chậm trễ!”

Thượng thư bộ Hộ: “Không có tiền.”

Binh bộ Thị lang: “Giặc cỏ phản loạn, phái quân chinh phạt, cấp bách!”

Thượng thư bộ Hộ: “Không có tiền.”

Viên ngoại lang bộ Công: “Trùng tu đê điều, cấp bách!”

Thượng thư bộ Hộ: “Không có tiền.”

Kim loan bảo điện, nháo nhào như cái chợ.

Hoàng thượng nhìn mặt bàn trước mặt trùng trùng điệp điệp tấu sớ xin chẩn tai, sắp xếp nạn dân, thương nhân đồng loạt nâng giá hàng hóa lên vùn vụt, giặc cỏ gây rối khắp nơi, lại nhìn lại thượng thư bộ Hộ biểu tình bình tĩnh “Đòi tiền không có đòi mạng một cái”, trong lòng tan nát.

Người khác làm hoàng đế, ngài cũng làm hoàng đế, tổ tiên chẳng biết đi đánh mạt chược ở chỗ nào, quên cả phù hộ.

Đầu tiên là giặc Kim xâm lược, hung hãn bạo ngược, đánh cho thiếu chút nữa mất nước, chật vật lắm mới qua được cửa ải khó khăn, quốc khố rỗng không đến mức ngay cả con chuột cũng không muốn nán lại, chưa đợi nghỉ ngơi dưỡng sức xong, lại thủy họa kéo tới, khắp nơi đều phải chi tiền, làm cho ngài ăn không ngon ngủ không yên, chỉ hận không thể bẻ một đồng tiền ra làm hai để tiêu.

Cung điện không sửa, quần áo trang sức hậu cung lược bớt, điều động một ít tài chính địa phương, cậy hàm răng sắt của hộ bộ ra một ít, cuối cùng cũng gom đủ tiền cứu tế.

Nhưng mà, phái ai đi cứu tế đây?

Đối mặt với thịt béo, kẻ nào cũng đỏ mắt, chen lấn xung phong, kẻ nào kẻ ấy cũng đủ cả trung hiếu tiết nghĩa.

Hoàng thượng cũng biết khoản tiền mình phát xuống, trải qua tầng tầng lớp lớp quan lại, đều sẽ kỳ diệu biến mất một phần. Ngài có lòng nghiêm khắc truy tra, nhưng từ xưa đến nay, ngàn dặm nhận chức chỉ vì tiền, năm đó thái tổ xuất thân nghèo khó, hận tham ô đến thấu xương, dùng khổ hình lột da nhồi cỏ, vẫn chỉ trị phần ngọn không trị được phần gốc, huống chi bây giờ lập quốc nhiều năm, cuộc sống an nhàn, quan hệ thông gia trong các hào môn đại tộc rắc rối khó gỡ, quan lại triều đình từ trên xuống dưới bao che cho nhau. Nếu không mắt nhắm mắt mở với việc tham ô, ngài sẽ thực sự trở thành cô gia quả nhân rồi.

Nay tài chính khó khăn, khoản tiền dạo trước đưa được tới nơi cứu tế chỉ còn có một phần ba, cứu tế bình thường cũng không đủ, thật sự là một đám sâu ăn bạc.

Đám sâu mọt làm việc có năng lực, nhưng cho ăn không đủ no sẽ không xuất lực, phải tìm người giám sát.

Quan trường Giang Bắc cấu kết nghiêm trọng, xử lý mạnh tay dễ đắc tội với người khác.

Quan viên được phái đi giám sát phải là người tuyệt đối tin được, thân phận còn phải cao, không tham tiền, mới đạp lên được đám người quyền quý kia đe dọa cùng dụ dỗ.

Thiên hạ có người hoàn mỹ để chọn như thế sao?

Hoàng đế nghĩ ngợi săm soi, trái lo phải nghĩ, danh sách xắp xếp không ít, nhưng tất cả đều thấy không ổn, ưu sầu tóc bạc mất mấy sợi.

Thời tiết thoáng đãng, phiền muộn cũng vơi, ngài ra hoa viên giải sầu, chợt nghe thấy phía trước loáng thoáng từng đợt tiếng hoan hô cười đùa, nghe xong mà trong lòng ngài càng phiền, đang muốn đi qua quở mắng, đã thấy có kẻ phú quý sinh rảnh rỗi, đeo hoàng kim ngọc bích, mặc tơ lụa lăng la, khóe miệng cười vô ưu vô tư, ngồi xổm trong bụi hoa, tay cầm miếng thịt dê béo ngậy, đang dụ dỗ con chó Cáp Ba của phương Tây mà ngài thương yêu nhất lăn lộn, khiến cung nữ thái giám đứng hai bên cười ha ha không ngớt.

Hạ Ngọc Cẩn: “Lại đây, lăn một cái đi, lăn đi rồi ngày nào cũng cho mày ăn thịt.”

“Âu âu!”

Hạ Ngọc Cẩn: “Ngoan, lăn đi nào, gia lấy vàng đánh cái biển tên chó cho.”

“Âu âu!”

Hoàng thượng khụ mạnh một cái: “Ăn no không có việc gì làm à?”

“Âu âu!”

Hạ Ngọc Cẩn vội bỏ con chó nhỏ lại, mắt nhìn mũi lỗ mũi nhìn chân, quy củ đi tới bên cạnh, cúi đầu, không dám lắm miệng.

Cả triều văn võ lo muốn chết, hoàng đế thái tử hai mắt đều thâm quầng hết cả lại, mà hắn lại rành rỗi chạy tới sau hoa viên trêu chó?

Hoàng thượng nghiêm mặt tiến lại, nhìn làn da của hắn dạo này ngủ nghê thoải mái trắng nõn cả ra, càng thêm phẫn hận, đang định mở miệng răn dạy, bỗng nhiên trong lòng chợt động, tính toán mười bảy mười tám cái biện pháp, rồi đeo vẻ mặt hòa ái dễ gần lên, cảm thán nói: “Dạo này công việc ở Tuần Sát Viện không bận chứ? Nhìn ngươi có vẻ sống rất thoải mái nhỉ? Tĩnh dưỡng tốt lắm, mặt mũi hồng hào hơn không ít, có vẻ rất vui sướng? Ở chung với vợ cũng ổn chứ?”

“Không bận không bận, ở với thê tử rất tốt ạ.” Hạ Ngọc Cẩn ngượng ngùng cười ngây ngô hai tiếng.

Mấy ngày nay, hắn trấn giữ Tuần Sát Viện, làm chỗ dựa cho quan lại cấp dưới, mắng công chúa, đánh tôn thất. Lão Dương Đầu cáo mượn oai hùm, hùng hùng hổ hổ đi công tác, chỉnh đốn cho đám quần là áo lượt kinh thành không dám gây chuyện, đám ác ôn không dám làm bậy, trị an trong thành tốt lên không ít, khiến cho đám ngôn quan cũng ít tố cáo đi mấy phần.

Thành tích tốt bày ra trước mặt, chút chuyện trốn việc nho nhỏ kia, không đáng nhắc đến.

Phế vật cũng có thể lợi dụng tốt như vậy, hoàng thượng càng cảm thấy mình rất anh minh thần võ, nhìn Hạ Ngọc Cẩn cũng vừa mắt hơn không ít, khen ngợi nói: “Ngươi làm quan có vẻ rất ra dáng, còn thực sự vì dân phục vụ. Giang sơn Đại Tần này yên ổn, cũng có một phần công lao của ngươi. Phụ thân ngươi trên trời có linh thiêng thấy ngươi có tiền đồ như vậy, trong lòng chắc chắn cũng được an ủi.”

Hạ Ngọc Cẩn lần đầu được ngài khen ngợi, xương cốt toàn thân đều lâng lâng, hào hứng phấn chấn khiêm tốn nói: “Hoàng bá phụ quá khen, chẳng qua chỉ là dạy dỗ vài tên lưu manh cỏn con không có tiền đồ, sao tính là chuyện to tát gì?!”

“Lập công, kiểu gì cũng nên thưởng,” Hoàng thượng gõ cây quạt, giống như nhớ ra cái gì, tiến đến gần hai bước, cười tủm tỉm hỏi, “Dạo này thiếu tiền tiêu không? Thiếu tiền nhất định phải nói cho hoàng bá phụ, thái hậu thương cháu trai, sợ ngươi chịu khổ, định thưởng ngươi độ một vạn, tuyệt đối đừng khách sáo.”

Bá phụ là hoàng đế, bà nội là thái hậu, mẫu thân là thái phi, ca ca là thương nhân hoàng tộc, thê tử là tướng quân, trong nhà có hai dòng thu nhập, không có sở thích tốn kém, không nuôi đống lớn đống nhỏ thiếp thất con riêng, Hạ Ngọc Cẩn là người bọc đường ngâm từ trong mật ra, phú quý từ bé, đời này có thiếu gì đi nữa thì cũng không thiếu tiền, vốn dĩ chẳng thềm để tâm đến tí tẹo bạc thưởng ấy, mặt dày mày dạn nói: “Nghe nói Giang Bắc có thủy tai, quốc khố cũng không dư dả, tiền thưởng này, để cho nạn dân đi. Hoàng bá phụ, ngài đem quyển [Thượng Kinh Du Xuân Đồ] trong kho ra cho cháu mượn về chơi vài ngày đi? Hoặc là cho thê tử cháu nghỉ vài ngày, làm cái chuyện, ngài biết đấy… Sớm sinh quý tử ấy mà.”

“Nếu thích cái bức họa kia, tối nay ta bảo Ngưu công công đem cho ngươi là được,” Hoàng thượng cười đến càng vui vẻ hơn, “Ngươi tốt xất gì cũng là đứa cháu ta yêu thương nhất, lúc nào cũng mặc quan bào lục sắc, đứng trong đám huynh đệ cũng kỳ cục, hay là thăng quan cho nhé? Tiện đà thả cho thê tử ngươi vài ngày phép, để các ngươi ra ngoài đi dạo, du sơn ngoạn thủy, gạt lo giải sầu?”

Hạ Ngọc Cẩn mừng rỡ: “Thật ạ?!”

“Miệng vàng lời ngọc, có thể giả được à?” Hoàng thượng vuốt râu, hiền từ nhìn hắn, mặt mũi vui vẻ tươi cười.

Dưới ánh nắng mặt trời, Hạ Ngọc Cẩn bị ngài nhìn đến run hết cả da đầu lên…

Kiểu gì cũng vẫn cảm thấy mặt bá phụ hình như lại biến thành mặt cáo.

Hoàng thượng nhanh chóng trở về, viết một bức thư bổ nhiệm, đóng cho cái dấu, đưa đến Nam Bình Quận Vương Phủ, thế là đã chọn được khâm sai rồi.

__________

Lục Thập Bát. Phi ưng Mạc Bắc

 

Cứu tế là phải làm gì?

“Không có gì khó khăn,” Cáo già vỗ vai người cháu, tình cảm nói: “Chẳng qua chỉ là đến hộ bộ lấy tiền, lên đường, phát thông cáo vỗ về dân chúng, chờ sau khi lương thực đến, đốc thúc thủ hạ cấp lương phát cháo, nhàn rỗi không có việc gì làm thì lượn lờ mấy vòng trong thôn trấn, uống trà nói chuyện phiếm với bình dân, nhìn xem có tên quan viên này giấu giếm tình hình thiên tai hay không, cuối cùng mua ít đặc sản về nhà, để sư gia viết báo cáo nộp lên, cho dù là kẻ ngốc cũng làm được,” ngài nói đến đây, thoáng dừng lại một chút, vuốt vuốt cái cổ họng khô cong, tăng thêm giọng điệu, “Chỉ cần tiền phát đúng chỗ, cứu tế thành công là được rồi, những chuyện khác… Ngươi cứ tha hồ chơi, thoải mái chơi, không cần phải áp lực.”

Hạ Ngọc Cẩn từ khi sinh ra đến nay chưa bao giờ rời khỏi kinh thành, ngưỡng mộ thế giới rộng lớn bên ngoài đã lâu, nay khó có được cơ hội, có thể quang minh chính đại để mẫu thân cho hắn ra khỏi cổng thành, làm sao còn để ý đến cứu tế là cái gì? Vì thế gật đầu như giã tỏi, vỗ ngực cam đoan hoàn thành nhiệm vụ, sau đó hào hứng chạy về nhà, chỉ huy hạ nhân gói ghém hành lý, chuẩn bị đủ hết để có thể vừa công tác vừa chơi bời.

Cáo già vì không muốn mất nước, liền tuyển vài quan viên chức vị thấp, có kinh nghiệm cứu tế hoặc có năng lực xuất chúng làm phụ tá cho hắn, cũng liên tiếp truyền mấy đạo thánh chỉ cho các nha môn châu huyện Giang Bắc, ban bố các pháp lệnh lâm thời miễn giảm thuế má, điều chỉnh giá lương, di chuyển nạn dân, trợ cấp an trí, phong thưởng những cá nhân xã hội hỗ trợ cứu tế vân vân.

Những quan viên bị lựa chọn, đối với vị thủ trưởng không theo bài bản này, đều âm thầm kêu khổ.

Chỗ tốt duy nhất là hắn sẽ không tranh công, không cần thưởng, sẽ không ghen tỵ hiền tài, chỉ cần công tác cho tốt, sẽ được báo cáo chi tiết, để hoàng thượng luận công ban thưởng.

Hoàng thượng cho Diệp Chiêu hai tháng nghỉ phép, tiếng là nàng kết hôn hơn nửa năm, bụng vẫn chưa có động tĩnh, nên về nhà điều dưỡng điều dưỡng, sớm ngày giúp cho Nam Bình Quận Vương phủ đâm cành phát nhánh, nhưng không có đưa nàng vào danh sách khâm sai đi cứu tế, chỉ lén triệu vào cung, căn dặn một chút. Diệp Chiêu sau khi trở về, tự mình chọn hai trăm Hổ Lang Kỵ, đưa tỷ muội Thu Hoa Thu Thủy, dùng thân phận nữ quyến, âm thầm gia nhập vào đội ngũ cứu tế, Mi Nương nguyên quán Giang Bắc, tính lại ham chơi, liền nhì nhèo Diệp Chiêu hồi lâu, cuối cùng cũng có được cơ hội đi theo bên người hầu hạ, vui mừng hết sức.

Hạ Ngọc Cẩn cười nhạt: “Thiên hạ nào có khâm sai nào đưa cả thê tử đi tuần? Hoàng bá phụ rốt cuộc là nghĩ cái gì rồi?”

Diệp Chiêu đang ở trong kho binh khí chọn chọn, tìm một món vũ khí, nghe thấy hắn cảm thán, liền không thèm kiêng nể đáp: “Hoàng thượng nói, đã bao giờ có kiểu để võ quan đi cứu tế? Dù sao ngươi nổi danh phong lưu, đi tuần đưa thê tử theo thì đã ăn nhằm gì? Thái hậu cũng nói phải biết quý trọng thời gian, tranh thủ lúc về ôm cho bà một đứa chắt trai.”

Hạ Ngọc Cẩn phun nước.

Diệp Chiêu tiện tay vung lưỡi búa Tuyên Hoa hơn trăm cân lên không trung, sau đó thoải mái bắt lấy, khiến cho đám a hoàn bên cạnh vỗ tay trầm trồ khen ngợi.

Hạ Ngọc Cẩn cảm thấy áp lực trên vai mình thật là lớn…

Hai ngày sứt đầu mẻ trán chuẩn bị, từ chăn bông đến cái bô, sắp xếp năm xe ngựa lớn, cộng thêm đám quan viên đi theo, gia đinh và hộ vệ, đội ngũ cứu tế tổng cộng ba trăm người chậm rãi khởi hành, ngựa không dừng vó, đi gấp ngày đêm, thẳng tiến Giang Bắc.

Đông Hạ, đại thảo nguyên Hô Nhĩ Đặc Tư, ven hồ Bối Nhĩ, đàn bò dê và những trại du mục trải dài đến tận chân trời, áng mây lơ lửng, in bóng xuống mặt hồ xanh thẳm, hóa thành từng dải sáng rực rỡ, thuần khiết như nữ thần hạ xuống nhân gian.

Bỗng nhiên, một tiếng hổ gầm lao thẳng tầng mây, vang vọng trên bầu trời thảo nguyên, mãi không tan biến, dọa vỡ mật đám sơn dương, ngã cả bầy bò. Bên cạnh căn lều lớn nóc vàng, những song sắt hợp lại thành một chiếc lồng thú lớn, một con mãnh hổ thân mình to lớn rực rỡ đang cong thắt lưng, nhe lên hàm răng sắc nhọn, hai mắt phun ngọn lửa phẫn nộ, trừng trừng nhìn thẳng vào người đàn ông cao lớn tay không tấc sắt trong lồng.

Rất nhiều đứa trẻ ăn mặc rách nát vây quanh bên ngoài lồng thú, hưng phấn hồi hộp nhìn vào bên trong, nắm tay nhỏ bé siết lại thật chặt, cao giọng hò hét:

“Hoàng tử Y Nặc! Đánh chết con súc sinh kia đi!”

“Hoàng tử! Mạnh thêm một chút!”

“Dũng sĩ Đông Hạ của chúng ta! Sẽ không thể thua một con hổ!”

“Tốt lắm! Nhìn đây!” Trên gương mặt ngăm đen của hoàng tử Y Nặc hiện ra ý cười sáng lạn, hắn cởi áo, nhét hai ống tay vào đai lưng, lộ ra nửa thân trên cơ bắp rắn chắc như thép rèn sắt đúc, ngoắc ngoắc tay với con hổ, tiếp tục khiêu khích nó, “Đồ yếu đuối! Lại đây!”

Con hổ trầm người xuống, điên cuồng gầm lên một tiếng, lại nhảy lên, sức lực toàn thân cả trăm ngàn cân tập trung vào đôi vuốt sắc, sống mái chụp đến bả vai Y Nặc, muốn đẩy ngã hắn xuống, tiến hành cắn xé.

Hoàng tử Y Nặc hét lớn một tiếng, túm lấy hai chân trước của mãnh hổ, đấu sức với nó.

Một người một hổ lung lay vài cái, con hổ dần dần không chống đỡ nổi, liên tiếp lùi lại, nó vội vàng vung chân sau lên, hung hãn đá về phía đối phương.

“Hay lắm!” Hoàng tử Y Nặc bỗng nhiên dùng một kỹ thuật vật, xoay người ôm mấy mãnh hổ, giơ cao nó lên, hung hăng đổ người, đập nó thật mành vào thành lồng.

Con hổ bị đập đến đầu váng mắt hoa, đứng lên lảo đảo hai bước, ngã vào góc lồng, thở hổn hển, cuối cùng không lao tới nữa.

“Hay lắm!”

Bọn trẻ điên cuồng vỗ tay ủng hộ, trong đôi mắt trong suốt tràn đầy sự sùng bái.

Có một đứa trẻ lớn mật chui vào lồng thú qua khe hở, chạy đến bên người con hổ, anh dũng định đá nó vài cước.

“Cái thằng này,” Hoàng tử Y Nặc túm áo nó, ôm lấy đặt lên vai, cười to, “Muốn đánh nhau với hổ thì còn phải chờ vài năm nữa.”

Đứa trẻ đỏ mặt, không phục kêu lên: “Ngài đừng coi thường ta! Ta cũng là dũng sĩ Đông Hạ!”

“Đúng rồi,” Hoàng tử Y Nặc càng cười vui vẻ hơn, đặt nó xuống, xoa đầu nói, “Các ngươi đều là những tiểu dũng sĩ tuyệt vời nhất.”

Đứa trẻ ngượng ngùng cúi đầu, xoay người chạy đi.

Thị vệ vội vàng tiến lại, nghé vào tai hắn nói nhỏ: “Hoàng tử, phía nam có tin tức truyền đến.”

Hoàng tử Y Nặc chỉnh lại quần áo, dỗ dỗ xua đám trẻ con đi, bước vài căn lều nóc vàng.

Chẳng bao lâu, có một dáng người nhỏ gầy, mặt mũi giống như một người Trung Nguyên bình thường, mặc đồ du mục, cúi đầu, đi đến, lấy từ trong người ra một tấm lựa trắng dài nhỏ, bên trên có viết mấy hàng chữ rất nhỏ: “Giang Bắc lũ lụt, lương thảo không đủ, quốc khố rỗng không, Nam Bình Quận Vương nhận mệnh cứu tế, có thể thừa cơ hội. Chờ sau khi trong nước đại loạn, thỉnh hoàng tử nội ứng ngoại hợp, đánh hạ Gia Hưng Quan, giành lấy mười tám châu Hắc Sơn.”

Chúng tướng Đông Hạ nóng lòng muốn đánh, chỉ hận không thể lập tức mang binh xuống nam, tiến thẳng vào kinh, chia đoạt giang sơn.

Duy chỉ có hoàng tử Y Nặc trầm tư không nói.

Mật thám đến từ Trung Nguyên lại nói: “Chủ thượng nói, mọi sự đã sẵn sàng.”

Hoàng tử Y Nặc nhẹ lắc đầu: “Thời cơ chưa tới.”

Đại tướng quân Đông Hạ Thiếp Mộc Tư vội hỏi: “Còn thiếu cái gì?”

Hoàng tử Y Nặc chậm rãi vò tấm lụa trắng lại. Trước mắt hắn hiện ra bóng dáng trẻ tuổi mặc ngân giáp cưỡi bạch mã kia, một chiến sĩ cương quyết quả cảm, can đảm không biết sợ hãi, thúc ngựa vọt tới dưới ráng trời chiều. Khoảng khắc bóng dáng lọt vào tầm mắt, cả đất trời như vì nàng mà biến mất. Nàng còn xinh đẹp hơn hoa sen trên Tuyết Sơn, chói mắt hơn ngàn sao trên thảo nguyên, làm cho hắn không thể rời mắt, quên cả cử động, cho đến khi bị mũi thương nhọn đâm vào bả vai, mới bừng tỉnh từ trong mộng, bại lui mà đi.

Vĩnh viễn không quên được.

Một mảng nắng chiều, cả đời là địch.

Muốn gặp lại, nhưng gặp lại thì sao?

Không bằng không gặp.

Rất nhiều năm sau, hắn mới biết thì ra nàng là nữ tử.

Dốc cạn trăm thăng rượu, say khướt một trận, bóp nát chén vàng, trong lòng là hương vị chua sót khó mà nói ra.

Nữ tử dũng cảm nhất thiên hạ.

Nữ tử đặc biệt nhất thiên hạ.

Nữ tử duy nhất trong thiên hạ có thể cùng hắn sánh vai.

Thần linh trên cao, vì sao lại để nàng sinh ra ở cái quốc gia sơn dương kia? Để nàng kết hôn cùng sơn dương?

Nếu để nàng phóng khoáng rong ruổi trên đất đai Đông Hạ, hắn sẽ gỡ Kim Đao đem tặng, nâng cốc ngôn hoan, bên nhau cả đời.

Đáng tiếc đáng tiếc…

Thần linh lại để cho sói mẹ hung hãn thanh danh hiển hách này, trở thành hàng rào vững chắc nhất bảo vệ cho Đại Tần.

Hoàng tử Y Nặc hít sâu một hơi, kiên định nói: “Muốn lấy Đại Tần, trước diệt Diệp Chiêu.”

 ____________

Lục Thập Cửu. Mệnh phạm hoa đào

Trước lúc lên đường, cáo già ngàn căn vạn dặn, dọc đường đi đừng tùy hứng nổi tính trẻ con, dịch trạm đơn sơ, đừng gây thêm phiền toái cho quan phủ địa phương, cứ nên đến khách điếm ở cho thoải mái.

Sau năm ngày xuất phát, đi trước đoàn xe để đến Giang Nam trước, Hạ Ngọc Cẩn dần dần tỉnh ra.

Ngay cả một xu lộ phí cáo cũng chưa từng cấp, người khác đi làm có màu mỡ, hắn công tác chẳng những phải làm việc, lại còn phải bỏ tiền túi ra ăn cơm ở khách điếm, thậm chí còn phải bao tiền chi tiêu cho quan viên đi theo?

Hạ Ngọc Cẩn vỗ bàn nhảy dựng: “Quá đáng ghét!”

Mi Nương bị sợ tới mức bàn tay cầm đôi đũa run lên, miếng thịt nướng đang muốn gắp cho Diệp Chiêu rơi xuống đất, nàng lặng lẽ quan sát sắc mặt quận vương, lập lức lấy công chuộc tội, một lần nữa gắp một miếng thịt heo béo ngậy bỏ vào trong bát hắn.

Hạ Ngọc Cẩn oán hận: “Rõ ràng hoàng bá phụ chưa cho ta kinh phí phá án!”

Thu Hoa thong dong tự lầm bầm: “Quốc khố rỗng không, còn cách nào đâu, cá nướng dấm này ngon thật.”

Thu Thủy cười tủm tỉm xắn tay áo lên, gắp cho tướng quân một miếng bong bóng cá đun dấm, chậm rãi nói: “Nam Bình Quận Vương đạo đức tốt, khắp Đại Tần chỉ có một mình ngài làm việc không bổng lộc.”

Hạ Ngọc Cẩn bực tức đầy mình, không dám quay về tìm cáo đòi tiền, đành phải ngậm đắng nuốt cay, hai mắt đảo qua đảo lại, ngắm bừa cảnh đẹp xung quanh, bồi thường cho trái tim nhỏ bé bị thương tích.

Từ xưa Giang Nam đã nhiều mỹ nữ.

Mặc dù không đẹp quốc sắc thiên hương như kinh thành, nhưng lại có chút gì đó dịu dàng như nước.

Nhìn mỹ nhân quý giá đẹp đẽ quen rồi, giờ ngắm mỹ nữ thôn quê, cũng rất thú vị.

Bên này bà chủ tửu quán của khách điếm dáng người nhỏ nhắn yêu kiều, mặt như phù dung, lúc rót rượu còn để lộ ra cánh tay như ngó sen, trên đó còn đeo một cái vòng tay sợi bạc, thực làm cho người ta hận không thể sờ mó mấy cái, loại khá. Bên này tiểu nương tử bán hoa mị nhãn như tơ, eo nhỏ mông to, đi đứng xoay người, mặt cây châm bạc hình hoa đào cắm nghiêng trên đầu khẽ rung rung, thật sự là quyến rũ động lòng người, loại rất khá. Quả phụ xinh xắn vừa đi qua kia, bộ ngực đầu đặn, dung mạo đẹp đẽ, cảm giác khó có thể nói bằng lời, loại khá…

Hạ Ngọc Cẩn một bên chăm chú ngắm, trong lòng lại lặng lẽ đáng giá xếp hạng mỹ nhân.

“A————- Bất tả tình thi bất tả từ, nhất phương tố mạt ký tâm tri, tâm tri tiếp liễu điên đảo khán, hoành dã ti lai thụ dã ti, giá bàn tâm sự hữu thùy tri?” Tiếng sơn ca lảnh lót từ bên sông bay tới, tiếng ca mềm mại êm dịu, âm điệu ngân nga êm đềm.

Trong dư vị của hoàng hôn, bên ngoài song cửa sổ có mấy chiếc thuyền nhỏ, trên thuyền có vài thiếu nữ hái sen, vui vẻ chơi đùa ầm ĩ, quần áo nghèo túng không che dấu được gương mặt thanh xuân kiều diễm, thiếu nữ hát rong xinh đẹp như hạc trong bầy gà, mắt hạnh ẩn tình, hàm răng như tuyết, mái tóc như mây, tóc mai cài trâm hoa nhài, mặc chiếc váy đơn sơ màu lam thêu hoa, vải vóc bình thường, vòng eo nhỏ nhắn, tôn lên dáng người cao gầy, khiến cho binh sĩ dọc bờ sông đều kiễng chân lên xem.

Hạ Ngọc Cẩn ngây người nhìn, hận không thể huýt gió vài tiếng trêu ghẹo tiểu mỹ nhân.

Mi Nương chọc chọc nhẹ hắn: “Quận Vương Gia… Tướng quân đang nhìn…”

Hạ Ngọc Cẩn nhớ tới phu nhân bên cạnh, chột dạ, tự thấy không ổn, vội thu ánh mắt ngả ngớn lại, thái độ đoan chính, điều chỉnh nét mặt thành chính nhân quân tử, sau đó dịu dàng nhìn về phía nương tử, định mở mồm phun vài câu lời nghiêm lẽ chỉnh trích lời Liễu Hạ Huệ.

Hắn không nhìn còn được, mà giờ liếc mắt một cái, suýt nữa thì tức điên.

Đệch! Phu nhân của hắn ngắm mỹ nhân còn say sưa hơn cả hắn! Đồ háo sắc! Mắt sắp dán dính vào con gái nhà người ta rồi.

Hạ Ngọc Cẩn thua người không thua trận, tiếp tục quay ra nhìn ngắm tiểu mỹ nhân.

Chuông đồng ngoài cửa bị gió thổi vang, chiếc xe ngựa màu xanh từ từ dừng lại ven đường, một vị thiếu gia ăn mặc lộng lẫy, mặt mũi tuấn tú khôi ngô mang theo một kẻ tùy tùng thanh tú, dưới sự bảo vệ của hộ vệ, đi tới cửa quán, thoáng nhíu mày, mỉm cười nói với bọn tùy tùng: “Quán quê núi hoang, đành phải chấp nhận.”

Tiểu nhị vội chạy tới mở cửa, lau cái đầu đầy mồ hôi, khó xử giải thích với bọn họ: “Khách quan, ngại quá, hôm nay tiệm cơm được vị đại gia từ kinh thành tới bao trọn mất rồi.”

Tùy tùng hờn giận: “Rốt cuộc là ai? Mặt mũi to quá nhỉ? Chương thiếu gia nhà chúng ta…”

Tiểu nhị nói: “Nghe nói là thương nhân buôn gạo muốn đi Giang Bắc, vung tay hào phóng, mang theo rất nhiều xe ngựa, đừng nói bốn quán, đến ngay cả tiệm cơm cách vách với tiệm cơm cách cách cách vách cũng đã bao trọn rồi, muốn ăn cơm thì phải đợi lát nữa, không thì các vị đi tiểu quán ăn bát vằn thắn trước đi?”

Bởi vì nếu mở miệng nói mình là quận vương, đám bình dân áo vải chưa biết sự đời này ai nấy cũng sẽ bị dọa cho không mở nổi miệng mất, quan viên địa phương cũng sẽ tranh nhau tới nịnh bợ khâm sai, Hạ Ngọc Cẩn lại không có kiên nhẫn giao thiệp với bọn quan lại, quá là phiền phức, nghĩ đến việc cải trang vi hành, vì dân trừ hại trong truyện có vể như rất oai phong,liền ẩn dấu thân phận, thay đổi quần áo.

Hắn đã quen nơi phố phường ô hợp, lừa người diễn kịch cái gì cũng tinh thông, sở trường bắt chước, lại không có dáng dấp của hoàng tộc, giả dạng làm thương nhân muốn đi Giang Bắc buôn lương thực, giấu giếm không chút sơ hở. Diệp Chiêu thấy hắn chơi vui vẻ, cũng chiều theo ý hắn, sai thị vệ sắm vai bảo tiêu, bảo quan viên đi theo giả vờ như quản sự, xa phu và tôi tớ như cũ, đoàn xe trừ đồ dùng cá nhân của Hạ Ngọc Cẩn ra, còn có ba mươi xe lương thực điều đi cứu tế tạm thời cho Giang Bắc, vừa nhìn qua, cũng khó mà nhìn rõ được chân tướng.

“Thiếu gia nhà chúng ta thân thể cao quý, nếu không phải trên đường đi bị hỏng bánh xe, chậm mất nửa canh giờ, làm sao để ý đến cái quán rách nát bẩn thỉu này?!” Tùy tùng thấy chỉ là thương nhân, chiếm nhiều chỗ như vậy, trong lòng khó chịu, vẫn còn muốn tranh cãi.

Chương thiếu gia đứng ở bên cạnh, từ tốn phe phẩy cái quạt, cười nói: “Bỏ đi, nơi này không phải Giang Bắc, phải đàng hoàng với người khác, đừng tranh cãi làm gì.”

Tùy tùng không cam lòng nói thầm: “Nếu đây mà là Giang Bắc, chắc chắn phải đánh chết tên cẩu nô tài này…”

Hạ Ngọc Cẩn nghe thấy tiếng cãi nhau ầm ĩ ngoài cửa, tò mò nhìn ra, trùng hợp đối mắt với Chương thiếu gia, nhìn ra có vẻ là một thanh niên bình thường gia cảnh tốt, mặt mũi sáng láng, nhã nhặn thanh tú, cũng không làm người ta ghét, trái lại tùy tùng xinh đẹp bên cạnh lại giận dữ đỏ cả mặt, biết là chính mình bao hết quán cơm khiến người ta không có cơm ăn nên mới nổi giận, trong lòng có cảm giác hào hứng khó hiểu, liền cười tà ác xấu xa một cái, lại quay đầu đi.

Mỹ nhân cười như hoa đào nở.

Quạt trong tay Chương thiếu gia rơi xuống đất, ngây sững nhìn hắn. Chiếc áo nhà nho màu trắng thùng thình phủ lên dáng người gầy yếu, bên hông đeo một miếng ngọc bội xanh lục, gió nhẹ thổi qua, vài sợi tóc đen nhanh bị gió thổi bay bay, lướt nhẹ qua làn da vô cùng mịn màng nhẵn nhụi, lướt nhẹ qua ngũ quan tinh xảo xinh đẹp, bên dưới hàng mi thật dài là đôi mắt còn sáng ngời hơn cả sao trời, ý cười ẩn hiện, hơi hơi cong cong, ba vạn mẫu sen trải ngập mặt hồ ngoài cửa sổ cũng rực sáng lên, khiến cho tất cả mỹ nhân hắn đã từng gặp trước kia đều như hóa thành bụi đất.

Sóng mắt ẩn tình trong một cái quay đầu kia, khiến cho lòng người xao động.

Nhưng mà không biết…

Chương thiếu gia bước nhanh tới nghênh tiếp, đi đến bên cạnh Hạ Ngọc Cẩn, đè chặt tâm tư đang rục rịch, đeo vẻ mặt tươi cười ôn hòa nhất trong đời, hạ giọng từ tốn: “Tại hạ họ Chương, là một tú tài, vị huynh đài này, không biết nên xưng hô thế nào?”

Hạ Ngọc Cẩn nghĩ nghĩ, đáp lễ nói: “Họ Ngọc.”

Chương thiếu gia: “Ngọc công tử, chủ tớ tại hạ tới đây vẫn chưa quá giờ cơm, trấn trên lại không có tiệm cơm nào có thể ăn cho ra hồn được, trong bụng đói khát, thật sự rất khổ sở. Chẳng biết bây giờ có tiện hay không, xin được kết mối thiện duyên, để chúng ta ngồi vào một cái bàn bên này?”

Chỉ cần được nể mặt mũi, Hạ Ngọc Cẩn là người rất dễ tính, thấy đối phương mềm mỏng nhờ vả, bèn thể hiện ra phong thái thương thân, tươi cười, ôm quyền khách khí vài câu, sau đó chỉ vào cái bàn không đủ người ngồi duy nhất ở bên cạnh, mời chủ tớ bọn họ qua đó.

Chương thiếu gia bị hắn cười đến tim đập kinh hoàng, vội vã ngồi xuống bàn bên cạnh, tỉ mỉ quan sát.

Tiểu nương tử đeo trang sứ đai lưng bằng vàng bên cạnh Ngọc công tử, có vẻ là phu nhân hoặc thiếp thất của hắn, đang rụt rè ý đồ lấy lòng hắn, lại bị hắn vô cùng chán ghét đá ra. Còn có hai nha đầu mày rậm mắt to, cùng lắm chỉ có thể dùng từ không đến nỗi quá xấu để miêu tả, ngay cả nhìn hắn cũng lười liếc mắt một cái. Lại hết sức chuyên tâm quấn lấy tên “Đàn ông” lạnh lùng tàn khốc bên cạnh, đấu võ mồm không ngừng, không khí mờ ám, cuối cùng còn… Còn nhẹ nhàng cầm tay tên “đàn ông” kia, nhéo mạnh hai cái, nhỏ giọng nói: “Đêm nay ngươi đàng hoàng một chút cho ta.”

Tên “đàn ông” yêu chiều gật gật đầu: “Được.”

Hóa ra Ngọc công tử này cũng là người trong nghề nha!

Chương thiếu gia mừng rỡ, chỉ hận không thể lập tức dụ dỗ tới tay, thân thân thiết thiết.

___________

Thất thập. Đồng hành cùng quân

Liên tục mấy ngày đường vội vã, đám nô bộc thị vệ vô cùng mệt mỏi, đến ngay cả Hạ Ngọc Cẩn ngày ngày úp sấp trong xe nằm ngủ mà mông cũng thấy đau không đỡ được, vì thế quyết định dừng chân nghỉ ngơi một đêm tại trấn nhỏ Giang Nam xinh đẹp này, chấn chỉnh lại đội ngũ, đợi sáng sớm hôm sau lại lên đường tiếp.

Đội ngũ gần ba trăm người quá mức khổng lồ, phần lớn nhân viên đi theo đều phải tự mình giải quyết việc dựng lều trại để nghỉ ngơi, cũng thay phiên nhau trông coi lương thực. Chỉ có Hạ Ngọc Cẩn nhớ nhung mùi vị của cái giường, mang phu nhân, thông phòng, quan viên, người hầu tùy thân tới nhà trọ duy nhất ở trấn trên để ngủ lại.

Chương thiếu gia nghe ngóng được tình hình, tiên hạ thủ vi cường, lập tức sai người đi nhà trọ, móc bạc dụ dỗ tiểu nhị mò ra được số phòng của Ngọc công tử, sau đó liên tục ngọt nhạt cùng lừa gạt, trả giá cao gấp mười lần, đàm phán đổi phòng với một thương nhân tơ lụa ở sát vách.

Đầu bên kia tường cách một lớp ván gỗ mỏng, loáng thoáng có tiếng bước chân nhẹ nhàng.

Chương thiếu gia biết Ngọc Công tử và gã “đàn ông” của hắn trở về phòng, vội vàng lăn mình vài cái, dán lỗ tai vào vách tường, nghiêm túc nghe trộm.

“Vô liêm sỉ!” Ngọc công tử đang gầm nhẹ, giọng điệu phản đối như chào đón nghe thật mê người: “Không có tai hả? Chạm vào đâu đấy?!”

Không biết cái bàn hay cái ghế bị đụng đổ, đập xuống sàn, tiếng động nặng nề mà vang, sau đó lại im ắng một lúc.

Gã “đàn ông” khiêu khích nói: “Chỗ này?”

Ngọc công tử khó chịu hừ một tiếng: “Vô sỉ!”

Gã “đàn ông” cười nói: “Ngày đầu tiên chàng biết ta vô sỉ?”

Ngọc công tử vỗ bàn nhảy dựng: “Ông đây thích ngươi vô sỉ đấy! Lại đây chiến!”

Tiếp theo là tiếng vật nặng ngã vào giường, tiếng vật nhỏ rơi xuống đất.

Ngọc công tử: “Đệch! Ngươi lại lên trên! Lần nào cũng thế, cho ta ít mặt mũi có được không?! Để cho ta lên trên một lúc đi!”

Gã “đàn ông” thô lỗ ngắt lời: “Lắm chuyện! Đi đường mệt nhọc, chàng còn muốn lãng phí thể lực à? Muốn mai không dậy được khỏi giường để mọi người chê cười hay sao? Việc nặng nhọc thế này cứ để ta làm là được rồi.”

“Chậm một chút, ngươi vô lại, không biết xương sống thắt lưng gia đang đau à?” Ngọc công tử dường như không chống đỡ được, hô nhỏ một tiếng, nhẹ giọng cầu xin.

“Dạo này lười rèn luyện, mới tẹo vậy đã không chịu nổi?” Đối phương đột ngột đẩy nhanh tốc độ, “Chẳng phải lần trước ở thư phòng còn dữ dội hơn sao?”

Ngọc công tử: “Câm miệng!”

Tiếng rên nhẹ bị cố nén lại truyền ra, chất chứa bản năng nguyên thủy nhất của con người, xuân sắc vô biên, gã “đàn ông” của Ngọc công tử nghe lời câm miệng thật, hình như đang vùi đầu ra sức làm, chỉ có tiếng thở dốc xen lẫn tiếng rên rỉ khe khẽ của Ngọc công tử, còn có tiết giường rung lắc dữ dội.

…

Ngọc công tử thật sự là vưu vật mà.

Chương thiếu gia chăm chú, liều mạng nghe, giống như tận mắt nhìn thấy cảnh xuân sắc bên kia tường, nghe thấy tiếng cơ thể va chạm lẫn nhau kịch liệt. Cảm thấy cả người bốc tà hỏa, vội kéo tên tùy tùng tuấn tú lại để phát tiết, cả đầu hắn đều nghĩ tới bóng dáng Ngọc công tử, sức lực cuồng phát, làm đến không một chút thương hoa tiếc ngọc, khiến cho tên tùy tùng gào khóc thảm thiết, liên tục cầu xin tha thứ.

“Ai bảo ngươi không nghe lời! Ai bảo ngươi khiêu khích dục hỏa của gia!”

“Thiếu gia! Nô tài không dám nữa!”

“Phải dạy dỗ!”

“Thiếu gia, đau quá! Tha cho nô tài đi!”

…

Hạ Ngọc Cẩn tò mò: “Khị khị, phòng bên cạnh khóc thảm thiết như thế, hắn đang đánh người phải không?”

Diệp Chiêu không thèm để ý: “Đại khái thế!”

Hạ Ngọc Cẩn gật đầu vô cùng chuyên nghiệp: “Tên nô tài ương ngạnh kia quả thật phải dạy dỗ! Không sau lại thành nô tài khinh chủ.”

Diệp Chiêu không chút để ý, hùa theo: “Đúng, kẻ không thành thật đánh cho vài phát là thành thật ngay.”

Qua một lúc không biết bao lâu, đêm dài người tĩnh, thân mệt sức cạn, cả hai bắt đầu yên lặng.

Ngày hôm sau, trăm chim tranh hót, Hạ Ngọc Cẩn tinh thần sảng khói đi ra cửa viện, lười nhác duỗi thắt lưng hai cái, nhớ đến hành vi mần tình trên đường đi mới mẻ kích thích đêm qua, rất là thích ý, tâm trạng cũng vui vẻ hơn rất nhiều.

“Chào buổi sáng.” Chương thiếu gia đẩy cửa phòng, trên mặt vẫn vẻ cười mỉm thản nhiên như trước, ôn hòa lại gần, “Mọi người vận chuyển lương thực nhiều như vậy, chắc là đi Giang Bắc đúng không?”

Hạ Ngọc Cẩn vốn thích kết giao bạn hữu, cũng không ghét nói chuyện với người xa lạ, bèn cười tủm tỉm thuận miệng đáp, “Đúng vậy, phụ thân nói giờ vận chuyển lương thực đi Giang Bắc có thể sinh lợi, bảo ta đừng ngày nào cũng ở nhà chơi bời lêu lổng, ra ngoài rèn luyện một phen.” Nói tới đây hắn có hơi buồn bực, lầu bầu thì thầm, “Lần buôn bán này, có lời coi như của ông ấy, mà lỗ… Đại khái trừ vào tiền tiêu vặt của ta… Lão hồ ly kia quả thật không phải người, biết rõ đây là lần đầu tiên ta buôn bán xa nhà mà còn độc ác như vậy!”

Chương thiếu gia nhìn khuôn mặt xinh đẹp không hiểu sự đời kia, càng nhìn càng thích, cười ha ha: “Bây giờ giá lương thực ở Giang Bắc tăng cao, một ngày tăng ba lần, đã cao hơn bình thường mấy chục lần rồi, huynh chỉ cần có thể bình an mang được lương thực tới, bán trực tiếp cho thương nhân ở địa phương, chắc chắn là món hời kếch sù tuyệt không thể sai được.”

Hạ Ngọc Cẩn nghe ra trong lời nói có ẩn giấu gì đó, hoang mang hỏi: “Bình an mang tới? Chẳng lẽ đường đi không an toàn?”

Chương thiếu gia thở dài nói: “Lũ lụt rút đi, giặc cỏ nổi dậy rất nhiều, hung ác tàn nhẫn, nơi nơi cướp bóc lương thực tiền bạc, ngộ nhỡ đụng phải, nói không chừng phải bỏ cái mạng nhỏ lại. Ta vốn đang học ở thư viện Tùng Sơn, chờ kỳ thi mùa xuân hai năm sau, không định lặn lội nguy hiểm trở về. Ngặt nỗi gia phụ thân làm huyện lệnh Tụ Thủy huyện ở Giang Bắc, nơi đó thiên tai nghiêm trọng nhất, tình huống nguy hiểm, cũng không biết khi nào triều đình mới phái người đến cứu tế, rất nhiều người đều bỏ trốn. Ông thừa dịp bây giờ còn chưa đại loạn, để ta chạy nhanh về đưa người nhà đi, còn bản thân ở lại chống đỡ.”

Hạ Ngọc Cẩn gật đầu: “Nói như vậy, Chương huyện lệnh là một quan tốt?”

Chương thiếu gia nhớ tới kế sách phụ thân vơ vét của cải, trong lòng có chút tự hào, mỉm cười gật đầu nói: “Cố gắng của ông ấy được cấp trên nhìn nhận, nguyên vốn định thăng chức, đáng tiếc trời không chiều lòng người, trước khi rời chức lại xảy ra thủy họa lớn như vậy, ông ấy đang gấp đến phát điên rồi.”

Chương huyện lệnh là một quan tốt?

Hạ Ngọc Cẩn nhớ lại trên danh sách thì Tụ Thủy huyện gặp thiên tai nghiêm trọng nhất, liền nảy sinh cảm tình, an ủi nói: “Mạc Hà thường xuyên dâng nước lớn, tuy rằng hung dữ như thế này quả thật hiếm có nhưng dù sao cũng là thiên tai, không phải do sai xót. Chỉ cần Chương huyện lệnh nghiêm túc khảo sát tình hình thiên tai, xử lý ổn thỏa, cấp trên coi trọng, nói không chừng còn được thăng mấy cấp cơ.”

“Xin nhận lời chúc của huynh.” Chương thiếu gia ôm quyền cảm tạ nói, “Thật ra ta có một chuyện muốn nhờ.”

Hạ Ngọc Cẩn hào sảng nói: “Nói đi!”

Chương thiếu gia: “Huynh muốn đi Giang Bắc buôn lương thực, ta cũng muốn về Tụ Thủy huyện, cũng coi như cùng đường. Ta thân cô lực yếu, lo rằng trên đường đi sẽ gặp phải giặc cỏ, thấy đoàn xe của huynh người người cường tráng, hy vọng có thể đi cùng nhau, có thể giúp đỡ lẫn nhau.”

Hạ Ngọc Cẩn có chút do dự: “Ta định đi châu phủ Giang Bắc bán gạo, sợ là không qua Tụ Thủy”

Cũng chỉ đi vòng mất một hai ngày trời thôi,” Chương thiếu gia ra sức tuyên truyền, “Châu phủ Giang Bắc mặc dù tốt, nhưng huyện Tụ Thủy bị thiên tai nghiêm trọng nhất, giá lương cũng tăng vọt nhất, hơn nữa cha ta còn đang tại vị, huynh có thể tới ở tại nha môn của huyện, không phải lo lắng chuyện an toàn, ở nơi đó ta cũng có rất nhiều bạn tốt, quen biết không ít thương nhân lương thực, có thế hỗ trợ đưa mối, cho lương thực của huynh dễ dàng bán ra với giá tốt, thời gian còn lại đi châu phủ Giang Bắc du sơn ngoạn thủy, chẳng phải quá ổn hay sao?”

Hạ Ngọc Cẩn nhớ tới nhiệm vụ phải cải trang vi hành, càng là địa phương bị thiên tai nghiêm trọng càng cần phải tới, tới Tụ Thủy huyện gặp gỡ vị Chương huyện lệnh công chính liêm minh này cũng được, nếu quả thật là một vị quan tốt, quyết không thể để mai một được, cần phải báo lên triều đình, tận tình khen gợi, lấy làm tấm gương cho quan trường Giang Bắc, thế nên đồng ý.

Chương thiếu gia vui mừng quá đỗi, nuốt nước miếng cái ực.

Cường long bất áp địa đầu xà 

(*)

, nếu thịt béo đã đến đĩa của mình, quan binh trấn áp, sao phải sợ hắn trốn thoát?

Chẳng qua chỉ là một món hàng bắt được trên đường, không có gì cần phải lo lắng.

Nếu có thể thành công ngươi tình ta nguyện mà thông đồng với nhau là tốt nhất.

Nếu không được, cứng rắn leo lên mấy nhát, hắn ở nơi núi cao hoàng đế xa, cũng không có cách nào làm ầm lên.

(*)Cường long bất áp địa đầu xà: Rồng dữ không bật được rắn địa phương, vào đến đất nhà người ta thì ở ngoài hổ báo mấy cũng không ăn thua.

___________

Thất thập nhất. Thi nhau chửi rủa

Cả kinh thành biết, Hạ Ngọc Cẩn cực kỳ căm ghét đồng tính, bình thường tính tình hắn rất tốt, không lên mặt hoàng thân quốc thích, có xúc phạm hắn thế nào cũng không thành vấn đề lớn được, chỉ riêng chuyện chạm vào cái vảy ngược này, là chắc chắn có đổ máu. Vị khách lầm tưởng hắn là hoa khôi mà muốn chuộc thân kia, chẳng những bị cắt đứt đường con cháu, còn bị đánh cho gãy chân. Sau đó lại có mấy kẻ không có mắt muốn cưa cẩm hắn, kết quả bị tung đòn hiểm, tịch thu tài sản, lưu đày, từ đó không có gã đàn ông nào dám thể hiện ý yêu mến Long Dương

(*)

 trước mặt hắn.

Dần dà, thói quen hóa thành bản tính, ý thức phòng bị của hắn không còn mẫn cảm nữa.

Cho nên hắn vẫn chưa phát hiện ra tâm tư quỷ dị của Chương thiếu gia, vô cùng sảng khoái mà đồng ý.

Diệp Chiêu cải trang thành nam giới nhiều năm, tàn bạo hung ác, cho dù đàn ông có nổi sắc tâm với nàng cũng không có gan tới gần, cho nên trên phương diện này ý thức đề phòng lại càng kém, lúc nghe nói Chương thiếu gia muốn cùng đồng hành, thay đổi lộ trình vòng tới huyện Tụ Thủy, nàng chỉ cảm thấy chẳng qua chỉ là một tên thư sinh nho nhã yếu ớt, vừa không có võ công, lại không giống người giang hồ, chắc chắn sẽ không gây chuyện gì to tát, thế là thuận miệng đồng ý.

Tất cả những người còn lại thì đều chỉ biết tuân theo mệnh lệnh cấp trên.

Vì thế, thời điểm đoàn xe đi tới địa giới Giang Bắc, đánh đường vòng, hướng huyện Tụ Thủy mà đi.

Chương thiếu gia sống đến hai mươi tuổi, lần đầu tiên thực sự động lòng, nhìn Ngọc công tử mà càng xem càng yêu, cam nguyện vứt hết những tình nhân trước kia đi, không cưới thê thiếp, chỉ trông ngóng có thể sớm tối bên nhau, vĩnh vĩnh viễn viễn với hắn, lại e sợ nửa đường hắn đổi ý chạy trốn không đi sào huyệt nhà mình. Thế là dọc đường lấy lòng bằng mọi cách, lại không thèm liếc mắt tới gã đàn ông nào khác lấy một cái. Hành vi cử chỉ đều là chính nhân quân tử, chẳng những hết sức điềm đạm, mà còn vung tay hào phóng, chiếm được sự khen ngợi của mọi người.

Hạ Ngọc Cẩn bị người nịnh hót thành quen.

Đối với sự nịnh bợ lấy lòng của hắn cũng không cảm thấy có chỗ nào kỳ lạ. Chỉ cảm thấy trên đường có người hiểu rõ mà giới thiệu phong cảnh danh thắng, di tích văn hóa là việc tốt đẹp, chẳng mấy chốc đã xưng huynh goi đệ với hắn, cảm tình bỗng chốc tăng mạnh, trò chuyện cũng vui tai.

Chương thiếu gia được thế, nhân tiện cẩn thận quan sát vài tên “tình địch” có sức uy hiếp một lần.

My Nương là tỳ thiếp xuất thân từ thông phòng, cũng là con của người hầu trong phủ, thị nữ lớn lên bên người An Thái Phi. Mặc dù có tật xấu thích hư vinh, nhưng về cơ bản hành vi cử chỉ, đón người đãi khách đều rất thỏa đáng, người ngợm mặt mũi cũng đẹp, tính tình hòa nhã, có chút thông minh, càng thêm ưu tú so với những thiên kim bình thường nhà quan lại. Bởi vì nàng suốt ngày ru rú trong xe, chẳng mấy khi thò mặt ra ngoài, chỉ thỉnh thoảng xuất hiện vài lần, lần nào cũng gọi Hạ Ngọc Cẩn là “Đại gia nhà ta”, ở rất nhiều nơi kiểu xưng hô này có tương đương với phu quân. Chương thiếu gia liền tự đoán nàng là thê tử của Hạ Ngọc Cẩn, mà thê tử được những nam nhân thích nam phong cưới về đều là người đáng thương, chỉ được cái tiếng, đêm đêm nhà không phòng trống, không đáng để ý.

Mà Thu Hoa Thu Thủy động một tí là phải xem sắc mặt Ngọc thiếu gia, có lẽ là tùy tùng bảo tiêu, loại thẳng.

Thị vệ Diệp Chiêu mang đến đều là tinh anh Hổ Lang Kỵ, phần lớn đánh giặc ở Mạc Bắc, nhìn quen phong thái thuần đàn ông cùng khí thế hung tàn trên chiến trường của đại tướng quân. Cho dù nghẹn đầy người nổi da gà, cũng không có cách nào gọi cái người như đàn ông kia một tiếng “Phu nhân”, mà ngay cả Hạ Ngọc Cẩn làm trượng phu, cũng không cách nào dễ dàng mở miệng phun ra hai chữ “Nương tử” được. Lúc giấu diếm thân phận sẽ sửa tên gọi của nàng thành Liễu Chiêu. Vì thế mọi người cũng thi nhau gọi bừa là “Lão đại”, “Thủ lĩnh” vân vân, biến Diệp Chiêu thành lão đại ca mở tiêu cục trên giang hồ.

Chỉ có Ngọc công tử gọi nàng “A Chiêu” “A Chiêu”, dịu dàng thân mật.

Chương thiếu gia ghen tị gần như nghiến răng.

Cảm thấy chẳng qua tên kia chỉ là gã giang hồ đần độn, trừ mặt mũi có chút tuấn tú, bản lĩnh cao cường ra, cái gì cũng tệ.

Lúc đi ngang qua Long Sơn Thạch Quật, trên vách núi đen dựng đứng, có bản thư pháp quý báu khắc trên đá của Tô đại gia, mấy chữ” Vọng Dương Phong Độc Thư Thai” của người ta, gã không ngờ có thể đọc thành “Vọng Thang Tương Tán Thư Nhất”, không có văn hóa thật là làm người ta giận sôi, Ngọc công tử tốt bụng chỉ ra chỗ gã sai, gã còn ngang nhiên mặt không đổi sắc nói: “Mấy chữ này viết ngoáy quá!”

Mọi người đều hết chỗ nói rồi, vài quản sự còn âm thầm cười trộm.

Thu Hoa phụ họa: “Đúng! Chữ này viết quá xấu! Cần phải lôi tới đánh chết ngay tại chỗ!”

Thu Thủy tiếp lời: “Đại gia cái của khỉ gì không biết, chẳng bằng cả đứa bé ba tuổi.”

Không văn hóa thật đáng sợ.

Ngọc công tử đã lệ rơi đầy mặt.

Chương thiếu gia đồng cảm sâu sắc với hắn.

Hắn không biết hai người kia làm sao mà quen biết nhau, nhưng là loại hàng thô lỗ trâu ăn mẫu đơn này, quả thực là làm hỏng mỹ nhân.

Chương thiếu gia an ủi vỗ nhẹ bả vai Hạ Ngọc Cẩn, nhiệt độ cơ thể cách vài lớp quần áo truyền tới khiến cho người ta tim đập thình thịch, đang muốn mở miệng ngâm vài câu thi từ, nói tới lịch sử tích xưa, thi triển tài hoa, áp đảo cái tên Chiêu lừa gạt thô kệch kia.

Hạ Ngọc Cẩn đã sa sầm mặt, lôi phu nhân về phòng, giáo dục cho nàng về tầm ảnh hưởng của Tô đại gia trong văn đàn. Có điều Diệp Chiêu chỉ có thiên phú cao nhất ở phương diện võ học cùng vô sỉ, sau một hồi giáo dục và phản giáo dục, chủ đề loáng cái đã không biết bay đi phương nào, hai người ngồi trong xe mãi không đi ra, chỉ có mấy âm thanh khả nghi rất nhỏ…

Hay là, Chiêu lừa gạt được sủng ái là vì công phu trên giường rất được? Làm cho Ngọc công tử chết đi sống lại, không xa được gã?

Chương thiếu gia trơ mắt nhìn người trong lòng đi cá nước thân mật với người khác, khó chịu tựa như bị vô số nhát đao đâm chém, ngoài mặt hắn bình tĩnh uống trà thơm, trong lòng âm thầm thề, đợi khi tới huyện Tụ Thủy, nhất định phải cài tang vật giá họa cho tên tình nhân lưu manh của Ngọc công tử, định cho cái tội danh giết người cướp của, giam vào ngục, sai bọn cai ngục lén lút đánh chết hoặc thiến béng gã đi, giải bớt mối hận trong lòng. Thế là lén lút sai tùy tùng, ra roi thúc ngựa, về Tụ Thủy huyện trước sắp xếp chuyện này.

Càng đi sâu vào khu vực Giang Bắc bị thiên tai, nạn dân chạy nạn chung quanh càng nhiều. Bọn họ quần áo tả tơi, dơ bẩn khó coi, xanh xao vàng vọt nhìn ngựa tốt cùng xe ngựa hoa lệ trên đường, tất cả đều nuốt nước miếng, nghiêng ngả lảo đảo chạy theo xe ngựa, hoặc lao tới ăn xin, hoặc van xin bọn họ mua chính mình. Lại có rất nhiều con buôn, chọn lựa giữa đám nạn dân, tuyển ra những đứa trẻ mặt mũi xinh đẹp lanh lợi hoặc thông minh cường tráng, không biết sau này sẽ được đưa đi đâu.

Thế nào cũng được…

Đói khát ép con người vào đường cùng.

Cái bụng ăn không đủ no, có thể sống được chừng nào hay chừng đó.

Cho dù đứa trẻ rơi vào thanh lâu kỹ viện, cũng còn hơn so với cả nhà cùng nhau chết đói giữa đường.

“Đại gia, ta rất có ích! Cái gì cũng làm được! Cho ta một đấu gạo là được!”

“Đại gia! Mua ta chỉ cần một đấu gạo là đủ rồi!”

“Đứa con gái này vừa xinh xắn lại vừa nghe lời, tuy rằng tuổi còn hơi nhỏ nhưng mà nuôi thêm ít nữa sẽ thành một mỹ nhân, đổi lấy hai cái bánh ngô là được rồi!”

“Tỷ tỷ, van xin cô mua ta đi! Mẹ ta chết đói mất!”

Ếch ngồi đáy giếng, lần đầu tiên trải sự đời.

Đây là tình cảnh thê thảm Hạ Ngọc Cẩn từ khi chào đời đến nay chưa từng được chứng kiến, thậm chí không tưởng tượng ra nổi. Đối diện với bàn tay dơ bẩn đang đưa tới gần người, ánh mắt tràn ngập tuyệt vọng, từng cơn tanh tưởi tỏa ra trong không khí, hắn lùi lại né tránh nửa bước theo bản năng. Có chút sợ hãi, có chút bối rối, càng nhiều hơn là lúng túng. Hắn định phát gạo, lại sợ không đủ, ngược lại thành hỏng hết toàn bộ kế hoạch, nhưng đám nạn dân này lại đang cực kỳ cần gạo cứu mạng.

Nếu không nghĩ ra được nên làm thế nào, thì tốt nhất cứ y theo kế hoạch ban đầu.

Hạ Ngọc Cẩn suy nghĩ trước sau, mạnh mẽ hạ quyết tâm, lấy đại cục làm trọng, xua tay nói: “Số gạo này, để đưa đến huyện Tụ Thủy… Ta… Ta là thương nhân…”

Lập tức, một viên đá lớn bay lại đây.

Diệp Chiêu nhanh tay bắt được, hung dữ nhìn về phía đứa trẻ ném cục đá, đứa trẻ thụt lui về phía sau người mẹ.

Không biết là ai dẫn dầu mở miệng mắng:

“Gian thương!”

“Bụng dạ độc ác thối nát, kiếm tiền mua quan tài! Không chết tử tế được!”

“Loại mất dạy nâng giá hàng vùn vụt! Sinh con không có □!”

“Ông trời sẽ gọi thiên lôi đánh chết các ngươi!”

Hạ Ngọc Cẩn sững sờ nhìn tình cảnh hỗn loạn trước mắt, rốt cuộc hắn cũng phát hiện ra, thì ra chẩn tai không phải một chuyến du lịch thoải mái mà chơi, mà là con đường chông gai gian nan đáng sợ, tính toán sai lầm, chính là phải trả giá bằng tính mạng vô số con dân Đại Tần.

Tâm tình ung dung dần dần chìm xuống.

Trọng trách trên vai chậm rãi nặng dần lên.

Tụ Thủy huyện, đi.

Hắn phải nghiêm túc tự hỏi, bản thân mình có thể làm được việc gì.

(*)Long Dương Quân thời chiến quốc, nổi danh xinh đẹp, rất được Ngụy Vương sủng ái, là 1 trong những hot gay nổi tiếng nhất và sớm nhất trong lịch sử TQ

___________

Thất thập nhị. Chén trà cổ

Ít ngày nữa khâm sai chẩn tai sẽ đến Giang Bắc, rất nhiều nạn dân ồ ạt xông vào thành.

Chương huyện lệnh giữa lúc sứt đầu mẻ trán, vì đề phòng khâm sai đại thần tâm huyết dâng trào mà ghé thăm Tụ Thủy, hắn chẳng những lặng lẽ sai người giấu giếm chuyện ăn bớt ăn xén nguyên vật liệu tu sửa đê điều, cất giấu vô số vàng bạc châu báu trong nhà mà hắn ngậm đắng nuốt cay mới kiếm được, lại mạnh tay xử lý, lôi hết lũ điêu dân có ý đồ cáo trạng ra đánh đập, bắt bớ, giết chóc, răn đe.

Thượng kinh và Giang Bắc tin tức không thông suốt, dưới sự an bài của một số kẻ có chủ đích, tin đồn nổi lên bốn phía trong Tụ Thủy huyện.

Nam Bình Quận Vương là kẻ nhàn hạ sợ phiền phức, tham lam háo sắc, con cháu hoàng thất ăn chơi trác táng tâm địa độc ác, hắn quyền cao chức trọng, ở thượng kinh bao nuôi đến tám mươi đứa nhỏ làm thị thiếp ca kỹ, lần này đến Giang Bắc cứu tế là vì cầu tài, tiện thể thu gom mỹ nhân Giang Bắc, căn bản không cần biết đến dân chúng con sâu cái kiến sống chết thế nào, lời đồn càng truyền càng ác liệt, trong đó còn kèm theo rất nhiều câu chuyện đầy vẻ chân thật, hù đám dân chúng kinh hồn táng đảm, đều hỏi thăm thời gian khâm sai đại thần đến, đua nhau bỏ hết ý định đi cáo trạng, nhanh chóng đưa con gái chưa gả và con trai tuấn tú đi giấu, không để cho quận vương háo sắc nhìn thấy.

Đoàn người Hạ Ngọc Cẩn, rũ bỏ ý nghĩ du ngoạn, ra roi thúc ngựa đuổi tới huyện Tụ Thủy.

Đã thấy bách nghiệp tiêu điều, hơn phân nửa cửa hàng đều đã đóng cửa, có rất người đứng trước cửa hàng gạo, tranh cãi muốn mua lương thực. Lão chủ tiệm lại đỏ hồng mắt, không ngừng cao giọng hô to: “Giao thông gián đoạn, lương thực bên ngoài không chuyển đến được, hàng tồn kho không đủ, hôm nay chỉ bán ba đấu gạo! Không có hơn! Ai giá cao thì được!”

Thóc gạo loại kém bán ra với mức giá trên trời khó có thể tin nổi.

Đến ngay cả Hạ Ngọc Cẩn mua hàng không cần nhìn giá cũng phải rúng động: “Dân chúng Giang Bắc có nhiều tiến đến thế sao?”

Diệp Chiêu thản nhiên nói: “Bán nhà cửa, bán con gái, tự nhiên có tiền, mua là mạng không phải gạo.”

Hạ Ngọc Cẩn: “Cả nhà cả đất đều bán, sau lũ thì tính làm sao?”

Diệp Chiêu nói: “Có thể sống ngày nào hay ngày ấy, có thể sống lúc nào hay lúc ấy, làm sao để ý nhiều đến vậy được?”

Hạ Ngọc Cẩn ‘ồ ồ’ lấy làm lạ lẫm.

Thu Hoa đứng bên cạnh không nhịn được ngắt lời: “May mắn, bây giờ còn có vỏ cây cỏ dại để ăn, bán nhà cửa cũng có thể mua ít lương thực chờ cứu tế, đương kim thánh thượng lại nhân đức yêu dân, tốt hơn thiên tai năm đó ở quê ta nhiều lắm. Khi đó đầu tiên là ngập lụt, sau đó là hai năm đại hạn, vỏ cây gốc cỏ đều bị ăn sạch, đành phải ăn thịt người, tỷ tỷ nhà hàng xóm của ta bị bán cho đồ tể lấy thịt. Tỷ muội chúng ta còn nhỏ, phụ thân lại có võ công, ông ấy mò mẫm nhà người giàu, cướp được chút ít lương thực, mang cả nhà chúng ta đi chạy nạn. Mẫu thân ta sức khỏe yếu, đêm trước hôm xuất phát, vì để tiết kiệm chút lương thực cho mọi người nên đã tự sát.”

Thu Thủy thở dài: “Khi đó chạy nạn cũng không biết chạy đi nơi nào, phụ thân lại chẳng có tay nghề tay ngỗng gì. Sống không nổi đành phải lên núi làm cường đạo, đầu trên cổ lúc nào cũng có thể rơi, ăn bữa nay lo bữa mai, may mắn gặp lúc quân Kim xâm nhập, tướng quân thu nạp, mới có thể tìm thấy con đường sống nơi chiến trường.”

Tiên đế Hiền Tông yêu thích xa hoa, nghe lời tiểu nhân, tính tình thích ngờ vực vô căn cứ, lạm sát trung thần, sủng ái tần phi, không để ý tới triều chính, rất nhiều nơi dân chúng lầm than, để lại cục diện hỗn loạn rối rắm. Nay hoàng thượng lòng mang chí lớn, trời sinh tâm địa nhân hậu, nhìn triều đình rối loạn mà vô cùng đau đớn, nhưng ngại phạm đạo hiếu, không thể chê trách gì phụ thân mình, chỉ có thể thề tương lai phải làm minh quân. Sau khi lên ngôi ngài giam lỏng Lã Thái Phi lộng quyền, đặt bẫy diệt gian thần, sau đó khuyến khích nông nghiệp, miễn giảm thuế má, tăng thu giảm chi, trấn an lưu dân, vất vả lắm mới có chút khởi sắc. Thế nhưng cục diện hôn loạn tiên đế để lại quá lớn, bị Kim quốc thừa cơ, lấy khí thế như lang hổ, ồ ạt tấn công, lúc này mới phát hiện các tướng quân lợi hại trong triều, người thì chết, người thì già, kẻ thì non, còn có một đám cưỡi ngựa luồn cúi không theo lệ thường, số có thể sử dụng được không là bao, người mới thì chưa kịp tuyển, đúng lúc ấy Diệp lão tướng quân trấn thủ biên quan lại hy sinh, bị đánh cho suýt chút nữa mất nước.

Vất vả mới chui ra được một thiên tài quân sự trăm năm có một, thì lại là nữ, áp lực dư luận rất lớn.

Cho nên, cáo mỗi ngày đều cào cào tường, cũng là có thể lý giải được.

Hạ Ngọc Cẩn vì bá phụ mà mặc niệm nửa nén hương.

Trong lúc chờ đợi, Chương thiếu gia vội vã thúc ngựa tới, trên mặt lộ vẻ tươi cười sáng lạn, giống như gió xuân tháng ba, ngượng ngùng nói: “Phụ thân đang bận việc chuẩn tai, không thể tiếp đãi, mong mọi người tha thứ.”

Trong lòng Hạ Ngọc Cẩn thầm đánh giá Chương huyện lệnh, lại tán thưởng thêm vài bậc: “Chẩn tai là việc tốt, nạn dân dọc đường quả thật rất đáng thương, dù sao lúc này giá lương thực tăng vọt, bán bừa cũng có thể kiếm được không ít lợi nhuận, ước chừng sẽ không bị phụ thân mắng rồi. Không bằng ta cũng bố thí ít thóc gạo, nấu ít cháo loãng, bố thí đôi chút?”

Chương thiếu gia càng ngày càng cảm thấy Ngọc công tử không hiểu thế sự, ngây thơ đáng yêu, hắn cười hì hì đáp: “Làm việc thiện tích đức cũng là chuyện tốt, nếu huynh muốn làm, ta sẽ thay huynh sắp xếp lều phát cháo, nhưng mà đừng bố thí nhiều quá, đỡ phải ảnh hưởng đến việc làm ăn của các tiệm lương thực.”

Hạ Ngọc Cẩn khó hiểu hỏi: “Tiệm lương thực chẳng phải không có lương thực hay sao?”

Chương thiếu gia cười nói, “Lương thực vẫn phải có, nhưng thương nhân trục lợi…” Hắn ngừng một chút, cân nhắc Ngọc công tử lần đầu đi buôn, tâm địa thiện lương, vì thế sửa lời nói, “Lương thực không đủ cho tất cả mọi người ăn, lấy tất cả ra bán, mọi người sẽ nghĩ cửa hàng nhà này có rất nhiều lương thực, ngộ nhỡ người mua tranh giành đùn đẩy dẫm đạp nhau, thương vong vô số, không dễ ngăn chặn.”

“Thì ra là thế,” Hạ Ngọc Cẩn dường như có chút suy nghĩ, qua một lúc lâu, hắn lại lộ vẻ vô tâm vô phế tươi cười nói, “Ta lấy hai xe gạo nấu cháo, làm chút việc thiện, không đến mức bị nạn dân cướp bóc chứ?”

Chương thiếu gia cười ha ha: “Yên tâm đi, đây là huyện Tụ Thủy, nạn dân này dù có ăn gan hùm mật báo, cũng không dám động đến hảo hữu của huyện lệnh công tử đâu!”

Hạ Ngọc Cẩn cười đến mặt mày nở hoa: “May mà quen biết huynh.”

Chương thiếu gia càng cười đến dịu dàng: “May mà quen biết huynh.”

Hắn dẫn đám người Hạ Ngọc Cẩn tới căn biệt viện thường để giấu tình nhân của Chương huyện lệnh, tạm thời chuyển lương thực vào kho của nha môn để bảo quản. Hạ Ngọc Cẩn chậm rãi đi dạo hai vòng trong tòa viện khéo léo xinh đẹp này, vuốt lên bông hoa chạm khắc trên cửa sổ, quét mắt nhìn ngọn giả sơn ngoài viện, tiện tay nhấc chén trà cổ lên, nhìn một cái, lắc đầu thờ ơ.

Chương thiếu gia biết nhà hắn giàu có cực độ, sống quen ở chốn kinh thành phồn hoa. Vốn trong biệt viện này cũng có mấy đồ nội thất trang trí tinh xảo, khổ nỗi phụ thân hắn cực kỳ oán hận hành vi thích nam phong của con trai mình, keo kiệt nói ở thời điểm then chốt này, không nên làm chuyện gì khiến người khác chú ý, cứng rắn cất hết đồ đạc với tranh chữ đi, giấu trong kho, chỉ để lại vài món đồ chơi rách nát, làm sao vừa mắt Ngọc thiếu gia được? Nếu bị coi là thằng nhà nghèo ở quê, chẳng phải sẽ bị chán ghét sao? Chương thiếu gia vừa buồn bực vừa giận, đành phải ngượng ngùng nói: “Hiện nay tình hình đặc biệt, phụ thân muốn đồng cam cộng khổ với dân chúng, không tiện trang trí đàng hoàng, đây là một tòa biệt viện để không rất cũ kỹ, vừa quét dọn khẩn cấp, đồ đạc có chút đơn sơ, xin chớ để ý.”

Hạ Ngọc Cẩn buông chén trà trong tay, nháy mắt ra dấu, đám hạ nhân gia đinh hắn đưa đến lập tức lấy đồ dùng sinh hoạt tự mang theo ra, từng món từng món tinh xảo, lụa mỏng màn che, bát vàng đũa bạc, biến căn phòng đơn giản thành ngôi phủ đệ đẹp đẽ sa hoa, sau đó cười nói: “Đi ra bên ngoài, không cần để ý kỹ quá, nhà ta nhiều thế hệ kinh doanh, không thiếu tiền, chỉ căm ghét đám quan lại tâm địa đen tối, vô cùng khâm phục những thanh quan yêu dân như con.”

Chương thiếu gia đứng trước sự giàu sang lóa mắt của thương gia kinh thành, hâm mộ không thôi, sau đó thấy hắn vui vẻ, liền nhẹ nhàng thở ra, lập tức nói theo: “Đúng vậy, cha ta rất là thanh liêm, cũng không tham ô nhận hối lộ nên mới khiến cho gia cảnh nghèo khó, vì dân chúng chịu ít cực khổ có là gì?”

Hạ Ngọc Cẩn cười nói: “Đúng vậy, phụ thân huynh là một vị quan tốt. Giờ không còn sớm nữa, ta định nghỉ ngơi, ngày mai sẽ bàn bạc việc phát cháo với huynh sau.”

Chương thiếu gia luôn miệng đồng ý, lưu luyến rời đi.

Diệp Chiêu thấy hắn đi xa, tiến lên hỏi: “Chàng cười đến như vậy là đang có âm mưu gì thế?”

Hạ Ngọc Cẩn nhíu mày: “Sao nàng biết ta có âm mưu?”

Diệp Chiêu bình tĩnh nói: “Hiểu chồng không ai bằng vợ, từ đầu đến chân chàng có chỗ nào ta không biết?”

Hạ Ngọc Cẩn sặc nước, trách mắng: “Vô sỉ!”

“Là chàng nghĩ siêu vẹo.” Diệp Chiêu vô cùng vô sỉ đứng bất động bên cạnh.

Hạ Ngọc Cẩn lười chẳng buồn tranh cãi với nàng, cầm lấy chén trà trên bàn, “Chiếc chén Vũ Quá Thiên Tình của Nhữ Diêu này, là đồ cổ tiền triều, giá trị ngàn vàng, mặc dù ở nhà ta chẳng đáng là gì, nhưng ở ngoài cũng rất khó mua được, không phải đồ chơi quan thanh liên có thể dùng được.” Sau đó chỉ chỉ ra ngọn giả sơn ngoài cửa sổ,”Tảng đá kia nhìn như chẳng đáng tiền, nhưng là đồ đến từ Tây Sơn, là món đồ chơi cực kỳ phong nhã trong viện của các văn nhân nhã sĩ. Tảng to như vậy, vận chuyển rất khó khăn. Trong Quận Vương phủ chúng ta có một tảng to hơn, là của chủ cũ để lại, nghe nói lúc vận chuyển phải sử dụng vô số dân phu lao động giữa mùa đông, kéo trên băng mà đi, dọc đường gặp nước thì xây cầu, gặp núi thì mở đường, vô cùng vất vả mới đến được kinh, lại vì ngõ nhỏ không vào được mà mua hơn mười căn nhà hàng xóm rồi phá hết làm đường đi, vậy nên giá trị còn quý hơn vàng. Cho dù Tụ Thủy huyện gần Tây Sơn hơn chút ít nhưng giá cũng chẳng kém là bao. Nàng bảo Chương huyện lệnh làm sao có nhiều tiền như thế? Làm sao mua được căn viện tốt như thế này?”

Diệp Chiêu nhún vai, nửa đùa nửa thật: “Nhà hắn có tiền?”

“Nghiêm túc một chút!” Hạ Ngọc Cẩn nhíu mày, “Bây giờ nghĩ lại mới thấy, lời nói cử chỉ của Chương thiếu gia cũng có chút kỳ quặc, việc này không đơn giản.”

Diệp Chiêu nghiêm mặt nói: “Nếu tra ra tham ô nhận hối lộ, phải trực tiếp xử lý không xét xuất thân, lột mũ ô sa đưa về kinh điều tra.”

“Vội cái gì? Chương huyện lệnh kia biết che giấu của cải, bề ngoài ra vẻ làm tốt công việc, cũng coi như là người thông minh, chứng cứ xác thực để lại sẽ không nhiều lắm, lão tử đường đường là ngự sử chẩn tai, lột cái mũ ô sa tép riu, bãi quan đánh vài gậy, có đáng là gì?” Hạ Ngọc Cẩn tựa lên ghế, nghịch nghịch chén trà trong tay, khóe miệng nhếch lên nụ cười tàn nhẫn, “Nếu hắn muốn chơi, lão tử chơi với hắn, cố mà chơi, chơi lớn một chút.”

______________

Thất thập tam. Điều tra xung quanh

Hạ Ngọc Cẩn mang tới năm quản sự cùng quan viên trợ giúp, đứng đầu là họ Hải, nguyên làm sửa và viết sách của Hàn Lâm Viện, một bụng học vấn, người không thích nói, không am hiểu việc nịnh nọt, tính cách lại ngay thẳng, thường xuyên đắc tội với người khác, cho nên khi tiên đế còn tại vị, lăn lộn đến hơn sáu mươi vẫn chưa lăn đến đâu. Nay hoàng thượng nhìn trúng ông có gan lại chăm chỉ, thăng làm chủ quản lục phẩm của bộ Lại. Đi sứ cùng Hạ Ngọc Cẩn – vị khâm sai không theo lẽ thường nhất trong lịch sử này, cũng không sợ hắn sẽ thông đồng quậy loạn dối trên gạt dưới, làm xằng làm bậy.

Hải chủ quản khó có được cơ hội tấn chức mở mày mở mặt, đang muốn xắn tay áo lên, đền đáp hoàng ân, làm lớn một trận.

Khi ông nghe thấy khâm sai chẩn tai triệu tới, ngay lập tức kêu tất cả đám thủ hạ, bước nhanh vào chính viện, hưng phấn mà chờ đợi mệnh lệnh, hận không thể phóng đi phát lương phát gạo ngay lập tức, giải cứu nạn dân trong cơn nước lửa, trải thảm cho con đường tiền đồ của chính mình.

Diệp Chiêu ngồi ở trong phòng khách, lau kiếm, mặt không chút thay đổi, không nhúc nhích, giống như một pho tượng phật.

Hạ Ngọc Cẩn vẫn còn ngắm nghía chiếc chén Nhữ Diêu đẹp đẽ kia, ý bảo mọi người ngồi xuống, cũng không ngẩng đầu lên mà hỏi: “Dọc đường đi gấp như vậy cũng mệt nhọc nhỉ?”

Mọi người đều rất nhiệt tình cùng đáp lời: “San sẻ nỗi lo cho hoàng thượng, chút mệt nhọc ấy có sá gì.”

“Ngu ngốc! Pha trà nước suối là tốt nhất, không có nước suối thì dùng nước giếng, trong viện không có giếng thì ra ngoài tìm, mới ra ngoài vài ngày, một đám các ngươi biến thành kẻ ngốc hết rồi à?” Hạ Ngọc Cẩn đưa cái chén cho gã sai vặt mày mày ủ ê đang đứng hầu bên cạnh rồi nhẹ nhàng quét mắt nhìn mọi người đang ngồi, an ủi, “Mấy ngày nay khổ cho mọi người rồi.”

Cứu tế còn muốn hưởng thụ?

Mọi người ngoài mặt cung kính, trong lòng đều âm thầm oán thán vị chủ tử lộn xộn này.

Hạ Ngọc Cẩn lại mở mồm nói ra câu còn long trời lở đất hơn, “Quán trà ca quán làng chơi ở Tụ Thủy còn mở cửa không?”

Cứu tế còn muốn đi chơi gái?

Hải chủ quản loáng cái lệ già tung hoành: “Quận vương, cô nương ở chỗ này kém hơn so với thượng kinh của chúng ta, trở về hãy chơi… Không, lại thưởng thức sau đi.”

Hạ Ngọc Cẩn mặt lạnh như băng, gõ bàn không nói câu nào, vẻ như rất mất hứng.

Phụ bút trẻ tuổi đi theo Hải chủ sự, không cổ hủ như cấp trên, có vẻ thông minh, liền thúc ngựa luồn cúi, lập tức chắp tay nói, “Từ xưa Giang Bắc đã nhiều mỹ nhân, nghe đám tôi tớ ở đây nói, tiệm ăn trong hẻm Oanh Đề có một cô nương rất được, giá cũng vừa phải, nếu quận vương có…” Sau đó hắn thấy Hải chủ quản hung thần ác sát trừng mình, trong lòng giật mình, ngượng ngùng cười, “Không ít cô nương mới tới đều là nạn dân xung quanh đây, không có cơm ăn, bị cha mẹ bán vào, rất đáng thương.”

“Mở cửa là tốt rồi,” Hạ Ngọc Cẩn mừng rỡ, vỗ tay phân phó, “Mấy ngày nay các ngươi cứ thoải mái mà đi dạo, phải đi thanh lâu nổi tiếng nhất, thượng đẳng nhất.”

Hắn chẳng những muốn đi chơi gái, mà còn còn muốn mang cả thủ hạ cùng đi thanh lâu chơi gái cùng?

Hải chủ quản ngay cả khóc cũng không ra nước mắt nữa, vội vàng quỳ xuống dập đầu, liều chết khuyên can: “Quận vương! Hành động ngu ngốc đến mức này vạn vạn không thể làm! Mong ngài nhớ tới hoàng ân và dân chúng Giang Bắc ạ!”

“Ông nghĩ cái gì vậy?” Hạ Ngọc Cẩn thấy hắn đột nhiên dập đầu làm cho mù mù mờ mờ, một lát sau mới phản ứng lại, vội giải thích, “Những cô gái bị bán vào thanh lâu đều là những người bần cùng nhất ở những địa phương bị thiên tai nghiêm trọng nhất, bây giờ còn dạo thanh lâu được chỉ có đám bại gia tử ngu xuẩn trong nhà có tiền,” nói tới đây, hắn gian trá cười hai tiếng, rất kinh nghiệm nói, “Khi đàn ông cùng tới thanh lâu chơi, cảm tình dễ khơi thông nhất, hơn nữa ai cũng không tưởng tượng được khâm sai sẽ đi kỹ viện lêu lổng, kẻ có tâm địa ngàn phòng vạn phòng cũng sẽ không phòng tới đó được, các ngươi giả làm con buôn đi nói chuyện tâm tình, tìm cách thân mật với đám con cháu nhà có tiền, điều tra xem tình hình thiên tai thật sự ở Tụ Thủy thế nào, số lương thực dự trữ và cả những hành vi ngày trước của Chương huyện lệnh, càng chi tiết càng tốt.”

Hải chủ quản và đám phụ bút đối diện với tư tưởng kỳ diệu của hắn, giống như sét đánh bên tai, người người cứng họng.

Hạ Ngọc Cẩn an ủi bọn họ: “Yên tâm đi, trách nhiệm cứ đổ hết lên người ta, trời có sập ta gánh thay các ngươi.”

Qua lúc lâu, Hải chủ quản tỉnh ngộ, lắp bắp hỏi: “Ngài… Ngài không đi?”

Hạ Ngọc Cẩn đứng lên, khoang tay buồn rầu nói: “Giờ vai diễn của ta là đứa con chính trực đáng yêu có tiền nhà thương nhân, không tiện đi thanh lâu chơi bời, bởi vì chủ tử dốt đặc, các ngươi giờ sắm vai quản gia, phải tôi tớ bắt nạt chủ, giở trò một chút mới giống! Đi thanh lâu chơi là thích hợp nhất. Huống chi… Huống chi tướng quân nói vì an toàn, muốn một tấc cũng không rời khỏi ta.” Diệp Chiêu kia thật là tên khốn không biết xấu hổ, vào thanh lâu gọi gái vẫn mặt không đỏ tim không loạn, đến lúc đó không phải nương tử hắn dụ dỗ gái bán hoa, thì là gái bán hoa dụ dỗ nương tử hắn…. Thảm kịch nhân văn như thế, hắn không hề muốn nhìn thấy.

Chân tình lay động, hiểu ra lý lẽ, đã có người gánh tội làm điều kiện tiên quyết rồi thì, rút cuộc chúng quan viên cũng vui lòng đồng ý đi làng chơi thăm dò tình báo, đến ngay cả Hải chủ quản không muốn đủ điều, cũng phải cố mà đồng ý.

Vừa ra đến cửa, Hạ Ngọc Cẩn tốt bụng dặn dò: “Nhớ phải vung tay hào phóng đấy! Thiếu tiền tìm ta lấy! Hải chủ quản à, cơ hội hiếm có, ông phải gừng càng già càng cay nha! Cứ gọi nhiều cô vào!”

Hải chủ quản lảo đảo một cái, suýt thì vấp bậc cửa mà chết.

Hạ Ngọc Cẩn thong dong tiếp tục uống trà thơm mới pha, ngắm nhìn ngọn núi giả ngoài cửa sổ, ngáp vài cái.

Ước chừng qua ba canh giờ, Cốt Đầu và Dế Mèn hưng trí bừng bừng chạy từ bên ngoài về, hai người vây quanh chủ tử, ra sức tranh nhau thể hiện năng lực và lòng trung thành của mình.

Cốt Đầu: “Quả nhiên trong viện bị chủ nhân dặn dò rồi, đám tôi tớ này cũng không dám nói xấu chủ tử. Bất kể hỏi thăm thế nà đều nói Chương lão gia là người tốt thương già xót nghèo, nhưng mà nô tài thấy sắc mặt bọn họ đều không cho là như vậy. Chẳng qua hắn ra vẻ rất khá, đại khái giấu diếm chuyện xấu, thanh danh bên ngoài cũng không quá kém.”

Dế Mèn đắc ý nhìn hắn một cái, nói: “Ngược lại nô tài lại nghe được một khổ chủ kể, nghe đồn đứa con ông ấy bị Chương thiếu gia cưỡng gian không thành, treo cổ tự sát. Sau lại cho vô số bạc, dán miệng không đả động gì nữa, đáng tiếc cho một người đọc sách có tiền đồ.”

Hạ Ngọc Cẩn lơ đãng nghe, trào phúng nói: “Mắt nhìn người của ta quả không sai.”

Cốt Đầu vội ghé lại nói: “Đúng thế, ở thượng kinh ai cũng biết đại gia ngài có một đôi mắt siêu cay độc, xem đồ cổ xem tranh chữ xem người tất cả đều không bao giờ nhầm lẫn, cái tên ‘Bẩn’ thiếu gia kia còn muốn diễn trò trước mặt ngài, đúng là không biết tự lượng sức mình.”

Công phu vuốt mông ngựa của Dế Mèn không bằng hắn, đứng bên cạnh giương mắt nhìn.

Diệp Chiêu nãy giờ im lặng chợt mở miệng: “Người đọc sách?”

Hạ Ngọc Cẩn cũng hiểu ra: “Đọc sách chẳng phải là nam tử hay sao?”

Dế Mèn thấy thế, giành thể hiện trước: “Đúng vậy! Là một chàng trai rất tuấn tú.”

Hạ Ngọc Cẩn: “Chàng trai?”

Dế Mèn cười nói: “Chuyện Chương thiếu gia thích nam sắc không phải là chuyện gì bí mật, cả Tụ Thủy ai ai cũng biết.”

Hạ Ngọc Cẩn ngơ ngác hỏi: “Dọc đường hắn tìm mọi cách lấy lòng ta, là…”

Dế Mèn quyết đoán: “Chắc chắc là không có ý định tốt! Au đau —- sao lại đá ta?”

Cốt Đầu đá hắn xong, không ngừng an ủi: “Gia nhà chúng ta anh tuấn thần võ, nửa điểm cũng không giống mấy đứa thụ, mắt hắn chắc chắn là lé rồi, nhìn nhầm rồi, ha ha, gia đừng giận chó đánh mèo nha, không liên quan đến bọn nô tài…”

Giờ có nói cái gì cũng vô ích.

Tâm hồn nhạy cảm của Hạ Ngọc Cẩn bị đả kích nặng nề, hắn nghiến răng nghiến lợi: “Họ Chương, rửa cổ chờ ông mày! Ông mày phải…”

Nói còn chưa hết, một tiếng ầm nổ vang.

Cả chiếc bàn gỗ lẫn chén trà Như Diêu bên trên đều bị một quyền đập nát.

Mu bàn tay Diệp Chiêu nổi gân xanh chằng chịt, sắc mặt có thể phân cao thấp với đít nồi, sát khí bốn phía, nguy hiểm khắp nơi, ai nhìn cũng nổi da gà, kinh hồn táng đảm. Nàng gằn từng tiếng gầm nhẹ: “Bố nó chứ! Thằng ôn con lông tơ còn chưa mọc đủ! Dám động đến chồng của ông mày?! Tốt nhất từ giờ trở đi nó nên sám hối chưa từng sinh ra trên đời này đi.”

Cốt Đầu, Dế Mèn đồng loạt rùng mình một cái.

Cho dù không cùng lập trường, cũng bất giác vì Chương thiếu gia mà rơi lệ cảm thông một phen.

Hạ Ngọc Cẩn thì buồn bực tự hỏi: Vì sao vợ hắn thấy hắn gian díu với phụ nữ thì không tức giận, mà thấy đàn ông thông đồng với hắn lại nổi điên thế?

Trong cuộc sống, rất khó để hồ đồ.

Một vài vấn đề, vẫn là đừng hỏi thì hơn.

____________

Thất thập tứ. Tiểu tặc lúc nửa đêm

Hoa khôi mới của Tàng Xuân Các – Kiều Hạnh vốn là tiểu gia của Lâm gia trang, nhà có ruộng tốt hơn mười mẫu, cha mẹ đủ cả, có năm anh em khỏe mạnh cường tráng, người người đều giỏi nghề nông. Năm tuổi nàng học nữ công, tám tuổi học may vá, mười một tuổi đã chăm lo việc nhà, thêu chim chóc có thể nghe được tiếng hót, thêu hoa cỏ có thể dụ được bươm bướm, tám thôn mười dặm xung quanh ai ai cũng khen, khi mười lăm tuổi, mẫu thân ngàn chọn vạn chọn, chọn ra được Tiểu Nhị Lang của Lý trang, mặt mũi tuấn tú, cần cù chịu khó, gia cảnh sung túc, mẫu thân hiền lành, huynh đệ thân thiết hiền hậu, quả là mối nhân duyên trăm dặm mới có một. Ba tháng trước, hắn lén lút mang trâm bạc hình con bướm đến, nàng ngượng ngùng xoay xoay mình không dám nhận, hắn đỏ mặt lí nhí nói: “Đại muội tử, sau này ta nhất định sẽ không phụ muội.” Thế gian trăm câu đường mật cũng không ngọt bằng một câu này.

Kim chỉ vút bay may đồ cưới, đẽo khắc kỹ càng chế đồ dùng.

Chỉ đợi mùa thu, kèn chống chiêng loa tưng bừng từ Lý trang đến Lâm trang, hoan vui mừng hỉ rước kiệu hoa.

Nước lũ ngập trời, hung dữ như hổ.

Một buổi chiều tà đó, ruộng tốt ngập sâu, phòng ốc sụp đổ, gia viên chẳng còn lại gì.

Cha mẹ thương yêu nàng bị nước lũ nuốt mất, các huynh đệ cưng chiều nàng bị sóng lớn cuốn đi, phu quân mà nàng chờ đợi đến cả thi thể cũng không tìm thấy.

Không người đưa nàng xuất môn, không người tiễn nàng lên kiệu hoa.

Bà nội lương thiện một tay ôm đứa chắt lớn nhất, một tay ôm nàng, khóc chết đi sống lại, một người vẫn luôn chải đầu búi tóc óng mượt, ăn mặc sạch sẽ gọn gàng như nàng, đã phải lưu lạc đầu đường xó chợ ăn xin mà sống. Đứa bé hai tuổi đói da bọc lấy xương, nó trợn to đôi mắt đen láy, nhìn xung quanh những tiếng kêu than dậy khắp đất trời, vẫn không hiểu cái gì đã xảy ra.

Người chết cũng đã chết, người sống còn đây, nàng cõng bà nội, tự nguyện bán mình vào thanh lâu, đổi lấy một con đường sống, đổi cơm thừa canh cặn cho đứa bé ăn. Vốn muốn treo cổ tự sát, nhưng khi rót rượu bỗng nhiên gặp được, sau khi đứng bên ngoài mành che nghe lén được Lý nha dịch mượn rượu tiêu sầu, nàng thay đổi chủ ý.

Sống sót, sống sót.

Cho dù rơi từ mộng đẹp trên cao xuống vực sâu ma quỷ, cho dù ngày ngày đêm đêm đều là những chuỗi ác mộng không dứt.

Không cần biết cuộc sống khổ nhục thế nào, nàng cũng muốn sống, phải sống còn xem tên cẩu quan tham lam tàn bạo bỏ rơi nhiệm vụ kia bị thiên lôi đánh xuống, chết không toàn thây!

Khi Hải chủ quản tóc đã trắng xóa hiền hậu nhìn nàng hỏi chuyện cũ, trực giác của nàng cảm thấy lai lịch đối phương không tầm thường, ngay cả động tay động chân cũng không, không giống khách thường dạo thanh lâu, nói không chừng có hy vọng cáo trạng, liền kiên quyết hạ quyết tâm, đánh cược tính mạng, khóc ruột gan đứt từng khúc: “Lý nha dịch nói thời điểm Chương huyện lệnh phụng chỉ sửa đê đập, phạm pháp ăn hối lộ, nhận hơn vạn lượng bạc, trước khi lũ về, đê lớn đã bị nứt một khe nhỏ, hắn lại bỏ mặc, chỉ lo tìm hoan mua vui. Tới tận lúc đê đã vỡ, hắn còn liên kết với bọn thương nhân tâm địa độc ác, bên ngoài giả tạo cảnh thái bình, bên trong lại ào ạt tăng giá lương thực, khiến cho rất nhiều người không gặp tai họa mà cũng cửa nát nhà tan.”

“Vô liêm sỉ! Quá khốn nạn!” Hải chủ quản giận đến râu ria run rẩy toán loạn, vội hỏi, “Lý nha dịch ở đâu?”

“Vài ngày sau hôm rượu say lỡ miệng, hắn liền ngã xuống sông chết đuối, người chị em tiếp hắn cũng gặp cường đạo, bất ngờ chết oan uổng,” Kiều Hạnh ngẩng đầu, hai vết son phấn nhòe nhoẹt chảy dài hai bên gò má , ánh mắt của nàng tràn ngập lửa căm phẫn, khóe miệng cũng là nụ cười châm chọc, “Ngài tin không?”

Kẻ nào tin kẻ đó là thằng ngu.

Hải chủ quản không ngu.

Kiều Hạnh quỳ hai gối xuống, dập mạnh đầu ba cái: “Thiếp chết không hối hận, chỉ cầu ông trời nghe thấu việc ác của Chương huyện lệnh, khách quan là thương nhân kinh thành, hiệp nghĩa vô song, mong ngài vì dân chúng Tụ Thủy mà giải mối oan khuất này.”

Hải chủ tự không nhịn được tán thưởng: “Trọng nghĩa thường là kẻ mổ thịt, từ xưa nữ hiệp xuất anh hùng”

Kiều Hạnh ngước đôi mắt đẫm lệ, nức nở nói: “Đại gia, ngài nói trên đời còn có thể có thanh thiên không?”

Hải chủ quản do dự một lát, quả quyết nói: “Thanh thiên không chắc, Diêm Vương vẫn còn.”

Thanh thiên đại lão gia vì tĩnh dưỡng chuẩn bị trừng trị ác tặc, đã sớm ngủ say sưa.

Hoạt Diêm Vương đứng ở trên cây ngô đồng ngoài phòng ngủ, vô cùng thích thú nhìn tên tiểu tặc mặt quần áo đen kia nhảy qua bờ tường, lén lút chui vào phòng nàng, lấy trong người ra nén bạc có dấu quan phủ, giấu đông nhét tây đủ chỗ xung quanh, bộ dạng rất hay ho.

Tiểu tặc bận rộn nửa ngày rút cục cũng giấu xong “Tang vật”, đang định dẹp đường hồi phủ.

Quay lại, chủ phòng đã lẳng lặng không tiếng động đứng ở cửa, tay cầm đại đao, dẫn theo hai cô gái song sinh mày rậm mắt to, đang cười như không cười nhìn hắn.

“Lại đây,” Diệp Chiêu ngoắc ngoắc ngón tay, “Ai phái ngươi tới vu vạ? Tên gì? Khì khì ~~ Khinh công cũng tầm thường quá đấy.”

Tiểu tặc giật mình hô lên một tiếng, rồi nhanh chóng tỉnh lại, biết việc không thành, hắn dữ tợn lấy đôi uyên ương đao trong người ra, tiếng xé gió vang khắp phòng, chém ngang một cái.

Diệp Chiêu ung dung xoay người, ung dung né tránh, một cước đá vào mông hắn, sau đó dồn lực vào mũi chân, xoay vào, hung hăng xoáy một cát. (=]] Má ơi bạo cúc hoa =]] )

“A ———- Cái mông của ta ———–” Tên tiểu tặc kêu gào thảm thiết như giết heo, giống như con rùa bị lật ngửa, bốn chân khua khoắng, cố gắng lộn lại, khổ nỗi Diệp Chiêu đang đạp hào hứng, bất kể hắn giãy dụa thế nào, cũng không rời khỏi mũi chân nặng ngàn cân kia được, bên hông còn có khối bạc Chương thiếu gia thưởng cho, cứng cùng ép lên xương, đau đến mức khiến nước mắt hắn rơi lã chã, quả thực còn bi thảm hơn lần trước ăn gậy ở nha môn huyện.

Thu Thủy ngổi xổm xuống, hòa ái nhìn mồ hôi thi nhau túa ra trên đầu hắn, dịu dàng nói: “Đừng cầu xin tha vội, chờ tướng quân đạp nát mấy đoạn xương rồi hãy mở mồm, cũng miễn cưỡng coi như có chút khí khái hảo hán.”

Thu Hoa buồn rầu hỏi: “Đau lắm phải không? Lần trước có đứa mật thám điều tra quân doanh bị bắt đến, chống cự không chịu khai là kẻ nào phái tới, kết quả bị tướng quân đạp nát hết tất cả xương cốt, liệt nửa người, không thể tự lo liệu được cuộc sống, lê lết trong nhà lao vài ngày rồi thăng, đáng thương lắm. Nhưng mà hảo hán là phải như vậy, ngươi trăm ngàn lần đừng nhận tội! Cho dù biến thành người không còn xương cũng đừng nhận! Đã lâu rồi tướng quân không bức cung, ngươi phải để cho cô ấy đạp thỏa thích đấy!”

Tiểu tặc không chút do dự, mở miệng liên thanh: “Ta tên là Trần A Cẩu, nguyên là kẻ trộm trong đại lao, do Chương Nam Hoa thiếu gia phái đến! Nói chỉ cần mang bạc trong quan khố bỏ vào trong phòng ngài là xóa tội cho ta, nếu không sẽ bán hết cả mẫu thân lẫn muội muội ta vào kỹ viện! Ai ui — Đau chết ta mất, đại gia ngài giơ cao gót ngọc, tha cho tiểu nhân có mắt như mù đi.”

Diệp Chiêu chậm rãi rút chân lại.

Thu Hoa cười nhạo nói: “Ngươi không sợ mẫu thân với muội muội ngươi bị bán hả?”

Trần a Cẩu đúng lý hợp tình nói: “Ta chết bọn họ cũng sẽ không sống được! Bị bán còn có miếng cơm ăn!”

Thu Thủy lắc đầu: “Gan họ Chương kia không nhỏ, ngay cả chồng của tướng quân cũng dám động vào.”

Lúc này Trần A Cẩu mới để ý tới xưng hô “Tướng quân” này, mặc dù hắn không biết cấp bậc trên quan trường, cũng không dám hỏi tại sao chồng của tướng quân lại là một tên đàn ông xinh đẹp, quan trọng nhất là từ tướng quân này nghe thế nào cũng lợi hại hơn so với Chương huyện lệnh. Hắn lại thấy sắc mặt Diệp Chiêu khó coi y như diêm vương, liền sợ tới hồn phi phách tán, quỳ xuống dập đầu xin tha lia lịa, nhận luôn mình tim heo mắt mù.

Trộm cướp bạc của quan phủ là tội chết.

Âm mưu của Chương Nam Hoa thật thâm độc.

Diệp Chiêu giận dữ, chỉ hận không thể lôi thằng ranh con này đi lột da. Sau một lúc lâu im lặng, tính ra chỗ này còn chưa bằng chỗ bạc nàng thưởng cho Mi Nương mua quần áo trang sức trong vòng một tháng, cười lạnh dặn: “Để bạc này lại, ngươi về nói với Chương Nam Hoa là sự việc đã làm ổn thỏa, sau đó báo cáo hết tất cả hành động tiếp theo của hắn cho ta.”

“Sau đó?” Trần A Cẩu cẩn thận hỏi, sống chết không chịu đi.

Diệp Chiêu gài lại đao vào thắt lưng: “Làm xong ta tạm tha cho ngươi một mạng.”

Trần A Cẩu do dự hói: “Nếu đánh rắn không chết…”

Diệp Chiêu lạnh nhạt nói: “Hai con rắn kia sẽ chết rất nhanh, không có khả năng lại chết nữa.”

Trần A Cẩu mừng rỡ, ôm cái mông nở hoa, cái chân què, tập tễnh tuân lệnh mà đi.

___________

Thất Thập Ngũ. Bắt quy án

Hạ Ngọc Cẩn phán đoán chính xác, thanh lâu quả nhiên là nơi thu thập tin tức rất tốt.

Trừ ông già Hải chủ quản không dám chui vào bụi hoa ra, các viên quan khác đều trẻ tuổi nhiệt huyết, không kiêng kỵ gì, vung bạc hoàng loạt, loáng cái đã hòa mình vào cùng đám sắc quỷ, sau đó chọn vài tên du côn du kề kiến thức hạn hẹp hoặc vài tên quần là áo lượt đầu óc đơn giản, dụ dỗ vài cái, nịnh bợ mấy câu, cái gì cũng tồng tộc ra hết.

Những nhà giàu có liên kết với đám thương nhân bất lương đầu cơ tích trữ, không để ý sống chết của dân chúng, ồ ạt tăng giá lương thực.

Chương Nam Hoa mê mẩn nam phong, mặt ngoài nho nhã, bên trong tàn nhẫn, người bị hắn ngắm trúng mà không thuận theo, sẽ bị gây chuyện mà chẳng hiểu đầu cua tai nheo, thậm chí cửa nát nhà tan.

Chương huyện lệnh thuế má nặng nề, lạm dụng chức quyền, phạm pháp ăn hối lộ, vơ vét khắp nơi, thậm chí nhận bạc của người, có thể đổi phạm nhân giết người thành ăn mày đầu đường rồi đưa đi xử tử.

Một bầy đốn mạt trời đất không tha này, chỉ có ngươi không nghĩ ra, chứ không có thủ đoạn vơ vét tiền nào bọn họ không làm được.

Thượng kinh là dưới chân thiên tử, bọn quan to quý nhân muốn làm xằng làm bậy gì cũng phải bận tâm đến thể diện mặt mũi, bên ngoài giả luôn vờ là người nhân hậu, không dám làm gì quá đáng. Làm sao so được với Tụ Thủy trời cao hoàng đế xa, Huyện lệnh nho nhỏ là cao nhất, dám đọ bá đạo với ngọc hoàng đại đế. Hạ Ngọc Cẩn lần đầu nghe thấy những chuyện hoang đường nhường này, giận dữ nện vỡ ba cái chén trà.

“Con bà nó! Lúc ông đây mới bắt đầu ăn chơi, cũng chưa từng đi lũng đoạn thị trường, cưỡng bức trai nhà lành… À gái!” Hạ Ngọc Cẩn nhớ tới chính là là mục tiêu cưỡng bức tiếp theo của Chương Nam Hoa, khuôn mặt mềm mịn đỏ bừng, phẫn hận không thôi, hắn hung hăng đá cái chân bàn phát tiết bớt phẫn nộ trong lòng, sau đó ôm chân nhảy nhảy hai cái, đứng vững lại, nghiến răng nghiến lợi: “Ta muốn thằng khốn kia chết không được tử tế!”

“Đừng kích động,” Diệp Chiêu đỡ hắn, ấn hắn lại ghế, thản nhiên nói: ” Chàng nói hắn chết không được tử tế thì chắc chắn sẽ chết không tử tế.”

Hải chủ quản mặc dù cũng phẫn nộ, nhưng vẫn còn giữ được chút ít lý trí, khuyên can: “Quận vương, cho dù cha con Chương huyện lệnh phạm pháp ăn hối lộ, cũng phải xử theo quốc pháp. Huống chi… Bọn họ tay chân làm rất sạch sẽ, giờ còn chưa tìm ra được chứng cớ xác thực, chung quy vẫn không thể chỉ dựa vào lời đồn mà định tội cho người ta đi?”

Hạ Ngọc Cẩn kinh ngạc: “Dựa vào cái gì mà không thể lấy lời đồn định tội?”

Hải chủ quản ngại ngùng nói: “Đây… Đây là không hợp quy định ạ.”

“Quy định cái chó má gì? Lời ta nói chính là quy định!” Hạ Ngọc Cẩn dựa lưng vào ghế tựa, nhấc chân bắt chéo, thoải mái thể hiện hình tượng hỗn thế ma vương, hắn khoát tay không thèm quan tâm, dùng âm lượng tất cả mọi người đều nghe thấy mà nói thầm, “Ai thích là thanh thiên đại lão gia thì làm, ông đây là dân ăn chơi không học vấn không nghề nghiệp, chạy cửa sau làm hôn quan, xin bừa mấy cái mạng cỏ thì có làm sao?”

Diệp Chiêu phụ họa không chút do dự: “Phu quân nói rất đúng, làm thanh quan nào nào có khoái chí như hôn quan.”

“Nói hay lắm!” Hạ Ngọc Cẩn vừa lòng khen ngợi phu nhân, “Gần đây nàng thể hiện rất được đấy.”

Diệp Chiêu khiêm tốn: “Lấy chồng theo chồng, cả cẩu tùy cẩu, gả hoàn khố

(*)

 làm hoàn khố, những lời này ta nhớ rất rõ.”

Hải chủ quản héo hết cả người.

Ngoài cửa tiểu nha hoàn vội vã chạy vào, giọng không biết là xúc động hay là run run: “Ngoài kia… Ngoài kia có mấy chục bộ khoái nha môn tới, mang cả xích sắt với gông xiềng nữa, nói là phải bắt ác tặc Hoa Chiêu

(**)

 trộm cướp bạc quan phủ về quy án!”

Hạ Ngọc Cẩn nhíu mày, xoa xoa lỗ tai, không dám tin hỏi: “Bắt Hoa Chiêu?”

“Xém thì quên.” Diệp Chiêu vội ghé tai, kể lại từ đầu tới cuối chuyện nhỏ nhặt đêm qua một hồi.

Hạ Ngọc Cẩn trợn tròn cả mắt: “Thế này… Lá gan cũng lớn quá đi?”

Hải chủ quản trợn mắt há hốc mồm.

Nghe nói tướng quân bị bắt, cả viện sôi trào.

Tất cả người đi theo Nam Bình Quận Vương ra người đều bỏ hết việc lại, chạy tới xem náo nhiệt, đến ngay cả Mi Nương ở phía sau viện tản bộ ngắm hoa cũng sợ bỏ lỡ mất trò vui, lúc về không có gì khoe với bọn thị thiếp, vội vã không thèm để ý đến hình tượng, vịn tay nha hoàn, cất bước chân nhỏ, cuống cuồng chạy thẳng tới, trốn ở phía sau bình phong quan sát.

“Ác tặc ở đâu?” Hứa bộ đầu thấy nhiều người tụ tập trong phòng khác như vậy, trong đó có rất nhiều hán tử thô kệch cao lớn vạm vỡ, khiến cho trong lòng hắn có phần lo lắng, lo lắng đám người bất ngờ làm phản, vội vàng vỗ vỗ xích sắt bên hông, cổ vũ uy phong, rất khí thế quát bốn phía, “Nhìn cái gì hả? Ngăn trở quan sai phá án, tất cả đều là tội mưu phản, không muốn sống nữa à?”

Đám hán tử vẻ như chẳng có lấy mảy may suy nghĩ phản kháng nào, cả đám còn dùng ánh mắt kính nể, giống như nghênh đón anh hùng, nghênh đón hắn vào cửa.

Đây là cái tình hình gì vậy? Chẳng lẽ Hoa Chiêu thật sự là kẻ ai ai cũng muốn ném trứng thối?

Hứa bộ đầu nhìn mà chẳng hiểu thế nào, hắn ra hiệu bảo bọn bộ khoái vào phòng kiểm tra, chẳng mấy chốc đã tìm ra một bao bạc và châu báu rất lớn, bày biện tất cả ra phòng khách, sau đó hắng hắng giọng, quát lớn với diệp Chiêu: “Ác tặc Hoa Chiêu, trộm cướp bac quan phủ, chứng cứ phạm tội đã đầy đủ, theo ta về nha môn nói chuyện.”

Diệp Chiêu vẫn cười, giống như đời này chưa từng thấy qua chuyện vui vẻ như vậy.

Hạ Ngọc Cẩn chau mày, nắm chặt cánh tay nàng không buông, dường như có chút do dự.

“Đi theo ta mau!” Hứa bộ đầu lại cổ vũ uy phong, vỗ vỗ xích sắt.

Hải chủ quản rốt cục cũng bình tĩnh lại, lớn tiếng nói: “Vạn lần không thể! Sao… Sao có thể bắt…”

“Quốc có quốc pháp, gia có gia quy, có cái gì không thể?” Chương Nam Hoa mặc áo choàng thư sinh nho nhã như trước, cầm quạt lụa trong tay, dừng bước trước cửa, sau đó thở dài thật sâu, treo đầy trên mặt hoàn toàn là lo lắng, chính trực bước vào phòng khách, hắn nhẹ nhàng mà đưa tay đặt lên đầu vai Hạ Ngọc Cẩn, cách lớp gấm vóc dệt hoa mền mại, xoa xoa, “Ngọc công tử, hãy tin tưởng ta, chỉ cần Hoa công tử thực sự không làm chuyện gì xấu, chắc chắn cha ta sẽ trả lại trong sạch cho hắn.”

“Nói đúng lắm,” Hạ Ngọc Cẩn bị sờ mó giận tím mặt, hai tay nắm chặt, các đốt ngón tay trắng bệch, hắn nhịn lại nhẫn, kiềm chế cơn giận, vẻ mặt bình tĩnh xê dịch sang bên cạnh, giọng nói lại càng trong trẻo điềm đạm, “Phụ thân từng dạy, làm người phải dám làm dám chịu, các ngươi đã nghi ngờ, vậy để A Chiêu theo các ngươi một chuyến đi. Dù sao thanh giả tự thanh, trọc giả tự trọc, làm chuyện xấu tất sẽ có báo ứng, cho nên kết quả thế nào ta đều chấp nhận được.”

Chương Nam Hoa khen: “Ngọc công tử phân rõ đúng sai, đại trượng phu.”

Hạ Ngọc Cẩn cười nói: “Là do phụ thân và bá phụ biết cách dạy dỗ.”

Diệp Chiêu cúi đầu xác nhận: “Ta đi?”

Hạ Ngọc Cẩn không kiên nhẫn, khoát tay: “Tạm biệt không tiễn!”

Diệp Chiêu hỏi: “Chàng không đi?”

Hạ Ngọc Cẩn: “Dứt khoát không đi!”

Diệp Chiêu không hề do dự, lẻ loi một mình, bước nhanh về phía nha môn huyện nha.

“Từ từ đã!” Hứa bộ đầu bị loại khí thế hùng dũng không lo lắng này dọa sợ, trong lòng sinh e ngại, nhất thời không biết có nên túm lại xích vào hay không, chần chừ một lúc, người đã đi xa, vội vàng chạy đuổi theo.

Mi Nương không rõ thế nào, mền lòng cầu xin: “Đại gia, để bọ họ cứ thế mà mang Chiêu thiếu gia đi, ngài cũng không đi cùng chăm sóc… Thực sự quá tàn nhẫn đi?!”

Hải chủ quản xem trọng luật lệ, hết sức khuyên can: “Đừng càn quấy quá!”

Quần chúng vây xem cũng rung đùi đắc ý, cảm thán:

“Dọc đường cùng nhau đi tới, hai người ở chung cũng tốt đẹp, nói trở mặt là trở mặt, chủ tử thật là vô tình.”

“Một người thanh niên nhìn không đến nỗi nào, sao lại nghĩ quẩn, làm ra loại chuyện hồ đồ này chứ?”

“Tốt xấu cũng từng kết giao với nhau, chúng ta chuẩn bị ít tiền giấy tiễn đưa hắn chứ?”

“Đúng vậy, ta uống của hắn không ít rượu ngon, hy vọng lúc thẩm vấn được hạ thủ lưu tình.”

“…”

Chương Hoa Nam thấy Ngọc công tử bỏ mặc Hoa Chiêu, đoán trước là tình cảm hai người đã lạnh nhạt, bản thân rất có khả năng thừa cơ chen vào, trong lòng khấp khởi mừng thầm, vội vàng cáo từ rời đi, muốn đích thân dán mắt coi phụ thân thẩm án, tuyệt không cho đối phương cơ hội cựa mình.

Thu Hoa Thu Thủy nhìn hắn đi xa, trong lòng trăm mối cảm xúc ngổn ngang.

Tướng quân trời sinh tính tình tàn bạo, khát máu hiếu sát, khi còn ở Mạc Bắc, Hồ quân sư tính tình ôn hòa, trừ khi bất đắc dĩ, còn cũng không quá thích giết chóc, lúc nào cũng nhắc nhở bên tai, dạy nàng làm việc phải chừa lại ba phần từ bi, mọi chuyện kiềm chế chịu đựng, hiệu quả rõ rệt. Sau khi về kinh, Nam Bình Quận Vương bản tính thiện lương, tuy rằng hành động có chút bừa bãi, cũng không thích máu, cho dù dạy dỗ người khác cũng để lại cho con đường sống, không đuổi tận giết tuyệt. Tướng quân xót phu quân, không muốn chọc hắn khó chịu, từ lúc thành thân tới nay vẫn kiềm chế tính tình, cũng không gặp là giết người.

Mà một khắc Hạ Ngọc Cẩn để cho Diệp Chiêu một mình rời đi kia, sợi xích sắt giữ chân con mãnh thú khủng bố, buông xuống…

(*)Hoàn khố, từ này mình đã chú thích rồi nhưng vẫn sợ mọi người không nhớ, hoàn khố - 纨绔: Ý chỉ đám con cháu nahf quyền quý, chơi bời lêu lổng.

(**)Hoa Chiêu: Từ Hoa - 花: Vừa có nghĩa là lừa bịp, lừa đảo, vừa là một dòng họ ở Trung Quốc. Bởi vì từ lúc gặp đến giờ đám người Hạ Ngọc Cẩn chưa từng gọi tên đầy đủ của Diệp Chiêu, chỉ có Hạ Ngọc Cẩn gọi là A Chiêu nên bạn trẻ họ Chương kia mới gán cho A Chiêu họ Hoa luôn. Vừa là họ, vừa ngầm ý bảo A Chiêu là kẻ lừa đảo, lừa bịp. 

_____________

Thất Thập Lục. Thăng đường xử án

Vợ cả Chương huyện lệnh chỉ có hai đứa con gái mặt mũi xấu xí không đáng tiền, con của vợ kế được cưng chiều thì lại thích nam phong, không gần nữ sắc, khiến hắn sinh lo lắng với lời nguyền rủa tuyệt tử tuyệt tôn rất khó chấp nhận này, vốn không có ý định nhúng tay vào. Có điều Chương thiếu gia biết rõ bản tính tham lam của phụ thân mình, e lão phán án không đủ nặng, liền thêm mắm dặm muối sau lưng, ra sức thổi phồng tài lực hùng hậu của Ngọc công tử, rốt cuộc cũng gợi mở ra được lòng tham của lão, trong lòng rục rịch, hận không thể ép hai mươi tám xe lương thực còn lại đến không còn một mảnh, đồng ý ngay tức khắc.

Đợi khi lão vun đắp xong cảm xúc thăng đường xử án, sửa lại quan lục, cổ vũ uy phong, đi vào công đường đại điện thì, lại phát hiện phạm nhân đang đứng thẳng tắp dưới tấm bảng hiệu “Chính đại quang minh”, ngẩng đầu nhìn ra xa, trong tay cầm sợi roi sắt đen tuyền đẹp đẽ quý giá, Hứa bộ đầu ở bên cạnh tự mình tiếp khách, mà Bồ sư gia xưa nay hắn nể trọng đang quay lưng về phía mình, đi đứng có vẻ như hơi run run, đứng thẳng không được, tất cả cũng chưa từng để ý huyện lão gia đã đến.

Bồ sư gia: “Từ xưa Giang Đông đã nhiều người tài, bảng hiệu này là do Hồ lão gia viết, rất là quý giá. Hồ gia là danh môn thế gia ở Tụ Thủy, đời đời làm quan, hiện nay có vị thừa tướng Hồ tam gia, tài cao cửu đấu, tiền đồ như gấm, chức vị cực cao, kiêu ngạo ở kinh thành, cho nên những nhà phú quý ở Tụ Thủy đều coi Hồ gia là chủ, sai đâu đánh đó.”

Diệp Chiêu dốt nát: “Chữ viết có hơi xiêu vẹo.”

Bồ sư gia lấy lòng: “Nét chữ ‘Minh’ kia quả có hơi vẹo.”

Nào có cái đạo lý quan sai và phạm nhân chuyện trò vui vẻ giữa công đường, quăng Huyện lệnh đại lão gia sang bên cạnh bao giờ?

“Các ngươi đang làm cái gì hả?!” Chương huyện lệnh quen làm mưa làm gió, bị cảnh tượng quái dị trước mắt làm tức đến vẹo cả mũi, còn chưa kịp suy nghĩ sâu xa đã hung hăng vỗ mạnh đường mộc, quát: “Phạm nhân dưới kia, còn không mau quỳ xuống?”

Diệp Chiêu còn đang ngắm nghía bức tranh chữ khó hiểu dần dần phục hồi lại tinh thần, quay sang Bồ sư gia thỉnh giáo: “Lúc xử án, phạm nhân phải quỳ hả?”

“Cao kiến.” Bồ sư gia nhìn cái roi huyền thiết ngự ban không biết đã chôn vùi bao nhiêu vong hồn trên tay tướng quân, liều mạng cười làm lành, chỉ hận không thể khía khóe miệng đến tận mang tai, đến ngay cả ánh sáng lờ mờ nơi công đường cũng không thể ngăn cản mấy cái răng vàng to bản của hắn phát sáng chói lọi, hắn trảm đinh chặt sắt nói, “Phạm nhân phải quỳ!”

Diệp Chiêu thản nhiên ra lệnh: “Vậy quỳ đi.”

“Vâng!” Hứa bộ đầu khí thế đào núi lấp biển, tiếng hô chấn động lỗ tai mỗi người ở đây. Hắn lấy khí thế hàng long phục hổ dẫn huynh đệ, xắn tay áo lên, một trái một phải, giữ chặt hai cánh tay Chương huyện lệnh, ấn mạnh xuống.

Trong tay Chương huyện lệnh còn cầm kinh đường mộc, có chút dại ra, không biết chuyện gì đang phát dinh, cho tới tận khi bị ấn quỳ xuống, mới phẫn nộ rít gào: “Đám đần độn các ngươi, làm phản hả?”

Hứa bộ đầu chính khí ngút trời, mặc cho lão tức giận giãy giụa mắng mỏ, thân mình bất động như núi cao hùng vĩ sừng sững, hai tay như đai sắt, gần như xiết đến tận xương cốt đối phương, Chương huyện lệnh đau đến khóc ra nước mắt. Những bộ khoái còn lại vọt vào nội viện, dùng tinh thần thà bắt nhầm còn hơn bỏ sót, cẩn thận, lôi cả Chương Nam Hoa lẫn cả vợ con Chương huyện lệnh tới, con gái, thiếp thất, thông phòng, bắt tất cả đến, quỳ gối dưới công đường.

“Cẩu nô tài trời đánh! Muốn chết à?!” Chương phu nhân sống an nhàn sung sướng quen, vốn đang ngồi phía sau viện ngắm hoa uống trà với khuê trung bạn hữu Hồ phu nhân, bàn luận chuyện dạy dỗ thiếp thất thế nào, lại chẳng hiểu làm sao bị bắt đi trước mặt bạn tốt, bị lôi xềnh xệch ném xuống nền đá xanh dưới công đường, đầu gối bị đụng bầm xanh một mảng, xấu hổ và giận dữ sôi trào, mắng nhiếc luôn miệng. Hai đứa con gái ở bên cạnh khóc lóc không dứt, vốn mặt mũi đã không ra gì, nay tóc tai bù xù, trâm vàng thoa ngọc lộn xộn, nhìn qua càng xấu điên đảo. Còn lại đám thiếp thất xinh đẹp, cũng không biết chuyện gì xảy ra, hai chân phát run, quỳ nguyên tại chỗ liếc mắt nhìn nhau.

Quỳ Bồ sư gia lấy lại kinh đường mộc trong tay Chương huyện lệnh, khinh bỉ trừng mắt nhìn lão một cái, sau đó uốn cái lưng mảnh khảnh thành cong như con tôm nướng phiên, dâng đường mộc lên như con chó Pug của người Tây, nịnh nọt đủ đường: “Diệp tướng quân, mời, xin mời ngồi.”

Diệp tướng quân?

Trong triều tướng quân họ Diệp không nhiều lắm, đứng đầu chỉ có một.

Hoạt Diêm Vương mười sáu tuổi chinh chiến sa trường, giết người như ma, nữ anh hùng thiên cổ vô song, Thiên Hạ Binh Mã Đại Tướng Quân.

Hình như, Nam Bình Quận Vương đảm nhiệm chức vụ khâm sai đi cứu tế, chính là cưới vị đại tướng quân này làm chính phi?

Trời sập!

Chương huyện lệnh câm nín, mặt xám như tro tàn.

Chương Nam Hoa cũng phát hiện sự việc không ổn, nhưng lại nhớ tớ dáng vẻ của Ngọc công tử, thế nào cũng không giống Nam Bình Quận Vương cao cao tại thượng, mà Hoa Chiêu nhìn qua cũng không có nửa phần dáng dấp nữ nhi, vì thế liều chết phản bác, cứng miệng nói: “Hắn nói hắn là Diệp đại tướng quân, ai biết là thật hay giả?!”

“Làm càn!” Bồ sư gia nghe thấy hắn nghi ngờ thân phận của Diệp Chiêu, lập tức chưng bộ mặt căm phẫn, giống như cha hắn bị sỉ nhục vậy, hắn quay lại chắp tay nói, “Tướng quân, phạm nhân vô lễ, theo lý nên vả miệng.”

Diệp Chiêu chỉ biết quân pháp, không hiểu luật pháp, nhíu mày hỏi: “Vả miệng?”

Bồ sư gia thấy vẻ mặt nàng nghiêm khắc, lập tức hung hăng vả miêng mình một cái, cười nói: “Là tiểu nhân đần độn, kẻ đại gian đại ác như thế này, hẳn là nên đánh hai mươi gậy thật đau trước rồi lại trả lời!”

Hứa bộ đầu cùng các huynh đệ vận hết sức lực bú sữa mẹ, hô “Uy vũ” kinh thiên động địa.

Hung danh Hoạt Diêm Vương ở bên ngoài, không người không biết. Đám nữ quyến sợ hãi, gào khóc luôn mồm, vài đứa ngất xỉu.

Diệp Chiêu lần đầu xử án, đang chưa biết hành vi phạm tội của Chương huyện lệnh có liên lụy người nhà hay không, cũng không có hứng thú đối phó với mụ đàn bà chanh chua kia cùng mấy nữ tử, nghe các nàng khóc thê lương mà mất hết kiên nhẫn, cũng e ngại lúc đổ máu lại càng thêm phiền toái. Bèn sai người lôi xuống trước, quăng cho Hải chủ tử xử lý theo lẽ công bằng, chỉ để lại Chương huyện lệnh và Chương Nam Hoa, từ từ dạy dỗ.

Không có tiếng đàn bà thét chói tai, Chương huyện lệnh cũng tỉnh táo lại từ trong kinh hoàng, sớm đã lường trước Bồ sư gia là tên không có lợi không dậy sớm, sẽ không vô duyên vô cớ lấy lòng người khác, Diệp đại tướng quân đang ngồi trên công đường dù không có chút dáng dấp nữ nhân, giơ tay nhấc chân tràn đầy khí thế quân nhân khiếp người, thân phận e rằng không giả được. Đối với hành vi dẫn sói vào nhà ngu xuẩn của thằng con mình, lão âm thầm kêu khổ, nhưng mà tên đã bắn ra không thể thu về, hối hận cũng không kịp nữa rồi, chỉ còn có thể cắn răng gắng gượng chống đỡ, vờ thành bộ dạng ngoan ngoãn, dập đầu nói: “Diệp tướng quân đại giá quang lâm, không thể nghênh đón từ xa, mong ngài thứ tội.”

Diệp Chiêu nghiêm túc vỗ kinh đường mộc: “Ngươi có tội gì?”

“Đây…” Chương huyện lệnh cân nhắc một lúc lâu, cảm thấy bản thân làm việc hẳn là không để lại bao nhiêu chứng cớ, mặc dù bại gia tử có suy nghĩ xấu xa với quận vương gia, nhưng vẫn chưa rõ ràng, vu oan giá họa chưa thành công, còn cứu vãn được đường sống, tình huống có khả năng không xấu đến vậy, liền cười hùa vào, “Tụ thủy ngập lụt, vì khuyên giới nhà giàu xuất lương cứu tế mà hạ quan làm việc chân không chạm đất, về phủ đã nghe được tin ngân khố bị trộm, trong lòng như có lửa đốt, có người tố cáo, manh mối chỉ ra là người trong phủ khâm sai cải trang, bởi vì nóng lòng cho nên hành động thiếu suy nghĩ. Nay nghĩ lại, đúng là tên tiểu nhân Trần A Cẩu trộm cướp ngân khố, sau đó vu cáo, cài tang vật giá họa, mong tướng quân xem xét tấm lòng yêu dân của hạ quan, thứ tội hạ quan xem xét không chu đáo.”

Diệp Chiêu nghĩ nghĩ, ra lệnh: “Truyền nhân chứng.”

___________

Thất thập thất. Về nhà ăn cơm

Hải chủ quản đã sắp xếp nhân chứng từ trước.

Trần A Cẩu và Kiều Hạnh bị đưa lên công đường, Kiều Hạnh thấy cha con Chương gia đang quỳ, liền hận không thể xông tới rút gân lột da, uống máu ăn thịt, nàng khóc lóc kể lể, không quan tâm có như đậu đổ sọt tre hay không, rõ ràng rành mạch nói việc đê đập bằng hết. Đến ngay cả loại chuyên trộm cắp như Trần A Cẩu nghe mà cũng muốn đạp cho lão hôn quan hai phát.

“Vu khống,” Chương huyện lệnh mặt mày đau khổ, ấm ức nói, “Hạ quan làm quan ở Tụ Thủy đã nhiều năm, công chính liêm minh, ngáng trở đường tiền tài của không ít người, cảnh ngộ của Kiều Hạnh cô nương thật đáng thương, nói chuyện có lý lẽ có chứng cứ, không phải hạng mồm mép bịa đặt, nhưng Lý nha dịch kia không phải người tốt! Hắn hoành hành lũng loạn thị trường, hiếp đáp dân chúng, hạ quan buộc phải cách chức hắn, hắn vì muốn hả giận mà rải lời đồn đãi khắp nơi, bôi nhọ thanh danh của hạ quan, may mà ông trời có mắt, khiến hắn mấy ngày trước uống rượu say rơi xuống sông chết đuối, chết rồi mà vẫn còn để lại những lời độc ác, lừa gạt Kiều Hạnh cô nương, mong Diệp đại tướng quân tra xét rõ!”

“Ngươi nói láo! Nói láo!” Kiều hắn bị những lời nói vô sỉ của lão chọc giận phát run, thét to, “Hồng Đào tỷ tỷ cũng do ngươi hại chết!”

“Chương huyện lệnh “Mù mờ không hiểu” hỏi: “Ai là Hồng Đào? Ta…Ta không biết Hồng Đào cô nương gì cả.”

Kiều Hạnh phẫn nộ: “Ngươi là khách quen của thanh lâu, sao lại không biết Hồng Đào? Tỷ ấy còn từng tiếp rượu ngươi. Cả viện ai cũng thấy.”

“Thì ra cô nương đó là Hồng Đào,” Chương huyện lệnh “bừng tỉnh đại ngộ”, xấu hổ nói, “Hạ quan có tật xấu là hơi hơi háo sắc, không giữ được cái chân tránh mấy chỗ đó đi, nương tử cũng vì thế mà thường xuyên nổi cơn ghen, hạ quan biết sai, hạ quan nhận tội, mong tướng quân giáng tội, sau này không dám nữa.”

Kiều Hạnh mắt đã ngân ngấn nước, mắng giữa công đường: “Súc sinh khốn nạn! Ngươi không chết tử tế được!”

Chỉ cần mỹ nhân không mắng mình, thế nào cũng dễ nghe.

Diệp Chiêu một tay nghịch kinh đường mộc, cảm thấy có hơi nhẹ hơn Kinh Hổ Đảm thường dùng một chút, không được quen tay.

Bồ sư gia lặng lẽ tới bên cạnh nàng, xem sắc nhìn mặt, nhỏ giọng, cản thận hỏi: “Tướng quân đại nhân, cô ta to tiếng nơi công đường, có cần vả miệng không ạ?”

“Vả cái gì?” Diệp Chiêu đang nghĩ ngợi mơ màng tỉnh lại, nhìn Kiều Hạnh tuổi còn nhỏ, khóc lê hoa đái vũ, lòng sinh thương tiếc, rộng lượng nói, “Tiểu cô nương quỳ lâu như vậy e là chân cũng mỏi rồi, lấy cái ghế bành cho nàng ngồi sang bên cạnh nói chuyện.” Sau đó nhìn về cha con Chương huyện lệnh đang quỳ dưới công đường, Chương Nam Hoa mắt nhìn mũi mũi nhìn tim, không nói được câu nào, Chương Hữu Đức vẻ mặt trung thực, thật giống như con bò già bị oan ức, khóe mắt đỏ ửng nước mắt rưng rưng, muốn bao nhiêu đáng thương có bấy nhiêu đáng thương.

Đợi khi Kiều Hạnh đã được dìu tới ngồi xuống bên cạnh, nàng lại hỏi Bồ sư gia: “Chương cẩu quan thật sự không làm việc gì trái pháp luật ăn hối lộ?”

Bồ sư gia mặc dù sợ tướng quân, nhưng hắn với Chương huyện lệnh thông đồng chuyện xấu không ít, củ cải rút lên còn bám đất, nếu khai thật, chỉ sợ Chương huyện lệnh cũng khai cả mình ra, đến lúc đó càng không được tốt đẹp gì, đành phải kiên trì, cúi đầu khom lưng cười nói, “Tại hạ làm việc dưới quyền Chương huyện lệnh, mấy việc làm của ông ấy tại hạ cũng không dám nghe ngóng rõ ràng.” Hắn thấy Diệp Chiêu nhướng một bên mày, vội bổ sung, “Tri huyện tiền nhiệm đã thu một chút tiền thuế phụ gì đó, Chương tri huyện cũng không ngoại lệ… Đây… Đây cũng là hành vi phạm tội.”

Tránh nặng tìm nhẹ, pháp luật không xử được nhiều người, tình tiết tham ô nhận hối lộ không quá nghiêm trọng cùng lắm thì bị giáng chức bãi quan, không đủ thành tội lớn.

Chương huyện lệnh vì một câu của Bồ sư gia mà nhẹ nhàng thở ra.

Diệp Chiêu hỏi: “Cái chén Nhữ Diêu và biệt viện của ngươi là thế nào?”

Chương huyện lệnh nói: “Mấy năm trước có một thương nhân buôn muối chuyển nhà đi nơi khác, trước khi đi giao cái viện đó cho hạ quan mượn, hàng năm thu sáu mươi lượng bạc tiền thuê. Hơn nữa tri huyện bốn năm đổi một lần, sớm hay muộn hạ quan cũng phải đi, bỏ nhiều tiền mua biệt viện làm gì? Về phần cái chén kia… Cái chén… Hạ quan cũng không biết lai lịch của nó, mấy năm trước Hoa nhi tiện tay mua ở sạp hàng ven đường, chỉ có năm mươi đồng.”

Chương Nam Hoa hiểu ý, theo đuôi nói: “Tướng quân là người kinh thành quen thưởng thức tao nhã, không thể so sánh với đám nông thôn chân đất như tại hạ. Tại hạ thấy nó đẹp lại giản dị, giá vừa phải nên mới mua, làm sao biết Nhữ Diêu Tông Diêu gì? Nếu là hàng thật, cũng chỉ là nhặt được món hời. Việc mừng ngoài ý muốn.”

Diệp Chiêu thẳng thắn: “Ta không phân biệt được, cũng chẳng biết Nhữ Diêu Tông Diêu.”

Công đường thẩm vấn thật sự nặng nề, nàng không có kiên nhẫn nói chuyện với hai vị này, ra hiệu cho Trần A Cẩu xắn tay áo nhảy vào cắn, còn mình tiếp tục ngồi không thả hồn.

Trần A Cẩu hạ quyết tâm, không cần biết thế nào cũng phải lao tới ôm đùi tướng quân, nhanh mồm nhanh miệng nói: “Chương Nam Hoa, Chương công tử nửa đêm lôi tiểu nhân trong ngục ra, đưa ba trăm lượng bạc quan, bảo tiểu nhân tới giấu trong phòng tướng quân, việc thành chẳng những miễn tội cho tiểu nhân, lại trả cho mười lượng bạc làm thù lao, việc không thành sẽ bán cả mẹ già và muội muội của tiểu nhân vào kỹ viện. Tiểu nhân sợ quá liền đồng ý, nửa đêm lén lút lẻn vào phòng tướng quân, may mà tướng quân con mắt tinh tường như điện, khoan dung độ lượng, ngăn chặn kịp thời, không để cho tiểu nhân phạm phải sai lầm tày trời, từ nay về sau nhất định sẽ thay đổi tới cùng, làm người một lần nữa.”

Hắn quỳ rạp trên mặt đất, hung hăng dập đầu vài cái.

Chương Nam Hoa kinh thường quét mắt nhìn, cãi lại: “Tại hạ không biết thân phận của quận và tướng quân, vừa gặp đã như quen thân, ra sức mời đến Tụ Thủy làm khách, sau khi tới rồi cũng tận tình làm chủ nhà, dốc hết khả năng để chiêu đãi, đâu có cừu hận gì với tướng quân? Đâu phải làm cái việc vu oan hãm hại đê tiện đến dường này? Trần A Cẩu là kẻ chuyên trộm cướp, ra vào đại lao không dưới bốn năm lần, nhâm phẩm thấp kém, nói dối thành tính, bại hoại đạo đức, đã từng bị phụ thân đánh cho mấy gậy, đeo gông xích, trong lòng căm thù đến tận xương tủy. Giờ đây lũ lụt mấy ngày liền, hắn hết ăn lại nằm, khó sống qua ngày, bèn to gan lớn mật đi trộm bạc quan phủ, lại sợ bị người phát hiện ra cho nên mới tìm người vùng khác mà giấu trong phòng ngủ của họ, nếu chuyện không bị phát hiện, sẽ chờ tới lúc lặng gió rồi lại lấy ra đúc lại để dùng, nếu sự việc bại lộ liền cài tang vật giá họa hòng che mắt người hiểu biết.”

Trần A Cẩu nghểnh cổ, hổn hển chống đối: “Ai chẳng biết ngươi đồng tính? Chắc chắn là nhìn trúng Quận Vương Gia như hoa như ngọc, muốn dọn bỏ chướng ngại vật là tướng quân đây mới đúng!”

Hạ Ngọc Cẩn hận nhất người ta nói hắn như hoa như ngọc.

Diệp Chiêu khụ mạnh một cái, ngăn Trần A Cẩu không muốn sống tiếp tục lên tiếng.

Chương Nam Hoa cười nhạo: “Mặc dù tại hạ thích nam phong, nhưng không có nghĩa bạn bè bên cạnh đều là tình nhân, lại càng sẽ không có chủ ý tấn công bừa người ngoài giới. Tại hạ ngưỡng mộ quận vương phẩm hạnh cao thượng, suốt dọc đường đi đều rất ngay thẳng, lấy lễ đối đãi lẫn nhau, có khi nào từng mảy may vượt quá giới hạn? Cho dù hắn muốn vu vạ cũng phải hỏi thăm cho rõ ràng trước đã.”

Trần A Cẩu: “Ngươi ngay thẳng? Ai mà chẳng biết tiểu Thanh Nhi ở gánh hát vì sao đâm đầu xuống sông tự tử?”

Chương Nam Hoa khinh thường: “Muốn gán tội cho người khác, sợ gì không có lý do?!”

Hai cha con miệng lưỡi sắc bén, cậy mình làm việc để lại rất ít dấu vết, biện giải khiến Trần A Cẩu và Kiều Hạnh có miệng mà khó bật lại được, mặt xám như tro tàn.

Khi Diệp Chiêu buồn chán xoay xoay cái kinh mộc đường đến vòng thứ chín trăm chín mươi chín thì.

Sau khi người gác cửa thông báo có một đôi tỷ muội song sinh tới, xông vào, trang phục đỏ thẫm tư thế oai hùng hiên ngang, trên khuôn mặt nét cười tươi như hoa. Thu Hoa chạy ào đến bên cạnh tướng quân, thuận miệng reo lên: “Quận vương gia nói ngài làm việc rất nghiêm túc, cũng hơi hơi có ý, muốn nhắn là tra xét cái án này qua qua là được rồi, bảo ngài giải quyết nhanh một chút còn về ăn cơm.”

Thu Thủy nhéo nhéo chị gái, than phiền: “Rõ ràng bảo tỷ nói nhỏ với tướng quân thôi, sao lại ồn ào thế?”

Diệp Chiêu thật sự không hợp với kiểu thẩm án nho nhã, nàng nhẹ nhàng thở ra, xoa xoa lỗ tai đã phát đau, đứng lên khỏi ghế, bước vài bước đi xuống công đường, vội vã muốn về ăn cơm với phu quân.

Kiều Hạnh hoảng sợ hỏi: “Tướng quân?”

Trần A Cẩn căng thẳng: “Thế nào đây?”

Nếu Chương huyện lệnh không bị bãi quan cách chức, bọn họ nhất định phải chết.

Cha con Chương huyện lệnh thấy tướng quân sấm to mà mưa lại nhỏ, tự cảm thấy đã dùng miệng lưỡi tránh được một kiếp, vội lấy khăn tay trong người ra, lau lau mấy hột mồ hôi ta bằng hạt đậu tương trên trán, chuẩn bị vui vẻ đưa tiễn ôn thần.

Diệp Chiêu đi tới cửa, dừng chân, quay đầu, roi sắt trong tay cuồn cuộn vung lên nhanh như chớp giật, dũng mãnh quất tới như rắn độc.

Bóng đen vút qua khoảng không.

Hy vọng qua đi là tuyệt vọng còn sâu hơn vực thẳm đen tối.

Bên lưng Chương huyện lệnh chợt lạnh, roi của Diệp Chiêu không thu thế, cuốn tới bên hông Chương Nam Hoa, lại là chợt lạnh.

Kiều Hạnh thét lên thảm thiết còn hơn so với gặp quỷ, Trần A Cẩu nhảy dựng lên, bổ nhào vào người nàng, lạnh run.

Sát Uy Bổng trong tay Hải bộ đầu và đám bộ khoái rơi xuống đất, Bồ sư gia tè ra quần, mở miệng niệm “A di đà phật”.

Máu tươi đầy đất, thê thảm không dám nhìn, tiếng khóc thét không dứt bên tai.

Tấy cả những người ở đây đời này kiếp này không bao giờ quên được cảnh tượng khủng bố ấy.

Diệp Chiêu quét mắt sắc bén nhìn Bồ sư gia, tựa như biết tất cả mọi thứ.

Bồ sư gia vỡ gan vỡ mật, choáng váng ngã xuống đất.

Sau đó Diệp Chiêu dứt áo mà đi.

Trên người không vương một giọt máu.

Đức Tông năm thứ mười lăm, khâm sai cứu tế Nam Bình Quận Vương truyền lệnh, huyện lệnh huyện Tụ Thủy Chương Hữu Đức 

(*)

 táng tận lương tâm, phạm pháp ăn hối lộ, bỏ bê nhiệm vụ, tàn sát dân lành, tội nghiệt ngập trời, tội không thể tha, xử chém ngang lưng; Tú tài Chương Nam Hoa trợ Trụ vi ngược, ức hiếp dân chúng, thân là kẻ dưới phạm thượng bề trên, ngạo mạn khinh thường khâm sai, xử chém ngang lưng. Tịch biên tài sản, gia quyến sung quân lưu đày.

Quan trường Tụ Thủy khiếp sợ, từ trên xuống dưới nhất nhất nghe theo lệnh Khâm sai, không dám cãi lời.

Bồ sư gia dù may mắn thoát chết nhưng đêm đêm gặp ác mộng, trong mộng đều là cái liếc mắt trước khi rời đi kia của Diệp Chiêu, từ đó về sau, cho dù thăng quan tiến chức, đều run run rẩy rẩy, không dám tham ô tí ti nào, vạn dân kính yêu, gọi là Bồ thanh thiên. Kiều Hạnh dưới sự trượng nghĩa tương trợ của Hải chủ quản, dùng bạc của quận vương chuộc ra và Trần A Cẩu bị dọa đến mức thay đổi hoàn toàn kia, cả hai đồng bệnh tương liên, nảy sinh tình cảm, kết thành một đôi, đây là những chuyện sau này.

Trên bàn cơm.

Diệp Chiêu bất mãn: “Sung quân?”

Hạ Ngọc Cẩn hiểu ý: “Đứa nào mặt mũi đẹp đẽ với khỏe mạnh thì đưa đi quân Mạc Bắc, xấu xí với yếu đuối thì xung vào quân Tây Nam.”

Diệp Chiêu vừa lòng.

Tướng công nhà mình quả nhiên là hướng về nhà mình.

Hải chủ quản nhanh chóng mang quân tịch thu nhà Chương huyện lệnh, lại chỉ phát hiện ba bốn ngàn lượng bạc, quá chênh lệch so với tưởng tưởng.

Ông sai người khiêng bạc về, hổn hển báo lại.

Hạ Ngọc Cẩn nghiêm mặt, đá bạc văng lung tung, giận dữ hỏi: “Tham quan béo ú như thế, sao lại không có tiền? Có tìm kỹ không?!”

Giờ hắn cần nhất chính là tiền!

Không có tiền, lương thực chẩn tai không đủ.

Không có tiền, vô cớ xuất binh giết người.

Chương huyện lệnh không thể là quan tốt, nhưng mà tiền của hắn giấu đâu?

(*)Chương Hữu Đức: Đây mới là tên thật của Chương Huyện lênh, nhưng mà thất đức quá nên dân chúng mới đổi tên thành Chương Thất Đức. 

___________

Thất Thập Bát. Cơ hội quá tốt

Tiền bạc quăng một bên trước…

Công tác cứu tế dưới sự chỉ đạo loạn cào cào của Hạ Ngọc Cẩn, bọn quan viên các cấp nghe theo dùng ý chí chịu nhục và tinh thần mất ăn mất ngủ, ngay ngắn gọn gàng chấp hành.

Làm việc ở địa phương, không thể không có dân địa phương quen thuộc địa bàn giúp đỡ.

Chương huyện lệnh trừ tham ô ra cái gì cũng không quan tâm, mấy sự vụ lớn nhỏ trong Tụ Thủy Bồ sư gia lại rõ như lòng bàn tay, đầu óc thông minh, sẵn có mưu lược, là người tài giỏi. Hạ Ngọc Cẩn coi trọng điểm ấy, tha cho hắn nửa cái mạng, bảo Diệp Chiêu qua quýt dặn dỗ hắn vài câu, để hắn tự giác góp tiền cứu tế nạn dân, về phần số lượng tiền góp bao nhiêu, thì để hắn tự nghĩ cho kỹ lúc giúp làm an táng cho Chương huyện lệnh.

Bồ sư gia không cần nghĩ cũng hiểu.

Đã thấy chém ngang lưng, chưa từng thấy đứng mà dùng roi chém ngang lưng.

Cấp trên ngày trước giờ chỉ còn có nửa người, thường thường lê lết trong mộng.

Mỗi lần hắn nhìn thấy tướng quân đều nảy sinh xúc động không thể khống chế.

Hắn rất hiểu chuyện, biết khi nào thì nên làm chuyện gì. Trừ việc mang gần hết tài sản tham ô được ra, còn lập công chuộc tội, chăm chỉ hơn cả con bò già, không sợ bẩn không sợ mệt, gần như cùng ăn cùng ở với nạn dân, có thể nói là thanh quan gương mẫu. Ổn định nạn dân, phát thông cáo rộng rãi, dựng lều phát cháo, lại còn mở kho thuốc, phòng ngừa dịch bệnh, tình hình thiên tai qua đi, chỉ cần phát hiện ra người chết, mặc kệ có phải chết đuối hay không, tất cả đều hỏa táng.

Dân làng không muốn bỏ tập tục từ xưa, tụ tập muốn làm ầm ĩ: “Lão gia nhà ta chết vì bệnh, phải nhập thổ vi an, nếu không ở trên trời sẽ không thể yên lòng.”

Bồ sư gia giương đôi mắt đen kịt hỏi lại: “Năm đó Diệp tướng quân có thể chôn sống mấy vạn quân địch ở Mạc Bắc, có thể dùng quân pháp xử tử hơm trăm người ở thượng kinh, có thể vung hai roi chém ngang lưng cha con Chương Hữu Đức, ngươi có tin sau khi ôn dịch bùng nổ, ngài ấy có thể xích vài thôn các ngươi lại đây, mang cả người sống lẫn người chết đi đốt sạch sành sanh không?”

Tin! Không người không tin!

Trăm miệng truyền nhau, sự thật nói chung có vẻ lệch khỏi quỹ đạo.

Diệp Chiêu tàn bạo sâu sắc đi vào lòng dân.

Dân chúng Tụ Thủy đã kính ngưỡng hành động anh hùng vì dân trừ hại của Diệp Chiêu, cũng cực kỳ sợ hãi đối với thủ đoạn của nàng, nơi nàng đi qua, côn đồ hung hãn sẽ ngoan ngoan cúi đầu, cải tà quy chính, không dám làm loạn, sợ vô tình đụng phải cái vảy ngược sẽ bị tha đi bẻ xương.

Bồ sư gia thấy mọi người do dự, tốt bụng bổ sung: “Đừng lo, thiêu thi thể cũng là vì tốt cho mọi người thôi, dù sao người chết cũng đã chết, chôn xuống đất hay hỏa thiêu chẳng phải cuối cùng cũng thành tro hết? Người chết chung quy vẫn không quan trọng bằng người sống mà? Nếu ôn dịch bùng phát thì ai cũng không chạy được, các ngươi đã thấy qua ôn dịch ba mươi năm trước ở Lệ Thủy chưa? Mười nhà chết chín, đoạn tử tuyệt tôn, đó mới là thảm kịch thực sự đấy! Giờ làm việc theo lệnh, tổ tiên các ngươi ở trên trời có linh thiêng cũng sẽ phù hộ cho con cháu, thông hiểu cho con cháu, cũng sẽ không thêm phiền cho các ngươi.”

Dân chúng không dám cãi nữa, ngoan ngoãn y theo mà làm.

Trật tự cứu tế ở Tụ Thủy từ đầu đến cuối tốt xưa nay chưa từng có.

Tướng quân là đáng sợ, quận vương là đáng yêu.

Hạ Ngọc Cẩn tự mình chỉ đạo việc xét nhà Chương huyện lệnh, hắn quy phòng ốc ruộng vườn đất đai cùng đồ cổ đồ dùng ra tiền rồi cưỡng ép bán cho đám nhà giàu ở địa phương, sau đó dắt hết cả đám a hoàn gia đinh sai vặt ra, phẩm bình ngắm nghía rồi rao bán, đang tiếc trong lúc thiên tai, lương thực thiếu thốn, hầu như tất cả gia đình và thương nhân cũng không muốn nhận thêm người, đành phải bán với giá rẻ, có người thì người nhà bằng lòng chuộc con cháu liền tính vài tiền tượng trưng rồi cho mang đi, cuối cùng chỉ còn lại mấy người cha mẹ đều không còn, lại thật sự không có người muốn nhận, tạm thời quăng tới lều cháo cứu tế hỗ trợ, chờ sau khi sự việc kết thúc sẽ xét biểu hiện, phản hồi tốt sẽ mang về thượng kinh tặng người.

Chơi vui nhất là đám chủ quản và đám chó săn theo đuôi Chương huyện lệnh làm xằng làm bậy, bị trói ở cửa nha môn, quần áo tả tơi, trên đầu cắm rễ cây rơm rạ, trên mặt có tranh thư pháp quý giá ghi hai chữ “Chó săn” Nam Bình Quận Vương tự tay viết, chiếu theo hành vi phạm tội mà định giá từ một đồng đến năm đồng vân vân, phái gã sai vặt gõ trống khua chiêng hò hoán “Bán chó bán chó!”, khiến cho đám thương nhân cùng dân chúng thường ngày bị bọn chúng ức hiếp hận thấu xương mua về chà đạp tới chết.

Mặt khác, Chương huyện lệnh trừ chính thất ra hãy còn tám tiểu thiếp, sáu đứa con gái, trong đó tiểu thiếp thứ tám là khi hắn còn đương nhiệm đã cưỡng bức cướp về, vào cửa mới năm tháng, cha mẹ nàng biết được tin mừng Chương huyện lệnh bị giết, cố lấy dũng khí, mời được người đảm bảo, dân làng làm chứng, đuổi tới cửa, đau khổ cầu xin Hải chủ quản, muốn chuộc con gái bảo bối, Hải chủ quản mềm lòng, báo cáo với Hạ Ngọc Cẩn xong liền quyết định thả nàng về. Đám thiếp thất còn lại đợi vài ngày, cha mẹ các nàng không tới xin về, chỉ có thể bán ra, đáng tiếc sau khi tú bà thanh lâu biết độ khủng bố của khâm sai, đóng cửa hết lượt, hoạt động cầm chừng, tạm thời không chọn mua cô nương mới, gia đình bình thường cũng không muốn mua những cô nương không thể làm việc chỉ có thể nhìn này, đành phải xếp hết vào danh sách lưu đày. Biết được tin dữ, các nàng cảm thấy tương lai hết hy vọng, ngồi trong ngục khóc kinh thiên động địa, có thiếp thất lòng mang thù cũ, nhân cơ hội ra sức đánh Chương phu nhân một trận để giải tỏa đôi chút, đánh cho quần áo xộc xệch, hở ngực lộ chân, ngục tốt hô to đã mắt.

Bầu trời quang đãng, trong xanh nắng ấm.

Hạ Ngọc Cẩn và phu nhân ngồi trong đình nghỉ mát ở hoa viên của Chương huyện lệnh nhàn nhã ngắm hoa.

Con đường lát đá nhỏ dưới đình, một đám nữ nhân đang quỳ, xét nhà chớp nhoáng, không kịp giấu kín tiền của, trên đầu trên tay châu báu trang sức đều bị tịch thu, trừ mấy đứa trẻ nhỏ tuổi nhất ra thì, ngay cả quần áo tơ lụa cũng lột hết đưa cho nạn dân, tất cả đều phải mặc quần áo tù thùng thình, từ xa nhìn lại, tựa như một loạt bao tải giữa khóm hoa, Đại Sát Phong Cảnh.

Hạ Ngọc Cẩn ung dung đi tới trước tấm rèm lụa mỏng, buồn bực nhìn cảnh tượng trước mắt, dùng âm lượng mọi người đều có thể thấy được mà lầm bầm lầu lầu: “Tây Nam đầm lầy nước độc, Mạc Bắc bão cát, đàn ông thô lỗ, quen sống phú quý rồi, sau này làm sao chịu đựng được?”

Nói chưa dứt lời, lời nói chẳng những không tốt, mà còn không dễ nghe.

Chương phu nhân cơ hồ không thẳng nổi thắt lưng, nàng khóc lóc quỳ rạp trên mặt đất, dùng chất giọng khàn khàn vịt bầu chịu tang, mấy người thiếp thất và đám con gái còn lại có dập đầu xin tha, có cãi lộn kêu la ầm ĩ, có mất hết can đảm, có ngu ngơ không biết gì, giống như mấy nghìn con vịt đánh trống eo hò, ầm ĩ ong hết cả lỗ tai người khác.

Diệp Chiêu thay trượng phu chọn mấy hạt sen đã bỏ tâm, điềm đạm nhét vào trong miệng hắn, sau đó mất kiên nhẫn nhìn đám người kia: “Ồn muốn chết, giết hết, đỡ phiền.”

Hạ Ngọc Cẩn ăn vài miếng, miệng vẫn còn mùi thơm, vừa lòng lắc đầu nói: “A chiêu nàng rất nhẫn tâm, đến cả tiểu mỹ nhân yểu điệu cũng muốn xuống tay hả?”

Diệp Chiêu khinh thường: “Các nàng á? Yểu điệu? Người xấu bụng dạ đen tối, không đẹp bằng một đầu ngón tay của biểu muội ta.”

Hạ Ngọc Cẩn vỗ bàn giận dữ: “Ngươi mẹ nó vẫn còn nhớ biểu muội xinh đẹp của ngươi!”

Diệp Chiêu an ủi: “Không có, trong mắt ta chàng đẹp nhất.”

“Cút!” Hạ Ngọc Cẩn uống vài ngụm nước mới nuốt trôi được cái hạt sen, hắn đùa cũng chẳng buồn đùa, đẩy tên nương tử khốn kiếp không nói được lời hay ra, cười lạnh: “Ta quyết định thả một người trong số các ngươi.”

Quận vương và tướng quân trở mặt ầm ĩ, chẳng lẽ muốn kéo cả các nàng vào?

Tất cả ngừng khóc, mong chờ nhìn hắn, vài kẻ có mặt mũi đẹp tự nhiên còn ra sức liếc mắt đưa tình với quận vương gia, ý định dùng sắc đẹp quyến rũ hắn, đổi lấy một con đường sống. Có điều lúc các nàng trang điểm rạng rỡ cũng không đẹp bằng một nửa quận vương gia, nay dung nhan tiều tụy, quyến rũ nhìn lại càng khó coi, ngay cả Cốt Đầu với Dế Mèn cũng không thèm, miệng thầm “Phì” nhổ vài cái.

Hạ Ngọc Cẩn ngắn gọn dứt khoát, “Bồ sư gia có nói, Chương thất đức sửa đê đập ăn hối lộ một vạn năm ngàn lượng bạc, hàng năm nhận bốn ngàn lượng bạc của các đại thương gia kính biếu, còn có lại tính kế vơ vét vân vân, những năm gần đây có ít nhất không dưới bốn vạn lượng bạc tiền tham ô, nhưng tất cả chỗ tiền đó hắn đều giấu kín, nếu các ngươi ai nói chỗ bạc đó ở đâu, ta sẽ miễn kẻ đó sung quân chịu khổ, lại cho hai mươi lượng bạc, cho một tiểu viện và năm mẫu ruộng từ trong chỗ tài sản tịch thu, để cho ở lại Tụ Thủy, dễ tìm kế sinh nhai.” Sau đó hắn nhìn Chương phu nhân, tiếc hận nói, “Hời cho ngươi.”

Chương phu nhân mải khóc nhiều quá, nhất thời lại không nghe ra được hắn nói cái gì, đợi tới khi tỉnh táo lại, đang muốn mở miệng, Bạch thị quỳ gối bên cạnh không cần nghĩ ngợi, quyết đoán ra tay, hung hăng đẩy chủ mẫu ra chỗ khác, nhân lúc thị đang ngã chổng vó như con rùa chưa kịp lật người, giành trước bò lên bai bước, lớn tiếng kêu: “Dân phụ biết! Chuyện cẩu quan kia làm, cái gì dân phụ cũng biết!”

____________

Thất Thập Cửu. Giấu diếm không khai

Hạ Ngọc Cẩn mừng rỡ, mặc kệ Chương phu nhân khóc lóc làm loạn bên cạnh, vẫy tay bảo nàng tiến lên.

Bạch thị sợ người khác cướp mất cơ hội này, bò tới vài bước, nói liên thanh: “Có hai ngàn lượng hoàng kim giấu trong vách tường ở phòng khách, chính là bức tường sứ Thanh Hoa vẽ hình hoa cỏ nhân vật, đập vỡ là thấy. Cẩu quan này gọi con về là sợ sau thiên tai trộm cướp nhiều, để tiền lại Tụ Thủy không an toàn, muốn mang về nhà. Mặt khác còn có bốn vạn năm ngàn lượng bạc bị hắn mang đi móc nối quan hệ, nói là năm sau sẽ được điều đi nhận chức khác, được nhảy đến hai cấp, thăng hẳn làm tri châu.”

Hạ Ngọc Cẩn suýt thì “phụt” nước bọt, người như thế còn có thể thăng quan phát tài, chắc chắc cáo sinh phải giờ xấu, nếu không làm sao lại có cái số xui xẻo mất nước như vậy được?

Diệp Chiêu thấy hắn vẫn nhẫn nại cười, hỗ trợ hỏi: “Đút lót cho ai?”

Bạch thị nói: “Hai vạn lượng bạc đưa cho Kỳ Vương khơi thông quan hệ, một vạn lượng bạc đưa cho tri phủ Giang Bắc, một vạn năm ngàn lượng bạc đưa cho các quan viên lớn nhỏ khác, để cho bọn họ dù không giúp đỡ, cũng đừng ngáng con đường thăng quan của hắn.”

Hạ Ngọc Cẩn ngoắc ngoắc ngón tay, gọi Hải chủ quản tới: “Ông đã thấy qua món bạc này chưa?”

Hải chủ quản thành thật nói: “Hạ quan vừa tới bộ Lại đã lập tức bị phái đi Giang Bắc, theo quận vương gia cứu tế, chưa biết được việc đút lót. Nhưng trên đường có một phụ bút bộ Lại phái tới vung tay rất hào phóng, có vẻ như có chút tiền.”

Hạ Ngọc Cẩn lập tức cho gọi phụ bút tới.

Tuổi hắn còn trẻ, sợ tới mức chân run hết cả lên, quỳ xuống khai ngay lập tức: “Xưa nay Kỳ Vương hào phóng rộng rãi, danh tiếng rất lớn, ngài ấy đưa bạc tới cũng không nói để làm gì, hạ quan cũng không nhận nhiều,” Hắn lặng lẽ quan sát sắc mặt Hạ Ngọc Cẩn, bổ sung, “Trong nhà hạ quan đông người, thu không bù được chi, quả thât có nảy lòng tham, nhưng mà trời sinh tính nhát gan, cho nên chỉ lấy một trăm lượng, về phần những người khác nhận hối lộ hay không, nhận bao nhiêu, quả thật không rõ tình hình.”

Tiên đế nghe lời gièm pha, quan lại tham ô thành phong trào, nay hoàng thượng tiếp nhận ngôi vị đã mười năm, chiến loạn liên miên, lo lắng đề phòng, không rảnh quan tâm việc khác, quan viên kéo bè kết phái, thâm căn cố đế, có lòng muốn chỉnh đốn, lại phát hiện ra nhổ một củ cải có thể bám theo cả mảng đất, hơn nữa dựng nước nhiều năm, duy trì sự ổn định là cực kỳ quan trọng, không thể dùng thuốc mạnh như khi thái tổ khai quốc đại khai sát giới, để tránh chó cùng rứt giậu. Chỉ có thể từ từ tính kế, hùng hổ trị ít một. Đành phải xét nhà ngược xét nhà xuôi, tìm đủ hết chứng cứ, chọn con nào mập mập mà xuống tay, lần này bạc chuẩn tai có một phần lấy ra từ nhà Trường Nhạc Hầu, nhưng sâu mọt cũ đi xuống, sâu mọt mới lại nổi lên, tóm lại là khó có thể dọn sạch.

Quan viên địa phương thu bạc, nói tốt giúp chiến tích của đối phương một chút, vô tình nhắc tới một chút, khích lệ một chút, cũng chẳng phải chuyện to tát. Chỉ cần đối phương trong thời gian nhậm chức không gây ra đại họa gì, không phạm sai lầm lớn, không khiến cho dân chúng phẫn nộ tạo phản, trong triều sẽ không ai chọc ngoáy hắn, cũng sẽ không cản trở hắn thăng chức.

Luật quan trường, từ xưa đã vậy.

Hạ Ngọc Cẩn cũng không có hứng thú bắt con tôm phụ bút nho nhỏ này, dặn dò hắn sau này phải cố lập công chuộc tội, rồi nhẹ nhàng buông tha. Hắn xoay người, nhỏ giọng bàn luận với Diệp Chiêu: “Kỳ Vương tuổi tác cũng đã cao rồi, tóc hoa râm hơn nửa, đất phong đầy ặc, sản nghiệp trải rộng, ngay cả sòng bạc thanh lâu cũng nhiều vô số, ông ta còn cần tiền làm gì? Chết cũng không thể bỏ quan tài mang theo.”

Diệp Chiêu nhíu mày: “Những lời như thế này đừng nói lung tung.”

“Cứ nói thì lão có thể làm gì ta?” Hạ Ngọc Cẩn khinh bỉ, “Mẫu thân lão là tội phi, xuất thân thấp hèn, thái hậu cực kỳ không thích, nếu không phải lúc tiên đế bệnh, lão hiếu thuận chăm sóc cực kỳ chu đáo thì có thể được nhiều đất phong như vậy sao? May mà lão cũng coi như thông minh biết điều, ngoại trừ cái tính yêu tiền, còn thì không có gây ra sai lầm gì lớn, nếu không đã sớm bị giáng cấp sung quân đầy đi biên cương. Lần trước ta phá sòng bạc của lão, nửa câu lão cũng chưa nói, sau còn phái người đến xin lỗi, nói là người dưới của mình không có mắt.”

Diệp Chiêu dặn dò: “Sau khi về chàng phải nói việc này với hoàng thượng một tiếng.”

Hạ Ngọc Cẩn cười trên nỗi đau khổ của người khác: “Tất nhiên, mở sòng bạc là chuyện nhỏ, can thiệp vào việc điều động quan viên của Lại bộ là việc lớn, ta đoán lần này lão rắc rối to rồi, chờ chẩn tai về, xem lão còn có mặt mũi cười ta vô dụng không.”

Bạch Thị quỳ trên mặt đất đã lâu, đầu gối run lên, nhìn hai người đang ngồi trong lương đình nhỏ giọng nói chuyện, không dám đánh tiếng.

Vất vả lắm Hạ Ngọc Cẩn mới tán gẫu xong với nương tử, cuối cùng cũng nhớ ra kẻ phạm phụ này, cũng hết lòng tuân thủ lời hứa, vung tay lên, sai người lấy vài mẫu ruộng và một căn viện tồi tàn nhất từ trong sổ sách ra sản ra cấp cho nàng, cũng miễn trừ khổ lao sung quân lưu đày.

Bạch Thị tạ ơn Nam Bình Quận Vương, ngoan ngoãn dập đầu vài cái, cầu xin, “Phạm phụ tự biết trước kia tiếp tay cho kẻ ác, nghiệp chướng nặng nề, thiên lý tuần hoàn, xin chịu báo ứng. Chỉ muốn chuyển ân điển từ công lao nho nhỏ này cho người khác, xin quận vương gia ân chuẩn.” Nàng nói xong gục xuống, nức nở không thôi.

Lại có người chính trực đến thế, bỏ cơ hội tốt đi, tranh đòi sung quân?

Hạ Ngọc Cẩn sửng sốt: “Ngươi muốn đổi cho ai?”

Bạch Thị kiên quyết nói: “Con gái phạm phụ năm nay bốn tuổi, thể chất yếu ớt, không chịu nổi đường xa mệt nhọc, sợ rằng sẽ chết yểu trên đường, phạm phụ có thể chịu khổ sung quân, cầu xin quận vương khai ân, cho nó ở lại Tụ Thủy, tìm nhà nào trong sạch cho nhận nuôi.”

Con gái Bạch Thị không hiểu chuyện gì xảy ra, chỉ thấy trán mẫu thân chảy máu, khóc lóc không thôi, chạy lên ôm mẹ, ôm đùi nàng khóc theo, kêu la: “Đừng bắt nạt mẹ!”

Các nàng khóc cứ như Hạ Ngọc Cẩn là thiên hạ đệ nhất nhẫn tâm.

Hạ Ngọc Cẩn hết hứng chơi đùa, động lòng trắc ẩn, do dự một hồi lâu, thở dài, hắn vươn tay ra, không tính hai mẹ con Bạch Thị, chỉ vào hai đứa bé tuổi còn nhỏ trong đám phụ nữ, ra lệnh: “Tội lỗi không đến lượt trẻ con, trừ con gái Bạch Thị ra, những đứa bé từ mười tuổi trở xuống, không có nhà nào bên ngoài nuôi thì nhận Bạch Thị làm mẹ nuôi, ở lại Tụ Thủy, miễn trừ liên lụy lưu đày.”

Bạch Thị thấy mẹ con không phải chia lìa, mừng không kìm được, vội dập đầu tạ ơn.

Chương phu nhân thấy đứa con gái tám tuổi của mình cũng thuộc diện miễn, mừng vì nó không phải chịu khổ lưu đày, buồn vì cốt nhục chia lìa, hận Bạch Thị cướp mất cơ hội, lại lo nàng oán hận chất chứa quá nhiều, sẽ không đối xử tử tế với con gái mình, trong lòng cảm xúc ngổn ngang trăm mối, phải nỗi tình thế ép buộc, chỉ biết quay lại dạy bảo con gái cho tốt, dặn nó bớt điêu ngoa đi, học cách hạ mình nhún nhường.

Hạ Ngọc Cẩn nhìn mọi chuyện xong xuôi, cảm thấy không thú vị, liền đưa quan binh chạy đi lấy vàng.

Bạch Thị nhớ rõ việc Liễu Tích Âm, thấy Diệp Chiêu phải đi, định tới báo cho biết, lại kiếm cái công lao nữa. Nhưng nghĩ lại, Hoạt Diêm Vương giết người không chớp mắt, không biết nàng với Liễu Tích Âm quan hệ tốt xấu thế nào, cũng không biết Liễu tướng quân có thể giận chó đánh mèo vì đứa cháu gái đã mất hay không, hơn nữa người cũng không phải do mình làm hại. Nhưng nàng vì lấy lòng Chương huyện lệnh, đã hiến kế đối phó với Liễu Tích Âm, nên cũng chột dạ trong lòng.

Dù sao người cho nàng biết tin đã chết, đầu sỏ gây chuyện cũng đã đền mạng, hơn nữa nàng là nữ nhân tít mít trong bốn bức tường nhà, muốn khai báo gì cũng phải là Bồ sư gia khai báo trước, nhiều một chuyện không bằng bớt một chuyện, cứ coi như chưa từng biết.

Việc Liễu Tích Âm ở dịch trạm vẫn chưa được chính thức thông báo, kẻ đầu têu tham ô là Chương huyện lệnh, thứ làm vỡ đê là lũ, cái chết đến trong nháy mắt, hoàn toàn không xảy ra vấn đề cứu viện không tận lực, hơn nữa không tìm thấy thi thể, nói không chừng còn có một chút hy vọng sống…

Nếu đối phương không chết, hắn lại báo cáo là đã chết, vô duyên vô cớ làm tướng quân đau lòng, chẳng phải là trách nhiệm của hắn?

Việc này cũng không phải chỉ có mình mình biết mà bắt buộc phải nói, thôi thì cứ để cho người khác nói đi.

Bồ sư gia sợ Diệp Chiêu như sợ hổ, ngay cả gặp cũng không dám gặp nhiều, thường giả vờ hồ đồ, ra vẻ cái gì cũng không biết.

Tính đi tính lại kết quả là, chẳng có ai chịu nói.

____________

Bát thập. Thư

Theo đường thủy tới Mạc Bắc phải hơn nửa tháng, Liễu Tích Âm đầy bụng hờn giận, dọc đường đi ba ngày nghỉ hai ngày, hành trình kéo dài, Giang Bắc lại ở giữa Mạc Bắc với kinh thành, cho nên Diệp Chiêu căn bản không hề nghĩ tới nàng đi đã mười ngày mà vẫn chưa ra khỏi Giang Bắc, càng không nghĩ tới nàng không lựa chọn đi qua huyện Tần An về nhà, mà là muốn qua Tụ Thủy tới Cổ Đà Sơn xuất gia.

Diệp Chiêu thấy Hạ Ngọc Cẩn đi rồi.

Lập tức lén lút về phòng, bảo Thu Hoa trải giấy, Thu Thủy mài mực, vác một đống lớn quyển tập thi từ ca phú đến, mở ra quyết tâm sao chép, chân ngồi bắt chéo, cắn cán bút, kiên trì, tiếp tục viết phong thư xin lỗi thứ ba mươi tư gửi cho biểu muội.

“Người cắt tiêu

(*)

 ơi, một ngày không gặp, ngỡ như ba thu… Là để chỉ không gặp được bằng hữu, thì lạnh lẽo giống như mùa thu phải không nhỉ? Tiêu là thổi tiêu à? Sao lại phải cắt tiêu?” Biểu muội thích văn vẻ nho nhã này nọ, Diệp Chiêu viết mà não xoắn hết cả lại, hận không thể mang phong thư đi đốt phát cháy luôn, nàng nhìn về phía hai thân binh cầu cứu.

Thu Hoa nhìn trời, Thu Thủy nhìn đất, hai cô gái thất học yên lặng không nói, nét mặt khó coi, rất giống cấp trên muốn ép các nàng đi thắt cổ.

Diệp Chiêu thở một hơi thật dài, vô cùng nhung nhớ Hồ Thanh nơi kinh thành xa xôi.

Nhặt trái một ít, góp phải một ít, khi thì trữ tình khi thì tố khổ, khi thì uyển chuyển hàm xúc khi thì hào phóng, tập hợp hết cả trăm nhà lại, tạo nên một tuyệt tác văn chương cuồn cuộn hơn mười chữ cảm động lòng người. Nàng cố nhẫn nại, chép lại thêm ba lần nữa, chữ nghĩa cũng coi như ngay ngắn. Đáng tiếc không có phụ tá biên tập và chỉnh sửa, trong thư khả năng còn không ít chỗ sai, cũng chỉ có thể mặc kệ.

Văn vẻ có tệ cũng không sao, có thành ý là được rồi.

Diệp Chiêu vừa lòng hong mực, ngắm nghía hồi lâu, cuộn bức thư lại, đóng một cái dấu sáp nến lên, kèm theo cây trâm ô mộc mai hoa đặc biệt mua ở tiệm trang sức trong Tụ Thủy, bảo Thu Thủy lén đem đến dịch trạm.

Thu Hoa oán giận nói: “Tướng quân viết nhiều thư như vậy, sao biểu tiểu thư đến một câu hồi âm cũng không có? Cho dù quận vương gia nhà chúng ta có ghen tị đầy trời đi chăng nữa, không cho nàng vào cửa, cũng không thể quay sang oán trách tướng quân đi? Nàng cũng thật là quá cố chấp.”

Diệp Chiêu suy nghĩ hồi lâu, cúi đầu nói: “Nàng vốn là một đứa bé cố chấp, đại khái chắc là còn đang tức.”

Thu Hoa mếu máo: “Ngài luôn viết thư cho nàng, nói không chừng nàng đọc thư rồi lại nhớ tới chuyện cũ nên nổi giận.”

Diệp Chiêu nói: “Viết thư ít nhất cũng có thể tỏ vẻ ta không quên nàng, giờ nào khắc nào cũng rất hối hận. Tuy rằng nhận được thư của ta nàng sẽ giận, nhưng nếu không nhận được, nàng sẽ bực bội. Dần dà dần dà, chờ nàng nghĩ thông, thì lại đi tìm nàng.”

Thu Hoa nghe thấy thắc mắc: “Có tác dụng?”

“Hải phu nhân dạy, đây là tuyệt chiêu dỗ nữ nhân hồi tâm chuyển ý!” Từ sau khi bắt được con chồn tuyết kia, Diệp Chiêu vô cùng bội phục từ tận đáy lòng với khả năng dạy học của Hải phu nhân, nói gì nghe nấy. Tuy rằng nàng không nói được lời ngon tiếng ngọt, nhưng nàng thành tâm, nghị lực và cố chấp mạnh mẽ đến cực điểm, có thể thông hiểu hết thảy các loại đạo lý chiến thuật. Thề sẽ dỗ được biểu muội quay lại, chờ Hạ Ngọc Cẩn hết giận, chờ biểu muội bình thường lại, sẽ lại tìm một mối ngon lành cho nàng ở kinh thành, thường xuyên qua qua lại lại nhà, yêu thương quan tâm trông chừng. Nếu biểu muội phu dám có nửa điểm không tốt với biểu muội, nàng sẽ khiến cho mẫu thân của biểu muội phu cả đời này cũng không thể nhận ra hình dạng của con trai mình!

Diệp Chiêu sắp xếp xong xuôi, chỉ cảm thấy vẹn cả đôi đường, tương lai đẹp như tranh vẽ, liền quyết đoán đặt bút, cổ động tinh thần một tiếng cho thêm phần hăn hái, viết luôn cả bức thư định ngày kia gửi ra.

Viết được một lúc, Cốt Đầu ngoài cửa vào báo.

Diệp Chiêu lập tức quăng giấy bút cho Thu Hoa cất đi: “Đừng để quận vương biết.”

Thu Hoa đón lấy mực văng đầy tay, nhỏ giọng nói thầm: “Có nhà ai phu nhân chính thất viết thư cho biểu muội, lại làm như yêu đương vụng trộm không?”

Diệp Chiêu quay đầu, giận: “Khốn kiếp! Hình dung kiểu gì đấy?! Khó nghe muốn chết, bao nhiêu sách vở các ngươi đọc đều vào bụng chó hết rồi hay sao?!”

Thu Hoa đính chính: “Là hồng hạnh xuất tường?”

Diệp Chiêu giận quát: “Cái **! Ông đây chưa trèo cái tường nào cả!”

Thu Thủy đi gửi thư về chưa nghe rõ đầu đuôi, thấy tướng quân tức giận, lập tức nịnh nọt: “Ngốc! Tướng quân mà còn phải trèo tường? Là dùng khinh công bay thẳng qua.”

Diệp Chiêu hung hăng cốc cho mỗi người một cái, còn đang định giáo dục, Cốt Đầu đã thở hổn hển ào ào chạy vào cửa, ai oán nói: “Tướng quân… Quận vương gia bị thương, lại còn rất tức giận, gọi người qua đó.”

Diệp Chiêu bật dậy, quát hỏi: “Đứa nào gan chó lớn như vậy?”

Cốt Đầu sợ đến mức run lên, lắp bắp nói, “Là gan chó của vàng,” hắn nói xong, cảm thấy không ổn, vội vàng giải thích, “Quận vương gia thấy vàng sáng long lanh trong vách tường, muốn đến sờ, kết quả vàng rơi xuống, đập vào chân, bây giờ chân sưng hết cả lên, nằm trên giường kêu oai oái. Sau đó, Dế Mèn ra ngoài làm việc trở về, nói đám thương nhân Tụ Thủy sống chết không chịu bán lương giá thấp, quận vương gia vô cùng tức giận, ngay cả cái gối gốm để bắt mạch cũng đập mất, bảo tướng quân mau mau đến bàn bạc xử lý xem như thế nào.”

Thu Hoa ôm chỗ sưng to đùng trên đầu, sợ hãi than: “Quận vương gia thật là khủng, ngay cả bị thương cũng là vì dùng vàng đập vào! Tôn quý vô cùng!”

Thu Thủy bội phục: “Lợi hại, thế gian khó gặp.”

Cốt Đầu tự hào: “Còn phải nói!”

Diệp Chiêu: “…”

Nàng mặc kể ba tên ngu xuẩn, chạy tới phòng ngủ, nhìn thấy rất nhiều vàng đầy trên đất, thầy thuốc đang cẩn thận bó xương trị thương cho Hạ Ngọc Cẩn, Hạ Ngọc Cẩn kêu gào ầm ỹ như heo bị chọc tiết, chỉ vào đống vàng khốn kiếp mắng chửi không thôi. Đến khi nương tử vào cửa, giọng hắn đột nhiên nhỏ đi, kiên cường chịu đựng đau đớn đến chảy nước mắt, nghiến chặt răng, khí khái anh hùng không biết sợ hãi ngùn ngụt toàn thân, chỉ là mấy đốt ngốn tay bị siết đến trắng bệch, ‘Nói cười thoải mái’: “Chỉ là một vết thương nhỏ, có gì mà ngạc nhiên?”

Khổ thân chết còn muốn sĩ diện.

Ai cũng không dám vạch trần hắn.

Đại phu chưa từng gặp qua trường hợp như vậy, nhịn cười đến mức gần như nội thương.

Diệp Chiêu nghiêm trang an ủi: “Chút vết thương nhỏ ấy đối với nam nhi đại trượng phu, quả thật chẳng đáng gì.”

Hạ Ngọc Cẩn thấy nàng bình thản thì rất là buồn bực.

Vất vất vả vả chờ chân được bôi hết thuốc xong, hắn cố nén giận, nghiêm mặt nói: “Giá lương ngoài tỉnh đột nhiên tăng ầm ầm, cũng không biết là ai đang thu mua xung quanh, khó có thể đủ cho nhu cầu chuẩn tai, lương thực của chúng ta, cho dù ngàn tiết vạn kiệm, cũng chỉ đủ cho dân chúng Tụ Thủy ăn mười ngày. Ta định đến chỗ đám thương nhân điều ít lương thực, nhưng đám cẩu gian thương kia, bất kể là ép buộc thế nào, đều cứng rắn cắn răng nói là kho hàng hết sạch, không có lương bán, trừ phi đổi giá, mới có thể nghĩ cách tìm mua từ bên ngoài vào một ít. Ta giận đến mức tay run chân rẩy, mới nhất thời thất thủ.”

Mọi người đều rất nể mặt gật đầu.

Thu Hoa kêu to: “Đi đánh đám cẩu gian thương kia! Xem bọn hắn có giao lương hay không!”

Hạ Ngọc Cẩn lắc đầu, trên mặt tỏa ra ánh sáng nhân từ: “Tàn nhẫn quá, lòng ta thiện lương, lấy đức phục người, lấy lý phục người, sao lại có thể làm ra chuyện ép buộc người khác được? Ta cũng không muốn nương tử vất vả, giết người khắp nơi, truyền về kinh thành chắc chắn cáo sẽ mắng ta vô dụng. Tóm lại là ta muốn họ phải cam tâm tình nguyện nộp lương ra mới tốt.”

Nghe hắn lời lẽ chính nghĩa tự sướng.

Dế Mèn rùng mình một cái, Cốt Đầu lén liếc mắt khinh bỉ.

Diệp Chiêu nhắc nhở: “Đừng để bị thương vô ích.”

“Được!” Hạ Ngọc Cẩn cân nhắc một lúc lâu, thoải mái nói, “Đi nói với các thương gia và nhà giàu, bảo là ta lo lắng cho việc Giang Bắc cạn lương, ba ngày chưa ăn cơm, cơ thể mệt mỏi, vô ý bị thương. Bảo các nhà hãy mau mau đem lễ trọng đến thăm, rồi cùng bàn bạc đại kế chẩn tai.” Chờ đến khi đám người hầu chạy ra khỏi cửa, hắn lại hét lên căn dặn, “Lễ phải trọng, đừng sơ suất với khâm sai nha ——— “

(*) Tiêu – 萧: Tên một loại cỏ.

__________

Bát thập nhất. Mặt dày vô lại

Khâm sai bị thương, mở miệng nói muốn quà thăm hỏi, có thể xem như công khai đòi hối lộ, nhưng ngại vì thân phận Nam Bình Quận Vương, ai cũng không tiện tặng…

Trong lòng đám đương gia nhà giàu có chút bất an.

Bọn họ không nắm bắt được rốt cuộc Nan Bình Quận Vương là người như thế nào.

Nếu nói hắn không phải quan tốt, sao có thể hiểu phải cải trang giả dạng đến Tụ Thủy chẩn tai, phái thuộc hạ dạo thanh lâu tra án?

Nếu nói hắn là quan tốt, tại sao trừ ăn uống chơi bời, thu gom đặc sản địa phương ra, ngày ngày giở trò trốn tránh công việc, việc chính sự nào cũng không muốn làm?

Nếu nói tính tình hắn không tốt, sao lại có thể bắt chuyện cùng với cả lưu manh lẫn ăn mày, nhìn vừa mắt còn quăng bạc bừa bãi?

Nếu nói tính tình hắn rất tốt, sao lại mặc kệ Diệp tướng quân phạm luật, tùy ý chém ngang lưng cha con Chương huyện lệnh, sung quân gia quyến nhà bọn họ?

Nếu nói hắn căm ghét kẻ ác như quân thù, sao lại nhẹ nhàng buông tha cho Bồ sư gia giúp đỡ Chương huyện lệnh làm việc ác, còn giao trọng trách cho?

Nếu nói hắn lương thiện nhân từ, sao lại dùng gần như tất cả những trò đùa ác độc để xử lý hành vi phạm tội tương đối nhẹ của quản gia và đám người nịnh hót?

Hắn coi tiền tài như cặn bã, hắn ngang nhiên đòi hối lộ, hắn phong lưu háo sắc, nơi nơi ngắm mỹ nhân, thỉnh thoảng còn đùa giỡn tiểu nương tử nhà người, lại không nhận mỹ nhân nào vào cửa. Hắn chính là một sự mâu thuẫn chết tiệt! Là phế vật trong trời đất! Là lộn xộn bát nháo! Là khó có thể đoán trước!

Đám đương gia đều am hiểu cách đối phó với khâm sai, gặp chiêu phá chiêu, hiểu được thủ đoạn hóa giải, nhưng khổ nỗi Hạ Ngọc Cẩn lại là thằng điên đánh loạn, bất kể võ công ngươi cao tới đâu, cũng không thể phá giải vô chiêu.

Địch bất động, ta bất động.

Tất cả đám nhà giàu ở Tụ Thủy đều theo đuôi Hồ lão thái gia, lẳng lặng chờ Nam Bình Quận Vương xuất chiêu.

Đợi khi hắn không kiềm chế được nữa mà triệu tới, cuối cũng cũng nhẹ nhàng thở ra, mang lễ vật tới cửa thăm dò.

Hồ lão thái gia rất kinh nghiệm vuốt râu: “Trước kia có cái khâm sai họ Vệ, cũng mở tiệc mời gặp các thương nhân buôn muối, sau đó trong tiệc lén cho mọi người uống thuốc xổ, từ tạp chất phun ra mà đoán nhà đối phương có còn lương hay không, mọi người còn nhớ chứ?”

Thương muối họ Bao cười hì hì vỗ bụng: “Yên tâm, chúng ta có tiền bạc lương thực ư? Tối qua uống bát cháo loãng, sáng nay ăn hai cái bánh ngô.”

Triệu chưởng quầy ‘than thở’: “Tiểu thiếp nhà ta đói gầy đi mấy cân, con khóc muốn ăn thịt, thật sự là rất đáng thương.”

Hồng đương gia nói: “Hiện giờ đang lúc quốc nạn liên miên, chúng ta không thể keo kiệt, cùng nhau thắt lưng buộc bụng lại, chịu khó ăn nhiều thêm mấy bát khoai, xem có thể gom góp mấy trăm cân lương thực giúp đỡ quận vương gia, giải quyết tình hình khẩn cấp hay không.”

Mọi người liên tục nói phải.

Mọi việc đã chuẩn bị xong, sau khi xác nhận Hạ Ngọc Cẩn lật tung ba thước đất cũng không tìm thấy lương thực, yên tâm xuất chiến.

Khi bọn họ vun đắp xong tấm lòng lo dân lo nước, hốc mắt lệ nóng vòng quanh, chuẩn bị đủ công tác ứng chiến, mặt mày hồng hào nối đuôi nhau vào cửa nha môn, chuẩn bị chớp mắt vừa thấy quận vương gia là cả đám nhào tới khóc lóc than thở thì, không ngờ…

“Chặn!”

“Đệch! Ông đây là chồng cô mà cũng dã man thế à?!”

“Trên bàn cờ không có vợ chồng.”

“Hừ, ta còn có hậu chiêu.”

Hạ Ngọc Cẩn mặc hoa phục gấm vóc bóng mượt đẹp đẽ chỉnh tề, ngồi xếp bằng ở trên chiếu, cười mỉm chơi cờ cùng Diệp Chiêu. Trên bàn để chiếc bát gốm Nhữ Diêu, đựng trà Mao Tiêm, mùi trà thơm từ xa đã thấy, biết ngay có phải loại thường hay không. Một thị tỳ mặt mũi xinh đẹp đứng bên cạnh, trên người mặc váy tơ Thất Lý, đầu cài trâm mẫu đơn trên có trăm viên trân châu hồng nhạt kết thành hình bướm, hông đeo bạch ngọc bội, cổ tay đeo vòng vàng thất bảo, từng viên từng viên ngọc quý trong suốt lóng lánh, đều to như ngón cái, ánh sáng ngọc lóa mắt, giá trị không dưới vạn lượng vàng, tất cả đều đeo rất tùy tiện, làm cho đám bảo thạch, vàng bạc, san hô linh tinh họ định tặng, trông đều ảm đạm thất sắc.

Thế nào cũng không không thấy khâm sai đang chịu khổ, ngược lại như là đang hưởng phúc.

Mọi người hai mặt nhìn nhau, không biết hắn bán cái thuốc gì trong hồ lô.

“Tới rồi? Bổn vương đi đứng khó khăn, không tiện đứng dậy đón chào,” Hạ Ngọc Cẩn dừng ván cờ lại, tươi cười ôn hòa thân thiết, tựa như gió xuân tháng ba lướt qua nội tâm mỗi người, hắn sai Mi Nương dâng trà thơm, khách khách khí khí cả giận, “Đây là trà Quân Sơn Mao Tiêm mà hoàng thượng ban cho, xứng nhất với nước suối chỉ Tụ Thủy mới có, hương vị còn thơm hơn đến vài phần so với khi ta uống ở kinh thành, mọi người nếm thử đi.”

Một chén xuống bụng, miệng còn dư hương, quả nhiên là trà ngon.

Bọn nha hoàn tiếp tục dâng trà.

Hạ Ngọc Cẩn thở dài: “Thuở nhỏ ta vốn yếu ớt, không học hành không nghề ngỗng, ở kinh thành làm dân chơi hai mươi năm, lần đầu xa nhà, lại là bị phái đi cứu tế. Trên đường thấy những nạn dân gầy gò vàng vọt, không được ăn thịt, cũng không được ăn điểm tâm, thật sự là đáng thương. Mà ta lại chưa từng bao giờ làm chuyện gì quan trọng, chỉ đọc được chút ít sách vở, làm sao biết cứu tế thế nào? Thuộc hạ Hải chủ quản thấy đường đi bị cản trở, lương thực không vận chuyển vào được thế mà cũng chẳng nghĩ ra cách nào cả, đúng là vô dụng hết chỗ nói. Bổn vương bị dồn ép đến không còn cách nào khác, đành phải tìm các vị có người có kinh nghiệm đi trước, có người tài giỏi bản lĩnh, cùng chung tay góp sức bàn bạc kế sách cứu tế lâu dài, nói không chừng người đông thế mạnh, còn có thể nghĩ ra được cách nào đó khả thi.

Hắn khiêm tốn xin chỉ bảo, nửa câu cũng không nhắc tới lương thực.

Mọi người không tiện chủ động khóc than, đành phải đưa bừa ra ý kiến.

“Tới bộ Hộ xin giúp đỡ.”

“Đường đi bị khó khăn, có thể tới Mạc Bắc mua lương.”

“Phát thông báo, ổn định lòng dân, nói rằng lương thực đang trên đường tới, vài hôm nữa sẽ vận chuyển tới, để cho trong lòng mọi người còn có cái trông cậy vào, có thể kéo dài thêm vài ngày nữa.”

“Nâng giá mua lương, nói không chừng còn có vài gia đình có thừa lương.”

…

Hạ Ngọc Cẩn phụ họa luôn mồm, không ngừng khen ngợi, sai Hải chủ quan cầm bút nhất nhất ghi lại đề án bọn họ đưa ra. Nói khô họng lại có đám mỹ nhân dâng trà, không khí hòa hợp, đến ngay cả Diệp Chiêu ngồi cạnh đang nghiên cứu sách dạy đánh cờ, sắc mặt cũng không nghiêm túc như ngày trước, nhìn qua cũng không quá dọa người.

Hạ Ngọc Cẩn nói tới quá cảm động mà bật dậy, từ tốn đi đến trước mặt Hồ lão thái gia,nắm lấy tay ông: “Nghe quân

(*)

 nói chuyện một buổi, bằng mười năm đọc sách, lão thái gia tài trí hơn người, thật sự khiến bổn vương bội phục, đêm nay ngài có thể ở lại phủ, chỉ điểm một vài vấn đề được không?”

“Sao dám trái lời?” Hồ lão thái gia vội vàng nịnh nọt.

Hạ Ngọc Cẩn mừng rỡ, vội sai người thông báo với nhà bọn họ.

Trà thơm mỹ nhân, trò chuyên với nhau rất vui vẻ, thời gian như cát chảy, chầm chậm trôi qua.

Ráng chiều rơi rớt lại phía tây, có nha hoàn báo lại: “Quận vương gia, có dùng bữa hay không ạ?”

Mọi người uống quá nhiều trà bụng đã ụng ục rung động.

Không ngờ, Hạ Ngọc Cẩn hiên ngang lẫm liệt phất tay áo nói: “Cẩu nô tài! Còn không biết nhìn tình hình! Giang Bắc nơi nơi không có lương thực, dân chúng đều phải chịu đói! Chỉ cần là người có chút lo cho dân cho nước thì làm sao mà nuốt trôi cơm?! Bổn vương muốn cùng đồng cam cộng khổ với dân chúng Tụ Thủy! Nghĩ ra phương án cứu tế trước đã, mang đồ ăn đi đổ hết đi!”

Ông cụ nhà họ Hồ vội la lên: “Quận vương gia, vạn vạn lần không thể, bụng đói thì cơ thể làm sao chịu được?”

Hạ Ngọc Cẩn kiên quyết: “Ý ta đã quyết.”

Tiền chưởng quầy nhìn về phía Diệp Chiêu: “Tướng quân, ngài cũng khuyên nhủ quận vương đi, ngài ấy không chống đỡ được mất.”

Diệp Chiêu cũng không ngẩng đầu lên nói: “Không có việc gì, ta trọng nghĩa khí nhất, định cùng nhịn ăn với phu quân! Dù sao trên đường hành quân, đói ba ngày ba đêm cũng không coi là chuyện gì quan trọng, vẫn xách đao chém người như thường.”

Mi Nương lập tức quỳ xuống, dập đầu nói: “Tỳ thiếp ít học, cũng biết trách trời thương dân, không thể học theo những kẻ khốn kiếp lòng dạ sắt đá, ăn thịt ăn cá nhìn nạn dân chịu khổ. Nguyện cùng quận vương gia cầu phúc cho nạn dân, cho đến khi nào nghĩ ra biện pháp mới thôi.”

Hải chủ quản ôm quyền: “Hạ quan vô dụng, hạ quan tuyệt thực chuộc tội.”

Những nha hoàn và thị vệ còn lại đều quỳ xuống hô to: “Nguyện đồng cam cộng khổ cùng quận vương gia!”

Đám nhà giàu thấy trận thế không muốn sống này, cứng họng, mặc dù đoán được mưu đồ của hắn, lại nửa câu nói muốn ăn cơm cũng không thốt được nên lời. Bọn họ lại nghĩ, sức khỏe Nam Bình Quận Vương vốn yếu, cũng không thể nhịn đói được lâu, thế là lại kiên trì chống đỡ, tiếp tục uống trà tán chuyện.

Hạ Ngọc Cẩn hứng trí bừng bừng tán dóc mỹ nữ Tụ Thủy thật là đẹp mắt được vài câu, bỗng nhiên bụng sôi lên ùng ục ùng ục.

Hồ lão thái gia mừng rỡ: “Quận vương gia vẫn nên dùng cơm đi.”

Hạ Ngọc Cẩn liếc trắng mắt, nhảy dựng: “Bụng không thoải mái, sao nuốt trôi cơm? Mi Nương đỡ ta đi thay quần áo.”

Hắn khập khiễng chạy về phía nơi ngũ cốc luân hồi, để lại cả sảnh đường ngây phỗng như tượng gỗ cùng Diệp Chiêu như hổ rình mồi.

Qua khoảng hai khắc sau, hắn khập khiễng quay lại.

Tươi cười sáng lạn, tinh thần phơi phới, khóe miệng dường như còn bóng mỡ một mảng…

Hạ Ngọc Cẩn: “A Chiêu, nàng muốn đi thay quần áo không?”

Diệp Chiêu: “Đi.”

Hai cái đứa mặt dày khốn nạn này! Súc sinh trời đánh!

Đám đương gia đói đến khóe mắt run hết cả rẩy.

(*)Quân: Tôn xưng với người khác.

_____________

Bát thập nhị. Đốn mạt vô liêm sỉ

Hôm qua chưa ăn dầu mỡ, hôm nay bụng đầy nước trà ọc ạch, biết rõ đối phương ăn vụng lại vẫn cứ không thể lên tiếng nghi ngờ, cho dù có thể nghi ngờ, bọn họ cũng không đưa ra được chứng cớ, trừ khi dội thuốc xổ vào miệng thằng khốn này, hoặc là mổ bụng ra xem.

Nam Bình Quận Vương và trên dưới huyện nha “Tuyệt thực” tập thể, một kẻ lại một kẻ chính khí nghiêm minh, sau đó lại từng người thay phiên nhau đi thay quần áo, thay quần áo về xong mặt mũi hồng hào. Đến phiên đám đương gia đi thay quần áo, trừ tiểu nha hoàn đi sau bưng nước trà, cung kính đứng ngoài hầu hạ ra thì ngay cả miếng lá cây mà ăn cũng không có.

“Bàn luận lâu như vậy, phải vừa làm việc vừa nghỉ ngơi mới được.” Hạ Ngọc Cẩn thấy mọi người có phần khó chịu, lại đưa tới mười mấy cô gái trẻ trung xinh đẹp, vũ cơ nhạc công, khiêu vũ nhảy múa, hát ca tưng bừng, lời ca là: “Trúc ngoại đào hoa tam lưỡng chi, xuân giang thủy noãn áp tiên tri. Lâu hao mãn địa lô nha đoản, chính thị hà đồn dục thượng thì.(*)” “Tân tân cửu hoàng thiên hạ vô, sắc như nga hoàng tam xích dư, đông môn trệ nhục canh kỳ tuyệt, phì mỹ bất giảm hồ Dương Tô(**)” .

Đàn sáo thanh thanh, văng vẳng truyền ra cửa viện, một mảnh cảnh sắc phú quý an nhàn.

Hạ Ngọc Cẩn vỗ tay: “Thơ hay hát hay người lại càng đẹp, Hồ lão gia, ông thấy thế nào?”

“Được! Được! Được!” Hồ lãi thái gia nhìn da mặt hắn trắng trắng sáng sáng như cái bánh bao mới hấp, liên tục hô “Được” ba lần, chỉ hận không thể cắn một miếng nhai nuốt vào bụng.

Hạ Ngọc Cẩn ngồi trên chiếu, miệng không ngừng nhún nhường: “Các vị đều là các lão tiên sinh trải qua nhiều sóng gió cuộc đời, không giống lại ếch ngồi đáy giếng vô dụng như ta, lần chẩn tai này, hoàn toàn phải nhờ vả các vị nghĩ cách, sau khi kết thúc chẩn tai, nhất định sẽ lập bia ở Tụ thủy, để cho dân chúng ghi nhớ công tích của các vị.”

Hải chủ quản xấu hổ nói: “Đều là do tại hạ vô dụng.”

Hạ Ngọc Cẩn khinh bỉ: “Đúng vậy! Ngươi đúng là rất vô dụng! Sống đến ngần này tuổi vứt cho chó ăn, còn không đi xin Hồ lão thái gia chỉ bảo cho đôi chút xem phải xử lý việc lúc này thế nào?”

Hải chủ quản vội vàng dâng trà, xin chỉ giáo.

Hạ ngọc Cẩn hỏi: “Muốn làm chén rượu không?”

Diệp Chiêu: “Bụng rỗng uống rượu hại thân.”

Hạ Ngọc Cẩn: “Chắc là hôm nay bổn vương không hoạt động nhiều lắm, bổn vương không thấy đói bụng, uống hai chén cũng không sao.”

Diệp Chiêu: “Rượu nóng, dâng các đại đương gia.”

Đám đương gia thực sự muốn chạy trốn, nhưng mà cửa viện đóng chặt hết lượt, quận vương sớm nắm lấy lời mời giữ khách đã được bọn họ đồng ý khi nãy, phái cấp dưới thân tín đi các gia tộc báo tin, nói các vị đương gia được nhiệt tình khoản đãi ở huyện nha, cùng chung tay thương thảo đại kế cứu dân, tiện thể cùng trò chuyện với quận vương gia, có tiểu nha hoàn xinh đẹp hầu hạ, nghe đàn sáo ca múa, lại còn có trà thơm rượu ngon ngự ban… Không tin tới tường viện mà nghe ngóng, xem còn lo quận vương gia bạc đãi bọn họ nữa không?

Hồ lão thái gia không kiềm chế được, vỗ bàn nổi nóng: “Con ta là thừa tướng đương triều.”

“Đúng vậy, Hồ thừa tướng tài năng phẩm hạnh song toàn, đúng là vị quan tốt bậc nhất, Hồ lão thái gia hổ phụ vô khuyển tử, có cách giáo dục, Tụ Thủy gặp tai họa, nguyện ý làm tấm gương sáng, vì dân lo lắng, tận tâm tận lực,” Hạ Ngọc Cẩn thổi phồng tứ tung, nâng chén nói, “Lại kính ngài ba chén.”

Hồ lão thái gia cắn răng, cười làm lành nói: “Vậy cũng không thể để cho mọi người bị đói, ăn no sẽ nghĩ được ý kiến tốt. Lão già cổ hủ này tuổi cao, không chịu nổi.”

Hạ Ngọc Cẩn gật đầu: “Đúng vậy, bổn vương đau ốm liệt giường nhiều năm, tuyệt thực thật sự là không chịu nổi, mong mọi người nhanh nhanh nghĩ ra cách, giải quyết tình hình khẩn cấp, cứu dân chúng trong cơn nước sôi lửa bỏng.”

Mi Nương lau nước mắt, khóc ở bên cạnh: “Quận vương, cả gian phòng này, còn có ai yếu bệnh hơn ngài được đâu? Bình thường ăn ngon mặc đẹp, lần này ra ngoài thật sự là chịu hết khỏ sở tám đời.”

Hạ Ngọc Cẩn xỉa răng: “Vì dân tận lực, không thể thoái thác.”

Hồ lão thái gia vội hỏi: “Nếu vẫn không nghĩ ra, chẳng phải là…”

Hạ Ngọc Cẩn mỉm cười: “Dù sao ta tin tưởng mọi người không còn lương thực, nhưng nạn dân không tin, nháo nhào muốn tạo phản, sơn cùng thủy tận, chết sớm chết muộn đều là chết, chúng ta dứt khoát chết đói trước nạn dân để chứng minh trong sạch. Nói không chừng hoàng bá phụ, Hồ thừa tướng biết tin tức, để tránh mọi người đói chết sẽ vận hết sức điều lương tới giải cứu tình hình cũng nên.”

Đến cuối đường mới lộ rõ ý tứ, quận vương ngay từ đầu đã muốn ép bọn họ còn đang tươi sống mà đói chết.

Hồ lão thái gia giận dữ: “Đây… Đây quá là càn quấy!”

Hạ Ngọc Cẩn nghịch nghịch quả hạnh đào được chạm khắc tỉ mỉ trong tay, mắt nhìn chằm chằm ca kỹ xinh đẹp, không chút để ý nói: “Dù sao ta cũng chưa từng làm chuyện gì to tát, ai biết thế nào là càn quấy hay không càn quấy? Có thất bại cũng không thể oán trách một mình ta. Muốn sống thì cùng sống, phải chết thì cùng chết, mọi người vì nước mà hy sinh thân mình, cũng rất là vinh quang.”

Diệp Chiêu gật đầu: “Lúc đánh giặc gặp phải thời khắc nguy ngập, thay vì nói những lời động viên hoa mỹ, chẳng bằng lao lên trước sĩ tốt, càng có thể kích thích sĩ khí và lòng đoàn kết của mọi người, cho dù đầm rồng hang hổ cũng dám tiến vào. Nay quận vương kèm theo các đại phú gia Tụ Thủy cùng chịu đói với nạn dân, tin tức lan xa, chắc chắn sẽ giảm bớt oán hận của dân chúng, tăng thêm tin tưởng, cùng nhau vượt qua khủng hoảng.”

Vũ cơ đưa mắt quyến rũ: “Dân nữ chưa từng thấy vị quan tốt như thế này bao giờ, vì dân giải nạn, đáng khâm phục.”

Ca kỹ uyển chuyển ỏn ỏn ẻn ẻn cười nói: “Các vị đương gia nguyện ý xung phong lên trước, dốc hết toàn lực cứu tế, tiểu nữ cảm động rơi nước mắt.”

Hạ Ngọc Cẩn đắc ý: “Đúng lắm đúng lắm!”

Hồ lão gia thấy tình thế không ổn, đưa tay ra hiệu cho người bên cạnh, sau đó trợn trắng mắt, tay chân run rẩy, loáng cái “Choáng váng” ngã xuống. Người còn lại lập tức đứng dậy, bất chấp chân nhũn người run, ôm lấy Hồ lão thái gia kêu trời gọi đất, “Mau mời đại phu, mau đưa ngài ấy về nhà tĩnh dưỡng.” “Chúng ta khâm phục quyết tâm của quận vương gia, về nhà nhất định sẽ tuyệt thực, đồng cam cộng khổ với nạn dân.” “Đúng vậy đúng vậy, lão quấy rầy quận vương gia mãi cũng không tiện, chúng về trở về chắc chắn sẽ cùng nhau tuyệt thực.”

Hạ Ngọc Cẩn không nóng vội, hất cằm với người bên cạnh.

Có một ông lão râu bạc ôm cái hòm thuốc, cúi đầu cúi khom người đi ra.

Hạ Ngọc Cẩn giới thiệu: “Sức khỏe của bổn vương không tốt, hoàng tổ mẫu rất lo lắng cho nên phái ngự y đi theo cùng chẩn tai, ông ấy là Hạnh Lâm thánh thủ, y thuật cao minh, trước kia Hồ thừa tướng bệnh không xuống được giường, đều do ông ấy kê cho ba thang thuốc mà khỏi lại, nay cơ duyên xảo hợp, để ông ấy bắt mạch cho Hồ lão thái gia, ông ấy giỏi hơn đại phu ở Tụ Thủy nhiều lắm.”

Diệp Chiêu: “Có thể được ngự y xem bệnh, là phúc khí của bọn họ, quận vương phủ chúng ta cái gì cũng có, các vị vội vã muốn về là  do không hài lòng quận vương tiếp đón sơ xuất? Hay là giữa lúc thương nghị việc cứu tế còn nhớ nhớ nhung nhung mỹ thiếp, nhi tử gì gì đó?”

Tiền chưởng quầy: “Việc đó… Buôn bán…”

Diệp Chiêu nhíu mày hỏi: “Nơi nơi không có lương không có tiền, giao thông đứt đoạn, ai mà tới cửa hàng của ngươi mua này nọ?”

Tiền chưởng quầy không có chỗ như dựa Hồ lão gia tử, run run: “Không phải… Đây…”

“Quá khinh người!” Diệp Chiêu đập bàn, sầm mặt mắng, “Ngươi chê cười đường đường là quận vương gia, đường đường là đại tướng quân mà lại không có tư cách tiếp khách hả?! CMN nể mặt mà còn không muốn!”

Hoạt Diêm Vương nổi giận, thét gào như rồng ngâm hổ gầm, tràn ngập khí khái sát phạt, dọa mọi người sợ đến mức run hết cả tim gan lên.

Hạ Ngọc Cẩn vuốt lông phu nhân: “Đừng nóng, người ta chỉ là thuận miệng nói ra thôi, không có ý đó, cất roi của nàng vào đi, lỡ đập trúng hoa hoa cỏ cỏ thì không tốt.”

Tiền chưởng quầy thậm chí sắp ngất xỉu, nhìn về phía Hồ lão gia tử đứng đầu xin giúp đỡ.

Tạ ngự ý chẩn đoán xong, vuốt râu, phân phó: “Nóng giận công tâm, không có gì đáng ngại, nhịn ăn hai bữa là ổn thôi.”

Hạ Ngọc Cẩn: “Thuốc này đắng không?”

“Thuốc đắng giã bệnh.” Tạ ngự ý trầm ngâm một lát, bỏ thêm hai chỉ hoàng liên vào trong phương thuốc hỗ trợ tiêu hóa kích thích ngon miệng.

Hạ Ngọc Cẩn đồng tình: “Mi Nương, mau đỡ Hồ lão thái gia nằm xuống để uống thuốc.”

Thằng khốn nạn này rốt cuộc có còn biết xấu hổ không?!

Hò lão thái gia hai mắt vừa mở đã hoàn toàn ức đến hôn mê bất tỉnh.

Tạ ngự y đã chuẩn bị từ trước, nhoáng cái rút châm châm cứu, miễn cho trúng gió thì khổ.

Hải chủ quản thấy động tác của ông thần tốc, phân biệt huyệt vị quá quyết đoán, cảm thán: “Không hổ là thần y.”

Hạ Ngọc Cẩn phụ họa: “Đây là ân nhân cứu mạng đó.”

Trơ tráo, thật sự quá trơ tráo.

Chúng đương gia đứng ngốc ở phòng khách, nghe tiếng nhạc động lòng người, “Cảm động” lệ tuôn đầy mặt.

____________

Bát thập tam. Biến đổi bất ngờ

Con ở xa vạn dặm, cho dù muốn cứu viện cũng không kịp, huống chi Nam Bình Quận Vương tuy là kẻ vô dụng người người khinh thường, nhưng cũng là đứa cháu yêu của hoàng thái hậu, chỉ cần không mưu phản, cho dù càn quấy làm loạn thế nào, hoàng thượng cũng sẽ không lấy mạng của hắn, nhiều lắm chỉ là quở mắng phạt bổng lộc cấm túc vân vân.

Chịu thua thôi.

Tiền không quan trọng bằng mạng.

Tuy rằng sẽ bị lôi ra mà lột da, nhưng chỉ cần gốc rễ của gia tộc vẫn còn, nhất thời túng thiếu, vẫn có thể đợi thời vực lại.

Huống chi quận vương gia dù tàn nhẫn, cũng để lại cho ba phần đường sống, từ đầu tới cuối đều là mời bọn họ uống trà, bàn bạc cứu tế, không có cướp hết mặt mũi của bọn họ với người ngoài. Chỉ cần giao tiền và lương ra, bọn họ còn được tôn là anh hùng lương thiện của Tụ Thủy.

Hồ lão thái gia tỉnh lại, cân nhắc thiệt hơn, thở dài một tiếng, run tay hạ bút, ký vào biên lai mượn đồ giá trị cao nhất từ lúc chào đời tới nay, sau đó ôm tim nằm ở trên ghế thái sư, nghỉ ngơi một lúc mới hít thở bình thường được.

Nam Bình Quận Vương lột da, vô cùng tàn nhẫn.

Hắn mặc kệ lương tích trữ bao nhiêu, chỉ nhìn các đại gia phú quý, không hỏi lý do, tùy ý định mức định lượng, cũng linh động cho tất cả các đương gia ăn bát cháo, tiếp tục “Bàn bạc” cứu tế. Diệp Chiêu lại căn cứ vào đó dẫn binh lính theo, cầm biên lai mượn đồ ép tới cửa, không phải tịch biên mà còn hơn cả tịch biên. Cứng rắn chuyển hết đến tám phần kho lúa của các đại gia tộc, gom không đủ liền ép bọn họ rao giá cao đi mua về. Khiến cho đám gia tộc giàu có phải thắt lưng buộc bụng, canh suông nước lã qua ngày, sắc mặt tiều tụy gần ngang nạn dân, thiếp thất như hoa như ngọc đói đến mức vòng eo mảnh mai như dương liễu, hạ nhân còn phải lén lút đến lều chẩn tai kiếm cơm, đổi lấy tấm bảng hiệu tặng thượng viết mấy chữ “Tích Thiện Nhân Gia” không dễ nhìn lắm của Hạ Ngọc Cẩn, treo lên cửa càng ấm ức hơn.

Quan dân đồng tâm, phú gia dốc toàn lực, nạn dân đều biết cho dù đi cướp cũng chẳng kiếm thêm được mấy hạt gạo, nên Tụ Thủy chẳng hề có bạo động. Hạ Ngọc Cẩn thấy Bồ sư gia chủ trì các sự vụ gọn gàng ngăn nắp, trên dưới toàn thành không còn chỗ nào có thể khám nhà cướp lương được nữa, rồi lại tính toán số lương thực dự trữ dùng cho tiết kiệm, cũng đủ kiên trì đến khi hoàng thượng điều lương tới, cuối cùng mới rời khỏi Tụ Thủy, tiếp tục đi thẳng về các thành trấn gặp nạn khác ở Giang Bắc.

Thanh danh Quận Vương Hoang Đàng và Hoạt Diêm Vương đồn khắp Giang Bắc, người người đều thấy bất an. Không dám chờ Nam Bình Quận Vương tự tay khám nhà, tất cả đều đoàn kết lại, vung tay ném bạc, phát cháo phát thuốc, muốn dùng cái giá nhỏ nhất để cho tất cả nạn dân có thể kiên trì được thời gian dài nhất. Kết quả Hạ Ngọc tới, quân dân đồng lòng, chung sức chống thiên tai, trừ Diệp Chiêu vẫn còn đi chặt chém bớt vài tên côn đồ hung hãn, tiêu diệt mấy cụm thổ phỉ ác bá ra, những việc khác đều có Hải chủ quản chủ trì, không ai dám làm phiền hắn.

Thư tín bay về thượng kinh như tuyết rơi, khóc có, mắng có, làm khó dễ có.

Cuộc sống thối nát, không làm việc đàng hoàng, hoang dâm vô đạo, tàn bạo tàn nhẫn, chơi bời lêu lổng, đùa bỡn luật pháp, lạm sát kẻ vô tội, ngang ngược cướp bóc, dung túng thuộc hạ đi thanh lâu kỹ viện, kết án loạn bậy, không nghe thấy nỗi khổ của người dân, ngày ngày cơm ngọt rượu ngon…

Quan trường Giang Bắc bị đả kích quá lớn, đám nhà giàu ai không có mấy người thân thích quyền cao chức trọng?

Ngoài triều, lời đồn nổi lên bốn phía, hành động việc làm của Nam Bình Quận Vương đều bị thổi phồng lên gấp bội.

Trong triều, văn võ bá quan xắn tay áo, cùng nhau mắng mỏ trách cứ.

Tất cả tội danh có thể lôi ra đều có hết, không có một kẻ nào nói tốt.

Người làm quan có thể khiến người người mắng chửi quả thật không dễ dàng.

Hoàng thượng ngồi trong ngự thư phòng đối diện với chồng tấu chương cao đến nửa người, áp lực rất lớn.

Trước khi đi, ngài lo lắng quan trường Giang Bắc không nghe lời, lừa trên gạt dưới, cho nên ám chỉ Hạ Ngọc Cẩn có thể mượn uy phong của phu nhân mà tùy tiện một chút, cứng tay một chút. Lần chẩn tai này quả thật đỡ tốn kém hơn so với kế hoạch rất nhiều tiền, nhưng ngài không ngờ rằng Diệp Chiêu cứng rắn vậy mà không trấn áp được tiểu tử khốn kiếp kia, để nó làm xằng làm bậy đến nhân thần cộng phẫn, tuy rằng chính mình để mặc cho nó to gan làm loạn, tuy việc nó làm thực sự là chuyện tốt, nhưng cho dù trảm tham quan, nào có thể giữa lúc chẩn tai tìm vợ uống rượu ngắm gái, còn gọi cả ca cơ tiếp khách? Nguyên tắc của khâm sai đại thần ở đâu? Tốt xấu gì cũng phải bận tâm chút ít đến thể diện cùng hình tượng hoàng thất trong lòng dân chúng chứ?

Đối mặt với quan viên phẫn nộ, dư luận sôi trào, ngài cảm thấy tóc trên đầu rụng cứ từng đợt lại từng đợt.

Hoàng thượng lo lắng hỏi Tống quý phi: “Các vị tổ tiên khai quốc Đại Tần, không có vị nào còn trẻ mà đã trọc hết cả đầu chứ?”

Tống quý phi xoa xoa cái đầu của ngài, dịu dàng cười nhẹ: “Là điện hạ lo cho dân cho nước, càng có dáng dấp của thánh quân.”

Hoàng thượng nghiến răng nghiến lợi, vỗ bàn nổi nóng: “Tất cả do thằng khốn kia làm hại! Chờ nó về! Xem ta! Xem ta…”

Tống quý phi bưng miệng cười: “E rằng tiểu quận vương đang chờ ngài chỉnh đốn đó.”

Lợn chết đánh không sợ mắng không sợ, có thể chính đốn thế nào đây?

Hoàng thượng ngửa mặt lên trời thở dài, nóng giận đầy mình bỗng nhiên biến hết, ngài vô cùng nhớ nhung dáng dấp ngày nhỏ của Hạ Ngọc Cẩn.

Khi đó mặt mũi dáng dấp Hạ Ngọc Cẩn còn xinh xắn hơn cả bé gái, trắng hồng mịn màng đáng yêu, hồi nhỏ rất ngoan ngoãn, cơ thể lại yếu đuối đến cực điểm. Cho nên hoàng hậu khi đó, nay là thái hậu vô cùng yêu thương hắn, triệu vào cung ở dài hạn, cho ngự y theo đuôi mười hai canh giờ, nuôi lớn bằng toàn thuốc bổ quý giá. Khi đó hoàng thượng còn chưa đăng cơ, thường xuyên đến thỉnh an mẫu thân, thấy một thằng nhóc trông như cục bông, giữa nắng xuân ấm áp, vẫn còn như con mèo bệnh chui trong chiếc áo lông cáo, lại cũng không buồn bã ủ ê, thích cười, thích nói chuyện, giọng nói dễ nghe, tính tình yếu đuối mềm mại, từ thái hậu hoàng hậu, cho tới cung nữ thái giám, thật sự là ai ai cũng thích, ai ai cũng yêu.

Nhưng mà sau khi lớn lên…

Đứa bé ngoan ngoãn đáng yêu, lúc nào cũng ngọt xớt gọi ngài “Hoàng bá phụ” kia sao lại đồi bại vô lại như thế?!

Rốt cuộc là tên nô tài nào không có mắt dạy hư nó?!

Hoàng thượng rất muốn đánh người.

Ngài liên tục hạ chỉ, thúc giục tên vô lại đang lêu lổng ở Giang Bắc xa xôi nhanh chóng quay về, chờ sau khi nó về thì làm theo kế hoạch diễn vai nghiêm mặt, tước quan miễn chức nó, về nhà tự đóng cửa tự suy nghĩ lỗi lầm kiểm điểm lại hành vi phạm tội, làm ra vẻ nghiêm khắc, trấn an tất cả quan viên dân chúng, coi như cũng là đòi chút công bằng cho bọn họ.

Nhưng ngoài ra còn một sự kiện khác, cũng đang làm lông mày của cáo nhăn hết lại rồi.

Nam Bình Quận Vương có thể dính vào, Thiên Hạ Binh Mã Đại Tướng Quân không thể dính vào.

Chiến sự vừa mới ổn định, lòng người vẫn còn hoảng sợ chưa yên, đối với việc Diệp Chiêu nữ cải trang nam ra làm quan, đã có nhiều ý kiến nhỏ, tới khi đã ổn định rồi, tận mắt chứng kiến nàng không tuân thủ đủ loại đức hạnh thê tử mà diễn vai phu quân, liền cảm thấy tôn nghiêm của đàn ông bị giẫm đạp, lại sợ vợ và con gái trong nhà học theo cái xấu, vì thế nhìn nàng kiểu gì cũng ngứa mắt. Trong triều thường thường có tiếng trách mắng, chỉ nói là phụ nữ cầm quyền, điên đảo càn khôn, tất có đại loạn. Mà những tiếng nói này càng nói càng mạnh mẽ, rất có tinh thần không tới Mạc Hà không bỏ qua.

Ban đầu hoàng thượng còn bỏ mặc.

Quân quyền Mạc Bắc quá lớn mạnh, uy danh của Diệp Chiêu rất thịnh, sau khi trọng chỉnh chính sự lại gặp phải chiến loạn, người tài khô kiệt, quân đội lần lượt xuất hiện vết rạn vỡ, trừ vài vị lão tướng đóng quan tại biên cương là có thể làm nên cơm cháo ra, đại đa số tướng lĩnh đều trẻ tuổi, chiến công và thanh danh khó có thể sánh vai cùng Diệp Chiêu. Cho nên ngài quyết định mượn hung danh của Diệp Chiêu, để nàng đóng vai phản diện, thủ đoạn độc ác xử lý mớ bòng bong trong quân doanh kinh thành, chỉnh đốn quân kỷ, chậm rãi bồi dưỡng tướng lãnh mới. Chờ sau vài năm, thế cục ổn định, sẽ nhân cơ hội thi ân, để nàng về làm quận vương phi, êm đẹp dưỡng thai sinh con, tất cả đều vui.

Quân doanh kinh thành bị Diệp Chiêu chỉnh đốn mà phát sợ, người kế nhiệm cho dù lý lịch có kém hơn đôi chút cũng sẽ dễ dàng nhận được sự ủng hộ.

Kéo dài… Cố gắng kéo dài…

Cố kéo tới khi tất cả đều vui.

Hoàng thượng luôn nghĩ như vậy.

Thẳng cho tới khi khai quật được tấm bia đá ghi lại lời tiên đoán của âm dương tiên sinh thời chiến quốc, rõ ràng có khắc tám chữ “Gà mái gáy sáng, thiên hạ đại loạn” rất lớn.

“Từ xưa đến nay, nữ nhân sao có thể cầm quyền?!”

“Ông trời giáng tội Đại Tần, lấy làm cảnh tỉnh!”

Tin tức để lộ ra ngoài, cả nước sợ hãi, tiếng mắng chấn thiên.

Mấy trăm vị danh quan đội ánh mặt trời chói chang, mồ hôi ướt đẫm, quỳ gối bên ngoài Thái Bình Điện liều chết khuyên can, bảy tám vị cảm nắng ngất xỉu.

Rốt cuộc hoàng thượng không kéo được nữa.

____________

Bát thập tứ. Tiểu Bạch Diệp gia

Trên đường trở về từ khu vực bị thiên tai, Hạ Ngọc Cẩn cố gắng gặm móng giò như chết đói bù lại cho thời gian trước vì ăn rau xanh với cháo hoa mà gầy lỏng cả lưng quần. Mọi người cũng không dám để cho những lời đồn mắng mỏ phu nhân hắn đến tai hắn, cho nên sau khi biết lời tiên đoán khắc trên tấm bia đá, chỉ cảm thấy buồn cười, lại còn bông đùa với Diệp Chiêu trên bàn cơm: “Hoàng thử (chuột hoang)… Hoàng thượng khôn khéo như vậy, dạy dỗ các nương nương trong cung ngoan ngoãn răm rắp, làm sao có thể để cho các phi tần phu nhân loạn chính? Danh hiệu âm dương tiên sinh này chắc không phải là nhờ thổi phồng mà có chứ?”

Diệp Chiêu không kiêng ăn, phu quân ăn cái gì thì ăn theo cái đó, thấy khuôn mặt hắn đã gầy thành quả dưa chuột, đau lòng khôn xiết, chủ động vớt miếng móng giò cho hắn: “Ăn nhiều một chút, ăn cho đầy thịt lên, mặt đã chẳng còn tí mỡ nào rồi.”

Hạ Ngọc Cẩn giễu cợt nói: “Nàng nuôi heo hả? Còn muốn béo nữa?”

Diệp Chiêu chẳng hề lay chuyển, tiếp tục nhét đồ ăn cho hắn.

Hạ Ngọc Cẩn hỏi: “Nàng nói xem, ta làm nhiều chuyện hoang đường như vậy, lần này trở về hoàng thượng có nổi giận hay không?”

Dệp Chiêu: “Có.”

Hạ Ngọc Cẩn hy vọng: “Lần này chung quy sẽ bãi quan ta chứ?”

Diệp Chiêu: “Ừ.”

Từ lúc chẩn tai tới nay, Hạ Ngọc Cẩn càng nhìn vợ mình càng thấy vừa mắt, vừa không lắm điều lại không dài dòng, bất kể hắn nghĩ cái gì nàng đều ngầm hiểu, bất kể hắn tùy ý làm bậy thế nào nàng đều không khuyên can, bất kể hắn muốn làm chuyện gì xấu, không cần mở miệng, liếc mắt ra hiệu, Diệp Chiêu liền làm còn hoàn hảo hơn cả hắn. Trong đầu có suy nghĩ không đứng đắn gì đó, Diệp Chiêu cũng có thể sảng khoái đùa giỡn với hắn, càng không lo trên đường đi mình ngắm vài mỹ nhân, chọc ghẹo ôm ấp vài tiểu cô nương, về nhà bị giàn nho đổ.

Tình cờ nhấc rèm xe lên, nhìn thấy bên ven đường có một đôi vợ chồng ôm con nhỏ đi đường, người chồng ngẩng cao đầu sải bước đi phía trước, người vợ theo sát phía sau, nhẹ nhàng nhỏ nhẹ, ngoan ngoãn vâng lời, đoan trang hiền lương thục đức, thỉnh thoảng lại nhấc khăn lau mồ hôi cho phu quân. Cuộc sống vợ chồng tương kính như tân, yên ổn bình lặng, bạc đầu giai lão như thế này, từng là giấc mộng của hắn, nhưng từ lúc quen biết Diệp Chiêu không biết xấu hổ này, sau khi trái tim nhận đủ loại kích thích, vẫn còn sót lại một chút hưng phấn, nếu để hắn quay về một cuộc sống hôn nhân bình thường, sợ là sẽ nhạt toẹt hết cả mồm cả miệng mất.

Bởi vì Diệp Chiêu có rất nhiều khuyết điểm, mà hắn cũng có rất nhiều khuyết điểm.

Bề ngoài khác biệt rất nhiều, thực chất bên trong ngỗ nghịch như nhau, kiêu ngạo như nhau, tính cách như nhau.

Phu xướng phụ tùy, cầm sắt cùng ngân.

Có người vợ như thế, làm chồng còn mong cầu gì nữa?

Trên bầu trời có đôi chim liền cánh bay qua, sóng vai tiến về phía trước.

Cuộc sống của Hạ Ngọc Cẩn càng ngày càng thoải mái.

Chỉ có một điều tiếc nuối duy nhất là…

Trong đám hoàng thất tông thân, hai mươi tuổi vẫn chưa con chưa cái chắc chỉ còn mình hắn thì phải?

Hắn khát khao nhìn những đứa trẻ quấn quít lấy cha mẹ đòi ăn kẹo hồ lô ngoài cửa sổ, quay đầu quét mắt nhìn cái bụng bằng phẳng của Diệp Chiêu, nhỏ giọng thì thầm: “Sao còn chưa thấy động tĩnh nhỉ?” Rõ ràng hắn cày cấy nhiệt tình như vậy, hai ngày ba bữa đều cố gắng phấn đấu, trước kia là hắn cố ý tự kiềm chế với thiếp thất, bây giờ chẳng những không nén lại mà còn gieo hạt sạch sành sanh nhưng vẫn không kết quả, hay là mầm mạ của mình thật sự có vấn đề?

Hạ Ngọc Cẩn lao động tích cực lại gặp phải đả kích lớn chưa từng thấy.

Mi Nương cũng rất buồn bực, trước kia nàng hầu hạ quận vương hai năm, tuy rằng quận vương không thường hạ cố tới, nhưng nàng cũng coi như thiếp thất được sủng ái nhất, ba lần thì có hai lần là tìm nàng. Mà ban đầu thái phi sợ quận vương không sống lâu được, vì giữ lại huyết mạch, cũng không cho các nàng uống canh tránh thai, nàng vì muốn leo lên cao, bấm đúng thời gian, dùng không tí thủ đoạn vặt, cũng uống vô số thuốc bổ, nhưng bản thân vẫn cứ không có thai. May mắn người khác cũng như vậy, vì thế mọi người đều cho rằng thân thể quận vương chưa bình phục, không dễ làm cho phụ nữ thụ thai. Sau đó nàng lại lén đi thìm đại phu xem bệnh, thì ra chính mình thiếu sót bẩm sinh, chính là thể chất của bản thân vốn rất khó mang thai, nàng lo lắng vì lý do đó mà bị vứt bỏ, không dám nói cho An Thái Phi biết, lén uống rất nhiều thuốc, cũng không thấy hiệu quả. Sau lại tướng quân vào cửa, ngay cả chút sủng ái ít ỏi vốn có của Quận Vương cũng đều chẳng còn.

Phú gia nhà cao cửa rộng như vậy, thông phòng lên thành thiếp thất nhiều lắm, cho dù vợ cả hiền lành không đố kị, các nàng cũng không dám nổi dã tâm tranh giành tình cảm, nhưng thiếp thất và thiếp thất, thân phận ngang nhau, địa vị ngang nhau, cạnh tranh kịch liệt hơn. Nàng không chiếm được, người khác cũng đừng hòng!

Ai cũng đừng mong mẹ sang nhờ con, đạp lên đầu nàng!

Từ lúc đi theo tới Giang Bắc, nàng lập nhiều công lao, tướng quân xem trọng năng lực làm việc của nàng. Muốn được chủ mẫu sủng ái phải dựa vào thủ đoạn, không phải là bằng sắc đẹp, cho dù tám trăm mỹ nhân vào cửa, chỉ cần không phải cô em họ hồ ly tinh kia, nàng đều tin chắc có thể khiến cho địa vị của mình trong cảm nhận của tướng quân không gì lay chuyển được.

Cho nên Mi Nương hy vọng tướng quân sinh con, ý nghĩ hy vọng cả hậu viện chỉ có tướng quân sinh con, mạnh mẽ hơn so với bất kỳ kẻ nào.

Nàng còn niệm kinh mấy ngàn lần trước mặt Bồ Tát: “Phù hộ tín nữ Mi Nương cả đời đại phú đại quý, phù hộ sớm sinh quý tử, nếu số trời đã định kiếp này quả thật không thể có con, thì phù hộ tướng quân sớm sinh quý tử, phù hộ Dương thị Huyên Nhi không thể sinh con, phù hộ con trai tướng quân lớn lên trăm ngàn lần phải giống tướng quân, con gái trăm ngàn lần phải giống quận vương, a di đà phật, a di đà phật…”

Có điều Diệp Chiêu từ nhỏ đã thiếu sự bảo ban của mẫu thân, cũng không tự giác học hỏi loại kiến thức này, sau khi trưởng thành lại vội vàng đi đánh giặc, ngày ngày lêu lổng chung một chỗ với đám đàn ông, bởi vì từ xưa đàn ông không được vào phòng sinh nở, cho nên chủ đề nói chuyện của cả đám cũng tuyệt nhiên không hề có vấn đề gì như sinh con này nọ. Nàng quả thực là kẻ thiếu kiến thức nhất trong những kẻ thiếu kiến thức, cho dù không ngại mặt mò đến hỏi quân sư trẻ con sinh thế nào, quân sư cũng không trả lời được. Đối diện với đủ loại thắc mắc, nàng ngoài câm nín ra, vẫn chỉ đành câm nín.

Hạ Ngọc Cẩn lo lắng: “Thân thể nàng không có vấn đề?”

Diệp Chiêu: “Không thể có.”

Hạ Ngọc Cẩn cẩn thận chứng thực: “Để thái y xem?”

Diệp Chiêu tự phụ mình dũng mãnh, trước nay vẫn một mực khinh thường đám đại phu, cảm thấy vô cùng bị sỉ nhục trước sự hoài nghi của hắn: “Cho dù ta ngủ giữa trời tuyết, ngay cả cảm lạnh cũng không bị! Làm sao cơ thể lại có vấn đề?”

Hạ Ngọc Cẩn suy nghĩ hồi lâu: “Chẳng lẽ ta có vấn đề?”

Diệp Chiêu khẳng định: “Chàng đi xem đi.”

Biểu hiện của Tạ thái y ở Giang Bắc rất xuất sắc, được trọng thưởng vô kể. Nghe thấy quận vương gia lại triệu kiến, lắc mông lắc mông chạy tới, đặt hòm thuốc xuống, cẩn thận bắt mạch: “Quận vương gia không có vấn đề gì, chỉ là xương cốt còn hơi hư nhược, đừng để cảm lạnh, điều dưỡng cẩn thận một chút sẽ hết.”

Hạ Ngọc Cẩn túm góc áo lão, kéo ra một góc hỏi nhỏ: “Có bệnh gì không tiện nói không?”

“Cái này… Cái này…” Xét theo thể chất khó đỡ của Nam Bình Quận Vương, Tạ thái y cân nhắc hồi lâu, không dám phán bừa, yếu ớt đáp, “Có vẻ không phải, chẳng qua có vài vấn đề cũng không phải dễ chữa khỏi như vậy, có lẽ là vẫn chưa điều dưỡng tốt.”

Hạ Ngọc Cẩn vì muốn cho chắc, chỉ vào Diệp Chiêu: “Đi xem nàng một cái xem.”

Diệp Chiêu nhíu mày.

Hạ Ngọc Cẩn trừng mắt.

Diệp Chiêu thỏa hiệp, miễn cưỡng thò tay ra.

Sau một lúc lâu bấm mạch của nàng, Tạ thái y vội hỏi: “Tướng quân, nguyệt sự chuẩn chứ?”

Diệp Chiêu khó hiểu: “Chẳng phải nguyệt sự thích tới thì tới hay sao? Cái vớ vẩn đó còn phải chuẩn à?”

Tạ thái y bị sặc: “Lúc tới bụng có bị đau nhức không?”

Diệp Chiêu dũng cảm: “Chút đau đớn cỏn con đấy tính là gì?! Còn chẳng đau bằng cha ta đánh, xách đao ra trận như thường! Chẳng vấn về gì hết!”

Toàn trường lặng ngắt như tờ.

Diệp Chiêu phát hiện có chỗ không đúng, nghiêng đầu qua, lén lút hỏi Mi Nương: “Không đau à?”

Mi Nương lắc đầu liên tục, thì thào giải thích: “Phụ nữ bình thường nguyệt sự đều đặn, cho dù có hơi đau bụng một chút, cũng không thể đến mức… mạnh mẽ như vậy.”

Diệp Chiêu ngộ ra: “Bảo sao ta cứ thắc mắc làm sao mà mọi người có thể chịu đựng được! Ha ha…”

Mi Nương rớt cả nước mắt: “Tướng quân, người quá cẩu thả.”

Diệp Chiêu đau lòng: “Đừng khóc, chút chuyện cỏn con ấy chẳng có gì đáng phải lo cả.”

Tạ thái y tan vỡ: “Tướng quân, việc này không nhỏ đâu!”

“Đệch!” Hạ Ngọc Cẩn phì phò lật cái bàn, “Tên khốn chết tiệt! Ngoan ngoãn để thái y khám cho ông!”

 ________________

Bát Thập Ngũ. Giải giáp tĩnh dưỡng

Suốt dọc đường đi, hai gã gai vặt trên xe ngồi không rảnh rỗi, chuyên môn phụ trách sắc thuốc. Không biết phương thuốc Tạ thái y bỏ thêm cái loại dược liệu đặc biệt gì, mùi vô cùng quái dị khó ngửi, khiến cho đám thị vệ thi nhau bịt mũi, chỉ có bọn tùy tùng từ phủ Nam Bình Quận Vương là vô cùng bình tĩnh, cười nhạo bọn họ chưa từng trải.

Hạ Ngọc Cẩn bệnh tật nằm giường triền miên, gần như nếm trải hết thuốc đắng trong thiên hạ, cái mũi đã tê liệt từ lâu. Bản thân hắn khó có thể bù đắp cho sự kém cỏi bẩm sinh, vẫn luôn cảm thấy tiếc nuối, ao ước ngày nào đó mình có thể xách đao cưỡi khoái mã để hoàn thành tâm nguyện của phụ thân, cho nên vừa đau lòng vừa lo lắng đối với việc nguyệt sự của vợ không đều, cầm lấy chén thuốc nóng hầm hập Thu Thủy đưa tới, tự mình chạy đến trước mặt Diệp Chiêu, lấy cái thìa nếm thử độ nóng, rồi ân cần đưa qua.

Đúng lúc Diệp Chiêu đang cầm bản Kinh Thi giả vờ xem, bảo: “Để đó.”

Hạ Ngọc Cẩn: “Nhân lúc còn nóng uống đi.”

Diệp Chiêu nhìn Kinh Thi chằm chằm không chớp mắt: “Lát nữa.”

Hạ Ngọc Cẩn cầm chén thuốc đặt sang bên cạnh, lòng vòng quang Diệp Chiêu trái ba lần phải ba lần, ngờ vực hỏi: “Không phải nàng sợ uống thuốc chứ?”

Đôi mắt của Diệp Chiêu chợt khẽ lảng tránh một chút, kiên quyết phủ nhận: “Buồn cười!”

Hạ Ngọc Cẩn là kẻ tinh ranh, làm sao không đoán ra đầu mối, truy hỏi: “Thì ra nàng cũng có sợ cái gì đó?”

Diệp Chiêu giận: “Là ghét!”

“Nàng cũng có ngày hôm nay.” Hạ Ngọc Cẩn không đợi nàng mắng xong, ôm bụng cười lăn lộn.

Sức khỏe Diệp Chiêu rất tốt, ngay cả cảm lạnh cũng chưa từng, đã bao giờ phải uống thuốc? Từ nhỏ đến lớn, mỗi lần ngửi thấy mùi thuốc tức thì nàng cảm thấy ghê sợ khó hiểu, nay bị Hạ Ngọc Cẩn cười đến mức tính tình võ tướng phát tác, bất chấp, lạnh mặt, không chịu uống.

“Đến đây đi, thử một ngụm, cũng không đến mức ghê lắm đâu.” Hạ Ngọc Cẩn lau nước mắt, lại đưa chiếc thìa sứ lên miệng nàng.

Diệp Chiêu còn đang cứng đầu, không thèm để ý tới hắn.

Hạ Ngọc Cẩn: “Đừng sợ, ta còn không sợ uống thuốc cơ mà.”

Diệp Chiêu nhắc lại: “Không phải sợ, là ghét!”

“Được được, ghét thì ghét,” Hạ Ngọc Cẩn giở khiếu nhẫn nại chuyên để dụ dỗ trẻ con ra, “Đường đường là đại tướng quân, suy cho cùng cũng không thể ghét là không ăn chứ?”

Chén thuốc đen sì ghê tởm, tỏa ra thứ mùi gay gay mũi, sắc mặt Diệp Chiêu vô cùng khó nhìn.

Hạ Ngọc Cẩn cứ thúc dục mãi.

Diệp Chiêu bị bức không còn cách nào khác, khẽ nghiến răng, nhận lấy chén thuốc, ngửa mặt lên trời, uống một hơi cạn sạch. Mùi vị còn khó ăn hơn cả vỏ cây rễ cỏ, nàng bị sặc đến thiếu chút nữa nôn hết cả ra, phát hiện Hạ Ngọc Cẩn vẫn còn chế giếu bên cạnh, cứng rắn nhịn xuống, vẻ mặt bình tĩnh nói: “Chẳng qua chỉ có như thế.”

Hạ Ngọc Cẩn nhịn cười suýt thì nội thương.

Diệp Chiêu cúi đầu, tận lực quên đi vị đắng chát trong miệng.

Hạ Ngọc Cẩn túm lấy đầu vai nàng nói: “Há miệng.”

Diệp Chiêu không hiểu, lại vẫn nghe lời mở ra.

Hạ Ngọc Cẩn tiện tay quăng viên ô mai đường vào, lên giọng: “Trước mặt chồng mình, bớt cậy mạnh đi.”

Diệp Chiêu suýt sặc, mặt mũi bị mất, lớn tiếng phản bác: “Ai cậy mạnh? Ta không thích ăn đường…”

“Đừng nhả,” Hạ Ngọc Cẩn ngăn hành vi ngu ngốc của nàng lại, giải thích: “Uống thuốc đắng xong, sẽ phải ăn ít đồ ăn vặt ngọt hoặc chua, miệng mới hết vị thuốc. Lão Tạ còn nói, hằng ngày nàng phải rửa chân bằng nước ấm, không được ăn món lạnh, không được uống rượu lạnh, uống nhiều đồ bổ như đường táo vân vân, không cần biết nàng rèn luyện cường tráng đến đâu, chung quy vẫn là cơ thể phái nữ, có vài thứ không thể thay đổi được, phải chịu đựng thuốc thang một chút, đừng lúc nào cũng coi thường.”

Diệu Chiêu im lặng.

Hạ Ngọc Cẩn vỗ vỗ bả vai nàng, an ủi: “Lão Tạ nói nàng vừa uống thuốc vừa điều dưỡng trong vòng nửa năm, chú ý ăn uống, sẽ chuyển biến tốt, chịu đựng một chút sẽ qua thôi.”

Diệu Chiêu cau mày chán ghét.

Hạ Ngọc Cẩn tiếp tục an ủi: “Ban đầu cũng không quen, hồi nhỏ ta không chịu uống thuốc, vì mẹ ta sai người đè xuống đổ thuốc vào, sau lại uống suốt mười mấy năm, cái gì cũng uống thành quen rồi. Cơ thể yếu ớt là vấn đề lớn, ta còn hy vọng có tiểu Tiểu Chiêu đó. Cùng lắm thì lần sau ta cho nàng nếm trước, bảo thái y đừng kê thuốc đắng như thế nữa.”

Diệp Chiêu ngẩn người, rất nhanh ngước mắt nhìn hắn một cái, phút chốc chấp nhận chịu đựng.

Từ đó về sau, thuốc đến là cạn bát, không nửa câu than phiền.

Đoàn xe đi đi nghỉ nghỉ, kinh thành đã gần ngay trước mắt.

Diệp Chiêu thuộc thành phần gia quyến đi theo, cũng chưa tiếp nhận ý chỉ chẩn tai, Hạ Ngọc Cẩn mới là khâm sai đại thần chính thức, cho nên hắn để vợ lại phủ dưỡng bệnh, dẫn đám người Hải chủ quản theo, vào cung diện thánh báo cáo công việc. Hoàng thượng không nói dài dòng, trực tiếp sai thái giám truyền chỉ, thăng chức ban thưởng cho đám Hải chủ quản theo công trạng từng người, chỉ để lại một mình Hạ Ngọc Cẩn, đưa hắn một mình vào ngự thư phòng trong hậu cung chịu thẩm vấn.

Hạ Ngọc Cẩn thường xuyên ra vào cung, quan hệ với mọi người rất tốt.

Bọn họ đều dùng ánh mắt thông cảm nhìn hắn, đưa tay ra hiệu bảo hắn cẩn thận.

Dù sao chồn cũng sợ vô tình mà đánh chết hắn, không dám đánh bằng gậy, nhiều lắm chỉ là mắng mỏ cách chức, bị mắng quá thì giả vờ bất tỉnh, chờ hoàng tổ mẫu tới cứu.

Hạ Ngọc Cẩn anh dũng can đảm bước đi.

Hoàng thượng chỉ vào đống tấu chương cao ngất trên bàn lớn, hừ lạnh: “Của ngươi tất.”

Đối với chồng tấu chương ước chừng cao đến nửa người, Hạ Ngọc Cẩn kinh ngạc cảm thán không thôi, ngưỡng mộ nói: “Nhiều chữ thế này, bọn họ viết mất bao lâu nhỉ?”

Hoàng thượng giận đến vỗ bàn: “Còn dám bông đùa?!”

Hạ Ngọc Cẩn lập tức cúi đầu, nhìn sàn nhà, vẻ mặt oan ức, chỉ thiếu hai giọt nước mắt rơi trợ lực.

Hoàng thượng quăng mấy bản tấu chương cho hắn: “Tự giải thích!”

Hạ Ngọc Cẩn thở phào một hơi, nhặt lên, càng xem càng ấm ức: “Cháu yếu ớt bẩm sinh, ra khỏi nhà làm sao có thể chịu khổ cơm gió uống sương ạ? Với lại cháu là quận vương lại còn là Tuần Thành Ngự Sử, vợ cháu làm đại tướng quân, nhà lĩnh phần bổng lộc, tương đối có tiền, hiếm khi được chuyến ra ngoài, trong lòng vui vẻ, mỹ nữ Giang Đông lại nhiều, dù có tiêu sài phung phí, thì cũng là tự móc hầu bao của mình, không phạm pháp ăn hối lộ, không vơ vét tài sản của dân chúng, không lấy đồng nào của quốc khố, cũng không mang mỹ nữ về nhà, dựa vào đâu mà nói cháu sống thối nát? Còn về cái tên Chương huyện lệnh kia… Tuy rằng lão ta đúng là tên tham quan vô liêm sỉ, cũng tra xét ra rất nhiều bạc, nhưng mà cháu giết lão ta không phải vì lão phạm pháp ăn hối lộ, mà là lão dung túng cho con trai chòng ghẹo hoàng tử hoàng tôn…” Nói tới đây, hắn cũng hiểu được rằng rất mất mặt, bèn sửa lời giấu diếm, “Không… Hắn muốn đùa giỡn vợ cháu, đường đường là Vương phi Nam Bình Quận Vương! Đây là đại bất kính, chắc chắn là tội chết!”

Hoàng thượng nhìn cái bản mặt hắn giận mà đỏ lên như hoa như ngọc, có lẽ cũng hiểu được chân tướng sự việc. Chỉ là tú tài, lại dám to gan cưỡng gian quận vương hoàng tộc, đâu chỉ là đại bất kính? Tru di tam tộc hắn cũng không đủ, vì vậy bỏ qua chuyện này, chỉ quở mắng: “Xử lý không thỏa đáng.”

Hạ Ngọc Cẩn nhức đầu: “Cháu không hiểu, người không biết không có tội…”

Hoàng thượng hỏi: “Ngang ngược cướp bóc thì sao?”

Hạ Ngọc Cẩn nghe thấy chủ đề này liền hăng hái phấn khởi: “Ai ngang ngược cướp bóc đâu ạ? Chẳng qua cháu chỉ tóm bọn họ lại nói chuyện đạo lý vài ngày, tất cả bọn họ đều hiểu thấu đáo triệt để, cứu giúp nạn dân, cháu còn tặng bảng hiệu cho bọn họ, lập bia ghi công nữa, đá hoa cương hẳn hoi!”

Hoàng thượng giận: “Lập bia công đức cái gì! Đá hoa cương đắt lắm đấy! Đúng là không hiểu nỗi khổ dân chúng, đồ ăn hại chỉ biết lãng phí tiền bạc!”

Hạ Ngọc Cẩn cúi đầu: “Cháu biết sai rồi…”

Hoàng thượng dần dần thở lại bình thường, tiếp tục hỏi: “Vợ ngươi thì sao?”

Hạ Ngọc Cẩn: “Cháu sợ máu, cháu bảo cô ấy giết người hộ.”

Hoàng thượng: “Hèn nhát!”

Hạ Ngọc Cẩn tiếp tục cúi gằm.

Hoàng thượng bắt đầu quát mắng, từ việc ngày trước hắn say rượu làm loạn ở đầu đường cho đến suốt ngày chơi bời lêu lổng, không làm việc đàng hoàng, ước chừng mắng cũng hơn nửa canh giờ, uống đến mấy ngụm nước to, cảm thấy cũng sắp đủ, cuối cùng mới nói câu quyết định: “Phạt ngươi ba tháng bổng lộc, đóng cửa ở nhà suy nghĩ lỗi lầm một tháng.”

Hạ Ngọc Cẩn nghe xong nửa ngày mới thấy không thích hợp, ngây người hỏi: “Bãi chức thì sao ạ?”

Hoàng thượng lời nghiêm nghĩa chính nói: “Nể tình ngươi có lòng vì dân, mặc dù làm việc không đến nơi đến chốn, nhưng cũng tính là hoàn thành, ưu khuyết điểm bù trừ lẫn nhau, tạm thời ghi lại, không thăng không phạt, tiếp tục ở lại vị trí Tuần Thành Ngự Sử đi.”

Hạ Ngọc Cẩn nguyện vọng tan vỡ, buồn bực.

Hoàng thượng tiếp tục nói: “Thái y viện có chuyển lời, hình như quận vương phi không khỏe à? Thái hậu rất lo lắng với vấn đề nối dõi của ngươi đấy.”

Hạ Ngọc Cẩn ngẩn người, biết việc này lừa cũng không nổi, vội vàng nói: “Không phải chuyện gì to tát đâu ạ, điều dưỡng mấy tháng là được, hoàng bá phụ nói với tổ mẫu đừng nóng vội nhét thêm người cho cháu.”

“Sinh con đẻ cái là chuyện lớn, coi nhẹ làm sao được?” Hoàng thượng vô cùng hiền từ, “Thế này đi, để ta sang bên kia nói với thái hậu. Nhân lúc bây giờ thiên hạ ổn định, gần đây Điền tướng quân tạm quyền quản lý quân doanh kinh thành cũng coi như ổn thỏa, để cho quận vương phi giải giáp về nhà tĩnh dưỡng một thời gian, không cần lại phải phiền lòng vì việc nước nữa, đừng bỏ qua sức khỏe, cho ta ôm cháu trai sớm một chút.”

Nếu Diệp Chiêu trở về điều dưỡng thân thể, thân thể tốt rồi sinh một thằng nhóc, sinh hết đứa nọ đến đứa kia…

Chờ sau khi tất cả mọi chuyện chấm dứt, nhân sự trong quân doanh cũng thay đổi toàn bộ.

Đây là nể mặt biến tướng khuyên lùi về, giống như lão tướng quân lớn tuổi hồi hương dưỡng lão, không bao giờ được dùng lại nữa.

Hạ Ngọc Cẩn ngây cả người.

Cho dù hắn làm ra những việc vô liêm sỉ, nhưng sao người bị mất chức lại là nương tử của hắn?

______________

Bát Thập Lục. Giận bật mũ 

(*)

Sự việc phát sinh bất ngờ, ngược lại khiến cho người ta không biết phải dùng thái độ gì để đối mặt.

Ngày xưa Hạ Ngọc Cẩn biết bao oán hận phu nhân quyền thế áp đảo mình, nhưng sau khi Diệp Chiêu bị cưỡng chế giải giáp, hắn lại giống như binh lính đang bước đi trong tiếng trống từng tiếng từng tiếng mãnh liệt, đang lúc trào dâng, trống lại bị đánh vỡ, khúc nhạc kinh động lòng người, giữa quảng trường rộng lớn nhẹ nhàng mà phơ phất tấu khúc vĩ thanh không cam lòng, dần dần tan biến, chẳng còn lại gì.
Không ngờ không vui sướng như trong tưởng tượng, không có cảm giác giải thoát, không có cảm giác may mắn, không có cảm giác đau lòng.
Giống như lọ gia vị cổ quái của ngoại quốc bị đổ nhào, mùi vị không nói nên lời, không thể miêu tả.
“Diệp Chiêu có mạnh mẽ thế nào cũng chỉ là phụ nữ, không nên vì đất nước mà bỏ lỡ tuổi xuân, khi đánh giặc phải để đàn bà con gái mặc giáp ra trận, đã là không hợp, giờ chiến sự yên bình, vẫn để nó đi bán mạng, lại càng không nên. Trẫm cũng là vì đôi vợ chồng son các ngươi, mau mau sinh lấy một thằng nhóc thông minh khỏe mạnh, kế thừa mẫu nghiệp cũng không tồi, sinh một tiểu quận chúa xinh xắn đáng yêu cũng tốt, mấy hôm trước Tây phiên đem tặng mấy tấm gương rất đẹp, đưa cho quận vương phi hai tấm, chú ý son phấn thêm…”
Hạ Ngọc Cẩn đã quên những lời cáo nói sau đó.
Mặc kệ là chia rẽ hay ly gián, giữa lúc chiến sự ổn định, cục diện chính trị rối ren như hiện nay, so với kiên trì, tiêu phí lượng lớn nhân lực vật lực, để làm sáng tỏ những lời đồn đại đang càng ngày càng lan rộng ấy, dùng sức lực của bản thân, đối kháng với tiếng kếu gào của thiên hạ, thật sự không phải là hành động khôn ngoan, chẳng bằng tạm thời bắt lấy nàng.
Từ xưa danh thần lương tướng, công cao hơn chủ, tài cao bị ghen ghét. Ba người thành hổ, miệng nhiều người nói xói chảy cả vàng.
Hoàng đế là hoàng đế đại tần, giang sơn là giang sơn nhà họ Hạ.
Làm con cháu Hạ gia, quận vương đại tần, hắn có nghĩa vụ bảo vệ giang sơn.
Hắn không thể chống lại, cũng không cách nào chống lại.
Xem như có thể chống đỡ cho nàng một lần, cũng không thể chống được cả đời. Chỉ có từ giã sự nghiệp đang đỉnh cao, lui xuống giữ mình, mới là hướng dài lâu.
Hơn nữa, còn lòng riêng… 

Hắn không cần biết phu nhân mình có phải đại tướng quân hay không, hắn chỉ muốn cùng người phụ nữ hỗn đản tên Diệp Chiêu kia bình an đến tận khi về già. 

Nhưng mà, nàng thì sao? 

Chim ưng chao lượn trên chín tầng mây, cam tâm tình nguyện thu hồi đôi cánh kiên cường vì một con cừu dưới bình nguyên ư? 

Hạ Ngọc Cẩn bỗng chốc cảm thấy từng trận thê lương. 

Hoàng thượng đối với việc Diệp Chiêu đứng ra đối mặt với hiểm nguy, cứu hoàng triều Đại Tần, hơn nữa chưa từng kiêu ngạo kể công, chưa từng kéo bè kết phái, chưa từng gây chuyện sinh sự vân vân, vô cùng vừa lòng và cảm kích. Nay gỡ đá giết lừa (**), ngài cũng có chút không đành lòng, thấy Hạ Ngọc Cẩn không phản đối, cũng thở phào nhẹ nhõm, thu lại toàn bộ phương án dự phòng trừng phạt hành động càn quấy của đối phương lại, còn ban cho Diệp Chiêu vô số thuốc men bổ âm bổ máu quý giá cùng vải vóc châu báu để an ủi, ngay sau đó hạ chỉ tước bỏ chức vụ thực của Diệp Chiêu, giao cho Điền tướng quân thay thế, chỉ để lại tước vị Tuyên Võ Hầu, coi như phần thưởng cho công lao trước kia của nàng.
Hạ Ngọc Cẩn tạ ơn lui ra, trước tiên đi đến Từ An Cung, gắng gượng tươi cười, hầu Thái hậu kể đủ loại chuyện thú vị ở lần chẩn tai Giang Bắc này, pha trò khiến lão nhân gia bật cười hết lần này đến lần khác. Lúc rời đi, gương mặt hắn liền giống như bầu trời mất đi ánh nắng, tựa vào cây cột ở ngã rẽ hành lang, dường như đời này chưa từng mệt mỏi như vậy. 

Cốt Đầu thức thời, lấy lòng: “Việc này cũng không phải do quận vương gia quyết định, huống chi ngài cũng không thể quyết định được, tướng quân sẽ không trách ngài đâu.” 

Dế Mèn cũng túm tụm lại gần: “Sau này để cho tiểu quận vương kế thừa mẫu nghiệp, chẳng phải là đẹp hơn ư?!” 

Hạ Ngọc cẩn bứt từng cánh từng cánh tường vi, lẳng lặng nhìn thái giám cho con sói bị nhốt nuôi trong hoa viên ăn, không biết đang suy nghĩ cái gì. 

Dế Mèn: “Quận vương gia… Đây là hoa Tuệ Phi nương nương thích nhất, hai ngày nữa còn định cùng ngắm với hoàng thượng đó, ngài đừng bứt, còn bứt nữa là trụi hết đấy.” 

Cốt Đầu: “Gia, đi nhanh thôi, cung nữ trồng hoa phát khóc hết cả rồi, nô tài thấy hình như Tuệ Phi nương nương đang vội vàng chạy từ đằng kia tới kìa.”
Hạ Ngọc Cẩn định thần lại, bỏ lại một đống bừa bãi dưới đất, từ từ chuồn mất. 

Hạ gia tạo nghiệt, hắn có phần không biết nên trở về đối mặt với Diệp Chiêu thế nào, từ chợ phía đông dạo đến phía tây, từ phía tây dạo đến phía đông, lại đi dạo dọc bờ Tần Hà, lại bỏ qua hết những tiếng ca cơ mỹ nhân cười đùa, mắt điếc tai ngơ với sự chào hỏi của đám trư bằng cẩu hữu, thở ngắn than dài, ôm vò rượu nóng, ngẩn người yên lặng nhìn xuống dòng sông.
Hạ Ngọc Cẩn hỏi tên cẩu hữu đang chạy lại cụng rượu: “Phụ nữ làm tướng quân, khó chấp nhận đến vậy ư?” 

Cẩu hữu uống ba chén lớn, đáp: “Đương nhiên! Lúc ngươi thành thân, chẳng phải kêu trời gọi đất vì cái này, ầm ĩ om sòm không ngớt sao?”
Hạ Ngọc Cẩn ngượng ngùng: “Nàng cũng đã làm rất tốt.” 

Cẩu hữu lắc lắc ngón tay: “Trên dưới triều đình đều là vị trí của đàn ông, con cái các quan còn không đủ chỗ, cô ta lại chiếm vị trí cao, dĩ nhiên trong lòng không phục. Hơn nữa lời đồn kia cũng lan truyền quá kinh khủng, nói Diệp Chiêu là Thiên Sát Tinh hạ phàm, lại là thân thuần âm, gây nên lũ lụt, nếu cô ta không lui xuống, sợ là còn có cả đại hạn châu chấu, đám dân chúng đều sợ tới mức phát hoảng cả rồi.” 

Hạ Ngọc Cẩn cả giận nói: “Âm dương tiên sinh cái chó má gì, toàn bậy bạ!” 

Cẩu hữu: “Thà rằng tin là có đừng nên tin là không. Ta nói này Ngọc Cẩn huynh đệ, ngươi bực mình cái gì? Vợ ngươi không làm tướng quân, chẳng phải vừa đúng hợp ý ngươi sao? Vừa để cho người ngoài ít trêu chọc đi, đỡ cho ngươi khỏi mất mặt khắp nơi. Ớ? Đừng đi mà! Ngươi đi rồi ai tính tiền?! Ngọc Cẩn huynh đệ à ——- Hôm nay ta không mang bạc ——-” 

Hắn đi ra đến ngoài, lại nghe có người cao giọng bàn tán. 

“Mụ Diệp Chiêu kia, vừa đen vừa dữ, lấy đâu ra nửa phần dáng dấp phụ nữ?” 

“Tay thô chân thô, đến ngay cả nha đầu đun nước nhà ta cùng đẹp hơn ả.” 

“Cứ tưởng là anh hùng, hóa ra là sao chổi.” 

“Nam không ra nam, nữ không ra nữ, quả nhiên là yêu nhân hiện thế, thiên hạ đại loạn.” 

“Cưới cô ta còn không bằng nuôi lấy một thằng tiểu quan, dù sao cũng còn biết dịu dàng săn sóc.” 

“Mạnh huynh cao kiến!” 

Từng trận cười vang, tiếng nào cũng thật chói tai. 

Nam nữ khác biệt, mỗi người một bổn phận, không có người phụ nữ nào thích đàn ông giống phụ nữ, cũng không có người đàn ông nào thích phụ nữ giống đàn ông. 

Không phải Hạ Ngọc Cẩn chưa từng nghe qua những lời châm chọc kích bác nhằm vào Diệp Chiêu, lúc đầu, còn có thể túm tụm vào bổ xung vài câu, tố cáo đủ chuyện xui vẻ khi cưới phải cô vợ này, giành lấy sự đồng cảm, giải tỏa bất mãn trong lòng. 

Hôm nay, rốt cuộc hắn cũng không thể chịu đựng được. 

Trong phủ Quận Vương, Diệp Chiêu đã sớm nghe mãi thành quen với tầng tầng lớp lớp ngôn luận bên ngoài, cũng có chuẩn bị từ trước với việc triều đình thu hồi binh quyền, nàng cũng không bất ngờ với cái thánh chỉ bỗng dưng mà đến này, từ tạ ơn nhận ý chỉ, đến giao binh phù, nét mặt đều không thay đổi. Sau khi tiễn bước công công truyền chỉ, nàng ngăn cản chị em Thu Hoa Thu Thủy đang căm giận bất bình lại, tháo thanh trường kiếm bên hông xuống, hàn quang tỏa ra bốn phía, sắc nhọn lạnh thấu xương, bên trên từng dính không biết bao nhiêu máu tươi, vong hồn xung quanh không đếm nổi. 

Kết thúc rồi.

 Lời mẫu thân nói, giấc mộng của phụ thân.

【A Chiêu, con mới là đứa con gái cha con tự hào nhất, cũng là đứa con gái mà cha con yêu thương nhất. Người nhà họ Diệp chết trên chiến trường đã quá nhiều, cho nên cha con hy vọng con đừng giống các anh con mang mạng ra chiến trường đánh nhau, mà là lập gia đình như một đứa con gái bình thường, tìm được hạnh phúc giản đơn. 】 

Kết thúc rồi, tất cả đều đã kết thúc rồi. 

Nàng nguyện phủ lại kiếm sắc, thu hồi cánh chim. 

Từ nay về sau, không còn đao quang kiếm ảnh, không còn ưng vút trời cao, không còn phóng ngựa thảo nguyên, không còn sinh sinh tử tử. Chỉ còn lụa là giỡn nước, ngô đồng mướt xanh, giàn hoa lung linh, tường vi kiều diễm. 

Từ nay về sau, tại khoảng sân nho nhỏ này, sống một cuộc sống mà mọi người vẫn hy vọng nàng có được. 

Nhưng mà, hai tay nắm chặt bảo kiếm, vì sao lại chậm chạp không muốn buông? 

“Tướng quân! Tướng quân! Không… Phu nhân!” Bên ngoài viện Cốt Đầu hổn hà hổn hển chạy tới, không đợi thông báo đã xông thẳng vào sân, khàn giọng hét, “Phu nhân, Quận Vương gia đang đánh nhau với công tử nhà Mạnh thái phó! Đánh, đánh dữ lắm…” 

Từ nhỏ đến lớn Hạ Ngọc Cẩn chỉ có hạ độc thủ sau lưng người khác, chưa bao giờ tự mình đánh ai. 

Thu Hoa rướn cao cổ, Thu Thủy trừng lớn mắt, nhìn Cốt Đầu như nhìn yêu quái hồ ly biến hình. 

Diệp Chiêu hoàn hồn, sợ hắn gặp chuyện không may, hỏi rõ địa điểm, rồi vội vã chạy đi. 

Đến bờ Tần Hà, đã bắt gặp Hạ Ngọc Cẩn hai mắt đỏ ngầu, cầm roi ngựa trong tay, đuổi nhau trên đường cái, liều mạng quất lên người bọn công tử quý tộc, đám gia đinh đi theo bọn công tử, vừa không dám xuống tay đánh Nam Bình Quận Vương, lại không dám để cho chủ nhân bị đánh, đành phải lấy thân làm khiên thịt chắn đằng trước, bị trúng rất nhiều roi, đau đến kêu cha gọi mẹ, nước mắt vòng quanh. 

Hai quân giao chiến, kẻ dũng thắng. 

Đám là lụa mặc dù người đông thế mạnh, lại bị kiểu đánh liều mạng của hắn đánh cho hoa mắt, lui về phía sau gia đinh nhà mình kêu gào. 

“Hạ Ngọc Cẩn, không phải ngươi uống đến choáng váng đầu óc rồi đấy chứ?” 

“Ông đây mắng yêu nhân, có cái gì ghê gớm chứ?! Chẳng phải trước kia thằng ranh con nhà ngươi còn mắng hùa theo bọn ta còn gì?!” 

“Ngươi điên rồi à?” 

“Con đàn bà đanh đá, con mụ hung dữ ấy, có cái gì đáng để ngươi bảo vệ chứ?” 

“Mẹ kiếp! Đừng tưởng ngươi là quận vương, trên đời này không gì lớn hơn được chữ lý, còn đánh nữa… Còn đánh nữa ta sẽ đánh trả đấy!” 

“Ta về mách cô!”

 “Cút! CMN đám phế phật các ngươi!” Hạ Ngọc Cẩn lại hung hăng vung một roi, mang theo vài phần men say, hắn đuổi theo mắng, “Ả đanh đá, hung hãn, yêu nhân… mà các ngươi mắng, là người con gái của ta, người con gái của ta!” Lời vừa bật ra, quần chúng vây xem lén bật cười. Tiếng cười truyền vào tai hắn, hắn đứng trên đường lớn, nhìn khắp xung quanh, chợt rống lên một tiếng kinh thiên động địa, “Diệp Chiêu là người con gái của Hạ Ngọc Cẩn ta!” 

Từng chữ từng lời, như sấm bên tai. Khắp con đường im phăng phắc. 

(*) Giận bật mũ: Đơn giản là giận đến nỗi tóc tai dựng đứng, bật cả mũ trên đầu thôi  

(**) Gỡ đá giết lừa: Lừa kéo cối xay, xay xong gỡ cối thịt lừa. 

 ____________

Bát Thập Thất. Lời khó nói rõ

“Diệp Chiêu là người con gái của Hạ Ngọc Cẩn ta!”

“Diệp Chiêu là người con gái của Hạ Ngọc Cẩn ta!”

“Diệp Chiêu là người con gái của Hạ Ngọc Cẩn ta!”

Bước chân định tiến lên hỗ trợ của Diệp Chiêu khựng lại, bên tai nàng chỉ còn câu nói mà dù có nằm mơ nàng cũng chưa từng được nghe, văng vẳng quẩn quanh hết lần này đến lần khác. Nàng võ nghệ cao cường, anh dũng không biết sợ, nàng quét đao lưng ngựa, chinh chiến sa trường, nàng cân quắc chẳng kém tu mi, nhận hết cười chê của thiên hạ, cả đời này nàng chẳng bao giờ nghĩ sẽ có một người đàn ông đứng trước mặt nàng, thịnh nộ vì hồng nhan.

Cảm giác gì trong lòng đây?

Là xúc động khi lần đầu được cha khen ngợi?

Là căng thẳng khi lần đầu khoác chiến giáp xuất chinh?

Là phấn khích khi xông lên liều mạng giữa vạn quân?

Là vui vẻ khi lấy được thủ cấp của tướng địch?

Là thỏa mãn khi công thành đoạt đất thành công?

Không, tất cả đều không phải.

Diệp Chiêu nhẹ nhàng xoa ngực mình, con tim rộn rã đập mạnh, không thể ngăn lại, không thể khống chế, càng đập càng điên cuồng, nhịp đập như tiếng trống truyền vào lòng bàn tay, tựa như lưỡi đao va nhau tóe lửa thiêu đốt cành cây tàn khô đã lâu, rực lên ngọn lửa đỏ hừng hực. Từ đầu ngón tay, ngọn lửa bắt đầu lan tràn, mạch máu sôi sục đến từng ngóc ngách trong cơ thể, cuốn phăng những hụt hẫng vì bị cách chức đoạt quyền, giống như phượng hoàng tắm lửa, sắp thiêu đốt nàng thành tro bụi.

Từ trước tới nay, nàng luôn biết đây là một người đàn ông tốt.
Nhưng nàng chợt nhận ra mình vẫn chưa biết đủ nhiều, chưa biết đủ rõ ràng, chưa biết đủ trọn vẹn.

Dung mạo của hắn, dáng người của hắn, động tác của hắn, giọng nói của hắn.

Mọi sắc màu trong mắt hóa cả thành hai màu trắng đen, chỉ còn bóng dáng yếu đuối kia là sống động.

Nàng bước thẳng tới.

Thể lực của Hạ Ngọc Cẩn đã chống đỡ hết nổi, đuổi đánh suốt nửa con phố, rít gào được vài câu xong, hắn thở hồng hộc liên tục, cơn giận hơi dịu xuống. Cũng chẳng được bao lâu, trong đám người lại vang lên tiếng cười trộm, hắn hung hăng trừng mắt về phía ấy, nhưng trong lòng lại cảm giác được từng cơn bất lực. Hắn không thể xoay chuyển càn khôn, hắn không thể ngăn được miệng lưỡi người đời, hắn không bảo vệ được người phụ nữ của mình, hắn vẫn cứ là một thằng đàn ông vô dụng. Nhưng ít nhất hắn không thể để mặc những lời lẽ dơ bẩn này xuất hiện bên tai.

Sự tình xảy ra bất chợt, công tử nhà Mạnh thái phó tuy được một đám tôi tớ che chở, nhưng vẫn bị trúng mấy roi. Dù sức Hạ Ngọc Cẩn có hạn, lực roi có hạn, nhưng tấm thân vẫn là da mềm thịt quý, đau đến nước mắt lưng tròng. Bối rối qua đi, cuối cùng nhớ ra Nam Bình Quận Vương cùng lắm chỉ là một tôn thất nhàn hạ không quyền không thế, một tiểu quan trông coi đường phố, ngay cả Hoàng thượng cũng chẳng thèm để hắn vào mắt. Nếu không phải sau lưng có Hoàng thái hậu sủng ái thì căn bản là chẳng đáng để tâm, còn bản thân mình cha và anh đều là quan lớn trong triều, việc gì phải cẩn thận nhún nhường như thế? Liền ra hiệu cho mấy kẻ nô tài cho hắn nếm chút mặt mũi, nhào nặn vài cái, đe đe dọa dọa một phen.

Mấy tên nô tài hối hả xắn tay áo, đang định thô bạo đẩy Quận Vương, cướp lấy roi, chợt thấy Diệp Chiêu tay vịn bảo kiếm đứng đằng sau, lạnh mặt nhìn mình, sát khí bắn ra bốn phía, cứ như lúc nào cũng có thể rút kiếm chém người, khiến bọn họ sợ tới mức lùi về phía sau mấy bước.

Tướng quân cởi giáp, dư uy vẫn còn.

Hạ Ngọc Cẩn thấy kẻ địch liên tục lùi về sau, đám người vây quanh chẳng dám mở miệng cười trộm, tưởng đám ấy sợ mình, tiếp tục quất roi, diễu võ dương oai, “Cút! Sau này cấm nói mấy lời hèn hạ ấy trước mặt gia! Bằng không ông đây đánh chết các ngươi!”

Công tử Mạnh thái phó dẫn theo thủ hạ, chuồn nhanh như chớp.

Hạ Ngọc Cẩn vô cùng đắc ý xoay người, đã thấy Diệp Chiêu đang xấu hổ nhìn mình. Do dự một lúc, nhớ tới lời vừa nói, máu nóng toàn thân xông thẳng lên đầu, mặt nóng bừng như lửa đốt, chẳng biết giải thích thế nào, ấp úng một lúc lâu, mới hỏi, “Đến bao lâu rồi?”

Diệp Chiêu đáp, “Vừa đến.”

Hạ Ngọc Cẩn càng ngắc ngứ, “Ta… Ta… Ta không…”

Tự cổ chí kim, đạo nghĩa phu thê, kín đáo làm đầu, tôn trọng làm đầu.

Nào có gã đàn ông nào lại trước mặt bao nhiêu người, thốt ra những lời say mất mặt như vậy?

Tỉnh rượu, đôi bên nhìn nhau, càng thấy xấu hổ.

Hạ Ngọc Cẩn biết chuyện này chắc chắn sẽ trở thành trò cười cho thiên hạ, nên xấu hổ đến đỏ mặt tía tai, chân tay luống cuống, không thể giải thích, cuối cùng hắn đành quyết định im lặng, nhanh tay nắm lấy tay Diệp Chiêu, vội vội vàng vàng định kéo nàng về nhà, miễn cho lại có người cười nhạo, tất cả cùng bị mất mặt.

Bàn tay mềm mịn và bàn tay thô ráp, mười ngón đan nhau, siết lấy thật chặt. Trong lòng bàn tay, cảm giác nóng bỏng ấm áp, đan lẫn vào nhau, hòa làm một thể, chẳng muốn chia lìa.

Hắn kéo mạnh một cái.

Kéo không được.

Hắn kéo mạnh một cái nữa.

Vẫn kéo không được.

Hắn quay đầu lại, đã thấy Diệp Chiêu đang nhìn mình chằm chằm, vẻ mặt rất kỳ lạ, trong đôi mắt nhạt màu lưu ly chẳng còn ánh kiên định cố chấp ngày trước, tựa ném hòn đá vào hồ nước, từng đợt gợn sóng tan ra, tựa như đang tỉnh giữa cơn mơ, cả người bồng bềnh trong giấc mộng. Một lát sau, trên gương mặt nàng bỗng xuất hiện màu đỏ lạ kỳ chưa bao giờ từng có, nhàn nhạt lan ra, cuối cùng hóa thành hừng hực như ráng chiều, lướt qua một lần, rồi biến mất chẳng thấy.

Đây là cảnh sắc mà cả đời Hạ Ngọc Cẩn chẳng thể nào tưởng tượng nổi.

E lệ?

Đây là e lệ chăng?

Nàng cũng biết e lệ?

Hạ Ngọc Cẩn sợ ngây người, bỗng chốc hắn không thể khẳng định, tâm trí cứ lặp đi lặp lại câu hỏi, không dám xác định đáp án.

Diệp Chiêu nhanh chóng tỉnh lại, cũng hiểu là đã mất mặt lớn rồi, vội vàng cúi đầu, huýt sáo, gọi Đạp Tuyết, vứt trượng phu còn đang ngẩn người lên ngựa, thi triển khinh công, dùng tốc độ rút lui nhanh nhất, biến mất trước mặt mọi người.

Trở lại trong phủ, hai người rất ăn ý không hề nhắc tới cái chuyện xấu hổ ngoài đường.

Hạ Ngọc Cẩn xuống ngựa, ngượng ngùng nói: “Cái, ý chỉ cách chức kia…”

Diệp Chiêu thản nhiên nói: “Ừ, nhận được rồi.”

Hạ Ngọc Cẩn dừng bước, đập nhẹ lên tường đá, buồn bực: “Chúng ta phát người đi điều tra ngọn nguồn cái lời đồn quỷ tha ma bắt kia, ta cũng không tin cái bia đá đã chôn vùi mấy trăm năm của thằng cha âm dương tiên sinh kia là hàng thật.”

“Không cần,” Diệp Chiêu vừa đi vừa nói, quay đầu lại thấy hắn đang kinh ngạc, lùi về hai bước, giải thích,”Hoàng thượng đã phê bình ta rất nhiều, sau khi quân doanh kinh thành chỉnh đốn xong, mất chức là chuyện sớm muộn, ta đã chuẩn bị từ trước, chỉ là tấm bia đá kia đem chuyện này tới sớm hơn một chút thôi.”

Hạ Ngọc Cẩn giận, nhỏ giọng mắng: “Đều là đám khốn kiếp qua cầu rút ván!”

Diệp Chiêu nhìn quanh, xác nhận không có ai nghe lén, mới nói vuốt lông hắn: “Nói chuyện phải cẩn thận, ta ban đầu nữ cải nam trang xuất chinh sa trường là tùy hứng, sau phải đảm nhiệm chức tướng quân cũng là không tự nguyện, vì địch mạnh ta yếu, tình thế bắt buộc, ta mới mang quyết tâm liều chết, lấy hành động báo thù cho toàn quân và thu phục Mạc Bắc làm điều kiện nắm giữ ấn soái. Nay thiên hạ đã định, hoàng thượng tấm lòng nhân hậu, không truy cứu trọng tội khi quân, ngược lại còn sắp xếp tốt cuộc sống nửa đời sau cho ta. Sau này gỡ gánh nặng xuống, không cần luyện võ luyện binh bận rộn nữa, sống một cuộc sống tiêu diêu tự tại, cũng không tồi…”

Đáng tiếc, hiểu được và làm được là hai việc khác nhau.

Một câu cuối cùng của Diệp Chiêu ẩn giấu chút thất vọng mơ hồ.

Hạ Ngọc Cẩn biết nàng không bỏ xuống được, không thể cưỡng cầu, chỉ cố hết sức dỗ cho nàng vui vẻ: “Vào sống ra chết nhiều năm như vậy, cũng nên nghỉ ngơi, sống những ngày yên ổn. Tối nay ta xách mấy món binh khí hải ngoại di nhân cổ quái đến cho nàng chơi, chờ thêm hai năm, sức khỏe nàng tốt hẳn, mình trốn đi chơi, trời đất bao la, mặc sức tiêu dao, chúng ta trừng ác trừ gian, làm hiệp lữ trong kịch hí.”

Diệp Chiêu cười: “Còn chức Tuần Thành Ngự Sử của chàng?”

Hạ Ngọc Cẩn xì một cái: “Chỉ thấy không cho chức quan, chưa thấy ai không cho từ quan, ta không thèm, chẳng bằng theo nàng đi chơi. Thấy ác bá nhà ai không vừa mắt, thì bịt kín mặt mũi đánh cho một trận, thấy đại cô nương tiểu cô nương tử nhà ai dáng vẻ xinh đẹp, thì trêu ghẹo vài câu, thấy chỗ nào có đồ ăn ngon, thì đến đó lêu lổng. Sao phải để tâm đến thiên hạ giang sơn, dân chúng sống chết?”

“Tốt,” Diệp Chiêu kéo hắn lại, cười hì hì nói, “Ta đưa chàng đi Mạc Bắc, nơi ấy có cô yên trực thượng, trường hà lạc nhật viên 

(*)

, còn có dãy núi liên miên, trong núi có gấu mù, báo đen, bạch hổ. Đi tới biên giới phía tây là không nhìn thấy bờ bến, cưỡi ngựa ba ngày ba đêm mới có thể nhìn thấy bóng người, ban đêm còn có bầy sói thường lảng vảng, đôi mắt màu lục, vây lại cắn người, chàng dám đi không?”

Hạ Ngọc Cẩn chống hông, ngẩng đầu: “Chút chuyện cỏn con ấy, có gì phải sợ!”

Diệp Chiêu cười ha ha: “Thật là dũng cảm.”

Hạ Ngọc Cẩn yếu ớt hỏi: “Có rắn độc không?”

Diệp Chiêu: “Có.”

Hạ Ngọc Cẩn mặt trắng bệch.

Diệp Chiêu không quan tâm, tiện miệng hỏi: “Cái thứ ấy cắt túi độc đi, nướng lên ăn ngon lắm, đến lúc đó ta nướng cho chàng ăn.”

Hạ Ngọc Cẩn hôm nay không muốn làm nàng cụt hứng, liền khẽ cắn môi: “Được.”

Đám thiếp thất nghe thấy tướng quân bị cách chức, vừa vui vừa buồn, vui là Diệp Chiêu có thời gian chơi với các nàng, buồn vì kết cục thỏ chết chó vào nồi, Dương Thị thương cảm nhất, khóc rất nhiệt tình. Chờ đến khi phát hiện Diệp Chiêu ở nhà chỉ vung thương múa gậy, ngoại trừ hàng tháng vẫn thẩm tra sổ sách một lần, thì vốn dĩ không định tiếp nhận công việc quản gia, liền ngừng khóc, tiếp tục vùi đầu làm việc.

Hạ Ngọc Cẩn cảm thấy đã mất mặt lớn trước mặt mọi người, trốn ở trong nhà không dám ra khỏi cửa, lấy tiếng là: Cùng rèn luyện thân thể với nương tử.

Nhưng An Thái Phi nghe nói về sức khỏe của Diệp Chiêu, nóng lên, hùng hổ giết đến cửa, đòi công bằng cho hương hỏa trong nhà.

Mi Nương cảm thấy nguy cơ rất lớn, xoa xoa Diệp Chiêu, nhỏ giọng nói: “Chuyện đại sự con cái nối dõi, thái phi sẽ không từ bỏ ý định, chuyện này phải làm sao cho phải?”

Diệp Chiêu ném hổ đầu đao cho Thu Thủy, để Huyên Nhi lau mồ hôi trên trán hộ mình, xoa xoa bả vai, tỏ vẻ khó hiểu với sự lo lắng của mọi người: “Chính thất không có con, cùng lắm nạp thiếp sinh con, chẳng lẽ còn có thể từ ta?”

Mọi người cuối cùng nhớ ra bà cô chính thất này lòng dạ vô cùng rộng lớn, trong đầu không tồn tại chuyện ghen tuông của đàn bà con gái, thiếp thất, con vợ lẽ vân vân đều không thành vấn đề, mẹ vợ đưa vài mỹ nhân vào cửa ân sủng, lời oanh tiếng yến, trái ôm phải ấp, nói không chừng còn hợp với ý nàng.

Làm sao bây giờ?

Ai lo lắng thì người ấy đi làm.

Mọi người đều đồng loạt dùng ánh mắt cảm thông nhìn về phía quận vương gia.

Hạ Ngọc Cẩn lập tức đứng dậy, khổ sở chạy ra nghênh đón mẫu thân.

(*) Cô yên trực thượng, trường hà lạc nhật viên: Hai câu trong Sử Chí Tái Thượng của Phật Thi Vương Duy. Bài này tiêu biểu cho bút pháp tả cảnh nhập thần đầy Phật tính của Vương Duy. Hai câu đó tả quang cảnh hùng vĩ của sa mạc: Giữa sa mạc mênh mông có một ngọn khói lẻ loi bay thẳng lên trời, mặt trời tròn xoe hạ xuống con sông dài.

__________

Bát Thập Bát. Nhất kích tất sát

Đại Tần cực ky coi trọng đạo hiếu, không thể tùy tiện cãi lệnh của cha mẹ.

Khi còn nhỏ Hạ Ngọc Cẩn thường hay gặp tai ương, tất cả đều nhờ có mẫu thân yêu thương, chăm sóc trăm bề, mới sống được tới ngày hôm nay, lại càng thêm kính trọng mẹ mình.

Diệp Chiêu sau khi mất cha mẹ, hiểu được rằng tình thân đáng quý, nàng yêu ai yêu cả đường đi, cũng cực kỳ hiếu thảo với An Thái Phi, thường xuyên lui tới thăm nom, cho dù bị bà chán ghét, cũng không mở miệng không chống đối.

An Thái Phi không phải là người không phân rõ phải trái, tuy nhiên đứa con dâu này quá khác người, quá không tuân thủ phép tắc. Mỗi lần gặp nhau trong nhà, nó đến hầu hạ trước mặt, lời nói cử chỉ, kiểu gì cũng gây ra trò cười hoặc rối loạn gì đó, sự “hiếu thuận” ấy thật sự là cho vị lão nhân gia đã sống nề nếp phép tắc quá nửa đời người khó có thể chấp nhận.

Con dâu dũng mãnh, con trai yếu đuối.

Khiến cho ai cũng rất khó có thể không có cái nhìn với dạng gia đình như vậy.

An Thái Phi phái người theo sát nhất cử nhất động của phủ Nam Bình Quận Vương, tin tức truyền lại quá nửa là “Quận vương gia bị phu nhân ép đi ngồi lò sưởi” “Quận vương gia tức giận bỏ đi” “Quận vương gia chạy đi nghịch ngựa của phu nhân, suýt tí nữa bị ngựa đạp” “Quận Vương gia bị phu nhân mang ra thí nghiệm thuốc” “Đã lâu rồi quận vương gia không tới phòng thiếp thất” vân vân và vân vân. Hơn nữa dạo trước còn xảy ra sự kiện thê thảm con muốn “nạp” Liễu cô nương, lại bị Diệp Chiêu “Bổng đánh uyên ương”, quả thực…

Đáng thương nhất là tấm lòng của bậc cha mẹ trên đời.

An Thái Phi càng cảm thấy đứa con bảo bối của mình thê lương không gì sánh được, ngày ngày chua xót trong lòng, nghĩ tới mức rớt hai giọt nước mắt, biết bao vất vả mới thấy một cơ hội, nhất định phải túm chặt lấy đòi lại công bằng.

Đi vào quý phủ của con, bà càng cảm thấy kỳ cục.

Đường đường là phủ quận vương, lại còn có ăn mày ngang nhiên lê lết trước cửa?

Lúc cái tên đàn ông vừa bẩn vừa thối, ốm yếu mặt mày đầy sẹo đụng vào trước xe ngựa, ư ư a a loạn xạ, bà sợ tới mức suýt thì thét chói tai. May mà xa phu nhanh tay lẹ mắt, hung hăng vung hai roi tới, đuổi tên ăn mày tả tơi điên dở ấy đi.

An Thái Phi thất hồn lạc phách, vào phủ nửa ngày vẫn còn ôm tim, niệm Phật mấy trăm câu, chờ đến khi bình thường lại, mới hỏi tội người gác cổng: “Làm gì có cái đạo lý nào cho phép ăn mày chó hoang làm loạn ngoài cửa vương phủ bao giờ? Cơ thể Ngọc Cẩn yếu ớt, bị va chạm thì làm thế nào hả?”

Người gác cổng oan ức: “Dạ thưa là do chẳng biết tên ăn mày câm điếc kia lưu lạc từ đâu tới, ngày nào cũng bò lê trước cổng, bọn nô tài đã quát mắng rồi, Dương di nương nói câm điếc đáng thương quá, cũng đã cho hắn hai lượng bạc, bảo hắn tự tìm kế sinh nhai, tiếc là cái người kia không biết xấu hổ, cũng không chịu nghe đạo lý, cứ tới đây, chạy trốn lại nhanh, bọn nô tài nhớ đến tấm lòng lương thiện của quận vương gia, cũng không dám nặng tay…”

“Đồ bỏ đi!” An Thái Phi giận dữ, tự mình phái vài thị vệ tháo vát, đi ra lo liệu, phải đánh cho tên vô lại kia không dám mò tới cửa nữa mới thôi.

Hạ Ngọc Cẩn ở ngoài phòng khách, thấy mẹ mình nổi giận, liền co rúm lại hồi lâu, đợi khi bà nguôi giận, mới đeo vẻ mặt tươi cười, hoan vui mừng hỉ rồi đi vào, đầu tiên nheo mắt ngắm nghía một lúc lâu, sau đó hành đại lễ, “oán giận” nói: “Mẫu thân đeo cây trâm này lên, trông trẻ đến mức thiếu chút nữa làm con không nhận ra.”

“Cái thằng vô sỉ, ăn nói lung tung,” An Thái Phi đấm hắn hai đấm, “Cây trâm Mai Hoa Hỉ Tước Liên Hoàn này không phải hai hôm trước con đưa tới tặng ta sao?”

Hạ Ngọc Cẩn vừa trốn vừa cười: “Quả nhiên ông chủ Tụ Bảo Các không lừa con, món đồ này đúng là thời thượng bắt mắt. Nếu mẹ thích, lần sau con tìm lão mua mấy chục cây, để mỗi ngày mẹ đổi một cái.”

An Thái Phi để cho hắn nói nhảm một hồi, bao nhiêu buồn bực đều tan biến, hung hăng “hừ” hắn vài tiếng, trong lòng lại nghĩ con mình hiếu thảo, vẫn còn có chút vui mừng.

Hạ Ngọc Cẩn lại hỏi: “Về từ Giang Bắc, mẹ xem con có béo lên tí nào không?”

An Thái Phi đau lòng sờ sờ mặt hắn: “Gầy, cằm nhọn cả ra rồi.”

Hạ Ngọc Cẩn gật đầu: “Vẫn cần phải ở nhà tẩm bổ.”

Tuy rằng mẹ chồng có đủ loại quyền chỉnh đốn con dâu, có điều khí thế của Diệp Chiêu quá mạnh mẽ, đứng trước mặt bà, ngẩng đầu nhìn thẳng, làm cho người ta luống cuống. An Thái Phi không dám giáp mặt với địch, thấy thằng con ngốc nghếch vẫn còn chưa hiểu ý, khéo léo đề nghị: “Nếu ở nhà không được tự nhiên, không bằng về An Vương Phủ ở vài ngày nhé?”

“Đã chia phủ rồi, sao con lại không biết xấu hổ mà quấy rầy đại ca được, anh ấy thấy con, mặt đen như đít nồi ấy, động một cái là tóm lại dạy dỗ, cái gì mà ‘Trẻ không có gắng lúc già ăn năn’, cái gì mà ‘Ăn chơi mòn chí’, cái gì mà ‘Lo trước cái lo của thiên hạ’, nghe đến lỗ tai cũng nổi vết chai, còn không cho phép con đến gần thằng cháu, bảo là sợ bị hỏng lây! Mẹ, mẹ nói anh ấy có khốn kiếp hay không?!” Hạ Ngọc Cẩn ngày nào cũng vội vàng tạo tiểu Tiểu Chiêu với vợ, làm sao có lòng dạ đi chỗ khác? Chẳng những khéo léo từ chối tấm lòng của mẫu thân, còn vuốt vuốt cái lỗ tai bị nhéo của mình, coi như tiện tay tra thuốc nhỏ mắt cho người mang họa đến.

An Thái Phi cân nhắc một lúc lâu, do dự: “Con à.. Hình như anh con chưa có nói cái gì sai?”

Hạ Ngọc Cẩn oán giận: “Ai chịu nổi một ngày ba lượt dạy bảo đây?”

An Thái Phi biết con cả tính tình ngay thẳng, mỗi lần thấy đệ đệ chơi bời lêu lổng, liền nhịn không được muốn túm lại dạy bảo. Khổ nỗi con út trời sinh vô tâm tự do, không chịu nổi gò bó, hai người mặc dù là anh em ruột, nhưng tính tình hoàn toàn chẳng hợp nhau. Con dâu cả bận rộn việc nhà, cháu chắt thì còn nhỏ, thật sự không thể để tâm đến đứa con đã thành gia lập nghiệp này.

Bà không thể ép buộc, đành phải hỏi lại: “Con năm nay hơn hai mươi rồi, bao giờ mới cho ta ôm cháu trai?”

Hạ Ngọc Cẩn tự biết không hay, mặt mũi vẫn rất bình tĩnh: “Gấp gì ạ?”

An Thái Phi thấy hắn không chịu nói, hỏi lại: “Ta nghe nói bụng Diệp Chiêu, hình như có chút vấn đề?”

Hạ Ngọc Cẩn giả ngu: “Vấn đề gì đâu ạ?”

An Thái Phi gấp đến độ dậm chân: “Thái y cũng nói rồi, còn muốn giấu ta?”

Hạ Ngọc Cẩn bất đắc dĩ: “Chẳng qua chỉ là vấn đề nhỏ, điều dưỡng cho tốt là ổn thôi ạ.”

An Thái Phi lo lắng: “Nhưng thái y cũng nói nó hành quân đánh giặc nhiều năm như vậy, băng gió giá rét, sức khỏe ảnh hưởng. Đàn bà con gái việc này không nói chính xác được, ai cũng không dám đảm bảo chữa khỏi hoàn toàn, ngộ nhỡ con bé không sinh được thì biết làm sao?”

Hạ Ngọc Cẩn khuyên nhủ: “Mới tĩnh dưỡng có hai tháng, sao đã nói kết quả được ạ?”

An Thái Phi thăm dò: “Nếu con lo lắng chuyện tính tình của vợ… Thì để mẹ ra mặt, đưa cho con hai đứa a hoàn ngoại hình bình thường ngoan ngoãn, ngấm ngầm hoạt động, chờ đến khi sinh con thì chuyển thành danh nghĩa của nó, còn a hoàn bán đi là xong.”

Hạ Ngọc Cẩn thiếu chút nữa nhảy dựng lên: “Đáng để phiền phức như thế sao?”

An Thái Phi xoay khăn tay: “Ta cũng rất lo lắng, Diệp Chiêu kia tính tình dã man như vậy, con cưới nó, ngay cả thiếp thất cũng không dám chạm vào, đến bây giờ vẫn chưa có con… Nhà chúng ta thật là bị thiệt thòi lớn.”

Hạ Ngọc Cẩn nhăn nhó: “Điều này, ở với nhau lâu, A Chiêu cũng không tệ lắm, cuộc sống cũng trôi qua rất tốt, hai vợ chồng với nhau không nên nói cái gì thiệt với không thiệt, cha con cũng không phải là không có con vợ lẽ hay sao?”

“Tại con không biết, đó là vì…” An Thái Phi nhớ tới tất cả thủ đoạn của mình trước kia, thổn thức một trận, đến khi tỉnh lại, phát hiện đầu óc của con trai bị con dâu làm cho loạn rồi, vội cứng rắn nói, “Dù sap Diệp Chiêu cũng không được, nó làm gì có tẹo dáng vẻ vợ hiền gì?”

Hạ Ngọc Cẩn: “Thật sự không được ạ?”

An Thái Phi: “Đại sự nối dõi, phải cẩn thận.”

Hạ Ngọc Cẩn hiểu nếp nghĩ của mẫu thân, đã nhận định ai thì sẽ không dễ dàng thay đổi quan điểm, hắn thay đổi phương hướng tiến công: “Mẹ, mẹ ngẫm lại xem, con với đại ca sức khỏe cũng không được tốt…”

Hai con trai, một tàn tật, một yếu rớt từ nhỏ, An Thái Phi nhớ tới việc này liền khó chịu: “Cho nên ta hy vọng các ngươi nhanh có cháu một chút, để cho gia tộc phồn vinh, để phụ thân của các ngươi trên trời có linh thiêng cũng được an ủi.”

Hạ Ngọc Cẩn ra đòn sát thủ: “Mẹ, mẹ lại nghĩ xem, thể chất thể lực của Diệp Chiêu khỏe mạnh đến mức nào a? Nếu nàng sinh cho mẹ một thằng trưởng tôn, chắc chắn là lưng hổ eo gấu, sức đọ ngàn quân, khỏe mạnh như trâu! Còn phải ngày ngày lo lắng quan tâm sao?”

Nhất kích tất sát, trúng giữa hồng tâm.

An Thái Phi đứng ngây tại chỗ tưởng tượng hồi lâu.

Quyết định được hạ xuống.

Trong An Vương phủ, bao nhiêu thuốc bổ đủ lại hình dạng màu sắc, được đưa tới liên miên cuồn cuộn, còn kèm theo bức tranh Quân Âm cầu con An Thái Phi tự mình xin về, An Vương Phi tự tay làm chiếc chăn trăm con trăm cháu vân vân, còn hiền từ sai người căn dặn: “Tuyệt đối phải thả lỏng tâm tình, tĩnh dưỡng cho tốt, chi bên này của An Vương phải nhờ em dâu lo việc nối dõi, nếu thiếp thất với a hoàn dám gây chuyện, thì cứ thẳng tay xử lý, đừng để bọn nó trèo lên đầu.”

Diệp Chiêu được yêu quá hóa sợ, đứng ngồi không yên: “Mẹ tự nhiên làm sao thế?”

“Ở lâu hiểu lòng người, cuối cùng cũng nghĩ thông thôi.” Hạ Ngọc Cẩn vừa uống canh thập toàn đại bổ vừa thờ ơ ra lệnh, “Thêm một chén nữa!”

____________-

Bát Thập Cửu. Biện Hòa hiến ngọc 

(*)

Lão Long năm nay năm mươi hai tuổi, từ năm mười bốn tuổi lão đã bắt đầu đảm đương công việc gác cửa ở An Vương Phủ, lại được điều đến phủ Nam Bình Quận Vương đã hơn một năm. Lão cảm thấy chuyện xảy ra trong một năm này, còn nhiều hơn cả những chuyện xảy ra trong cả nửa đời này của mình. Đầu tiên là quận vương gia cưới đại tướng quân, tất cả đám thiếp thất đều quay sang bám lấy chủ mẫu, tiếp theo là biểu muội như hoa như ngọc tới cửa làm loạn, sau đó tướng quân giải giáp, phủ quận vương người người đều không đơn giản, sự kiện nào cũng đều cực kỳ hay ho, đến ngay cả ăn mày ngoài cửa cũng đặc biệt không biết xấu hổ.

Phủ Nam Bình Quận Vương ở con phố phía Tây, là nơi tụ tập toàn quan to quý tộc trong kinh thành, dân chúng bình thường cũng không dễ dàng lui tới được.

Tên ăn mày kia bị câm điếc, không biết đến từ đâu, bẩn thỉu, gầy như cái que, trên mặt còn có mấy vết sẹo làm người ta sợ hãi, mùi hôi trên người dù đang đầu mùa đông cũng đủ làm cho người ta ngạt thở không dám lại gần. Lúc mới tới cửa quận vương phủ hắn không ngừng quanh quẩn một chỗ, há miệng, khoa tay múa chân, nét mặt rúm ró, chẳng khác nào kẻ điên, cổ họng phát ra những tiếng “A a a a”, như quạ đen gọi quỷ.

Để cho một kẻ điên khùng ghê tởm như vậy đụng chạm vào quận vương gia, lỡ may xảy ra chuyện gì, không phải việc nhỏ.

Người gác cổng đã gặp quá nhiều kẻ ăn mày như vậy, bịt chặt mũi, bước lên quát lớn, đuổi hắn đi chỗ khác.

Kẻ câm điếc lắc đầu, vẫn không chịu đi.

Người gác cổng liền vơ lấy gậy gộc, quơ quơ dạo nạt, làm kẻ kia sợ tới mức chạy chối chết.

Không ngờ hôm sau, hắn lại lén lút quay lại, trốn ở gần phủ quận vương, trông ngóng nhìn vào cửa lớn.

Người gác cổng vốn tưởng rằng hắn tới phủ quận vương nương nhờ họ hàng, bèn hỏi thăm bọn tôi tớ một phen, ai cũng là nói không có người thân thích nào như vậy. Liền chạy ra xua đuổi, hắn liền trốn loạn khắp nơi, địch tiến ta lui, địch lui ta tiến, đánh không sợ, mắng không run, làm cho người ta nhức hết cả đầu.

Quản gia Dương thị nghe được việc này, sợ làm mất mặt mũi vương phủ, bèn thưởng cho hắn hai lạng bạc và hai bộ quần áo cũ, nói là tìm cách khuyên hắn đi.

Không ngờ tên kia vô cùng lì lợm, cầm bạc cầm quần áo rồi, người vẫn cứ ở nguyên như trước, giống như xác định phải ở nhà này mới có lợi, sống chết không chịu đi.

Quận vương gia và tướng quân không cho phép tôi tớ trong nhà làm bậy, người gác cổng không dám mạnh tay, lão không còn cách nào, đành dặn dò bảo tên kia tránh ra xa, đừng nhè lúc quý nhân xuất hành mà chẳng kiêng nể gì nhảy ra gây chuyện.

Kẻ câm điếc kia gật đầu đồng ý.

Không ngờ, lúc xe ngựa của An Thái Phi dừng ở cửa, chẳng biết hắn ập từ xó nào ra, hung hãn xông về phía xe ngựa, hai mắt vằn đỏ, cổ họng a a a gì đó, xuýt thì làm bọn ngựa lồng lên.

An Thái Phi biết được tình hình cụ thể, giận tím mặt, lệnh cưỡng chế trục xuất, bọn thị vệ như sói như hổ tuân mệnh, xuống tay vô cùng dã man. Đánh cho tên câm điếc kia đầu rơi máu chảy, lăn lộn đầy đất, đập đầu cầu xin tha thứ, sau đó quăng ra ngoài ngoại thành, đe dọa cấm không cho quay về.

Rốt cục ngoài cửa cũng bình yên được hai ngày.

Không ngờ, câm điếc lết tấm thân đầy máu, chậm chạp khóc lóc quay lại, ngồi xổm ở gần đó như trước, cuộn mình thành một đống, tay nắm chặt miếng vải rách bẩn thỉu, ngước cặp mắt đục ngầu, trông ngóng nhìn về cửa lớn Nam Bình Quận Vương Phủ, khiến người ta cảm thấy quỷ dị.

Tôn thất quý tộc nhà ai có thể chịu được một tên gia hỏa như vậy lang thang trước cửa nhà mình?

Lão Long xác định, kẻ này chắc chắn là kẻ điên rồi! Đầu óc không bình thường!

Lần này hắn có thể va vào An Thái Phi, lần sau vác gậy gộc đuổi đánh quận vương gia thì làm sao bây giờ?

Lão Long càng nghĩ càng lo lắng, lão cân nhắc mọi người đều đã hết kiên nhẫn, bèn đưa cho hắn vài cái bánh bao, hạ tối hậu thư: “Ăn xong đi nhanh đi, đây không phải chỗ để xin cơm, bị quận vương gia nhìn thấy sẽ không tốt đâu. Bờ sông Tần nhiều tửu lâu trà tứ lắm, trên núi phía nam có chùa miếu thí cháo, chạy đâu chả được? Lại cứ quanh quẩn ở đây, chúng ta sẽ không khách khí nữa đâu.”

Câm điếc ăn bánh bao, mắt điếc tai ngơ với lời khuyên bảo của lão, vẫn không chịu đi, loanh quanh ngoài cửa, thường thường hướng lên trời hoa tay múa chân, bộ dạng điên đến cực điểm.

Lão Long thở dài, không thể nhân nhượng nữa, trở về nói một tiếng với thị vệ trưởng, bảo hắn phái người đi trục xuất.

Bọn thị vệ ba lần bốn lượt bị sai đi đuổi ăn mày, phiền muốn chết, tất cả đều hung dữ: “Có đi hay không?”

Câm điếc lăm lăm nhìn bọn họ, tiếp tục cần miếng giẻ hoa tay múa chân.

Đám thị về đều xuất thân từ binh lính đánh giặc, tính tính thô lỗ, cưỡng ép một hồi, rốt cục cũng hết kiên nhẫn, không thể nhịn nữa, hung hăng đá một cước vào chỗ xương đùi của hắn, tiếng gãy vang lên.

Kẻ câm điếc đau đến tận xương tủy, kêu lên một tiếng trầm thấp xé gan xé phổi, hít một hơi lạnh, lăn lộn dưới đất.

Bọn thị vệ kéo hắn, áp tải lên xe trâu, chở ra ngoại thành, lạnh nhạt nói: “Cút! Nếu còn dám trở lại, sẽ đánh gãy hai cái đùi của ngươi!”

Tiếc khóc trầm thấp quỷ dị của tên câm điếc, phiêu đãng trong chốn đồng không mông quạnh yên tĩnh, tuyệt vọng đến mức làm cho người ta cảm thấy áp lực.

Hạ Ngọc Cẩn đang ngồi trung bình tấn trong hoa viên, nghe thấy tiếng kêu thảm thiết kia, xoa xoa lỗ tai, hỏi Thu Thủy: “Tiếng gì thế?”

Thu Thủy nghĩ nghĩ: “Chắc quạ đen?”

Thu Hoa: “Quận vương gia, ngài đừng nhân cơ hội mà lười nhác.”

Hạ Ngọc Cẩn vội thu hồi tầm mắt.

Từ Giang Đông trở về đã hơn bốn tháng, sau khi tự làm mất mặt một vố lớn, không thể nào ra khỏi cửa, hắn một mặt giúp nương tử điều dưỡng, một mặt tự rèn luyện thân thể.

Mà Diệp Chiêu sau khi giải giáp không còn binh lính, thế nào cũng không chịu ngồi yên, lại không thích ra ngoài, ngày nào cũng ngẩn người ở nhà. Nhịn một tháng sau, rốt cục không chịu được nữa, liền dựng hết tất cả sai vặt nha hoàn trong phủ quận vương lên, rảnh rỗi dạy bọn họ võ nghệ, bày binh bố trận để giải khuây. Trừ quản gia Dương thị không rảnh rang ra, hai tháng nay từ trên xuống dưới, Mi Nương có thể múa may Uyên Ương Đao ra hình ra dáng, Huyên Nhi học được cách vung trường kiếm, ngay cả a hoàn nhóm lửa cũng có thể dùng được mấy chiêu cầm nã thủ.

Hạ Ngọc Cẩn nghi ngờ, khéo thêm một năm rưỡi nữa, bọn a hoàn nhà hắn phái ra ngoài sẽ đều là hảo thủ trong bang hội phe phái mất.

Xa xa Diệp Chiêu lười biếng ngồi trong căn thủy tạ, mặc một bộ trường bào qua quýt, tay phải chống má, làm đủ trò nhàm chán cầm viên đá ném xuống nước chơi.

Đã quen sống cuộc sống kích thích căng thẳng, sao có thể buông lỏng nhanh được?

Dã thú trong rừng, sao có thể thích ứng với cuộc sống trong cũi sắt?

Nàng ngẩng đầu, nhìn chim nhạn trên trời bay về phương nam, từng đám từng đám, từng đàn từng đàn, thật vui vẻ biết bao?

Hạ Ngọc Cẩn nhảy khỏi chậu than, không thèm để ý đến Thu Hoa đang kêu to ở phía sau, nhanh chóng chạy đến trước mặt nàng, lại gần ngồi xuống, cùng ném hai viên đá xuống với nàng, sau đó chạm vào bàn tay nàng, kích động hỏi: “Mình đi chơi đi?”

Diệp Chiêu rút tay về, do dự hỏi: “Đi đâu?”

Hạ Ngọc Cẩn cười hì hì: “Tối nay Huyền Diệu Quan có hội.”

Diệp Chiêu nhíu mày: “Ta không tin Đạo.”

“Ta cũng không tin,” Hạ ngọc Cẩn nhe nhởn xoa xoa bả vai nàng, tận tình miêu tả, “Hội miếu hàng năm của Huyền Diệu Quan năm nào cũng rất náo nhiệt, có kịch dân gian, có đố đèn, bắn bia, ăn kẹo mạch nha, ăn bánh trôi, uống rượu ngon, còn có múa rối, xiếc khỉ xiếc chuột, hộp vạn hoa của bọn tây, thú vị lắm.”

Cốt đầu chần chừ nói: “Quận vương gia, An Thái Phi nói đấy là chỗ chơi bời của đám người hạ đẳng, bảo ngài đừng đi linh tinh, cẩn thận ăn gì đau bụng, hoặc là bị bọn côn đồ không có mắt bắt nạt.”

Hạ Ngọc Cẩn mất hết mặt mũi, ngượng ngùng nói: “Còn không phải có phu nhân ở đây à? Làm sao phải lo mấy chuyện nhỏ nhặt? Cho dù có mười tên tám tên côn đồ cũng phải chịu chết, sợ cái gì?”

Cốt đầu: “Nhưng mà, thái phi nói…”

Hạ Ngọc Cẩn nổi giận: “Chẳng phải ngươi không nói cho bà là được sao?!”

Cốt đầu cúi đầu ảo não.

Diệp Chiêu ném viên đá cuối cùng trong tay đi, giữa hồ gợn lên mười bảy mười tám gợn sóng, nàng chậm rãi hỏi: “Chàng muốn đi?”

Hạ Ngọc Cẩn nhẹ nhàng đáp: “Nàng đi với ta.”

Diệp Chiêu nhìn hắn, đứng vụt dậy, khóe miệng nhếch lên một nụ cười thản nhiên: “Đi.”

Thời gian vừa đúng giữa trưa, hai người quyết định trước tiên lấy cớ đến bờ Tần Hoài mua này mua nọ, sau đó trốn vào quán trà, giữa đường thay bộ trang phục bình dân, lẫn vào đoàn người, vừa đỡ để An Thái Phi lải nhải, vừa được chơi càng thoải mái.

Sau khi sửa soạn một lúc lâu, xe ngựa chuẩn bị xong, cửa ngách phủ Nam Bình quận vương mở.

Hạ Ngọc Cẩn xuất hành cùng phu nhân, chưa tới cửa, đã nghe thấy tiếng thị vệ trưởng quát mắng ầm ĩ.

“Chẳng phải vứt ra ngoại thành rồi à, sao lại quay lại?”

“Thằng ôn này không sợ chết! Điên rồi à??

“Rốt cuộc hắn muốn làm cái gì?”

“Đừng nói muốn ám sát chứ?”

“Mẹ kiếp! Quận vương ra sắp ra ngoài! Đuổi nhanh!”

Mấy tiếng quyền đấm thật mạnh lên da thịt vang lên, Hạ Ngọc Cẩn vẫn còn đang lơ ngơ, Diệp Chiêu đã bước lên trước tìm hiểu, đã thấy thị vệ quận vương phủ đang kéo một người ăn mày đầy máu sang ven đường, liền trầm giọng hỏi thị vệ trưởng: “Sao lại thế này?”

Thị vệ trưởng báo: “Bẩm là một tên điên câm điếc, không chịu nghe đạo lý, hai tháng nay đều ngồi ở cửa lớn, thuộc hạ đã dùng hết cách, đuổi bảy tám lần cũng không chịu đi, bị ép đến không có cách nào khác, mới phải ra hạ sách này ạ.”

Diệp Chiêu: “Vô dụng!”

Hạ Ngọc Cẩn hếch mũi, không đành lòng, “Bỏ qua đi, tàn tật cũng rất đáng thương, chung quy cũng là do trời lạnh không có chỗ ở, cho nên mới nấp ở chỗ này.” Hắn trông thấy tình hình quá bi thảm, răn dạy, “Người điên làm sao hiểu chuyện được? Cả kinh thành có ai không biết ta và phu nhân từ bi hỉ xả? Các ngươi làm việc quá vô sỉ rồi.”

Thị vệ trưởng cúi đầu nhận giáo huấn.

Hạ Ngọc Cẩn nhìn kẻ đang giãy giụa kia, diện mạo khủng bố, có vẻ như kẻ điên câm điếc thật, trong lòng có hơi hơi sởn gai ốc, cảm thấy cho người này vào cửa thì thật quá là kinh hoàng, lùi hai bước, xua tay bổ sung: “Cho hắn chút thuốc thang, tìm địa phu tốt xem xem, cứ theo lời ta, đưa tới trại tế bần nuôi.” Sau đó bổ sung tiếp, “Làm cho tốt, đừng để ảnh hưởng đến âm đức con ta sau này.”

Bọn thị vệ cùng lên tiếng vâng dạ.

Không ngờ, tên ăn mày thấy hai người bọn họ, hai mắt lóe thứ ánh sáng khác thường, nhân lúc lơ là, bất chợt cắn mạnh một phát vào cánh tay thị vệ đang giữ mình. Sau đó ngã xuống, lết đôi chân gãy, hai tay chống đỡ, trên tấm đá xanh lát đường lạnh băng, từng bước từng bước bò về hướng Diệp Chiêu, miệng kích động “A a” rít gào.

Từng vết loang lổ, toàn là máu.

Hắn cứ bò thẳng tắp về phía trước.

Thị vệ vì hành động không muốn sống của hắn, kinh ngạc nửa khắc, lúc định thần lại, lại vội chạy đến kéo đi.

Tên ăn mày giãy dụa, lấy một miếng vải cũ đính đầy máu từ trong lòng, giơ về phía Diệp Chiêu, liều mạng vung.

Trong khoảnh khắc, thân mình Diệp Chiêu chấn động mạnh, giật lấy chiếc khăn tay, sắc mặt đại biến.

Vết máu nhàn nhạt quen thuộc, vết máu xa lạ thẫm đậm, đan xem khắp nơi, góc khăn tay có hai hàng thơ thêu tỉ mỉ:

【 Nhất phương cẩm mạt dữ quân tri, hoành dã ti lai thụ dã ti. 】

Bên cạnh hai dòng thơ còn một hàng huyết thư viết vội:

【 Kỳ vương cấu kết Đông Hạ, phản. 】

“A! A! A a a a a a ————” Kẻ câm điếc đập đầu xuống đất, bật khóc rống lên, trút hết tất cả ấm ức trong lòng. Tiếng gào khóc đau khổ, vang vọng kéo dài, mãi không tan đi, nước mắt giải thoát, từng giọt từng giọt, rơi xuống vệt máu đầy trên mặt đất, chầm chậm tan ra. Từ Mạc Bắc đến kinh thành, hành khất suốt dọc đường, nhiều lần nếm trải đau khổ, lo lắng đề phòng, chịu hết thảy mọi sự khinh thường, hắn rốt cuộc cũng đứa được bí mật đến tay người nên đưa.

——————-

Biện Hòa hiến ngọc: ”Biện Hòa có ngọc” hay tên khác là “Biện Hòa hiến ngọc” kể về Biện Hòa người nước Sở thời chiến quốc.

Ông tìm được một khói ngọc thô trong núi sâu. Biện Hòa kính dâng khối ngọc ấy cho Sở Lệ Vương, Lệ Vương lệnh cho người làm ngọc kiểm tra, người làm ngọc nói đó chẳng qua chỉ là một tảng đá. lệ vương giận dữ, hạ tội khi quân chặt chân trái Biện Hòa.

Lệ Vương chết, Vũ Vương lên ngôi, Biện Hòa lại cầm ngọc đi gặp Vũ Vương, Vũ Vương cho người làm ngọc xem xét, người làm ngọc vẫn nói đó chỉ là 1 tảng đá, Biện Hòa bởi vậy lại mất thêm chân phải.

Vũ Vương chết, văn vương lên ngôi, Biện Hòa ôm khối ngọc thô khóc dưới chân núi 3 ngày 3 đêm, khóc khô nước mắt rồi tiếp tục khóc ra máu. Văn Vương biết được phái người đến hỏi nguyên do.

Biện Hòa nói: ”Tôi khóc không phải vì tôi bị chém hai chân, mà khóc là vì ngọc quý lại bị coi là đá, người trung trinh bị xem là kể khi quân phạm thượng, vô tội mà phải chịu nhục hình.”

Vì thế Văn Vương sai người đập tảng đá ra, bên trong quả là ngọc quý hiếm thấy trên đời, vì thế gọi nó là Hòa Thị Bích.

 ___________-

Cửu Thập. Thẩm vấn

Edit by Bing

Kỳ vương là loại người nào?

Là em trai ruột thịt cùng cha khác mẹ với hoàng thượng.

Tuy rằng bộ dạng lão rất giống đầu heo, hành động giống đầu heo, tính cách giống đầu heo, khúm núm với hoàng thượng, yêu tiền như mạng, thấy tiền là hai mắt tỏa sáng, hận không thể khuân hết thảy về nhà, ngoài tiền ra dường như chẳng hứng thú với chuyện gì. Tên gia hỏa như vậy quả là rất đáng ghét, nhưng nếu nói lão có gan mưu phản, cũng rất khó khiến người ta tin tưởng.

Mưu phản là tội lớn tru di cửu tộc.

Mặc dù Kỳ vương mưu phản không giết được cửu tộc, nhưng cũng bị ban chết, để họa lại cho con cháu.

Chuyện quan trọng như vậy, chỉ bằng một lá huyết thư không biết có phải là Liễu Tích Âm tự tay viết hay không, do kẻ câm điếc bất minh đưa tới, làm sau kết luận thật giả được?

Nhỡ may đây là kẻ địch vu oan giá họa thì sao?

Hạ Ngọc Cẩn do dự không chắc, đặt ra nghi vấn.

Diệp Chiêu lắc đầu: “Tấm khăn này chỉ có ta, biểu muội, Hồ Thanh biết. Nét chữ được viết vội vàng, hơn nữa đường dài bôn ba, viết máu trên khăn tay bị mờ, ta tin đây là cảnh báo biểu muội đưa tới.”

Đối với tâm tư ác độc, không từ thủ đoạn, châm ngòi ly gián của biểu muội nhà nàng, Hạ Ngọc Cẩn cực kỳ phản cảm, làm việc đều phải nghĩ tới phương án xấu, nếu thư này là giả mạo, hắn cứ tùy tiện đưa lên, xét rõ không có việc này, hoàng thượng lấy đức trị quốc, hận nhất những kẻ không để ý đến tình nghĩa ruột thịt, hắn vu cáo trưởng bối, chắc chắn phải trả giá to…

Chỉ dựa vào mấy chữ như vậy, không thể chứng minh thư là do Liễu Tích Âm viết.

Nàng có thể chui trong góc tối nào đó, vỗ tay thích thú nhìn hắn bị đánh phạt, nói không chừng còn hận không thể khiến hoàng thượng lôi gậy táng cho hắn mất nhát bệnh phát thân vong, rồi lại chiếm vợ hắn về!

Diệp Chiêu kiên trì: “Cho dù Tích Âm muốn trả thù chàng và ta, cũng sẽ không lấy chuyện này ra làm trò đùa, chàng đừng xem thường khí tiết của nó. Hơn nữa Đông Hạ xâm lược, đứng mũi chịu sào là thúc thúc nó đang trấn thủ biên quan, làm sao nó không nóng vội cho được?”

Hạ Ngọc Cẩn một lần bị rắn cắn, ba năm sợ dây thừng, chỉ cần nhắc đến chuyện liên quan đến Liễu Tích Âm, đều phải để ra ba phần nghi ngờ, hỏi lại: “Đất phong của Kỳ Vương thúc ở Giang Bắc, nhà Liễu Tích Âm ở Mạc Bắc, nó là khuê nữ không ra ngoài cổng chính không bước khỏi cổng sau, lại là cháu gái Liễu Tướng Quân, em họ của nàng, thân phận như thế, hẳn là đối tượng đề phòng trọng điểm của kẻ mưu phản, tuy rằng Kỳ Vương thúc trông rất giống… Nhưng đầu óc ông ấy lại không giống heo, nếu muốn làm phản, giấu diếm nhiều năm như thế, sao lại để cho đàn bà phụ nữ biết âm mưu được? Lại làm sao lại làm ra được chuyện trắng trợn như thế?”

Diệp Chiêu cảm thấy hắn nói rất có lý, lửa giận ngập trời dần dịu xuống, lại vẫn cứ lo lắng: “Ta viết rất nhiều thư cho nó, vẫn không có hồi âm.”

Hạ Ngọc Cẩn dùng ánh mắt hồng hạnh xuất tường nhìn nàng.

Diệp Chiêu bổ sung: “Là thư xin lỗi.”

Chớp mắt Hạ Ngọc Cẩn sa sầm.

Hắn tạm cất bất mãn lại, ghi sổ nhớ kỹ, lại truy hỏi: “Nếu em họ không trở về, chung quy cậu nàng cũng phải nói với nàng một tiếng chứ?”

Đôi mắt Diệp Chiêu mập mờ, ấp úng nói: “Loại thư tín thế này, không tiện để người ngoài biết, ta cố ý dặn người đưa thư đưa tận tay Liễu cô nương, để nó tự mở…”

Hai người hai mặt nhìn nhau.

Hạ Ngọc Cẩn: “Nàng cũng không dám chắc chắn nó có nhận được thư hay không?”

Diệp Chiêu chần chừ gật đầu.

Hạ Ngọc Cẩn rung đùi đắc ý: “Dù sao nếu ta là Kỳ Vương, muốn mưu phản thì chắc chắn sẽ không xuống tay với Liễu Tích Âm, thậm chí sẽ không tới gần nó. Hành vi như vậy thật sự rất nguy hiểm, cũng rất ngu xuẩn.”

Diệp Chiêu suy nghĩ, giả thuyết: “Nếu hắn không biết nó là Liễu Tích Âm thì sao?”

Hạ Ngọc Cẩn không trả lời được.

Chân tướng sự việc, đều ở trong đầu kẻ câm điếc.

Hắn không biết chữ, không thể nói, đưa được bức thư đã muôn vàn khó khăn, làm sao có thể giải thích rõ ràng?

Lần trước khi truy nã hung thủ mưu hại Lý đại sư, thằng bé ăn mày là nhân chứng tận mắt lập được công lao, Hạ ngọc Cẩn hết lòng tuân thủ lời hứa cho nó cả đời cơm no, gọi là A Phúc, nhận vào trong phủ, ở trong sân làm mấy việc quét tước. Hơn nửa năm ngắn ngủi, nó đã từ gầy như cây sậy ăn thành béo như cái lu. Bởi vì không ngại bẩn thỉu, có tiếng nói chung, được phái đi chăm sóc kẻ câm điếc, tắm rửa sạch sẽ cho hắn, thay cho hắn một bộ quần áo tươm tất, mời thái y nối xương chữa thương, chờ khi hắn bình tĩnh lại, đến bên cạnh an ủi: “Quận vương gia là một người rất tốt, tay gác cổng cũng chỉ là tận trung với cương vị công tác, lần hiểu lầm này thật sự là quá tệ, nhưng mà đừng lo lắng, đợi sau khi điều tra rõ đầu đuôi, quận vương sẽ lo cơm ăn cả đời cho ngươi!”

Gã câm điếc ú ú ớ ớ khua tay múa chân.

Vì rằng không có tiêu chuẩn ngôn ngữ câm điếc dẫn dắt, A Phúc chỉ có thể ngồi bên cạnh đoán, “Ngươi muốn uống nước? Ngươi muốn ăn? Ngươi muốn xoay người? Ngươi muốn đi cầu? Ngươi muốn ngắm gái?” Mãi cho đến khi đoán, “Ngươi muốn gặp tướng quân?”

Kẻ câm điếc rốt cuộc thở nhẹ một hơi, cố hết sức gật đầu, sợ hắn lại đoán sang cái khác, sau đó vỗ vỗ ngực, tỏ vẻ rất khỏe, không có vấn đề gì.

Diệp Chiêu đang vì không biết làm sao để giao tiếp mà đau đầu, vừa đi vừa nói: “Chữ viết khó phân biệt, trước tiên cần hắn xác nhận người đưa khăn cho hắn có phải Liễu Tích Âm không.”

Hạ Ngọc Cẩn thong thả chạy chậm phía sau, đề nghị: “Hắn nghe được, thế thì hỏi hắn một số đặc điểm của Liễu cô nương, bảo lắc đầu hoặc gật đầu để trả lời, phân biệt thật giả. Ví dụ như hỏi hắn đôi mắt Liễu cô nương có phải hình lá liễu không? Có phải ánh mắt như nước hồ thu, hàng mi dày hay không? Có phải miệng anh đào hay không vân vân…”

Diệp Chiêu: “Ừm.”

Kẻ câm điếc thấy nàng đến, rất là kích động, đang định xuống giường hành lễ, bị bảo miễn.

Diệp Chiêu chỉ vào Hạ Ngọc Cẩn, hỏi thẳng: “Cô nương gửi tin có phải xinh đẹp hơn hắn không?”

Kẻ câm điếc ngẩng đầu, nhìn Hạ Ngọc Cẩn đang ngây ra, suy tư một lát, ra sức gật đầu, nhanh như giã tỏi.

Sự tình nhanh chóng được xác nhận rõ ràng.

Hạ Ngọc Cẩn câm nín.

Diệp Chiêu vỗ vỗ bả vai hắn: “Quá đơn giản.”

Hạ Ngọc Cẩn bồi hồi trầm tư trong đáy vực của cuộc đời ——— Không bỏ mụ vợ này, liệu có phải là quyết định sai lầm lớn nhất trong cuộc đời hắn hay không?

Mấy lượt hỏi đáp tiếp theo cũng vô cùng trật vật.

“Ngươi là người Giang Mắc? Không phải? Thế là Mạc Bắc? Chỗ nào Mạc Bắc? Kỳ huyện? Hồng trang? Tô Huyện?”

Gật đầu.

“Chiếc khăn này Liễu cô nương tự tay đưa cho ngươi sao?”

Gật đầu.

“Chữ này Liễu cô nương tự tay viết? Ngươi lắc đầu là không phải hay là không biết? Không phải lắc một cái, không biết lắc hai cái.”

Lắc hai cái.

“Nàng rơi vào tay Kỳ vương sao?”

Gật đầu.

“Trước mắt Liễu cô nương có bị nguy hiểm không?”

Gật đầu.

“Kỳ Vương muốn giết nàng?”

Lắc đầu.

“Kỳ Vương muốn… ức hiếp nàng? Cưới nàng làm thiếp?”

Lắc đầu.

“Kỳ Vương muốn lợi dụng nàng?”

Gật đầu.

“Kỳ Vương ngắm trúng vẻ xinh đẹp của nàng, định tặng nàng cho người khác?”

Gật đầu.

“Đưa đi Đông Hạ?”

Gật đầu.

“…”

Mọi chuyện xảy ra sau thủy tai nửa tháng, gã câm điếc không biết đường, cũng không dám tùy tiện giao bí mật vào tay người không đáng tin. Gập ghềnh dùng hai chân mà đi, tìm mất bốn năm tháng, vô cùng vất và vào được kinh thành, tìm khắp xung quanh, căn cứ vào miêu tả của Liễu cô nương và nghe lén người khác nói chuyện mà xác định được vị trí của Nam Bình Quận Vương phủ, vốn tưởng rằng tướng quân ngày nào cũng lên triều, quận vương gia ba ngày hai lượt ra ngoài dạo chơi, đứng ở cửa chặn đường bọn họ truyền tin hẳn là không khó. Ngàn tính vạn tính không ngờ tướng quân bị cách chức, quận vương say khướt ngoài đường, hai người đều ngại mất mặt, không muốn ra khỏi cửa, hắn lại không có cách nào thông báo sự tình cho người gác cổng, đành phải ngây ngốc đứng chờ bên ngoài, mãi đến hai tháng mới đưa được khăn tay.

Nếu nghe ngóng nhiều hơn một chút.

Nếu lưu ý nhiều hơn một chút.

Liệu rằng bi kịch có không xảy ra không?

Diệp Chiêu nghĩ đến biểu muội lại dở chứng trẻ con, bỏ qua cơ hội cứu viện tốt nhất, tuy rằng không muốn, nhưng không thể không thừa nhận cơ hội để Liễu Tích Âm may mắn trốn thoát quả thật rất xa vời, nàng hối hận vô cùng, hận không thể ngàn đao xé xác kẻ súc sinh kia.

Nhưng mà, lĩnh quân tác chiến nhiều năm, chứng kiến rất nhiều hy sinh, nàng đã không phải là đứa trẻ xử sự theo cảm tính.

Bất kể có muốn hay không, khi sự việc đã xảy ra, trước khi không thể giải quyết, hối hận đau khổ gì gì chỉ là những chuyện vô bổ, chỉ làm đầu óc rối loạn.

Đầu tiên phải nhìn rõ đại cục, tính toán kỹ càng, bất kể là tiến công hay là rút lui, phải lựa chọn phương án tiêu tốn ít nhất mà giành được thắng lợi lớn nhất.

Diệp Chiêu mặc dù lòng như lửa đốt với an nguy của biểu muội, nhưng vì thói quen, không để lộ ra ngoài mặt, nàng vững vàng, không ngừng tự đặt câu hỏi, bình tĩnh thu thập những tình báo hữu dụng, nhưng Hạ Ngọc Cẩn thì càng nghe càng hoảng, hắn phát hiện thúc thúc nhà mình có khả năng làm loạn, đứng bên cạnh vò đầu bứt má, không thể nào ngồi yên được, chỉ hận không thể lập tức nhảy vào trong cung báo tin.

________

Cửu Thập Nhất. Khuynh quốc khuynh thành

Hoàng cung Đông Hạ, Liễu Tích Âm gầy đi rất nhiều, nàng mặc áo gấm thùng thình phục sức xa hoa của dị tộc, càng lộ vẻ yếu đuối khôn xiết, mái tóc dài dày đen bóng mềm mại thắt thành nhiều bím tóc, buông ở sau lưng, đầu đội mũ lông cáo trắng nạm ngọc, làn da mịm màng càng thêm trắng nõn, đôi mắt huyền hàm chứa ngàn vạn làn thu thủy, tựa như một cánh hoa chuồn chuồn yêu kiều trên thảo nguyên.

Hối hận rồi, hối hận rồi.

Nếu trên đường về không giở tính trẻ con, cố tình làm chậm hành trình.

Nếu không tự đổi lộ trình giữa đường, vòng đến Giang Bắc.

Nếu không giận dỗi, khiến đoàn xe phải ở lại dịch trạm nhiều thêm một ngày.

Nếu không…

Rất nhiều nếu, rất nhiều cơ hội vuột mất, tạo thành kết cục xấu nhất.

Một quyết định sai lầm, kéo theo một cơn ác một liên miên bất tận.

Chiều hôm đó, sau giấc ngủ trưa, lười biếng trang điểm, Hồng Oanh còn ở bên cạnh cười hỏi nàng muốn cài trâm mẫu đơn hay muốn gài hoa nhài bên tóc mai? Còn trêu nàng: “Nếu tiểu thư xuất gia, đống trâm hoa đẹp đẽ này sẽ cho ai bây giờ?”

Tâm trạng nàng chùng xuống, lạnh lùng không đáp, tháo hết tất cả trang sức ra, quăng lại vào hộp: “Ai thèm mấy cái thứ này?”

Hồng Oanh thở dài than ngắn, một mặt mắng Diệp Chiêu bất nhân, một mặt an ủi nàng, ý đồ can ngăn quyết định sai lầm của nàng.

Bỗng nhiên bên ngoài một tiếng sấm vang lên.

Hồng Oanh đi mở cửa sổ, nhô đầu ra ngoài xem xét, cười nói: “Trời sắp mưa rồi.”

Trời không phải mưa, mà là đổ cơn hồng thủy cuồn cuộn đến.

Trong nháy mắt, cơn nước dữ còn hung mãnh hơn cả thiên quân vạn mã, tràn sập phòng ốc, cuốn phăng bò dê, những thị vệ trung thành tận tâm đi theo từ Mạc Bắc, Lý tiểu thiên tướng chuyên công tác báo cáo về Mạc Bắc, người ở bầy tôi thành thật phúc hậu, còn có quan viên dịch trạm, bị cuốn không thấy bóng dáng tăm hơi. Trong lúc hoảng loạn, Hồng Oanh cố gắng túm chặt tay nàng, bập bềnh giữ hồng thủy, ôm xà ngang khóc kêu: “Tiểu thư, đừng sợ! Chúng ta sẽ không sao…”

Lời còn chưa dứt, xà ngang không chịu nổi cơn lũ đánh mạnh vào, ầm ầm đổ xuống, nóc nhà đổ sập xuống đầu nàng, rên cũng chưa kịp rên một tiếng, đã nặng nề cùng nhau rơi vào trong nước.

Cánh tay luôn nắm chặt của Hồng Oanh rốt cuộc cũng buông ra.

Nàng ngay cả hét lên cũng chưa kịp hét, đã bị nước lũ cuốn đi.

Bằng vào kỹ năng bơi lội tầm thường và may mắn to lớn, ôm được cây cọc gỗ trôi ngang qua, nhiều lần chìm nổi, nàng còn sống. Chân bị thương, tay bị thương, đầu nổi trên nước cũng không biết đập vào cái gì, bị thương, trí nhớ lẫn lộn rối loạn, cả một thời gian sau đó rất lâu, nàng sống như một cái xác không hồn, không biết làm gì, không biết đi đâu. Trên đường nạn dân náo động, một người con gái trẻ trung xinh đẹp một mình lang bạt, nguy hiểm bốn bề, nàng cũng mất hết bất cứ thứ gì có thể chứng minh thân phận, lưu lạc thành lưu dân, quần áo tả tơi, học bừa theo mọi người ăn tảng cỏ rễ cây, giống như ăn mày. May mà có một đại nương “tốt bụng” nhặt nàng về, tắm rửa, băng bó vết thương thật tốt, đem đi buôn bán qua tay.

Kỳ Vương phủ ngắm trúng vẻ đẹp khuynh thành này, ra giá thấp mua nàng về, mời thầy hỏi thuốc, trị liệu thương thế.

Liễu Tích Âm ở trong phủ, sau khi được đại phu chăm sóc khỏi hẳn, trí nhớ hỗn loạn bắt đầu bình phục.

Thiên kim quan phủ bị bán làm nữ nô.

Quả thực làm mất hết mặt mũi tổ tiên mười tám đời.

Sau khi Liễu Tích Âm nhận thức được tình hình của mình, xấu hổ đến đỏ bừng hết mặt, nàng sợ bị người khác biết, không muốn nói chuyện, giả ngu giả ngốc, định lén tìm cơ hội biểu lộ thân phận, để Kỳ Vương phái người đưa nàng trở về.

Chẳng mấy chốc, nàng mẫn cảm phát hiện hoàn cảnh của bản thân có chút không ổn.

Cùng ở trong viện với nàng là năm tiểu cô nương, đều vô cùng xinh đẹp. Cửa sổ bị đóng chặt, trông coi nghiêm ngặt, chỉ có mất nggười nô bộc câm điếc đưa cơm nước cho nàng. Trong đó có một người câm lần nào cũng dùng ánh mắt cảm thông nhìn nàng vài lần, dường như có gì muốn nói.

Nàng cho rằng người câm thì sẽ không thể nói lung tung việc nàng bị bán ra bên ngoài, liền thừa dịp không ai chú ý, kéo lấy hắn cầu khẩn: “Ta là cháu gái của Liễu tướng quân Gia Hưng Quan, Giang Bắc, vô ý rơi vào nơi này, xin ngươi thay ta truyền một phong thư, báo cho Kỳ Vương biết, để ngài đưa ta về.

Kẻ câm sau khi nghe xong, vẻ mặt tựa như thấy ông trời mở mắt, mừng rỡ như điên một cách khó hiểu. Đưa thư cho, lại vội vã lắc đầu, a ư a ư khua tay múa chân một hồi, còn sợ nàng không hiểu, liền há miệng, cho nàng xem đầu lưỡi của mình.

Liễu Tích Âm tinh thông y thuật, nhìn ra tất cả những người câm này đều là người bình thường bị người khác đổ độc dược vào miệng, trong lòng hốt hoảng.

Người câm liên tục lắc đầu, chỉ ngón tay về phía đông, ra vẻ vô cùng đau đớn, miệng không ngừng cong thành khẩu hình âm “Bắc”.
Liễu Tích Âm đoán: “Phương Bắc?”

Người câm không ngừng gật đầu, sau đó mô phỏng các loại động tác cắt tiết gà, thấy nàng không hiểu, nôn nóng muốn chết, hết nhìn đông lại nhìn tây, sau đó vẽ xuống đất một hình người xấu xí xiêu vẹo mặc trang phục Đông Hạ, bên cạnh vẽ một người Đại Tần mang vương miện, cả hai cùng vui vẻ nâng cốc.

Liễu Tích Âm đoán: “Kỳ Vương buôn bán với Đông Hạ?”

Người câm gật đầu, sau đó lắc đầu, lại vẻ thêm một thanh đao vào tay người Đông Hạ, sau đó vẽ thêm bên cạnh hai người vài người Đại Tần ngã trên mặt đất.

Liễu Tích Âm rốt cuộc đã hiểu: “Kỳ Vương cấu kết với Đông Hạ tạo phản?”

Người câm gật đầu liên tục, hắn vốn là nông dân Mạc Bắc, sau khi Mạc Bắc bị phá trốn xuống Giang Bắc, cuộc sống thật sự khó khăn, bán mình cho Kỳ Vương phủ, lại bị phá cổ họng bằng độc, ở lại hầu hạ trong nội viện. Bởi vì Kỳ Vương tương đối yên tâm với bọn dân đen dốt đặc cán mai lại còn không thể nói chuyện này, nên có một số việc không quá kiêng kị, hắn thì lại cực kỳ hận kẻ hại nước hại dân này, cố tìm hiểu, biết được không ít bí mật, chỉ hận thân thể không trọn vẹn, có miệng mà không thể nói, có oán mà không thể kể, ai sẽ chịu nghe tên câm nói chuyện? Cho dù hắn có mạo hiểm chạy ra, không có bằng chứng, ai sẽ tin tưởng hắn?

Đông Hạ xâm lược, trước tiên là Gia Hưng Quan.

Sinh linh đồ thán, liệt hỏa đồ thành, là cảnh mà suốt cuộc đời này hắn cũng không muốn lại nhìn thấy.

Cả Mạc Bắc đều nói rằng, Diệp tướng quân là anh hùng.

Liễu tướng quân là cậu ruột của Diệp tướng quân, Liễu cô nương là cháu gái của Liễu tướng quân.

Người câm ôm hy vọng cuối cùng, liều chết cố hết sức.

Liễu Tích Âm bán tín bán nghi, không dám coi nhẹ.

Ngày hôm sau, nàng không giả ngu nữa, nhích đôi chân bị thương, đi ra sân, hạ mặt mũi xuống, đi xung quanh tìm hiểu, đã thấy một đám thiếu nữ đang luyện tập lễ nghi, cử chỉ và ngôn ngữ, Liễu Tích Âm sống nhiều năm tại biên cảnh, nhiều ngoại tộc thường lui tới, nghe biết đây là ngôn ngữ Đông Hạ. Ma ma trầm giọng quát lớn: “Cố mà luyện tốt, nếu được sủng ái, cả đời vinh hoa phú quý. Nếu không nghe lời, đánh chết ngay tức khắc.”

Đông Hạ Vương háo sắc thành tính.

Những cô gái này đang làm gì?

Kỳ Vương, lòng dạ Tư Mã Chiêu, người qua đường cũng biết.

Từng cơn lạnh buốt ập đến, Liễu Tích Âm xoay người trốn vào trong phòng, ôm chăn lạnh run.

Từ khi Mạc Bắc bị phá, nhà cửa bị đốt tới nay, đây là lần đầu tiên nàng sợ hãi đến mức ấy/

“A Chiêu, ta sẽ không bao giờ ngang bướng nữa, tỷ mau tới cứu ta.”

“A Chiêu, ta sẽ không quậy phá nữa, tỷ tới đón ta đi!”

“A Chiêu, ta sai rồi, van xin tỷ…”

Liễu Tích Âm khóc không thành tiếng, một mình lẻ loi trong căn phòng, không ai đáp lại.

Kỳ Vương ngay cả những kẻ hầu hạ cũng hạ độc, nếu biết được thân phận nhạy cảm cháu gái Liễu tướng quân của nàng, sẽ bỏ qua ư? Nếu chạy trốn, vương phủ thủ vệ nghiêm ngặt, bằng vào công phu mèo ba cẳng của mình có thể chạy bao xa?

Kỳ Vương rốt cuộc đang âm mưu gì?

Hắn sẽ làm thế nào để mở ra cánh cổng thành Giang Hưng Quan vững chắc?

Chiến lược bố trí của Đông Hạ như thế nào? Có kế hoạch gì? Có sơ hở gì có thể lợi dụng không?

Sau khi khóc, Liễu Tích Âm càng nghĩ càng kinh hãi.

Nàng sống lâu ngoài biên ải, biết rất rõ sự hung hãn xảo quyệt của Đông Hạ, bọn họ người nào người ấy đều là chiến binh trên lưng ngựa, thỉnh thoảng tập kích lặt vặt đã làm cho người ta cảm thấy khó chơi. Nếu trong ngoài cấu kết với Kỳ Vương, tiến công quy mô, Gia Hưng Quan không hề phòng bị tất sẽ lâm vào khổ chiến, chú mình là tướng thủ thành, sẽ bị nguy hiểm. Nếu Gia Hưng Quan bị chiếm, vậy tất nguy hiểm cho Đại Tần, chiến sự nổ ra, Thiên Hạ Binh Mã Đại Tướng Quân có thể bỏ mặc?

Diệp Chiêu sẽ lại phải khoác chiến giáp xuất chinh?

A Chiêu sẽ lại rơi vào nguy hiểm?

Gà trống cất tiếng gáy, mặt trời ló lên cao, chính là thời khắc quyết định.

Khi người câm lại xuất hiện, hắn cầm trong tay một chiếc lá cây, quỳ xuống mặt đất, dập đầu không dứt, cho thấy tấm lòng của hắn.

Cổng sau từ từ mở ra, Kỳ Vương và sứ giả Đông Hạ dưới sự bảo vệ của thị vệ, chậm rãi tiến đến.

Dưới tình thế cấp bách, Liễu Tích Âm không tìm ra vật gì có thể chứng minh thân phận, cũng không có giấy bút, chỉ đành rút tấm khăn lụa cũ mang theo bên người ra, nhanh chóng viết bức huyết thư, căn dặn: “Bọn họ trông chừng ta rất nghiêm, e rằng khó trốn. Ngươi tìm cơ hội chạy ra, mang tấm khăn này đến Quận Vương phủ ở kinh thành, Quận Vương phủ ở chính giữa Tây phố, cổng có hai con sư tử bằng đá, hai con sư tử mẹ ôm sư tử con, rất dễ nhận ra. Sau đó đưa tấm khăn này cho Diệp tướng quân, nàng xem xong tất sẽ tin ngươi, còn ta… ta…”

Nàng đã có câu trả lời.

Người câm nhét chiếc khăn giấu vào trong miệng, cúi đầu lui ra.

Liễu Tích Âm sửa sang lại mặt mũi, vẻ diễm lệ bắn ra tứ phía, chầm chậm đi về phía Kỳ Vương, khóe miệng tràn ngập ý cười nhàn nhạt, gương mặt biểu lộ đủ cảm xúc sùng bái và cảm kích, nàng uyển chuyển cúi chào, dịu dàng nói: “Dân nữ gặp phải đại nạn, tạ ơn Kỳ Vương cứu mạng.”

Thiên hạ lại có thể có giai nhân đến mức này.

Đông Hạ sứ giả nhìn đến hai tròng mắt cứng đờ lại, hít một hơi khí lạnh, không thể tin trên đời có vưu vật đến thế.

Dù Kỳ Vương không mê nữ sắc, cũng bị sắc đẹp của nàng chấn động, chần chừ một hồi rồi hỏi: “Tên của tiểu nương tử là gì? Nhà ở phương nào? Ngẩng đầu lên xem.”

Liễu Tích Âm thoải mái ngẩng đầu, giọng điệu vừa mềm mại vừa chứa một chút cương quyết: “Dân nữ họ Diệp, tên là Liễu Nhi, là vũ cơ.”

Kỳ Vương: “Múa ta xem!”

Liễu Tích Âm nhẹ nhàng cất gót sen, rũ tay áo dài, bắt đầu chầm chậm múa.

Vòng eo như liễu, làn mi tựa khói, yêu kiều át bốn phương.

Làn thu trong vắt, sóng nước chuyển quanh, câu hồn đoạt phách.

Thịnh yến Đông Hạ, Kỳ Vương dâng mỹ nhân.

Vũ cơ Diệp thị, dung mạo tuyệt thế, nhất vũ khuynh thành, tái vũ khuynh quốc.

Đông Hạ Vương như lấy được trân bảo, ban cho đứng đầu lục cung.

Độc xà xinh đẹp nhất, mềm mại bò tới bên chân kẻ địch.

Âm thầm chờ đợi trong bóng đêm, chờ thời cơ há chiếc răng nanh đầy nọc độc.

__________

Cửu Thập Nhị. Hai đoạn chuyện cũ

Hạ Ngọc Cẩn sử dụng tất cả các mối quan hệ xã hội, tìm được một cao thủ đọc miệng, cuối cùng cũng hiểu ra sự tình. Lập tức mang huyết thư vào cung, báo cáo hoàng thượng.

Hoàng thượng kinh hãi, tiếp sau giận dữ, phất tay áo quét đổ nghiên mực giấy bút trên bàn, “Nghiệt súc dám làm như thế?”, sau đó hoài nghi thằng cháu không đáng tin này, “Nếu dám sắp đặt ra chuyện này, có biết sẽ phải gánh kết cục thế nào không?”

Hạ Ngọc Cẩn yên lặng thụt lùi hai bước, rút cục cũng không bị nghiên mực đập vào chân: “Cháu và Kỳ vương không thù không oán, lại còn cuỗm được vô số bạc ở chỗ lão, nếu nói lão sai người gài bẫy cháu thì còn có thể, cháu tội gì mà phải gài lão? Lúc nào túng tiền còn có thể vào sòng mà chơi.”

Hoàng thượng hỏi lại: “Ngươi không bị che mắt chứ?”

Hạ Ngọc Cẩn nói: “Kẻ câm kia ngàn dặm truyền tin, chờ đợi hơn hai tháng ở phủ Nam Bình Quận Vương, suýt nữa bị đánh gãy hai đùi, bám riết không buông, riêng một phần nghị lực này, trừ thâm cừu đại hận ra khó mà làm được. Dưới bao nhiêu tra vấn tỉ mỉ của Diệp Chiêu, hắn miêu tả chính xác tướng mạo cháu gái Liễu tướng quân, hơn nữa nay Liễu cô nương bị đưa đi Đông Hạ, không biết sống chết, chỉ sợ lành ít dữ nhiều.”

Hoàng thượng rơi vào trầm tư, sau đó lắc đầu: “Kỳ vương đã qua tuổi ngũ thập, dưới gối chỉ có hai con gái, cũng không có con nối dõi, cần gì mưu phản?” Trừ nông dân khởi nghĩa làm phản, tất cả cũng vì tính toán đến việc truyền ngôi đến thiên thu vạn đại, không con nối dõi chính là không người thừa kế, cho dù cửu tử nhất sinh gây dựng gia nghiệp, lại có thể cho ai? Đây là mấu chốt của việc ngài vẫn chưa bao giờ nghi ngờ Kỳ Vương quá nhiều.

Hạ Ngọc Cẩn hỏi lại: “Nếu hắn không có lòng phản, tại sao vơ vét tiền bạc khắp nơi?”

Hai người trầm ngâm không nói.

Hoàng thượng vẫn luôn nhân hậu, nghe thấy tin người trong nhà mưu phản, càng cảm thấy đau lòng, nhưng nguy hiểm cho ngôi vị hoàng đế chính là nguy hiểm cho tính mạng, không thể coi thường. Bèn cấm Hạ Ngọc Cẩn không được hành động thiếu suy nghĩ, để lộ tin tức, tạm gác lại kiểm chứng. Đợi cháu đi rồi, ngài thở ngắn thở dài, hoàng hậu hiền đức, lúc đưa canh tới cũng đoán ra chút ít, khéo léo nhắc: “Thần thiếp nghe nói khi tiên đế băng hà, Dụ Quý Phi tự nguyện tuẫn táng, tình nghĩa thắm thiết thâm sâu, hình như một thời gian nữa là đến ngày giỗ của bà rồi thì phải?”

Dụ Quý Phi là mẹ đẻ Kỳ vương, trí tuệ lại dịu hiền, đi từ cung nữ thấp kém đến địa vị tối cao, thánh sủng không giảm.

Hoàng thượng nhớ tới chuyện cũ, giật mình bừng tỉnh, thỉnh an thái hậu suốt đêm, sai hết người tránh đi, hé lộ mối nghi Kỳ vương mưu phản.

Hoàng thái hậu giận tím mặt, bà nghiến răng, phẫn nộ run người, móng tay thật dài bấu lấy tay vịn gỗ tử đàn, mắng lớn: “Ả tiện tỳ kia, lúc còn sống đã không an phận, chết rồi cũng không chịu yên. Ả đê tiện, con trai ả cũng đê tiện! Sống trong dòng họ chỉ làm hoen ố huyết thống, chỉ vì di chỉ của tiên đế, khiến ta không thể động vào nó, lưu lưu giữ giữ, lại thành nuôi hổ trong nhà.”

Mạch suy nghĩ chạm đến chuyện cũ không muốn nhớ lại, đầu bà choáng váng từng đợt.

Khi còn trẻ, gả cho thái tử, thái tử tuấn tú khôi ngô, vợ chồng trẻ, sao có thể không yêu?

Bà hân hoan quỳ xuống lạy Nguyệt Lão, chỉ mong ước bách niên giai lão, cử án tề mi, bên nhau trọn đời.

Nửa năm sau thái tử đăng cơ, bà là người phụ nữ tôn quý nhất đời này.

Không ngờ, phu quân lại bị hồ ly tinh bắt mất hồn.

Du Quý Phi vốn là nha hoàn hầu hạ bên người thái tử từ nhỏ, mặt mũi coi như thanh tú xinh xắn, biết vài câu thi từ, đàn được mấy cầm khúc, khéo mồm đẹp sắc, đi mê hoặc khiến tiên đế xoay vòng vòng, trước làm thị thiếp thái tử, sau khi đăng cơ được sắc phong Du mỹ nhân, tất cả sủng ái dồn lại một người. Thái hậu thời trẻ khí thế bừng bừng, tự cao với thân phận, hiếu thắng tranh hơn thua, sau khi thế cục ổn định, ba lần bốn lượt muốn chỉnh đốn hậu cung, chỉ là đối phương thông minh, lại chưa ra tay, vất vả lắm mới tìm được cơ hội, lấy cớ dụ dỗ chủ nhân, ra sức đánh Du mỹ nhân mấy gậy thị uy, lại khiến tiên đế giận dữ, suýt chút nữa phế bà lập hậu mới, may mắn gia tộc có thế lực, liên thủ với các đại thần liều chết trình tấu, lại thêm thái hoàng thái hậu tận lực bảo vệ, thế vẫn chưa thôi, tiên đế lại suốt ba năm không tới phòng của bà.

Thái hậu ngày ngày than khóc, đúng lúc này Du mỹ nhân lại mang thai, một lần đã là con trai, chính là Kỳ Vương bây giờ, tiên đế càng sủng ái gấp đôi, phong làm Du Phi.

Bà rốt cuộc hiểu được, vô tình nhất là gia đình đế vương, nước mắt phải rơi vì lợi ích, không phải vì tình yêu. Vì thế cất đi thứ tình cảm ấp ủ đẹp đẽ của thiếu nữ, biến cõi lòng thành băng giá, sửa soạn cờ trống, chuẩn bị trở lại.

Sau hết lần này đến lần khác suy sụp và đau đớn, từ một cô gái ngây thơ thuần khiết học được cách cúi đầu chịu đựng, học được cách suy nghĩ khéo léo, học được cách khoan dung rộng lượng, học được lòng dạ rắn độc và đủ loại bản lĩnh dùng để đảm nhiệm vị trí hoàng hậu.

Bà vì tiên đế mà nạp vô số mỹ nhân, thối lui nhường nhịn Du phi, không tranh giành tình cảm, quan tâm đầy đủ với con vợ lẽ, bà hiếu thuận với thái hoàng thái hậu, gió chiều nào theo chiều ấy, làm hết mọi việc mà chính bản thân khinh thường hoặc không muốn.

Ngày ngày, tháng tháng, năm năm.

Hồ nước khô cạn, hoa tươi héo rũ.

Thế sự vô lường…

Khi bà bất chấp tất cả, để yêu thương người, người lại coi rẻ chẳng thèm.

Khi bà đeo tấm mặt nạ, không yêu không thương, người lại bắt đầu một lòng kính trọng bà.

Cuối cùng sống lâu lên lão làng.

Bụng của bà cũng không chịu thua kém, sau khi lại được sủng ái, bắt lấy cơ hội ít ỏi, thế là ba năm sinh hạ hai đứa con trai.

Có chỗ dựa, vị trí hoàng hậu trở nên vững vàng như thái sơn, sủng ái nơi hậu cung chẳng còn quan trọng. Bà dồn tất cả tâm tư cho hai đứa trẻ, từ khi còn nhỏ đã lôi đủ loại sách vở, tự mình dạy bọn chúng thơ ca, kể chuyện cổ, dạy bọn chúng trung hiếu nhân nghĩa, trưởng tử khoan dung, thứ tử trí tuệ, chung sống hòa thuận, là thành tựu dáng tự hào nhất của bà.

Tiên đế dễ tin tiểu nhân, xử trí theo cảm tính, càng già càng ngu ngốc, càng già càng tàn bạo, mỹ nhân vô số tràn ngập hậu cung, son phấn nức hương, mỗi người một vẻ, dung mạo Du phi không nổi bật, nhưng lại một mình vượt trên tất cả, địa vị không người lay chuyển được. Chỉ có ở trước mặt Du phi, người mới có thể biểu lộ chút yêu chiều của một bậc trượng phu.

Sau Du phi lại sinh hạ một công chúa, phong hiệu Trường Lạc.

Kỳ Vương ngốc nghếch cam chịu, Trường Lạc công chúa xinh đẹp đáng yêu, là đứa con tiên đế yêu thương nhất, nhiều lần khen ngợi “Hiếu thảo vô cùng” “Giống ta nhất” trước mặt người khác, người lại lo vài lần đương kim hoàng thượng can gián tranh chấp với người là vì bất hiếu, âm thầm lo lắng, muốn sửa lập Kỳ vương làm thái tử, chỉ có điều từ xưa Đại Tần lập thứ không lập trưởng, thái hoàng thái hậu liều chết phản đối, đương kim hoàng thượng lại không có khuyết điểm gì lớn, thật sự khó khiến bề tôi phục tùng, đành phải phong làm Kỳ vương.

Sau đó, tiên đế xen vào chuyện hậu cung, tự mình chọn con trai của thái phó, Vũ Lâm hữu vệ Tôn tướng quân làm phò mã cho Trường Lạc công chúa, vợ chồng ân ái, cử án tề mi. Làm cho Huệ phi vốn đang nhờ thái hậu làm chủ, gả Trường Thanh công chúa cho Tôn tướng quân chạy tới khóc lớn một hồi.

Hoàng thái hậu hận Du phi thấu xương.

Nhưng bà không có cách nào khác.

Bà chỉ có thể cười bồi nhẫn nhịn, liều mạng nhẫn, chẳng những chính mình nhẫn, còn dạy các con nhẫn. Cả trước mặt lẫn sau lưng đều lôi kéo Du phi, gọi tỷ muội tốt, khen Kỳ vương hiếu thuận với mẹ cả, khiêm tốn mọi chuyện, nhượng bộ mọi đường, hiền lành phong độ người người đều khen, rút cục cũng gỡ lỏng được cảnh giác của tiên đế, bảo toàn cái ghế hoàng hậu cùng thái tử.

Một lần nhẫn này đúng hai mươi năm, nhẫn đến lúc tiên đế băng hà, người còn không buông bỏ được nữ nhân yêu thương nhất, cố ý triệu tân hoàng đế và bà đến, để lại di chiếu: “Thái tử đăng cơ, phong Du phi làm Hoàng quý phi, ban đất phong Giang Bắc cho Kỳ vương, ân chuẩn Kỳ vương đưa Hoàng quý phi tới đất phong…”

Hoàng quý phi là dưới hai người, trên vạn người.

Giang Bắc rất xa kinh thành, giàu có và đông đúc nhất, bình an nhất.

Thái hậu nhìn tiên đế trên giường bệnh, hoảng hốt nhớ tới bóng dáng thời trẻ khi vén tấm khăn voan đỏ, dưới ánh đèn nến long phụng len lén nhìn nhau.

Chàng thiếu niên bà từng ái mộ nay đã trở thành một ông già, trong lòng lẫn trong mắt của ông, cho đến lúc chết vẫn không hề có nửa phần vị trí dành cho bà.

Lần nhẫn nhịn cuối cùng, lặng lẽ nuốt xuống.

Bà dịu dàng quỳ xuống tiếp chỉ.

Tiên đế băng hà.

Chết theo tiên đế.

Uất ức nổ bùng trong nháy mắt, sắp giáng xuống.

Bao năm phẫm hận, đã có cơ hội trút ra.

Bà báo cáo với thái hoàng thái hậu, mang theo cung nữ thái giám, di giá tới Thanh Hoa Cung, truyền ý chỉ thái hoàng thái hậu, ban thưởng ba thước lụa trắng, ban thưởng một ly rượu độc, ban thưởng một thanh chủy thủ, mỉm cười căn dặn: “Thái hậu có chỉ, Du phi là tình yêu số một trong lòng hoàng thượng, Du phi cũng thâm tình chẳng đổi với hoàng thượng, theo lý nên cùng kề cận.”

Du phi tuy tuổi xuân đã mất, phong vận vẫn còn, giơ tay nhấc chân tràn đầy tư thái cao nhã. Bà vẫn chưa có phản ứng quá lớn với ý chỉ này, thản nhiên tiếp nhận, thản nhiên tạ ơn, trang điểm rực rỡ, chạm vào thanh chủy thủ đầu tiên, sau lại đặt xuống, sờ nhẹ lụa trắng, suy tư một lát, vẫn không chọn, cuối cùng nhìn đến rượu độc, cẩn thận hỏi: “Ta muốn xinh đẹp mà đi gặp người, nên chọn loại nào?”

Thái giám đáp lời: “Rượu độc là hay.”

Thái hậu nở nụ cười.

Du phi nâng chén, uống một hơi cạn sạch, lại không biết độc này trừ “Cưu”, còn có “Khiên cơ”.

Khi phát độc đau đớn vạn phần, cơ bắp gân cốt toàn thân co rút, dần dần run rẩy cuộn tròn, chết cực kỳ bi thảm. Du phi ném chén rượu, ánh mắt không dám tin bắn về phía bà, cổ họng cứng đặc không thể phun ra được nửa chữ, càng không ngừng lặp lại: “Ngươi… Ngươi…”

Chờ đợi dài dằng dẵng, cho đến khi đối phương không còn sức mấp máy, bà cúi đầu, lấy gương đồng ra, để trước mặt Du phi, để Du phi nhìn gương mặt kinh khiếp của chính mình, nhẹ nhàng ghét sát tai, dùng ngữ khi dịu dàng nhất mà nói: “Muội muội thật sự rất đẹp mà, lại tình thâm ý thiết với tiên đế. Tỷ tỷ sẽ phụng mệnh phong muội làm Hoàng Quý Phi, sẽ mãi mãi trăm ngàn năm cùng tiên đế.”

Du Phi chết không nhắm mắt.

Thái hậu ngầm ra lệnh, Du phi chôn theo tiên đế, lúc nhập quan thì che mặt lại, nhét trấu vào miệng, khiến cho không còn mặt mũi gặp người, có miệng khó trả lời.

Cung nhân tuy biết, cũng không dám nói gì.

Ba mươi năm ân oán hạ màn.

Đương kim hoàng thượng đăng cơ, triều đại thay đổi. Phong Trang Hiếu An Vinh Trinh Tĩnh hoàng thái hậu làm Trang Hiếu An Vinh Trinh Tĩnh thái hoàng thái hậu, phong hoàng hậu làm Vinh Dự An Huệ Thuận Đoan Hi hoàng thái hậu, phong thái tử phi Hoắc thị làm hoàng hậu. Dụ phi Lý thị tự nguyện tuẫn táng có công, phong Đoan Hòa Cung Thuận Ôn Hi Hoàng quý phi.

Kỳ vương càng thể hiện an phận thủ thường, khúm núm, hoàn toàn là thái độ mặc cho xử lý, ngược lại khiến cho người ta không tiện xuống tay.

Đương kim hoàng thượng nỗ lực phấn đấu, toàn tâm toàn ý đặt vào quốc sự, diệt trừ gian thần, chỉnh đốn triều cương, chẩn tai phát lương, mọi việc bừa bộn, mọi thứ trọng yếu, cũng không rảnh xử lý người anh trai này.

Nửa năm sau, tiền An Vương lao lực lâu ngày thành bệnh, rời khỏi nhân gian, để lại hai đứa con một bệnh một què.

Hoàng thái hậu thương xót con trai, thường xuyên tỉnh mộng giữa đêm, nhớ tới đủ những loại chuyện xấu xa từng làm những năm nay và ánh mắt oán độc kia của Du phi, có chút lo sợ báo ứng, từ đó về sau quy y phật môn, ăn chay niệm phật, tích thiện tu thân, tích đức cho con cháu. Lòng dạ rộng lượng dần, oán hận với Kỳ vương cũng từ từ buông bỏ.

Kỳ vương đứng trên ngọn núi nhỏ trong hoa viên Vọng Hương Các, đẩy cửa sổ nhìn về nơi xa, ngây ngốc nhìn phía nam.

Trên bàn đọc sách trong Vọng Hương Các, chất đầy tranh cuốn, hắn chầm chầm mở ra, hé lộ một mỹ nhân mặc cung trang bên trong, dung mạo tú lệ, trong tay cầm quạt lụa, đứng dưới hoa mẫu đơn, ý cười thản nhiên.

Đây là mẫu thân mãi mãi dịu dàng dễ gần, tuân quy tuân phép của hắn.

Hắn mãi mãi nhớ kỹ khi hắn năm tuổi, chui vào trong hoa viên chơi trốn tìm với thái giám, lén nghe thấy mẫu thân và phụ thân nói chuyện. Phụ thân trêu ghẹo, nhắc lại lúc mẫu thân và tiên đế mới quen nhau, trên mặt mẫu thân bỗng nhiên hiện lên sắc hồng thiếu nữ, xoắn xoắn góc áo, đẹp như đóa sơn trà bên cạnh ngọn giả sơn.

Phụ thân nói: “Lần cải trang đó, chuẩn bị xuất môn, trước khi đi thì thấy nàng trong khố phòng, năm đó nàng mới mười hai, mặc một chiếc váy thô màu lục nhạt, cài một cây ngân trâm nhỏ, cười hì hì, trên gương mặt tròn tròn có hai lúm đồng tiền, đứng ở dưới cây thúy trúc, vô ưu vô lự như nhau, thật giống như cô gái bước ra từ trong bức họa. Ta nhìn nàng cười cười, nàng lại lớn mật, mắt mũi hung tợn trừng ta nửa ngày, quay đầu chạy vài bước, lúc quay đầu lại nhìn thoáng qua ta, bỗng nhiên đỏ mặt.”

Mẫu thân cũng cười: “Chàng không có mặc trang phục thái tử, dán chặt mắt lên người người ta, đứng ngây đứng ngốc, ta còn nghĩ tự nhiên ở đâu ra một tên háo sắc. Lúc ấy ta nhìn lại, lườm chàng một trận, định cho chàng biết mà tránh, không ngờ chàng lại đỏ mặt, y như con tôm luộc chín. Ta thấy chàng chẳng qua chỉ là một thiếu niên mười hai mười ba, ngượng ngùng như thế trông rất đáng yêu, trong lòng mềm ra, không nói với quản sự, tự chạy đi, đang chạy không nhịn được quay đầu lại nhìn qua, thấy chàng đứng ngẩn người giữa từng chiếc từng chiếc lá trúc đang rơi, bỗng nhiên cảm thấy, ánh mắt của tên háo sắc này rất đẹp.”

Bà không biết người là thái tử.

Người không cần bà là a hoàn.

Không cần thân phận quyền quý, không cần khuynh quốc khuynh thành, chỉ cần địa điểm thích hợp, chỉ cần hai người thích hợp, thì trong khoảnh khắc bốn mắt nhìn nhau kia, đã đủ để biết kiếp này người ấy là người thích hợp nhất.

Trúc mã thanh mai, tình đầu chớm nở, bà và người, nhất kiến chung tình.

A hoàn không thể biết chữ, nhưng phụ thân tự mình dạy chữ cho mẫu thân, mẫu thân thông minh, thiên phú cực cao, bà vì để xứng đôi với phụ thân mà dồn hết toàn bộ sức lực, khắc khổ cố gắng, rất nhanh cầm kỳ thi họa mọi thứ đều đã giỏi, đến lúc nghỉ ngơi. Nhưng vô dụng, nữ tử Đại Tần, xuất thân quyết định tất cả.

Phụ thân cưới thái tử phi.

Thái tử phi xuất thân cao quý, xinh đẹp sang quý động lòng người.

Mẫu thân thấp kém, lùi sang một bên.

Lúc đầu từng nghĩ, chỉ phải cẩn thận khép nép, là có thể chung sống hòa thuận. Nhưng bà không ngờ tới, chỉ cần trái tim phụ thân một ngày còn dành cho bà, thái tử phi sẽ một ngày không tha cho bà. Cho đến sau khi phụ thân đăng cơ, bao nhiêu nhẫn nhịn đổi lại vô vàn đòn roi và trách mắng không phân tốt xấu. Rốt cuộc bà nhận ra rằng, nếu bản thân còn tiếp tục ngây thơ, ngay cả tính mạng cũng không giữ được.

Phụ thân xử phạt hoàng hậu, thề với mẫu thân: “A Du, đừng sợ, ta sẽ bảo vệ cho nàng trọn đời trọn kiếp.”

Mâu thân cười đáp, nhưng thường bật dậy khóc giữa cơn mơ không biết bao nhiêu lần.

Bà cắn răng, học cách kiên cường, thật cẩn thật, từng bước từng bước đều không được đi sai. Đề phòng hoàng hậu khắp nơi, cẩn thận ứng phó với các phi tần khác, cuối cùng sinh ra trưởng hoàng tử.

Ai cũng bảo hoàng thất vô tình, nhưng phụ thân lại thật lòng yêu thương hắn.

Trong năm hoàng tử, hắn là đứa trẻ duy nhất có thể ngồi lên vai người, được người cầm tay dạy viết từng chữ. Hắn là đứa trẻ được người tự tay đút cho ăn lê, hắn là đứa trẻ được người dắt tay đi dạo hoa viên, hắn là đứa trẻ có thể ôm người làm nũng. Lúc nửa đêm tỉnh mộng, khóc lóc vì sợ tối, người vừa mới ngủ trong Thanh Hoa Cung, nghe thấy vội lại hỏi han, lặng lẽ ngồi đầu giường nói với hắn: “Con là đứa bé ngoan của Hạ gia, được trời phù hộ, phải có dũng khí, đừng khóc.” Sau đó dặn dò ma ma và các cung nữ thắp thêm nhiều đèn cho hắn.

Mẫu thân đứng ở bên cạnh, lẳng lặng nhìn phụ thân, vẻ mặt dịu dàng đến không tả xiết.

Tiên đế tin lời gièm pha, trọng dụng tiểu nhân, xử sự hồ đồ, bỏ bê triều chính, tính tình nóng nảy, xúc động dễ giận, không phải là hoàng đế tốt.

Nhưng mà, đối với mẫu thân, người là một người chồng tốt, đối với Kỳ vương và Trường Lạc, người là một người cha tốt.

Người dùng hết mọi thủ đoạn, để bảo vệ cho mẹ con hắn được bình an.

Sợ rằng chỉ sủng ái Dụ phi sẽ gây ra ghen tị, người liền nạp rất nhiều mỹ nhân, sủng ái Lã phi, mặc cho ả đàn bà ương ngạnh ấy lộng quyền, đánh lạc hướng chú ý.

Người sợ hoàng hậu sau này tính sổ, mấy lần định phế lập thái tử.

Cả triều văn võ phản đối, thái hoàng thái hậu cực lực ngăn cản. Vì thái tử trung hậu, đối xử mềm mỏng với dân chúng, thân thiết với huynh đệ, không có lòng dạ lang sói, cũng không có sai lầm gì, thật sự không thể tìm ra lý do để phế.

Phụ thân vẫn khư khư cố chấp.

Mẫu thân nghe được việc này, quỳ xuống can ngăn, khuyên phụ thân: “Đại Tần là Đại Tần của Hạ gia, thiếp thân bé nhỏ không đáng kể. Nên lấy đại cục làm trọng, chớ phá hỏng phép tắc tổ tông.”

Phụ thân nghe mẫu thân khuyên, người thở thật dài, việc này rốt cuộc đành bỏ.

Hoàng hậu dường như không biết việc ấy, càng ngày càng thân mật hiền lành hơn. Ánh mắt nhìn hắn luôn hiện lên ý cười, nếu hắn muốn ăn uống cái gì, ngay cả đồ của thái tử cũng đưa cho hắn, đệ đệ luôn luôn kính trọng hắn. Làm cho kẻ ngu xuẩn là hắn ảo tưởng rằng, mẹ cả là người phụ nữ tốt bụng nhất trên đời, thái tử là đệ đệ lương thiện nhất. Khi về cung, thậm chí còn khen ngợi hoàng hậu hiền từ, thái tử phúc hậu với mẫu thân…

Mẫu thân cười nghe, sau khi nghe xong, nhẹ nhàng nói: “Con chim nhỏ không có cánh, bay cao càng cao, thì rơi càng thảm.”

Hắn không hiểu được.

Mẫu thân nhếch miệng cười khổ: “Thằng bé ngốc…”

Bà ngắm nhìn bông mẫu đơn nở rộ trong vườn, trên gương mặt trẻ trung, là những ưu thương không nói rõ nổi thành lời.

Bao nhiêu oán, bao nhiêu ưu, khi phụ thân đến, đều biến thành nụ cười tỏa nắng.

Xuất thân ti tiện, không nơi dựa dẫm, yêu thương vầng mặt trời cao quý trong đám mây kia.

Con chim không có cánh, vì trông mong mặt trời của nàng, sẵn sàng bay cao, cho đến thời khắc bị rơi xuống tàn nhẫn.

Nàng không hối hận.

Thời khắc rơi từ trên đám mây xuống tới sớm hơn trong tưởng tượng.

Sức khỏe vốn cạn kiệt của phụ thân bỗng nhiên suy sụp, nhanh đến mức làm cho người ta trở tay không kịp, làm cho người không kịp an bài hậu sự.

Mẫu thân xuất thân thấp hèn, vì yêu, bà cũng không muốn lộng quyền, không muốn làm chuyện gì tổn hại đến tiên đế, cho nên không có nhà mẹ đẻ chống đỡ, hắn mặc dù được tiên đế sủng ái, nhưng bản thân lại bị văn võ bá quan khinh thị, năng lực có thể sử dụng rất thấp, đám còn lại cũng là lũ tiểu nhân vì hắn được tiên đế sủng ái mà đi theo, giờ cây đổ bầy khỉ tan.

Mẫu thân tìm hắn, dặn dò, “Nếu sau này ta ngộ nhỡ có vấn đề gì, con chỉ cần bảo vệ tốt chính mình, bảo vệ muội muội.” Hắn bỗng nhiên phát hiện không ổn, bắt đầu sắp đặt, trong lòng còn ôm một chút kỳ vọng, cho dù tước chức làm thường dân cũng không sao cả, chỉ cần có thể bảo vệ tính mạng mẫu thân và muội muội.

Hoàng hậu sao có thể để thái tử lưu lại tiếng xấu không dung thứ anh trai, thế nên ngoài cười nhưng lòng không cười từ chối.

May mà trước khi phụ thân mất có an bài phong đất Giang Bắc cho hắn, rời xa phân tranh chốn kinh thành, mặt khác còn triệu hắn và Trường Nhạc công chúa đến, cố ý dặn hắn mau đưa mẫu thân đi Giang Bắc an hưởng tuổi già. Sau đó cố gắng bằng hết một hơi cuối cùng, kéo tay hắn, dùng giọng nói yếu ớt đến không thể nghe nổi nói: “Ước chúng ta không sinh ra trong gia đình đế vương, ước con trai chúng ta không sinh ra trong gia đình đế vương, ước con gái chúng ta không sinh ra trong gia đình đến vương…”

Thiên tử không nặng tình, nặng tình không phải thiên tử.

Bi kịch cả đời.

Không đến nửa ngày sau, tiên đế về trời, giữa một đám tôn thất bách quan phải cố gằng dùng khăn tỏi để rỏ nước mắt gào khóc, hắn là kẻ khóc thảm thiết nhất, hắn không khóc cho hoàng đế, mà khóc cho phụ thân hắn.

Hắn đến đón mẫu thân, nhưng lại chậm một bước.

Vạn vạn lần không ngờ rằng, mụ đàn bà độc ác kia lại xuống tay nhanh như vậy, thấy thi thể vặn vẹo, gương mặt đau đớn, hai mắt trợn trừng sau khi chết của mẫu thân, hắn bị đẩy vào vực sâu tuyệt vọng, mọi người còn giả mù sa mưa với hắn: “Du quý phi tình thâm ý trọng với tiên đế, không muỗn cùng người đi Giang Đông, người tuẫn táng rồi.”

Đương kim hoàng thượng đăng cơ, lấy đạo hiếu trị thiên hạ, Lã thái phi bị giam lỏng.

Thật buồn cười, người mẹ dịu dàng hiền từ của hắn đã chết theo một cách đau đớn nhất, Lã phi kiêu ngạo ngang bướng thì lại được sống yên ổn, mụ hoàng thái hậu tâm địa ác độc kia thì lại được sống an nhàn, tận hưởng vinh quang vô hạn.

Hắn lạnh lùng nhìn.

Ngay sau đó hoàng thượng chỉnh đốn triều cương, giết Tôn thái phó đã chống ngang triều đình nhiều năm để lập uy, xét nhà tru di tam tộc, Tôn tiểu tướng quân bị xử tử.

Băng tuyết ngập trời, Trường Lạc công chúa thân đang có mang, nóng lòng cứu phu quân, bất chấp tuyết rơi quỳ gối ngoài Khải Đức cung, cầu xin thay cho chồng.

Đương kim hoàng thượng nâng nàng dậy giả mù sa mưa: “Quốc pháp không nghiêm, làm sao trị thiên hạ? Hoàng muội và Tôn tướng quân phải rời xa, tạm về phủ Công Chúa, chờ sau đó ta chọn cho muội một vị phò mã tài mạo song toàn khác.”

Van xin vô dụng, Tôn tiểu tướng quân bị ban chết.

Trường Lạc công chúa mỏng manh, nghe thấy bệnh nặng một hồi, mấy ngày không ra khỏi cửa, cùng đứa bé chưa ra đời về chốn hoàng tuyền.

Một tháng ngắn ngủi, long trời lở đất.

Những người yêu thương hắn nhất trên đời đều đã chết, những người hắn yêu thương nhất cũng đã chết.

Hạnh phúc vụt tan như ảo ảnh.

Hắn thừa hưởng dòng máu và tính cách của phụ thân, nhìn ngôi cửu ngũ, nhìn bên trong bức tường hoàng cung, yêu nồng cháy, hận kiên quyết.

Hắn càng hạ mình hơn, càng cung kính hơn, chăm chỉ làm việc, cho dù bị cười nhạo thẳng mặt là con của tiện nô, nắm đấm siết thật chặt trong ống tay áo, móng tay đâm vào thịt, đau đến tận xương, gương mặt vẫn cười cười cho qua. Lén lút ăn uống đập phá, để giảm bớt nỗi đau khổ trong lòng. Cho đến khi thân mình từ từ mập lên, cuối cùng dung mạo cũng bị hủy, lại vơ vét của cải thất đức, uống rượu say tự làm mất mặt, chơi nam sủng, yêu đào kép, rơi xuống thành trò cười cho toàn bộ kinh thành, cuối cùng cũng đẩy lui được hết nghi ngờ trước nay, được trả lại đất phong.

Mười năm mài một kiếm.

Thời điểm giặc Kim tiến công, hoàng thượng sợ hãi, thái hậu sợ hãi, văn vỏ khắp triều thất kinh, hắn mặc dù ở trung tâm của cơn lốc xoáy, nhưng trong lòng lại vui sướng điên cuồng. Không ngờ, Diệp Chiêu ngang trời nhảy ra, ngăn trở bước tiến quân Kim, giúp cho đám tiểu nhân tham sống sợ chết này, thật là đáng tiếc. Hắn ở Giang Bắc suốt tháng hát ca, phóng đãng qua ngày.

Khi Đông Hạ có ý đồ xâm nhậm trung nguyên, tìm hắn hợp tác, đề nghị lấy Mạc Hà làm biên giới, phân chia nam bắc.

Thắng, báo thù rửa hận.

Thua, một chiếc đầu người.

Tuổi quá nửa trăm, dưới gối chẳng có con cái.

Đây là ý trời, ông trời giúp cho hắn đi báo thù mà không vướng bận gì.

Hắn phải đòi lại giang sơn mà phụ thân luôn tâm tâm niệm niệm giao cho hắn.

Năm Đức Tông thứ mười một, Kỳ vương, phản.

________

Cửu Thập Tam. Người Liễu gia tới
Năm đó, hoàng thái hậu nắm hậu cung trong tay, vì mặt mũi hiền lương thục đức, nói với bên ngoài rằng Du quý phi tự nguyện tuẫn táng, về phần đổi sang dùng độc “Khiên cơ”, đến ngay cả con trai ruột cũng không nói cho biết. Hoàng thượng xử lý Tôn tướng quân cũng là chấp pháp theo lẽ công, vốn không đặt lòng riêng. Trường Lạc công chúa lảo đảo chạy ra giữa trời tuyết, sầu lo quá độ mà qua đời, mặc dù ngài thở dài hai tiếng, cũng không cho rằng là lỗi của chính mình. Huống hồ, từ nhỏ ngài và đệ đệ đã chịu sự lạnh nhạt của phụ thân, đối với việc phụ thân yêu thương Kỳ vương và công chúa Trường Lạc, cũng không có nửa điểm hảo cảm, có điều hoài bão rộng lớn, duy trì thanh danh thánh quân, tận lực công minh trả oán mà thôi.

Vết nhơ dĩ vãng bị xé mở trước mặt, ẩn tình dần dần lộ ra.

Ngài thầm cảm thấy không ổn, lập tức phái Ngự Sử cùng mật thám tới Giang Bắc tra rõ việc này, truyền Kỳ vương tiến cung diện thánh.

Chuyện xấu có to bằng trời cũng là chuyện của cáo.

Hạ Ngọc Cẩn báo tin xong, trốn tránh tất cả trách nhiệm, không hề vượt quá chức phận, hắn chỉ lo Diệp Chiêu tình thâm ý trọng với Liễu cô nương, không buông bỏ chiến tuyến phương bắc được, sẽ làm ra hành động không lý trí nào đó, bèn trở lại phủ Nam Bình Quận Vương. Trong lòng chuẩn bị trăm ngàn câu nói tốt lành, đã sẵn sàng để vỗ về trấn an tâm trạng phiền muộn của nàng.

Không ngờ, Diệp Chiêu lại đang im lặng ngồi ven hồ câu cá.

Lá rụng lướt nhẹ, cá lớn quẫy đuôi, móc câu quăng xa xa, làm gợn vài vòng sóng nước.

Mây nhạt gió nhẹ, tựa như chưa từng có chuyện động trời nào xảy ra.

Hạ Ngọc Cẩn hấp ta hấp tấp ngược lại càng giống như thằng ngốc rảnh rỗi đi lo lắng cho người ăn củ cải nhạt (*). Hắn đi đi lại lại quanh Diệp Chiêu hai vòng, thấy đối phương không thèm nhìn mình, cuối cùng loạt xoạt ngồi xuống bên cạnh, biết rõ còn cố hỏi: “Đang làm gì đấy?”

Diệp Chiêu đáp: “Tĩnh tâm.”

“À,” Hạ Ngọc Cẩn ngồi bên cạnh bứt cỏ, thấy đối phương không phản ứng, chủ động hỏi lại, “Nàng không sốt ruột?”

Ánh mắt Diệp Chiêu như chim ưng nhìn chằm chằm mặt hồ: “Gấp cũng vô ích.”

Hạ Ngọc Cẩn càng nghi, không hiểu.

Diệp Chiêu quay đầu nhìn hắn một cái, thần sắc dịu đi rất nhiều, giải thích: “Việc phát sinh đến nước này kéo dài quá lâu rồi, thời cơ cứu viện tốt nhất đã qua mất. Căn cứ tin tình báo hầu câm kia đưa tới, Tích Âm rơi vào tay địch, kẻ địch cũng không biết thân phận của nó, nếu trong lòng nó luẩn quẩn… Vốn đã luẩn quẩn trong lòng rồi. Nếu nó nghĩ thoáng ra được, khom lưng thuận theo, bằng vào đôi bàn tay và gương mặt xinh đẹp của nó, dứt khoát sẽ không dễ gì gặp họa, giờ chưa hề có động tĩnh, đại khái là ẩn náu bên người Đông Hạ Vương, tùy cơ mà động.”

Hạ Ngọc Cẩn dường như có chút suy nghĩ, hỏi lại: “Nàng không lo lắng?”

Diệp Chiêu chần chừ một lát, chậm rãi hỏi lại: “Lo lắng làm được gì? Việc tới bây giờ, ta nhảy vào hoàng cung Đông Hạ cứu người? Hay là dẫn quân tấn công Đông Hạ? Nay ta giải giáp tước chức, tạm thời chưa nói đến việc ta không nên rời xa kinh thành, tạm thời chưa nói đến việc địch trong tối ta ngoài sáng, không rõ tình hình. Nếu đả thảo kinh xà, khiến Đông Hạ Vương phát hiện ra thân phận Tích Âm, hoặc bắt làm con tin, hoặc hạ sát thủ, làm thế nào cho phải?”

Hạ Ngọc Cẩn cường điệu: “Nàng thực sự không làm gì cả?”

Diệp Chiêu quay đầu đi, nhìn cần câu: “Diệp Chiêu ta không đánh trận chiến nào chưa được chuẩn bị.”

Hạ Ngọc Cẩn còn muốn truy hỏi chuẩn bị thế nào, chợt lại nhìn lời nói ra đến khóe miệng, lại nuốt trở về.

Diệp Chiêu cũng im lặng không nói.

Diệp Gia quanh năm đóng giữ ở Mạc Bắc, lòng quân ủng hộ, Diệp Chiêu chinh chiến bao năm, tùy tùng rất nhiều, cho dù giao tuyệt đại bộ phận quân quyền ra, thế cục trước mắt không rõ ràng, sao có thể không giữ lại chút ít thế lực riêng đề phòng bất trắc? Nay nàng âm thầm phái thám tử tâm phúc đi Đông Hạ điều tra, chờ tin tức xác nhận, sắp xếp ổn thỏa xong, sẽ xuất kích cứu người.

Việc này không thể nói thẳng với Hạ Ngọc Cẩn

Không phải vì tin tưởng nhiều ít thế nào, mà vì Hạ Ngọc Cẩn là con cháu Hạ gia, hắn có nghĩa vụ bảo vệ duy trì giang sơn Đại Tần, nguyện tuyệt đối trung thành với hoàng đế. Nếu biết rõ tình hình mà không báo, đó là bất trung với hoàng đế, nếu biết rõ tình hình mà báo cáo, là bất nghĩa với vợ mình, kẹt ở giữa hai bên đều khó xử.

Chính Hạ Ngọc Cẩn cũng rõ ràng, có vài chuyện vẫn nên giả vờ hồ đồ thì tốt hơn.

Hai vợ chồng yên lặng câu cá, mỗi người một suy tính.

Một lần câu này, đã câu tới chạng vạng, ráng chiều rực rỡ trên không trung rải xuống từng hình từng hình lục lăng, trong làn sáng lóe lên những bóng nắng đan xen đẹp đẽ. Dây câu khẽ động, cần câu khẽ nảy, con cá béo thứ tám mắc câu. Diệp Chiêu nhìn con cá đần độn tham ăn một lúc lâu, gỡ ra khỏi móc, quăng lại vào nước, nói thầm: “Nuôi tiếp, ăn sau.”

Hạ Ngọc Cẩn đang buồn ngủ cũng tỉnh lại, dụi dụi mắt, bò người dậy, ngáp một cái thật dài, xoa bụng nói: “Đói quá.”

Đám a hoàn đói đến sôi ruột như được đại xá, vội vàng chạy xung quanh, tranh nhau đòi đi sắp sếp nấu nướng.

Chợt, Thu Hoa đùng đùng chạy từ cổng vòm hoa viên xộc vào, hét lên: “Tướng quân, không ổn rồi!”

Diệp Chiêu xoay người nhảy lên, nhíu mày: “Học bao lâu rồi, vẫn không học được quy củ, còn có chuyện không ổn nào đáng ngạc nhiên được nữa?”

Hạ Ngọc Cẩn hùa theo: “Đúng thế đúng thế!”

Thu Hoa lắp bắp: “Là… Là cữu lão gia tới đây…”

“Cữu lão gia?” Diệp Chiêu kinh ngạc, “Cữu lão gia nào?”

Thu Hoa dậm chân nói: “Còn cữu lão gia nào nữa ạ? Đương nhiên là Liễu đại tướng quân, đại cữu lão gia!”

Diệp Chiêu ngừng thở giây lát, nét mặt rối loạn hiếm thấy.

Hạ Ngọc Cẩn ghé tai nói: “Đừng bảo do Liễu cô nương mất tích, đến đây hỏi tội đi?”

Diệp Chiêu nhớ tới cảnh ngộ của biểu muội cùng tính tình thô bạo của cậu, trong lòng chột dạ từng hồi, nhưng rất nhanh tỉnh táo lại, vuốt phẳng quần áo, sải bước tới phòng khách.

Hạ Ngọc Cẩn bật dậy đuổi kịp, không biết là vui sướng khi người gặp họa hay là đầy cõi lòng cảm thông nói: “Cần chuẩn bị thuốc tiêu bầm cho nàng không?”

Diệp Chiêu trừng mắt nhìn hắn lườm một cái, cũng không nói năng gì.

Liễu tướng quân đang ngồi trong phòng khách, có Thu Thủy làm bạn, hứng trí bừng bừng thưởng thức danh gia thi họa trên tường: “Cái này vẽ hoa bướm rất giống, cái sơn thủy kia lại chả khác nào giọt mực, danh họa cái chó má gì chứ?! Để ông đây lấy cái nghiêng mực đổ ra hai phát, cũng có thể vẽ được! Ngươi nói xem có đúng không?”

Thu Thủy cùng chung một mối thù: “Tướng quân cũng nói như thế, nhưng mà quận vương lại không đồng ý.”

Liễu tướng quân rung đùi đắc ý: “Khiếu thẩm mỹ tệ vậy? Cái đồ chơi này không thể ăn không thể uống, chùi mông còn lo cứng quá.”

Không phải người một nhà, không cùng vào một cửa, Hạ Ngọc Cẩm cảm khái vạn lần.

Diệp Chiêu nặng nề khụ một tiếng.

Liễu tướng quân thấy Diệp Chiêu, mặt mày hớn hở, chào đón nói: “Cháu trai —— “

Hạ Ngọc Cẩn nặng nề khụ một tiếng.

“Cháu gái ạ,” Liễu tướng quân cố gắng sửa lại xưng hô, trước tiên nhìn thằng cháu rể xinh đẹp như hoa như ngọc, sau lại nhìn đứa cháu gái anh tuấn tiêu sái, tất cả cảm xúc đều giấu trong lòng, không thể nào trút ra. Ông nhiều lần so sánh chiều cao không khác nhau là mấy giữa ông và Diệp Chiêu, thở dài, “Năm đó gặp cháu, mới có tám tuổi, chưa cả cao quá ngực ta, so với mấy thằng nhóc quậy phá còn quậy phá hơn, làm ông Diệp thông gia phải cầm gậy đuổi khắp cái sân, nào có nửa phần dáng vẻ nữ nhi? Sau lại nghe nói cháu tiền đồ rộng mở, cậu cũng cảm thấy an ủi trong lòng, ai mà ngờ… Tại sao lại rơi vào trường hợp cá biệt như vậy?” Ông vô cùng đau đớn, liếc mắt nhìn thấy vẻ mặt Hạ Ngọc Cẩn rất kém, vội vàng đổi giọng, khoa trương nói, “Đây là cháu rể phải không? Ngoại hình cũng thật anh tuấn, da mịn thịt mềm, hơn xa đám đàn ông thô lỗ ở Mạc Bắc, cũng chỉ có cháu mới có thể chịu đựng tính tình phá hoại của nó, không dễ dàng a.”

Hạ Ngọc Cẩn gian nan cười nói: “Đúng vậy, không dễ dàng.”

Liễu tướng quân phát hiện đối phương khó chịu, tiếp tục pha trò: “Ta tặng cho hai vợ chồng son các cháu chút lễ vật.” Tùy tùng dâng lên danh mục quà tặng, Diệp Chiêu nhận lấy nhìn đọc, thấy ngoại trừ loan đao Miêu Tây là cho mình, còn lại thì là da thú giữ ấm thượng đẳng ở trong rừng Cáp Thiếp Thiếp gần Gia Hưng Quan, còn có hai cây nhân sâm trăm năm, một hòm ngọc trai, có thể thấy được mợ biết phu quân của mình yếu đuối sợ lạnh, đã rất tận tâm.

Diệp Chiêu sai người nhận lấy lễ vật, tự mình dâng trà.

Liễu tướng quân uống trà, càng cảm khái hơn, cố gắng tìm từ ca ngợi: “Thật không ngờ, cháu trai… Cháu gái sau khi thành thân, càng thêm…” Ông nhìn một lúc lâu, sau khi thật sự không tìm ra từ gì để diễn tả, bất đắc dĩ đành lắc đầu an ủi, “Cháu nên học mợ cháu, sau này đừng mặc đồ nam, mặt đen thì đánh nhiều phấn, dáng người xấu thì dùng quần áo tôn lên, thêu nhiều hoa một chút, lại mặc quần lụa mỏng gì gì đấy, cắm mấy cây kim trâm, tốt xấu gì cũng đừng làm xấu mặt tướng công của cháu, làm nó khó nhìn người a.” Ông vỗ vỗ vai Hạ Ngọc Cẩn, cố hết sức ra vẻ đàn ông nghĩa khí, mắng Diệp Chiêu, “Tướng công tốt như vậy, phải quý trọng.”

Hạ Ngọc Cẩn bị bàn tay to như cái quạt hương bồ chụp xuống vai, suýt nữa té ngã, hắn nhìn gương mặt trung hậu thành thật kia, lại thêm tấm thư mật xúi giục vợ hắn ly hôn, còn đòi đánh hắn, ngoài mặt cười nhưng trong lòng không cười, lặng lẽ rủa thầm.

Diệp Chiêu vâng dạ hết sạch, cẩn thận hỏi: “Cậu đến vì chuyện của cửu biểu muội ạ?”

Liễu tướng quân nghe vậy mừng rỡ: “Cháu tìm được mối cho nó rồi à? Người ta dòng dõi nhà ai? Khi nào thì đám cưới?”

Diệp Chiêu và Hạ Ngọc Cẩn đều sửng sốt, hai mặt nhìn nhau, cùng đồng thanh hỏi: “Vì sao người hồi kinh?”

Liễu tướng quân mặt mày hồng hào, “Dĩ nhiên là phụng chỉ hồi kinh.” Ông nhìn Diệp Chiêu, cảm thấy hình như mình hơi đắc ý quá, ngượng ngùng xoa tay nói, “Cháu gái à, cháu dù sao cũng là đàn bà con gái, hoàng thượng cách chức cháu cũng rất là khổ tâm. Vì thế ngài cố ý triệu ta về triều, tiếp nhận chức vụ quản lý quân doanh kinh thành của cháu, đều là người trong nhà, dù sao nước phù sa không chảy ruộng người ngoài. Đám người mợ cháu đang thu dọn hành lý, bán bớt điền sản cửa hàng, tối nay cũng sẽ về đây, mọi người ở cùng một chỗ cũng tốt.”

Diệp Chiêu càng choáng váng: “Bổ nhiệm gì đây? Tại sao ta lại không biết?”

______________

Cửu Thập Tứ. Thánh chỉ thật thánh chỉ giả
Liễu tướng quân trấn thủ ở Gia Hưng Quan nhiều năm, uống gió cát đại mạc, chiến đấu bảo vệ biên giới giữa Đại Tần và  Đông Hạ, nay tuổi tác đã cao, khiêng đại đao bắt đầu hơi đau lưng, đã sớm mong được triệu về kinh từ lâu. Huống chi chức vụ vinh quang nhất của võ tướng là Thiên Hạ Binh Mã Đại Tướng Quân, lại bị cháu gái bên ngoại chiếm, tuy rằng có thể hiểu được, nhưng cùng là võ tướng, kiểu gì trong lòng cũng có vài phần cảm giác khó nói nên lời. Cho nên sau khi nhận được bổ nhiệm do người trong cung phái tới truyền, liền vui mừng đến ngay cả dáng vẻ uy nghiêm cũng không giữ được, nhe nhởn hớn hở cùng uống rượu tiễn biệt với mọi người, rồi vội vàng bận bịu rối rít chạy về kinh thành.

Ông tự biết chiến công không bằng Diệp Chiêu, nhìn thấy cháu gái thì có chút hổ thẹn, liền nói lảng đi: “Cửu cô nương đâu?”

Diệp Chiêu tỉnh lại từ trong khiếp sợ, tự biết không thể nào tránh tội, lén lút liếc mắt nhìn Hạ ngọc Cẩn, Hạ Ngọc Cẩn nhanh chóng liếc mắt sang hướng khác, rất có khí thế “Ai làm người nấy chịu”. Diệp Chiêu bất đắc dĩ, đành cố cam chịu, kể hết tất cả tình cảnh Liễu Tích Âm gặp phải ra, chỉ giấu mỗi chuyện biểu muội dụ dỗ Hạ Ngọc Cẩn để được làm thiếp.

Liễu tướng quân nghe mà trợn mắt há mồm.

Diệp Chiêu cúi đầu, không dám nhiều lời.

Hạ Ngọc Cẩn nhìn nhìn người bên trái, lại nhìn nhìn người bên phải, vuốt vuốt cằm, có ý hòa giải: “Sự tình đã xảy ra, có tức giận cũng…”

Lời còn chưa dứt, Liễu tướng quân đã vung mạnh một quyền vào mặt Diệp Chiêu, mắng: “Thằng chết tiệt! Thật là CMN! Cửu cô nương đúng là mắt mù mới ngắm trúng mày!”

Diệp Chiêu không né tránh, cố ý đón lấy quyền này, mặt sưng một mảng. Đang định mở miệng xin cậu bớt giận, đã thấy cậu thở hổn hển, thu quyền thuận thế rút bội đao bên hông, bổ tới như hung thần ác sát, vội vàng co giò chạy.

“Này ———– ” Hạ Ngọc Cẩn đứng bên cạnh, vất vả né tránh ánh đao, rụt cổ lại, lùi hai bước về phía Mi Nương, cảm thấy không hợp, lại kéo Cốt Đầu đang run lẩy bẩy lên đẩy ra chắn trước mặt, sau đó ưỡn ngực, cao giọng hô, “Có chuyện gì từ từ nói chuyện, nương tử à, cẩn thận cây Tố Quan Hà Đỉnh trong chậu kìa, đừng để cậu nàng chém trúng, đánh nhau thì ra vườn đi ———”

Liễu tướng quân giận đến đỏ hết cả mắt, dũng mãnh vô song, cây đại đao trên tay vung lên mạnh mẽ oai phong, có khí thế chém bia chặt đá. Diệp Chiêu linh hoạt, dùng khinh công, nhảy trái nhảy phải như con khỉ, dẫn ông ngược xa khỏi hướng chậu Tố Quan Hà Đỉnh, đi ra ngoài vườn. Hai bên kẻ đuổi người chạy, nơi nào đi qua, tàn hoa bại liễu vô số, đám a hoàn gia đinh đứng thò đầu vào thưởng thức, võ công hai tháng nay học được không tệ, còn có thể bình luận một trận.

Hạ Ngọc Cẩn đuổi theo ra đến hành lang đứng hóng.

Huyên Nhi thấy nguy hiểm đã qua, lại gần yếu ớt hỏi: “Liễu tướng quân sợ rằng đã quên phu nhân là nữ rồi? Đánh cả vào mặt kìa?”

Mi Nương cũng chạy lại, bối rối hỏi: “Quận vương gia, làm sao bây giờ?”

“Làm sao bây giờ?” Hạ Ngọc Cẩn ngơ ngác nhìn ông cậu khua đao, nương tử chạy loạn một lúc lâu, rồi chần chừ ra lệnh, “Bảo nhà bếp chuẩn bị cơm muộn một tẹo, trước tiên chuyển cái ghế dài ra đây cho gia, đem thêm mấy khay điểm tâm với đĩa hạt dưa đến lót dạ đi…”

Đến khi Hạ Ngọc Cẩn và đám thị thiếp hoàn toàn tiêu diệt xong hai khay điểm tâm, Liễu tướng quân dù sao tuổi cũng đã cao, cầm thanh đại đao nặng trịch, khua múa lâu cũng có chút bủn rủn, lại thêm Diệp Chiêu không hề phản đòn, vẫn kiên trì xin lỗi, cũng biết sự tình Tích Âm gặp chuyện không may trách nhiệm chủ yếu không phải là của Diệp Chiêu, nên cuối cùng thở phì phò ngừng tay, gọi thằng nhóc vẫn còn đang ngồi xổm trên cây xin tha thứ xuống, hỏi nàng định xử lý thế nào. Diệp Chiêu ghé tai nói vài câu, Liễu tướng quân suy nghĩ hồi lâu, có vẻ chưa hài lòng, lại sai thân vệ bên người, gửi thư về Gia Hưng quan cho mấy tướng lĩnh thân thuộc, nhờ tìm kiếm giúp.

Hạ Ngọc Cẩn mở vò rượu ngon, cuối cùng cũng thu hút được ánh mắt của hai người lên người mình, hắn thấy Liễu tướng quân đã cất đại đao đi, liền chậm rãi tiến đến, kéo kéo tay áo Diệp Chiêu, lấy lòng cữu lão gia: “Việc đã đến nước này, vội vàng cũng đến thế, mọi người đều có lòng muốn cứu Liễu cô nương, không bằng ngồi xuống từ từ thảo luận, bàn bạc kỹ hơn.”

Liễu tướng quân tự đáy lòng yêu thương đứa cháu gái hoàn cảnh bất hạnh, cô độc lẻ loi, lại tài mạo song toàn, hiểu sâu đại nghĩa này như con ruột, nghĩ đến nàng sinh tử không rõ, cảnh ngộ khó dò, đau lòng đỏ mắt, oán hận trừng mắt liếc kẻ “Di Tình Biệt Luyến” là Diệp Chiêu một cái, lại nhớ ra nàng là nữ, ngẩn người, cục tức đầy trong bụng không thể xả ra, cuối cùng đành thở dài, nể mặt cháu rể, chán nản ngồi xuống.

Trên chiếu, Diệp Chiêu nhớ lại cuộc nói chuyện hồi nãy, cảm thấy bất an, cẩn thật xác nhận: “Cậu, thật sự là hoàng thượng triệu cậu về kinh?”

Liễu tướng quân uống vài ngụm rượu sầu, vừa thấp thỏm lo cho cháu gái, vừa xua tay nói: “Trong cung phái người đến truyền chỉ, còn giả được sao?”

Hạ Ngọc Cẩn mờ mịt: “Có phải chúng ta lâu lắm không ra ngoài, nên không nghe ai nói?”

Diệp Chiêu sắc mặt u ám bất định, nàng suy nghĩ hồi lâu, lắc đầu: “Mặc dù ta đã bỏ hết việc quân của kinh thành, nhưng quân đội trong kinh không phải không có huynh đệ của ta. Đám Hồ Thanh, Thu Lão Hổ, Hoàng Phó Tướng, Mã Tham Tướng đều còn, toàn là giao tình sinh tử. Thánh thượng từng nói rõ cho Điền tướng quân tiếp nhận chức vụ của ta, ông là lão tướng quân đã chinh chiến nhiều năm, lại ngồi trong quân doanh kinh thành năm sáu năm, tư cách đủ để khiến kẻ dưới phục tùng, công tác sau khi nhậm chức cũng rất xuất sắc, chưa từng phạm phải sai lầm gì. Nếu muốn gọi cậu đến thay chức Điền tướng quân, thì thật sự là khó hiểu. Cho dù có hạ ý chỉ như vậy thật, nhiều ngày thế rồi, mấy tên trong quân kia cũng đã phải thông báo với ta một tiếng…”

Liễu tướng quân nổi giận: “Nói năng linh tinh gì vậy? Thiên tử mà các ngươi cũng có thể nghi ngờ?”

Hạ Ngọc Cẩn chần chừ một lát, hỏi: “Xin hỏi công công truyền chỉ trông như thế nào?”

Liễu tướng quân nghĩ nửa ngày, gãi đầu nói: “Công công không phải đều là không râu, mặt trắng nõn, giọng the thé sao? Ta làm sao nhận ra được? Tướng lĩnh biên quan, chỉ biết thánh chỉ, thánh chỉ trục ngọc lụa gấm bảy màu, trên có đóng ngự ấn màu đỏ, có thể giả được sao? Hắn còn đưa đến cả một tên giám quân của Gia Lăng quân, võ nghệ không tồi, tửu lượng rất khá, nói chuyện rất hợp. Ta tiến cung muộn quá, thánh thượng đi hầu thái hậu rồi, không có chuyện gì quan trọng thì không gặp đại thần, cho nên đến nhà của ngươi trước.”

Diệp Chiêu chỉ hỏi: “Có thể lấy thánh chỉ ra xem xét một chút được không ạ?”

Liễu tướng quân thấy vẻ mặt hai người thận trọng, trong lòng bỗng có chút không yên, liền lấy tờ thánh chỉ được bọc kín mít ra, đưa cho cháu gái.

Những kẻ có tước vị, nhà ai mà không có mấy tờ thánh chỉ?

Hạ Ngọc Cẩn mang một tờ thánh chỉ nhà mình từng tiếp lúc tước ra, cẩn thận so sánh với tờ của Liễu tướng quân.

Thánh chỉ Đại Tần sử dụng loại lụa gấm dùng tơ tằm tốt nhất, dùng biện pháp nhuộm đặc thù, công nghệ đặc biệt mà dệt thành, màu sắc càng đa dạng, cấp bậc của thánh chỉ càng cao. Trừ hình Tường Vân Thụy Hạc, còn có hai cự long màu bạc uốn lượn ở hai bên, ẩn hiện giữa những hoa văn của tấm lụa, bao nhiêu biện pháp chống làm giả, chắc chắn không truyền ra ngoài, chế tạo kỹ càng không tưởng, mỗi tờ thánh chỉ được chế tạo tốt đều bị cất vào trong kho kín, trông coi nghiêm ngặt, cho nên từ khi kiến quốc tới nay, chỉ có giả truyền thánh chỉ, giả tạo thủ dụ, nhưng không có giả tạo thánh chỉ.

Diệp Chiêu cầm hai tờ thánh chỉ giống nhau như đúc trong tay, nhìn đi nhìn lại, nhìn đến hoa cả mắt, thật sự không nhìn ra sự khác biệt, quay sang khe khẽ lắc đầu với Hạ Ngọc Cẩn.

Liễu tướng quân ưỡn ngực nói: “Ta đã bảo là không giả được, bệnh đa nghi nặng quá! Cẩn thận hoàng thượng biết, trách tội các ngươi.”

Hạ Ngọc Cẩn đón lấy thánh chỉ từ tay nương tử, lật qua lật lại dưới ánh đèn nhìn kỹ.

“Cố làm càn.” Liễu tướng quân tiếp tục uống rượu giải sầu, nhớ nhung đứa cháu gái ngoan ngoãn.

Ước chừng sau nửa canh giờ.

Ngay cả Diệp Chiêu cũng đã bắt đầu buông lỏng nghi ngờ, cảm thấy chắc là thánh thượng máu nóng dâng trào, muốn ngầm thay đổi thế lực.

Sắc mặt Hạ Ngọc Cẩn bỗng nhiên biến đổi.

Hắn vội vàng đưa tờ thánh chỉ của Liễu tướng quân ra trước mặt mọi người, chỉ vào một miếng vảy trên con cự long màu bạc ở bên trái nói: “Nhìn chỗ này.”

Diệp Chiêu và Liễu tướng quân cùng dán mắt vào nhìn.

Hạ Ngọc Cẩn nói: “Nhìn ra chưa?”

Diệp Chiêu lắc đầu, Liễu tướng quân cũng lắc đầu.

Hạ Ngọc Cẩn vội quay ngược đầu thánh chỉ, lại chỉ vào mảnh vảy thật nhỏ kia nói: “Nhìn đi!”

Mấy sợi chỉ nhỏ như có như không, đan xen vào nhau, hình thành một chữ “Lý” gần như không thể nhìn thấy nổi.

Sắc mặt Diệp Chiêu cũng thay đổi.

Liễu tướng quân mặc dù không hiểu, cũng phát hiện không ổn: “Làm sao vậy? Xảy ra chuyện gì?”

Hạ Ngọc Cẩn thu hồi dáng vẻ cợt nhả: “Thánh chỉ giả.”

Diệp Chiêu không nói rườm rà, quyết đoán: “Điệu hổ ly sơn, Gia Hưng Quan lành ít dữ nhiều…”

Liễu tướng quân ngây cả người: “Không thể nào, mấy cái sợi chỉ đan sai, chắc là người làm lỡ tay…”

Bên ngoài đột nhiên ồn ào một trận, thái giám trong cung vội vã cản đám người đang muốn mở lời chào đón lại, cuống cuồng xộc thẳng vào nội sảnh, nghiêm mặt nói với Liễu tướng quân: “Thánh thượng truyền Liễu tướng quân tức tốc yết kiến.”

___________

Cửu Thập Ngũ. Phong hỏa lang yên
Gia Hưng Quan, tường thành, phong hỏa đài, tướng sĩ đã nghỉ ngơi từ sớm, chỉ còn tiếng bước chân rất nhỏ của binh lính tuần tra, tiếng đao kiếm va khẽ và tiếng dế kêu trong bụi cỏ hòa lẫn vào nhau, bão cát từng trận, táp lên mặt đau rát, cứa thành từng vết từng vết xước nhỏ.

Hà Hữu Lợi năm nay bốn mươi hai, làm lính mười tám năm, không công không trạng, là tiểu đội trưởng binh thủ thành, cấp trên từng nói nửa năm sau sẽ cho hắn về quê thưởng ruộng, mấy hôm trước hắn nhận được bức thư nhà bà xã nhờ người gửi đến, ở nhà đang nuôi hai con heo, thằng con cả chắc cũng mười tám rồi nhỉ? Thằng bé đáng thương từ nhỏ đến lớn chưa gặp cha được mấy lần. Hắn hít một hơi khí lạnh đầu đông, xốc tinh thần lên, vung tay quật cho tên tân binh đang gật gù bên cạnh một cái, mắng: “Tiểu quỷ, Liễu tướng quân dặn Đông Hạ đang rục rịch, mở to mắt mắt ra, canh chừng cẩn thận một chút.”

Tân binh Mã Đại Quý bị đánh một cái lảo đảo, vội vàng ưỡn thẳng lưng. Hắn vừa mới nhập ngũ chưa được nửa năm, huấn luyện xong, bị điều đến làm quân canh thành, không quen thức đêm, cố chống hai mắt thật sự rất khó chịu. Quay đầu thấy gương mặt hung dữ của đội trưởng, không dám cãi lại, chỉ đổ một ít nước lạnh như băng trong ống trúc đeo bên hông ra, vã vã lên mặt, cố phấn chấn tinh thần, miệng lại nói thầm: “Tướng quân nói Đông Hạ rục rịch, cần tăng mạnh phòng thủ đã hơn nửa năm nay, ngay cả tiếng rắm cũng không thấy đâu. Trời đông giá rét, có thằng ngốc mới mò đến.”

Hà Hữu Lợi trừng mắt liếc hắn một cái, dạy dỗ: “Thằng tiểu quỷ chết tiệt còn dám nhiều lời?! Ra vẻ cái gì? Bảo mày canh thì canh đi, nói mấy câu bừa bãi như thế cẩn thận người khác nghe thấy, túm mày ra đánh phạt, ông mày không cứu mày đâu.”

Mã Đại Quý lập tức đổi giọng lấy lòng tươi cười: “Đội trưởng, cháu biết sai rồi, cháu đang nghĩ nhập ngũ hơn nửa năm rồi, mẹ cháu khi nào mới bắt chước người khác gửi thư cho cháu, đưa ít đồ ăn ngon đến?”

“Mày thì biết cái ** gì?! Chỉ biết ăn thôi!” Hà Hữu Lợi nhìn thằng nhóc bộp chộp giống hệt con trai mình này, đang định mắng, bỗng nhiên nảy ra một ý, thần bí nói, “Mày có biết sói dữ ngoài thành không?”

Mã Đại Quý vỗ vỗ đao ở thắt lưng: “Thịt sói ăn ngon, đến một con ăn một con, đến hai con ăn hai con.”

Hà Hữu Lợi cười quỷ dị: “Không phải sói bình thường, là quỷ sói.”

Mã Đại Quý ngạc nhiên: “Quỷ sói?”

Hà Hữu Lợi trầm giọng sâu xa: “Mấy trăm năm trước, trên thảo nguyên có một con lang vương, còn lớn hơn cả báo, mạnh hơn cả hổ, lớp lông đen bóng, xuất quỷ nhập thần, đánh đâu thắng đó không gì cản nổi. Có vị vương gia thèm thuồng bộ lông của nó, treo thưởng lớn, thợ săn đến đặt bẫy, dẫn nó vào cái bẫy làm bằng kiếm sắc, cứ thế lột da của nó, lang vương tru lên gào thét, càng giãy dụa máu chảy càng nhiều, cuối cùng thôn dân chặt lấy đầu của nó, nó không chết đi mà không cam lòng. Sau hồn phách nó hóa thành quỷ, trong một đêm, thôn trang bị san thành bình địa, giả trẻ, gái trai, tất cả thôn dân đều bị lột da, đầu chẳng biết mất đâu, thi thể xếp thành một ngọn núi nhỏ, chỉ có duy nhất một gã điên trốn ra nói, thấy lang vương toàn thân là máu ngậm đầu thôn trưởng đứng trên mái hiên tru lên. Tiếp đó, mấy cái thôn trang xung quanh đều xảy ra chuyện, bất cứ ai thấy con quỷ sói này đều bị chặt đầu lột da, bây giờ nó vẫn còn đang điên cuồng tìm lại bộ lông của mình.”

Mã Đại Quý sờ sờ chỗ da gà vừa nổi lên trên người: “Có phải chuyện bịa không vậy?”

Hà Hữu Lợi chỉ vào ngọn núi nhỏ xa xa, nói như chém đinh chặt sắt: “Thôn trang gặp chuyện ấy chính ở chỗ kia, cả thôn đã hoang phế, lần sau dẫn mày đi xem.”

Mã Đại Quý lắc đầu: “Cháu không tin, rõ ràng thôn đấy bị Đông Hạ cướp sạch.”

“Bề ngoài nói là Đông Hạ cướp sạch, thật ra là quỷ sói, những chuyện như thế này, mọi người dù trong lòng có biết cũng không dám nói, càng đừng nói đến đám tân binh các ngươi,” Hà Hữu Lợi “Nghiêm túc” nói với hắn, “Năm trước có một tên lính tuần thành tự tiện tạm rời vị trí, đi mất dạng, sau đến khi tìm được, đã không thấy đầu đâu, chuyện này bị tướng quân phát lệnh đè xuống, không ai dám bàn luận. Ta thấy mày cũng không lớn hơn con trai ta bao nhiêu, mới tốt bụng nhắc nhở, lúc tuần thành trăm ngàn lần đừng có gà gật, phát hiện quỷ sói phải chạy nhanh một chút. Nếu có ai vỗ vai, đừng nói gì, cũng đừng quay đầu lại, đó là quỷ sói gọi mày.” Sau khi nói xong, hắn “Hiền từ” vỗ vỗ vai tân binh, dặn dò, “Đừng nói với ai là ta kể cho mày”, sau đó sải bước ra đi.

Bóng cây đen kịt rung rung, giống như vô số ác quỷ vẫy tay, tiếng sói tru xa xa, khiến con người ta nổi da gà.

Những thằng bé thôn quê, luôn sợ hãi nhưng thứ quái dị thần bí.

Hắn nhìn về phía thôn trang bỏ hoang, rùng mình một cái, da đầu gai gai từng đợt, tỉnh hết cả người, thầm nghĩ chốn doanh địa hoang vu này, không chừng thật sự có khả năng có quái vật thường lui tới, không dám lơ là, vội vàng đuổi theo Hà Hữu Lợi.

Bước đi bước đi, gió lạnh thổi qua, ngọn đèn trên tay bỗng vụt tắt.

Trong bóng đêm, có người vỗ vỗ bả vai hắn.

Mã Đại Quý dùng hết sức lực toàn thân mới kìm được tiếng hét chói tai trong cổ, cúi đầu, dưới ánh trăng tĩnh lặng, sau lưng xuất hiện một bóng dáng phủ lông thật dài, dường như to hơn cả báo, dữ hơn cả hổ, trên tay nó cầm một cây loan đao.

Thú vật cũng dùng đao sao?

Không kịp suy nghĩ, nỗi sợ hãi nghèn nghẹn nơi cổ họng, trong lúc bối rối, hắn quay đầu lại.

Hắn thấy, loan đao vẽ nên một đường cong màu bạc trong bóng đêm.

Hắn thấy, phía dưới chiếc mũ lông sói có một đôi mắt còn hung dữ hơn mãnh thú.

Tàn nhẫn vô tình, toát ra ánh nhìn lạnh lẽo dày đặc, sát khí tứ phía.

Chạy? Hay không chạy? Không thể chạy!

“Quỷ sói đến ———- “

Tân binh tuần tra gào lên âm thanh cảnh báo đầu tiên trong đời, cũng là âm thanh cảnh báo cuối cùng.

Vĩnh viễn không còn nhận được thư nhà, không còn ăn được đồ ăn quê hương…

Chiếc đầu mười tám tuổi kéo theo hoa máu đầy trời rơi vào bụi rậm.

Thân hình cao lớn của hoàng tử Y Nặc đứng thẳng uy nghiêm trên tường thành, hắn thản nhiên vẫy vẫy giọt máu trên thân đao, huýt một tiếng sáo trầm thấp, ngàn vạn con quỷ sói chen chúc tới, tụ tập dưới tường thành, tiếng chém giết nổi lên bốn phía.

“Đông Hạ xâm nhập!”

Hà Hữu Lợi không kịp nghĩ vì sao quân đội tiền tiêu không có cảnh báo, không kịp nghĩ vì sao kẻ địch lại có thể hiện ra trên tường thành, hắn lăn mình, lao về phía phong hỏa đài, trèo lên trên, định châm lang yên.

Hoàng tử Y Nặc ném dây chão ra, giật đứt đầu của hắn.

Đầu rơi xuống đất, cây đuốc vẫn được nắm chặt trong lòng bàn tay.

Thân hình không đầu dường như vẫn thừa hưởng ý chí của chủ nhân, dùng những sức lực cuối cùng tiến về phía trước, lao về phía phong hỏa đài.

Lão binh bốn mươi hai tuổi, hết nửa cuộc đời không công không trạng.

Con trai hắn, bà vợ già của hắn vẫn đang ở quê hương ngây ngốc chờ hắn.

Hắn đã dùng thân thể không trọn vẹn của mình nắm đuốc nhảy vào trong phong hỏa đài, quyết tử không rời.

Báo động bốn phía.

Đây là chốn hiểm yếu đầu tiên của Đại Tần quốc.

Không có công thành, không có trèo tường.

Chỉ có vị giám quân mới tới chậm rãi mở cánh cổng thành vững chắc ra.

Gia Hưng Quan, phá!

Năm mươi nghìn tướng sĩ lấy thân tuẫn quốc.

Thảo nguyên, trướng lớn nóc vàng, tẩm cung Đông Hạ vương.

Ác mộng Mạc Bắc lại tái hiện ở quê hương của mình, người cậu đóng ở biên quan, người mợ hiền lành, anh họ chị họ em họ, còn có những người bạn khuê trung cùng chơi đùa lớn lên với mình, tất cả hóa thành tro tàn.

Thời gian quá ngắn, không kịp chuẩn bị, nàng không có cách nào xoay chuyển.

Liễu Tích Âm siết chặt nắm tay của mình, không dám đau đớn khóc lên, không dám để người khác nhìn thấy những giọt nước mắt bi thương của mình. Nhẫn nại, phải nhẫn nại, cho dù đau đớn như bị mười đầu ngón tay xọc vào, xé toạc lồng ngực, moi tim ra cắn xé từng tấc.

A Chiêu từng nói, đừng khóc.

A Chiêu từng nói, mối thù của ngươi, ta báo thay ngươi.

Không khóc, cô gái ngoan là phải kiên cường.

Lần này nàng không chờ đợi ở hậu phương.

Nàng nên vì đại quân xuất chinh mà bình định hết thảy chướng ngại.

Liễu Tích Âm đứng lên, gạt đi đau đớn, lau đi nước mắt, nàng được thị nữ hầu hạ mặc lên mình bộ phục sức hoa hệ, khoác lên chiếc áo choàng lông cáo màu trắng, sửa sang dung nhan, chậm rãi bước ra khỏi trướng tẩm cung, chậm rãi đi về phía căn nhà kính mà hoàng đế Đông Hạ vì muốn làm mình vui, đã bắt thợ thủ công Đại Tần về làm, bên trong có trồng vài loại hoa cỏ đẹp đẽ.

Ngoài trướng, đại hoàng tử từ phía xa lần thứ tám ghìm ngựa quay đầu lại.

Liễu Tích Âm tựa như không thấy người tới, thản nhiên cười, sóng thu gợn chuyển.

Giống như xuân về đại địa, xua đi giá rét mùa đông. Tựa như trên mặt đất băng tuyết ngập tràn, từng cánh từng cánh cánh hoa chuồn chuồn rực rỡ nở rộ, trong vẻ nhẹ nhàng đáng thương còn có một chút bất khuất, trong yếu đuối lộ ra một chút kiên cường, ánh mắt của nàng là ngôi sao đẹp nhất trong màn đêm, sáng ngời nhường ấy, lôi cuốn nhường ấy, khác biệt nhường ấy, thu hút ánh mắt của tất cả mọi người lại.

Đại hoàng tử lần đầu tiên trong cuộc đời cảm thấy tim đập dồn dập, lần đầu tiên biết nỗi hạnh phúc của sự rung động.

Hắn nắm chặt thanh loan đao không thể trao tặng bên hông, muốn nói cái gì, nhưng không thể tiến lên nói lấy nửa lời.

Hắn chỉ có thể từ xa nhìn vẻ mỹ lệ không thuộc về mình kia, yên lặng chờ đợi.

Phong tục Đông Hạ, sau khi lão hoàng đế qua đời, tất cả thê thiếp đều thuộc về tân hoàng.

Phụ hoàng tuổi tác đã cao.

Hắn biết, ngày ấy không còn xa lắm.

Không ngờ, Liễu Tích Âm lại ghét bỏ làm lơ ánh mắt yêu mến của hắn, nhìn về phía Gia Hưng quan, dùng giọng nói thật nhỏ nhưng vẫn có thể nghe rõ, thẹn thùng mà vui sướng nói với thị nữ: “Hoàng tử Y Nặc thật sự là anh hùng hảo hán bậc nhất trong thiên hạ!”

Trái tim đại hoàng tử rơi mạnh xuống.

__________

Cửu Thập Thất. Xuất chinh đưa tiễn

  

Quân đội Gia Hưng Quan hao tổn hơn nửa, hai mươi vạn đại quân đa số được phân phối từ các đạo quân biên cảnh về, quân doanh kinh thành cũng điều ra một vạn lính, chở lương thảo, trong tiếng trẻ nhỏ khóc gọi cha và vô số tiếng hô tiễn đưa hai bên đường, chậm rãi tiến về phía bắc, hợp với đại quân. Diệp Chiêu đang đứng cùng Hạ Ngọc Cẩn bên sườn một ngọn núi nhỏ nhìn đội quân đang dần xa, hàng mày xô lại lo lắng.

Hạ Ngọc Cẩn vỗ vỗ vai nàng: “Chỉ là Đông Hạ, không có gì phải lo.”

Diệp Chiêu vẫn không bớt lo lắng: “Kẻ cầm quân là Y Nặc.”

Hạ Ngọc Cẩn nhớ tới con cẩu hùng kia, khinh thường nói: “Bại tướng dưới tay vợ ta, không đáng nhắc đến.”

Diệp Chiêu cười khổ: “Cầm quân tác chiến, không phải chỉ dựa vào võ công của tướng lĩnh mà phân định thắng thua, trước nay người Đông Hạ chiến tranh chỉ dựa vào chữ Dũng làm đầu, rất ít khi dùng kế. Nhưng hoàng tử Y Nặc lại am hiểu hành quân bày trận, chỉ huy tác chiến, là tướng lĩnh hiếm có, hơn nữa hắn gan dạ hơn người, giỏi mưu giỏi nhẫn, tuyệt không phải vật trong ao. Năm đó giặc Kim và Đông Hạ kết minh, Đông Hạ cũng không nghĩ giặc Kim có thể đánh bại Tần, xuất binh không xuất lực, bàng quan, chỉ hy vọng hai bên hao tổn thực lực, định là ngư ông đắc lợi. Nay giặc Kim bị phá, Đại Tần nguyên khí đại thương, thế cục Đông Hạ chờ đợi lâu nay đã đến…”

Hạ Ngọc Cẩn bất an: “Liễu tướng quân trận này có thể thắng không?”

Diệp Chiêu mím môi, im lặng thật lâu.

Quân trướng Đông Hạ, kỷ luật nghiêm ngặt, trên tấm thảm lông hổ ở chính giữa, hoàng tử Y Nặc mặc giáp vàng hoa văn đầu sói, khoác áo khoác lông hắc điêu, đang chăm chú đọc mật tín thám tử ở tiền phương gửi về. Thẳng trước mặt hắn, có bảy tám tướng lĩnh và tham tướng đang ngồi, đều nín thở im thít, lặng lặng chờ đợi, trong bầu không khí lạnh lẽo chỉ có những tiếng hít thở trùng trùng.

“Ha ha ha ———–” Hoàng tử Y Nặc bỗng nhiên bật lên một tràng cười như sấm động.

Tướng quân Sát Nhĩ Thác Thứ thúc thúc của hắn vội tiến lên phía trước, lo lắng hỏi: “Đại Tần phái mụ đàn bà nhà họ Diệp hay là lão già họ Liễu kia?”

Hoàng tử Y Nặc vung vẩy mật tín trong tay, khinh thường nói: “Đại Tần hoàng đế vừa bãi miễn Diệp Chiêu, làm sao có mặt mũi phái cô ta đi? Nay đại bộ phận tướng lĩnh Gia Hưng Quan tử trận, kẻ quen với chiến sự biên quan chỉ còn một mình Liễu Thiên Thác, không phái hắn đi thì còn có thể phái ai?”

Sát Nhĩ Thác Thứ lắc đầu: “Liễu Thiên Thác gừng càng già càng cay, cũng là kẻ có thực tài.”

Vị tiểu tướng Đồ Ba của tộc Đức Mộc Đồ bên cạnh hắn, khi cùng tranh đồng cỏ với bộ tộc của hắn có chút thù cũ, chớp chớp mắt, cười nhạo: “Nghe nói Sát Nhĩ Thác Thứ tướng quân mấy năm trước giao thủ với Liễu Thiên Thác, vai bị trúng một tên, đến nay nhìn thấy người ta vẫn còn sợ chạy.”

“Khốn kiếp!” Sát Nhĩ Thác Thứ giận dữ, rút đao ra, “Lúc ông đây cầm quân ra trận con dê non nhà ngươi vẫn còn đang uống sữa đấy!”

“Sói có nhỏ cũng vẫn là sói, dê có già cũng vẫn là dê, có bao giờ con dê già dám lên tiếng trước mặt sói non?” Đồ Ba không thèm quan tâm, tay đặt lên chuôi đao bên thắt lưng, cười mỉm nhìn hắn.

“Im miệng! Đừng có vì ba cái chuyện râu ria vặt vãnh từ bao giờ ra mà cãi nhau, chờ đánh được Đại Tần, muốn bao nhiêu bãi chăn dê có bấy nhiêu, làm sao phải so đo từng tí chuyện cũ, muốn so thì so giết bọn chúng đi!” Hoàng tử Y Nặc ngăn hai kẻ thuộc hạ bất hòa với nhau này lại, “Triều đình phái Liễu Thiên Thác lãnh binh, là một chuyện cực kỳ tốt cho chúng ta.”

Sát Nghĩ Thác Thứ hung dữ liếc mắt nhìn Đồ Ba một cái, thu đao lại, hỏi Y Nặc: “Liễu Thiên Thác không phải là thứ bỏ đi, sao lại nói là chuyện tốt?”

Hoàng tử Y Nặc nói: “Liễu Thiên Thác mạnh ở phòng thủ, trước kia trấn thủ biên quan, không cầu có công chỉ mong không tội, xử sự bình tĩnh, phân tích kín kẽ. Nay chúng ta dùng thánh chỉ giả lòe hắn một trận, phá Gia Hưng Quan, hắn là kẻ to tội nhất. Vì để chuộc lỗi với hoàng thượng, chuộc lỗi với người trong thiên hạ, trận chiến này, hắn chẳng những phải thắng, mà còn phải thắng cho thật đẹp, lập được công lao to lớn. Kẻ từng bại trận, trong lòng tất loạn. Mã tướng quân và Hồ tướng quân đi theo hắn tư chất tầm thường, chỉ phục tùng theo lệnh, không đáng lo lắng. Chỉ có phó tướng Thu Lão Hổ có vẻ khó chơi, hắn võ nghệ cao cường, dũng mãnh hơn người, may mà xuất thân thổ phỉ, tính cách vội vàng bộp chộp…”

Đi sứ Đại Tần, ngồi trên chiếu tiệc lôi kéo tướng lĩnh và quan viên Đại Tần uống rượu tán chuyện, thường hay nhắc tới chuyện cũ năm xưa, để bọn họ cười nhạo, cũng không phải là không có gặt hái, ít nhất tính cách các tướng lĩnh chủ yếu đóng ở kinh thành hắn đều thăm dò được, không ai không có nhược điểm, bốc thuốc đúng bệnh là được.

Hắn tựa như một thợ săn cáo, bỏ ra rất nhiều công sức, sắp đặt cạm bẫy.

Lẳng lặng chờ, không nóng vội, kẻ địch sẽ tự rơi vào bẫy y như kế hoạch.

Trời giúp Đông Hạ.

Liễu tướng quân giao chiến với Đông Hạ suốt dải phía tây, bảy ngày bảy trận bảy chiến thắng, địch lui ba trăm dặm, thu được vô số chiến lợi phẩm.

Tin báo truyền về, trên dưới kinh thành đua nhau hoan hô.

Hoàng thượng càng chịu khó làm lễ tế trời hơn, thái hậu một ngày gõ mõ nhiều hơn mấy trăm cái.

Quán trà tửu lâu, tiên sinh kể chuyện biên sự tích của Liễu tướng quân thành lời kịch, kể đến nước miếng tung bay, phỏng chừng thêm nửa tháng nữa, có thể đẩy đám Đông Hạ kia về nơi chín suối. Người đọc sách túm năm tụm ba, ai ai cũng mặt mày hăm hở, uống trà, nghe kể truyện, bàn luận sự tình.

“Đông Hạ man di kém cỏi, ngay cả ngón út của Liễu tướng quân cũng không bằng.”

“Còn phải nói?! Liễu tướng quân gừng càng già càng cay, lão tướng xuất mã, một mình chọi ba!”

“Nghe nói ông có thể kéo trường cung, nhất tiễn hạ song điêu.”

“Thu tướng quân cũng không tồi a, lần trước nửa đêm ta đi trên đường nhìn thấy hắn, gương mặt, dáng vẻ hung ác kia trông không khác gì Chung Quỳ, thiếu chút nữa dọa cho linh hồn mong manh của ta thoát xác.”

“Trông giống Chung Quỳ mới tốt, ra trận xử lý đám ác quỷ Đông Hạ! Nghe nói trước kia hắn là đầu lĩnh thổ phỉ, ngày nào không giết người ngày ấy ăn không ngon, ra trận một mình chọi ba, là đại anh hùng tài giỏi.”

“Nghe nói quận vương gia vào cung xin ý chỉ của thái hậu, định sang năm sau khi kì thi mùa xuân kết thúc, chỉ hôn cho hai khuê nữ nhà Thu tướng quân? Khuê nữ của Thu tướng quân trông thế nào?”

“Khuê nữ của Thu tướng quân à, nghe nói rất giống cha.”

“Vậy là nữ Chung Quỳ rồi? Không biết kẻ xui xẻo nào sẽ bị bọn họ để ý.”

“Huynh đài, ngươi ngọc thụ lâm phong, rất có dáng vẻ nhân tài, hẳn là nên học tập Quận vương gia.”

“Hiền đệ, ngươi Phan An tái thế, Tống Ngọc chuyển sinh, càng nên học tập Quận vương gia a.”

“Huynh đài, mời huynh trước.”

“Hiền đệ, ngàn lần đừng khiêm nhường, đệ trước đi…”

Từ một gian phòng, hai thiếu nữ song sinh giống nhau như đúc nhảy ra, một mặc áo xanh một mặc áo lục, một đai lưng vàng một đai lưng ngọc, đôi búi tóc được chải gọn gàng, mặc bộ váy dài đang thịnh hành nhất trong giới tiểu thư khuê các, tay trái cầm kim thêu, tay phải cầm chỉ ngũ sắc, mắt đỏ quạch, rất ăn ý ra tay cùng lúc, bảy tám sợi chỉ bay lượn giữa không trung, quấn lấy cổ hai kẻ tú tài vừa ăn nói lung tung, tàn nhẫn siệt chặt một cái, làm họ đau đến mức muốn kêu cha gọi mẹ, mỗi người đá một cước vào một cái mông, hai tên bay ra khỏi tửu lâu, còn dương dương tự đắc cầm kim thêu, cao giọng uy hiếp: “Còn nói lung tung nữa ta khâu miệng các ngươi lại.”

Trong gian phòng, truyền ra từng trận vỗ tay và một giọng quát uy nghiêm: “Quay về!”

Hai tỷ muội không cam lòng quay về, tiếp tục đoan trang ngồi xuống, cầm khung thêu, bày ra dáng vẻ hiền lành thục đức.

“Thái hậu nói thế nào? Cha các ngươi nói thế nào? Huyên nhi tỷ tỷ dạy thế nào?” Diệp Chiêu hung dữ trừng mắt nhìn Hạ Ngọc Cẩn một cái, vỗ bàn, “Chàng đúng là! Đừng quên lời cảnh cáo mấy hôm trước, lại quậy phá nữa cẩn thận hoàng thượng cấm túc!”

Hạ Ngọc Cẩn vội rụt bàn tay đang vỗ tay khen ngợi về, uống trà nghe kể chuyện, lầm bầm: “Sao năm đó hoàng tổ mẫu không bắt nàng học lễ nghi, thêu được món nào đạt tiêu chuẩn thì mới tứ hôn, chỉ khổ thằng cháu…”

Thu Hoa lầm bầm: “Bóp hồng phải chọn quả nào mềm dễ bóp.”

Thu Thủy cũng ai oán: “Cam chịu đi, ai bảo chúng ta không có công lao cao như tướng quân.”

“Sai,” Hạ Ngọc Cẩn phủ định lời nói của các nàng, hận thù đau khổ nói, “Là đám tiểu cô nương các ngươi da mặt mỏng, làm việc không tàn nhẫn độc ác, không lưu manh vô sỉ, không từ thủ đoạn, không biết xấu hổ như nàng!”

Diệp Chiêu nghĩ ngợi: “Ừm.”

Thu Hoa Thu Thủy ngơ ngác nhìn nàng.

Diệp Chiêu tiếp tục đập bàn, quát: “Các ngươi học không chịu học, ngồi đoan trang vào, tay không được ngừng, tiếp tục thêu!”

__________

Cửu Thập Bát. Oán than dậy đất

  

Đằng sau những tin thắng trận.

 Chiến trường Tây Xuyên, đại trướng trong quân doanh.

Hồ Thanh nghe xong kế hoạch truy kích, từng khuyên: “Đám man di Đông Hạ hiếu chiến, sao lại dễ dàng bại trận? Nay bảy trận đánh bảy trận thắng, Đông Hạ bị chạm nhẹ vào là rút, tấn công yếu ớt, số địch bị bắt giết cũng không nhiều, e rằng có bẫy.”

Thu Lão Hổ còn nhớ rõ những lời dặn dò của Diệp Chiêu trước khi xuất chinh, đứng bên cạnh gật đầu: “Có lý, có lý.”

Địch phó tướng lại không phục: “Quân đội Đông Hạ vốn là liên hợp từ các bộ tộc mà thành, trong đó Sát Nhĩ Thác Thứ tướng quân và Đồ Ba tướng quân có thù cũ, tướng lãnh hai bộ lạc ba lần bốn lượt cãi vã khắc khẩu, thiếu chút nữa động thủ trong quân doanh, nay trước mặt chúng ta là bộ tộc của Sát Nhĩ Thác Thứ, quân của Đồ Ba mang lòng mừng vui trên tai họa của kẻ khác, không muốn cứu viện, đúng là cơ hội tốt để thừa thắng xông lên, há có thể tự nhiên bỏ qua?”

Thu Lã Hổ quay lại nhìn Hồ Thanh mặt mày nghiêm túc bên cạnh, gật đầu càng dữ hơn: “Có lý, có lý.”

Hồ Thanh giữ quan điểm: “Hoàng tử Y Nặc vốn là kẻ mưu trí, sợ là có cạm bẫy đang chờ.”

Địch phó tướng cũng khăng khăng: “Tận dụng thời cơ, đánh mất thì không thể có lại.”

Cuối cùng, Liễu tướng quân quyết định chia quân làm hai, một do Thu tướng quân và Địch phó tướng suất lĩnh, thử truy kích.

Nội chiến trong quân đội Đông Hạ hình như rất căng, địch chưa tiến vào, trong quân đã ầm ĩ nhặng xị, toán loạn hết cả, chẳng những bỏ chạy thục mạng, ngay cả lương thảo cũng không cần, quân Đại Tần lại toàn thắng. Thu tướng quân hăng hái bừng bừng, dẫn quân đuổi tiếp, đuổi tới chân núi Lạc Phượng, phát hiện quân Đông Hạ đang đặt bẫy chân ngựa, thấy đại quân bất ngờ đánh tới, vội vàng chạy hết.

Thu Lão Hổ cầm cái bẫy ngựa lên, kích động báo cáo chủ soái: “Bẫy đã bị phá! Đám man di Đông Hạ chết tiệt, chút trò xiếc cỏn con ấy, cũng dám lôi ra bêu xấu!”

Hồ Thanh khuyên can: “Nói không chừng chỉ là ngụy trang.”

“Phì! Đám văn nhân sợ chết! Lần trước ngươi chẳng phải nói rằng, chúng ta có khả năng trúng mai phục?! Đồ vô dụng! Hèn nhát gan bé, kéo to cái lá gan ngươi ra một chút!” Địch phó tướng giết đến hào hứng, khinh thường liếc mắt nhìn Hồ Thanh nho nhã yếu ớt, quay sang xin chủ soái tiến công, “Lạc Phượng sơn có một đường xuyên thẳng, thêm vài đường nhỏ đâm ngang, chỉ cần chúng ta tập trung quân vào đường lớn, quân địch không có khả năng đường nhỏ nào cũng chia quân chặn chúng ta, chỉ cần đánh xuyên qua Lạc Phượng sơn, sẽ giành lại được Tây Xuyên, quay về Giang Bắc, chúng ta bắt lấy tên Kỳ Vương phản loạn phạm thượng kia, áp giải hồi kinh, đó chính là chiến tích lớn lao!”

Liễu tướng quân anh danh nhiều năm, bị thánh chỉ giả hủy hoại trong chốc lát. Nay nghe thấy công lao bắt Kỳ Vương, chợt động lòng, ông đứng lên, bước quanh vài bước, tâm lý mạo hiểm chiến thắng ý trí, không để ý đến lời phản đối của Hồ Thanh, truyền lệnh: “Toàn quân truy kích!”

Hồ Thanh bất đắc dĩ vâng lệnh.

Ngay cả Thu Lão Hổ cũng vỗ vai hắn, cười xấu xa nói: “Huynh đệ, ta biết ngươi lo lắng, nhưng có phải lo lắng quá rồi không? Gã tướng quân ngốc nghếch bị lừa không thành kế trong kịch chính là người như ngươi.”

Hồ Thanh lắc đầu: “Đừng vì thắng lợi mà khinh thường, ta vẫn cảm thấy bọn chúng đang dụ chúng ta đến đây.”

Thu Lão Hổ chẳng để trong lòng: “Thả lỏng một chút, chờ đánh đuổi Đông Hạ, chúng ta về cả hội cùng thăng quan phát tài, nói không chừng hoàng thượng thấy ngươi tuấn tú tài hoa, lại gả cho ngươi một cô công chúa ấy chứ.”

Đại Tần có ba vị công chúa vẫn độc thân, một ba tuổi, một bảy tuổi, còn một là vị quả phụ ba mươi tám tuổi khiến cho phò mã tức chết thẳng cẳng, chẳng những xấu xí hung hãn, còn nổi danh phong lưu.

“Nói tiếng người chút đi!” Hồ Thanh bực bội đấm vào vai hắn một cái.

Thu Lão Hổ từ đầu đến chân khổ luyện công phu, không biết đau không biết ngứa.

Hồ Thanh như đánh phải đá tảng, phản lực đau ê ẩm cả cổ tay, hắn nghĩ ngợi, sâu sắc liếc nhìn tên kia một cái, rồi bỏ đi.

Thu Lão Hổ có chút lành lạnh.

Mệnh lệnh chủ soái không thể cãi lại.

Đại quân vừa tiến vào Lạc Phượng sơn, sơn đạo thình lình bốc lửa, vài kẻ ẩn nấp trong rừng tạt dầu lên những thân cây khô héo, nương theo đà gió, nháy mắt lửa cháy hừng hực, quét khắp cả triền núi. Sát Nhĩ Thác Thứ tướng quân cầm đầu đại quân Đông Hạ đứng trên đỉnh Lạc Phượng sơn, giương cung gài tên, dùng ngàn vạn mũi tên lửa, điên cuồng bắn tới, châm thêm vô số ngọn lửa xuống mặt đất.

“Lui! Lui lại ngay lập tức!” Lửa nóng hừng hực ập vào mặt, Liễu tướng quân giật mình cảm thấy không hay, điên cuồng hét mệnh lệnh.

Lối vào Lạc Phượng sơn là một con đường lớn, kéo từ nam đến bắc, rời khỏi núi chia thành vài đường nhỏ. Tiểu tướng Đồ Ba dắt một đội binh lính Đông Hạ tinh nhuệ, hùng dũng yên ngựa, lao ra từ nơi ẩn nấp, chặt đứt đại quân thành hai đoạn, ngăn không cho mệnh lệnh truyền đi. Nghe thấy tiếng kêu rên của binh lính Đại Tần tiền phương, nhìn số binh lính Đông Hạ nhiều không đếm xuể, không nhận được mệnh lệnh từ chủ tướng, quân tâm Đại Tần rối loạn.
Trong Lạc Phương sơn, ánh lửa ngập trời, ngoài Lạc Phương sơn, tiếng chém giết vang trời, gần như hai phần ba quân đội đã bị vây hãm.

Hoàng tử Y Nặc khoác giáp vàng, cưỡi tuấn mã màu đen, dẫn đại bộ phận quân đội đánh ra từ con đường nhỏ duy nhất không có ánh lửa.

Thập diện sở ca.

Hối hận không kịp.

Lính Đại Tần giỏi bày trận, người Đông Hạ thạo bắn cung, hai quân không đối diện trực tiếp, chỉ có tiếng tên bay vang lên không bừng trên không trung, xác suất trúng mục tiêu cực cao. Một lớp thi thể ngã xuống, lại thêm một tầng thi thể lấp lên, sau khi bị lửa thiêu đốt liền bốc lên mùi hôi thối khó ngửi, đám cây cối khô héo không chịu nổi sức lửa, tất cả đổ gục, đè lên những thân hình đang giãy dụa, quân tiên phong dần dần hy sinh toàn bộ.

Lùi một bước, tiến thật mạnh.

Cặp mắt như quỷ sói của hoàng tử Y Nặc nhìn chằm chằm vào trong trận doanh, chờ chủ soái, sau đó phất tay chỉ thẳng.

Vạn tên bắn xuống.

“Biết vậy chẳng làm!” Liễu tướng quân nắm trường kiếm, lệ già đầm đìa.

Thu Lão Hổ đứng chắn bên người ông, rút lưỡi búa to ra, trợn trừng đôi mắt đỏ hồng vì giết chóc: “Tướng quân! Mau lui lại! Để ta thủ ở đây!”

Ba lần bốn lượt phạm sai lần, khó thoát phải chịu tội, Liễu tướng quân rút trường đao, căn dặn Thu Lão Hổ, “Mục tiêu của Đông Hạ man di là ta, ngươi mang binh lui đi, cố hết sức bảo toàn thực lực đại quân, có thể rút bao nhiêu thì rút bấy nhiêu.” Sau đó ông liếc mắt nhìn biển lửa hừng hực và mưa tên, cắn răng nói, “Nói với Hồ quân sư, ta thực sự xin lỗi hắn. Nói với A Chiêu, bảo nó chăm lo người nhà giúp ta.”

Thu Lão Hổ rưng rưng lĩnh mệnh, dẫn đội quân tinh nhuệ phá vây, chạy được vài bước, lại quay đầu lại, ngây ngốc hỏi: “Chạy… Chạy đi đâu?”

Hồ Thanh ngẩng đầu, nhìn trời, lắc đầu.

Bốn phương tám hướng đều là mưa tên biển lửa, hai lối chạy còn lại đều đã bị chặn.

Mười vạn đại quân bị vây bỏ mình, hơn phân nửa táng thân trong biển lửa, thi thể khó phân biệt.

Hoàng tướng quân bỏ mình, Thu tướng quân bỏ mình, Địch phó tướng bỏ mình, Tào tham tướng bỏ mình, Hồ tham tướng bỏ mình…

Liễu tướng quân chém giết yểm hộ ở sau cùng, thân trúng tám mũi tên, sừng sững không ngã.

Ông chết đứng.

Dùng máu tươi bảo vệ chút danh dự cuối cùng.

Mạnh phó tướng áp tải lương thảo thể hiện xuất sắc giữa lúc nguy cấp, dẫn số binh sĩ Đại Tần còn lại chạy lui năm trăm dặm, thoát khỏi nguy hiểm.

Những cái đầu bị thắng lợi làm hoa mắt chợt tỉnh táo lại, tận mắt chứng biến sự tàn nhẫn giải hoạt của Đông Hạ man di, sự ủ rũ vô biên vô hạn thay thế cho lòng cầu thắng, mặc dù kỷ luật quân đội còn đó, nhưng vẫn không ngăn được nỗi bi quan trong từng con người. Nhớ nhà, nhớ cha mẹ, nhớ con cái, nhớ…

“Lúc còn Diệp tướng quân, chúng ta chưa bao giờ thua.”

“Lúc còn Diệp tướng quân, chắc chắn cô ấy có thể phát hiện cạm bẫy.”

“Lúc còn Diệp tướng quân, Đông Hạ man di không phải đối thủ!”

“Lúc còn Diệp tướng quân…”

Tiếng oán thán không biết do ai khởi xướng trước tiên, chậm rãi lan khắp toàn quân.

________

Cửu Thập Cửu. Lại khoác chiến bào
Hoàng đế Đại Tần ngồi ngăn ngắn giữa triều đình, hai hàng tóc mai bạc trắng, lao lực việc nước, khiến cho ngài mới hơn bốn mươi mà như đã năm sáu mươi tuổi, từ khi trị quốc tới nay, bao nhiêu công việc to nhỏ đủ cả tiêu hao thể lực của ngài quá nhiều, mệt mỏi không chịu nổi, nhưng lại không thể buông trọng trách trên vai. Hai ngày một đêm không ngủ, đầu óc chưa hề mệt mỏi rệu rã, chỉ nhắm mắt dưỡng thần, nghe bách quan đỏ mặt khản cổ phía dưới.

“Liễu Thiên Thác ngu ngốc hồ đồ, nên thêm tội.”

“Địch mạnh ta yếu, theo lý nên nghị hòa.”

“Giành lại Giang Bắc, cấp bách.”

“Người nào xuất chiến?”

“Có lẽ nên mời lão tướng quân Hoàng Vĩ Kiệt rời núi! Năm đó ông ấy uy chấn Giang Bắc, nay võ nghệ vẫn như trước không giảm, nâng được tảng đá to, vung múa được đại đao.”

“Hoàng lão tướng quân năm nay đã bảy mươi hai rồi, mắt mờ, mỗi đông đến hai chân lại bị nhiễm gió, bây giờ Giang Bắc là cái thời tiết gì? Một tướng quân đến đứng dậy cũng không đứng được thì lãnh binh thế nào? Theo vi thần, nên cho Trịnh Tử Long tướng quân dẫn quân xuất chinh, tuy hắn là tiểu tướng, nhưng nhiều năm đối kháng với hải tặc phương nam, chiến công chồng chất, uy danh hiển hách.”

“Trịnh tướng quân am hiểu thủy chiến, khí hậu con người văn hóa phía nam với phía bắc rất khác biệt, để hắn dẫn quân chinh đông, chẳng phải là bắt vịt lên bờ đánh nhau? Hơn nữa hắn lại quá trẻ, không ổn, không ổn, vẫn là Hoàng lão tướng quân thôi, gừng càng già càng cay, kinh nghiệm phong phú, lại quen thuộc tình hình quân sự phương bắc, chủ tướng cũng không nhất định phải xông pha lên trước, ở giữa trận chỉ huy cũng không sao.”

“Hoang đường, nào có chủ tướng không xung phong liều chết?! Trịnh tướng quân cơ trí thiện biến, gan dạ sáng suốt hơn người! Phía nam phía bắc cũng chẳng qua chỉ là một chỗ khô, một chỗ ướt, có khác nhau là mấy? Sao ngài biết tướng quân sở trường thủy chiến sẽ không sở trường lục chiến? Chung quy cũng phải cho người trẻ tuổi cơ hội thể hiện chứ.”

“Nếu là chiến sự nhỏ lẻ, có chủ tướng đi cùng, để cho tiểu tướng xung phong tôi luyện cũng tốt, giờ đây Đông Hạ xâm lược quy mô lớn, sự tình liên quan đến vận mệnh quốc gia, ngộ nhỡ xảy ra vấn đề gì, ai có thể đảm đương được?”

“Hồ tướng gia, ngài có dám lấy đầu mình đảm bảo Hoàng lão tướng quân tất chiến tất thắng không? Ông ấy đánh giặc ở Giang Bắc đã là chuyện ba mươi năm trước, nay Đông Hạ đã không còn là A Mông nước Ngô 

(*)

 rồi.”

“Lưu Thái Phó! Đừng khinh người quá đáng!”

“Thỉnh hoàng thượng minh xét.”

Hoàng thượng mở hờ mắt, thất vọng nhìn mọi người, nhẹ lắc đầu như có như không: “Không ổn, tiếp tục tiến cử.”

“Mạnh Hoặc Đạt tướng quân Xuyên Tây quân! Dũng mãnh thiện chiến!”

“Điền Phương tướng quân kinh thành quân, trầm ổn thận trọng!”

“Hướng Mãnh Long tướng quân Nam Uy quân, kinh nghiệm phong phú!”

“…”

Tất cả bọn họ đều biết còn một vị tướng quân thích hợp với chiến trường phương bắc hơn.

Tất cả bọn họ đều rất ăn ý không đề cập đến tên của nàng.

Trăm ngàn năm nay, vùng đất cổ xưa này đã sinh ra rất nhiều truyền thống, cho dù gió táp mưa sa, chiến hỏa tàn phá, triều đại thay đổi, vẫn bền vững truyền đến đời nay, khắc vào trong xương tủy mỗi người, tạo thành chiếc lồng giam vững chắc không gì phá nổi. Ví dụ như đàn ông là thép, phụ nữ là nước, nam là dương, nữ là âm, đàn ông xây nhà, phụ nữ quản gia, đàn ông đương nhiên là bảo vệ phụ nữ, đàn ông phải mạnh mẽ hơn phụ nữ, đàn ông mới là người làm đại sự…

Nếu làm trái lại những quy tắc đó, không chỉ đâm kim vào lòng từng người đàn ông, mà ngay cả rất nhiều người phụ nữ cũng không thể chấp nhận.

Kẻ phá vỡ chiếc lồng sắt đã rơi xuống thành một vai hề khôi hài, chịu sự cười nhạo của người trong thiên hạ.

Những người còn lại, vì thể diện, vì khí khái, chẳng ngại cùng dùng máu của bản thân, dùng đầu để đánh đổi, bọn họ sẽ bảo vệ những quy củ xa xưa, giữ vững những ranh giới tôn nghiêm.

“Nam Bình Quận Vương yết kiến.”

Một tiếng hô truyền, vai hề bước lên sân khấu.

Hạ Ngọc Cẩn mặc quận vương bào đỏ tím thong dong vào triều, trước những ánh mắt khinh bỉ, chế giễu, coi rẻ, khinh thường hoặc là chắp tay thở dài, bình thản từ từ mà đến. Cơ thể gầy yếu giống như một cơn gió cũng có thể đẩy đổ, gương mặt xinh đẹp đến khó có thể tưởng tượng, đôi mắt sáng ngời dăng đầy tơ máu, vẻ mặt nghiêm túc hiếm có, làm cho người người hoảng hốt như nhìn thấy bóng dáng cúc cung tận tụy, vì nước quên mình của tiền An Vương.

Hắn không nhìn mọi người, thẳng bước tiến lên, nâng cao thẻ ngà, quỳ trước thềm vàng cửu long, hô: “Thần Hạ Ngọc Cẩn, xin tiến cử Diệp Chiêu tướng quân một lần nữa khoác chiến bào, thống lĩnh Hổ Lang đại quân, giành lại Giang Đông, toàn vẹn sơn hà Đại Tần.”

Hoàng đế mở bừng mắt, tinh quang bắn ra bốn phía, quét về phía quần thần.

Cuối cùng cái tên khó nói ra khỏi miệng nhất cũng bị vạch trần.

Hồ thừa tướng ấp úng nói: “Thay đổi xoành xoạch, tiến cử người nhà, không được không được…”

Lưu Thái Phó lắp bắp nói: “Đây, gà mái gáy sáng, thiên hạ đại loạn, không được không được…”

“Quận Vương Gia, ngài đường đường là đàn ông, không bảo vệ quốc gia thì thôi, sao lại còn đẩy phu nhân mình ra chiến trường?”

“Phụ nữ không thể động việc triều chính, quy củ tổ tông không thể sửa.”

“Thánh chỉ còn có thể làm giả, vậy tấm bia đá phát hiện ở Giang Đông kia làm sao kết luận được giả hay thật? Chỉ biết con gái Đông Hạ vẫn cưỡi liệt mã, bắn cường cung, mặc giáp ra trận, vì sao không thấy ông trời giáng tội? Nữ tướng quân Tần Ngọc tiền triều, thay trượng phu trấn thủ Xuyên Tây, thanh danh hiển hách, có gì không ổn? Diệp tướng quân sinh ở Mạc Bắc, sở trường phương bắc, biết rõ tình hình chiến sự phương bắc, được lòng tướng sĩ phương bắc, dũng mãnh vô song, giỏi tài điều binh, tinh thông bày trận, lại từng giao đấu với Y Nặc, còn có người thích hợp để chọn chinh đông hơn cô ấy chăng?” Hạ Ngọc Cẩn hít sâu một hơi, “Đúng vậy, ta là kẻ sợ vợ, là kẻ nhu nhược, là lẻ bất lực, là bùn nhão không thể trát tường. Nhưng có liên quan gì! Thiên hạ thích cười thì cứ cười cho thỏa đi! Ta chỉ biết là, trong con ngõ nhỏ phía bắc phố Ngưu Giác, có một người mẹ già bảy mươi tuổi, bốn người con trai của bà đều vùi thây ở chiến trường Giang Đông, bà khóc đến mù hai mắt, Tiền Phú Quý ngõ Kim Tiền, nương tử mới tân hôn ba ngày của hắn giờ thành quả phụ…” Gương mặt hắn đỏ gắt, “Hạ Ngọc Cẩn ta chẳng đọc được mấy quyển sách, không hiểu lễ nghĩa, không hiểu chính sự. Các người cũng là tú tài từ khổ học mà lên, người người tài ba cơ trí hơn người, mở hai mắt, nhìn cha mẹ mất con, nhìn vợ mất chồng, con mất cha. Rồi vứt cái quy củ nực cười đi, hỏi lương tâm mình, trả lời ta, Diệp Chiêu có phải tướng lĩnh thích hợp chinh đông nhất hay không?!”

Cả triều im lặng, vài vị quan viên có con cháu nhà mình đang khổ chiến ở Giang Đông, lặng lẽ quay đầu, lau nước mắt nơi khóe mắt.

Hoàng thượng chầm chậm mở miệng, “Phong Diệp Chiêu làm Chinh Đông Đại Tướng Quân, Trịnh Tử Long làm phó tướng, điều quân Mạc Bắc tới, chinh phạt Đông Hạ, giành lại non sông.” Ngài thấy trong bách quan còn có kẻ muốn mở miệng, bao nhiêu uất nghẹn kìn nén bao năm bùng nổ trong lòng, giận muốn vỡ phổi, vung tay áo phẫn nộ quát, “Phải để gà mái gáy sáng, là vì nam nhi khắp cả triều các ngươi đều không bằng một người phụ nữ! Tổ tiên thánh minh, nếu trời cao vì nữ tử xuất chinh mà giáng tội xuống Đại Tần, thì cứ để giáng xuống đi! Một mình trẫm gánh hết!”

Thiên tử nổi giận, bách quan ngậm miệng nín thinh, cùng hô vạn tuế.

Hạ Ngọc Cẩn dõng dạc cúi người, dập đầu tạ ơn.

Bãi triều, đi ra cửa cung.

Hạ Ngọc Cẩn mới buông nắm đấm đang siết chặt, vết móng tay đâm sâu vào da thịt, gần như rỉ máu.

Không thể không làm, không thể không làm.

Hắn thành công hoàn thành nhiệm vụ nên làm.

Tàn nhẫn đẩy người phụ nữ hắn yêu nhất ra chiến trường vạn kiếp bất phục.

Tiếp theo, còn có thể làm được gì?

Cây non được nuông chiều mà lớn, kéo không nổi cung, khiêng không nổi đao, hắn là kẻ vô dụng! Hắn là kẻ vô dụng nhất trong thiên hạ!

A Chiêu nói: 【Hắn bây giờ chỉ là chim ưng non chưa rụng hết lông tơ, nhưng chim non cuối cùng cũng sẽ có ngày giang cánh, trở thành hùng ưng bay vút lên trời xanh.】

A Chiêu, nàng sai rồi.

Hạ Ngọc Cẩn bấu lấy tường cung, từ lúc chào đời tới nay lần đầu tiên hắn căm hận bản thân bất lực như vậy.

Chúng ta thật sự có thể sóng vai cùng bay ư?

(*)A Mông nước Ngô: A Mông = danh tướng Lã Mông nước Ngô thời Tam Quốc: không được học hành, chỉ giỏi đánh đấm mà được cất nhắc làm quan. Đồng liêu chê cười nhiều, sau Tôn Quyền khuyên nhủ, bèn chủ tâm học tập đèn sách, cuối cùng trở thành một vị nho tướng văn võ song toàn.

___________

Bách. Chinh đồ

 
Diệp Chiêu lẳng lặng ngồi trong phòng khách, thân mặc tỏa tử giáp đúc hình mặt thú bằng bạc, cửu khúc ngân khôi đính lông vũ chỉnh tề đặt trên án, nàng lau bảo kiếm sắc bén một lần lại một lần, động tác thong dong thận trọng, giống như bảo dưỡng món đồ cổ tinh tế nhất.

Chị em Thu Hoa Thu Thủy, khoác hành lý, mặc chiến giáp, một trước một sau xông tới, hai mắt sưng đỏ, kiên định nói: “Tướng quân, lần xuất chinh này, mang bọn muội theo!”

Diệp Chiêu nhẹ nhàng lắc đầu.

Thu Hoa kêu lên: “Thù giết cha không đội trời chung!”

Thu Thủy nhỏ giọng: “Tướng quân là người từng trải, hẳn phải hiểu.”

Diệp Chiêu khàn khàn mở miệng: “Cha các ngươi nhờ ta, tìm hạnh phúc cho các ngươi. Đây là việc cuối cùng ông ấy thỉnh cầu ta, ta phải thực hiện.”

Hai chị em một trái một phải níu tay áo nàng khóc lớn: “Cầu xin người, để bọn muội đi đi. Phụ thân chết thảm, còn ở lại hậu phương ngoan ngoãn lập gia đình, bọn muội không làm được. Cho dù người không cho bọn muội đi, bọn muội cũng sẽ theo đi! Chẳng sợ bị tướng quân đánh què chân, đánh gãy tay, dù bò cũng phải đến Giang Đông!”

Diệp Chiêu nhìn quyết tâm không thể nghi ngờ trên gương mặt các nàng, thở dài: “Chỉ cho một người đi, một người ở lại, bất kể có chuyện gì phát sinh, đều phải nghe theo lời quận vương, ở lại thượng kinh, an phận lập gia đình, hoàn thành tâm nguyện cha các ngươi.”

Thu Hoa Thu Thủy lau khô nước mắt, trừng nhau một lúc, tranh cãi ầm ĩ.

Thu Hoa: “Ta là chị, ngươi nên nhường ta!”

Thu Thủy: “Phì! Tỷ tỷ làm việc không cẩn thận, vẫn nên ở lại hậu phương, đừng thêm phiền cho tướng quân.”

Thu Hoa: “Đạo lý tôn ti lớn nhỏ, ngươi đã nghe Hồ Ly giảng chưa!?”

Thu Thủy: “Lời hắn nói tính làm cái **! Chẳng qua ngươi lớn hơn ta có một khắc, chúng ta mặt mũi giống nhau, nói không chừng mẫu thân nhớ nhầm đấy!”

Thu Hoa: “Ta giỏi võ hơn ngươi!”

Thu Thủy: “Ta thông minh hơn ngươi!”

“Rút thăm!”

“Oản tù tì!”

…

Mi Nương đỏ mắt sắp xếp hành lý, Huyên Nhi bỏ vào trong vài tấm áo bông giày vải thật dày, Cốt Đầu ủ ê báo lại: “Tướng quân, Đạp Tuyết đã thắng yên xong rồi, lúc nào cũng có thể lên đường.”

Hôm nay khoái mã thẳng đến Giang Đông, biết bao giờ trở về?

Diệp Chiêu đi ra cửa lớn, dựa cửa, nhìn về xa xa.

Nàng còn muốn đợi một người.

Bóng dáng Hạ Ngọc Cẩn xuất hiện ở ngoài cửa phòng khách, nhịp bước chậm chạp, đầu thõng xuống, hắn bất an nhìn Diệp Chiêu, ngàn câu vạn chữ mắc trong cổ họng, lại không biết nên nói câu nào ra khỏi miệng, cuối cùng lại nghẹn ra: “Khi nào thì đi? Ta tiễn nàng.”

“Ngay bây giờ,” Diệp Chiêu nắm chặt bả vai hắn, dặn dò, “Ông nội ta đầu óc không tốt, chị dâu thủ tiết, mấy đứa cháu lại quá nhỏ, ta phải xuất chinh, không thể chăm sóc được, chỉ có thể giao lại cho chàng. Lúc Đông Hạ xâm nhập, vừa đúng lúc mợ mang cả tộc lên đường tới kinh thành, may mắn thoát được một kiếp, hoàng thượng nhân hậu, cậu đã chết trận rồi, đoán rằng sẽ không định tội gia đình của ông ấy, nhưng về sau này bọn họ cũng sẽ không sống dễ chịu được, mong chàng lo lắng nhiều hơn.”

“Yên tâm,” Sắc mặt Hạ Ngọc Cẩn khó coi, “Hai vợ chồng, phân chia gì của nàng của ta.” Dù sao, vợ ra tiền tuyến, hắn cũng chỉ có thể ngây ở hậu phương như đàn bà, làm những chuyện của phụ nữ, giống như kẻ bỏ đi chờ nàng trở lại, loại cảm giác này khiến cho người ta nghèn nghẹn đến khổ sở.

Diệp Chiêu tựa như nhìn thấu tâm tư hắn, nhẹ nhàng nói, “Bởi vì chàng là đàn ông, ta mới có thể yên tâm giao chuyện này lại cho chàng, so với phụ nữ ở hậu viện không thể tùy ý hành động, chàng có thể thay ta chăm sóc cho người thân bên nhà ta một cuộc sống thoải mái, hơn nữa… Đám cháu của ta đều rất thích chàng.” Hơn nữa nàng tin tưởng người đàn ông lương thiện chính trực này, có một số việc, hắn sẽ làm còn tốt hơn cả nàng.

Hạ Ngọc Cẩn gật mạnh đầu, mũi bị cái gì bít kín lại, khó chịu muốn chết, hắn cắn răng nói: “Đừng nói hươu nói vượn làm ta lo lắng. Năng lực của Đông Hạ man di kém xa giặc Kim man di, con gấu chó Y Nặc chẳng qua chỉ là bại tướng dưới tay nàng, nàng phải mau trở lại đấy.”

Diệp Chiêu cười khổ nói: “Năm đó Mạc Bắc bị phá, ôm hận thù ngùn ngụt, mang ba ngàn tướng sĩ xuất chinh, sinh sinh tử tử, ta không vướng bận. Nay đánh Giang Đông, thiệt hại quá lớn, sĩ khí tướng sĩ giảm, hoàng thượng được ăn cả ngã về không, dùng bản thân trấn áp dư luận, ta chỉ có thể thắng, không thể lui.”

Tử chiến đến cùng, lui tức là chết.

Vận mệnh Đại Tần, hoàng ân kỳ vọng, tính mạng mấy trăm nghìn tướng sĩ, sức ép lên đôi vai nàng, trận chiến Mạc Bắc không thể so sánh.

Diệp Chiêu đỡ vai hắn, tỉ mỉ nhìn gương mặt hắn trắng nõn thanh tú không chút huyết sắc, không kìm được kiễng mũi chân, hôn lên trán, ôm lấy gáy hắn, khàn khàn nói: “Lần từ biệt này, không hẹn ngày về, chỉ mong rằng để được gả cho chàng, không tiêu tốn hết may mắn cả đời của ta.”

Hạ Ngọc Cẩn cảm thấy hai tay nàng đang run lên nhè nhẹ, hắn lật tay nắm lấy tay nàng, nắm chặt trong lòng bàn tay, sau đó hôn thật mạnh lên đôi môi nàng, quấn lấy hồi lâu, chợt dừng lại, khẳng định bên tai nàng: “Tuy rằng từ nhỏ đến lớn vận khí của ta không quá đáng tin, nhưng có thể chia cho nàng, nàng sẽ bình an trở về, ta còn muốn chờ nàng sinh tiểu Diệp Chiêu, tiểu Ngọc Cẩn khỏe mạnh nữa.”

“Không,” Diệp Chiêu tàn nhẫn hạ quyết tâm, nói với hắn quyết định đã đắn đo trong đầu mãi từ lâu, “Chàng và ta, ly hôn đi.”

Hạ Ngọc Cẩn ngây ngẩn hồi lâu, hỏi: “Tại sao?”

Diệp Chiêu dường như khó mở nổi miệng, nàng đưa tay vuốt lại chút tóc mai rối của hắn, nhìn vào đôi mắt huyền như mặt nước hồ sâu kia, đẹp đến mức nàng như ngừng thở, hít sâu một hơi, ra vẻ tự nhiên nói: “Trên chiến trường, tướng quân không thể sợ chết, nhưng có chàng, ta sẽ phân tâm, sẽ sợ chết.”

Giặc Kim hung mãnh, trận chiến Mạc Bắc đánh hết tám năm, Đông Hạ mạnh mẽ, trận Giang Đông phải đánh hết bao nhiêu năm?

Hai vợ chồng trẻ chia lìa, dưới chân chưa có nổi nửa mụn con, đêm dài tịch mịch, làm sao chịu nổi nỗi tương tư?

Văn tử gián, võ tử chiến.

Nàng không thể ở trên chiến trường mà còn nhớ nhung gương mặt của hắn, quay đầu về nam, bất giác thả chậm tốc độ ngựa lại, nàng không thể mỗi khi vung đao chém người, lại vì nỗi vướng bận nơi hậu phương mà chậm tốc độ, nàng cũng không thể vì muốn bình an trở về mà không dám mạo hiểm, không dám xung phong, không dám liều mạng, tổn hại tính mạng của vô số binh sĩ Đại Tần.

Nhi nữ trọng tình.

Nàng mạnh mẽ hơn tất cả đàn ông, nhưng trong tim vẫn có một góc mềm yếu của phụ nữ.

“Ngọc Cẩn, hãy cho ta không còn vướng bận.” Nàng nói, “Đừng để cho ta nhớ chàng.”

“Được,” Hạ Ngọc Cẩn suy nghĩ cẩn thận, gật đầu thật mạnh, ngoài miệng nở một nụ cười bất cần, không tim không phổi nói, “Nếu nàng hai ba năm nữa vẫn chưa về, ta sẽ lôi bức thư ly hôn nàng viết lúc trước ra cưới vợ khác, cam đoan sẽ cưới một cô vợ dịu dàng hiền hậu vào cửa, lại nạp thêm bảy thám thiếp thất xinh đẹp, sinh một lũ nhóc con, đứa nào đứa nấy hoạt bát khỏe mạnh, sau đó quên sạch nàng đi.”

Diệp Chiêu vỗ tay cười nói: “Như thế rất tốt, rất tốt.”

Nàng xoay người, ôm ngân khôi, cầm trọng kiếm, nhảy lên ngựa, phi tới quân doanh, không quay đầu lại.

Hắn đứng yên tại chỗ, ngơ ngác nhìn bóng dáng nàng dần xa, càng ngày càng nhỏ, cho đến khi biến mất không còn thấy nữa. Cuối cùng lại một lần nữa lấy bức thư ly hôn giấu như bùa hộ mệnh trong người ra, làm đôi ba nhát, hết sức xé thành từng mành nhỏ, rồi ném đi thật mạnh, từng mảnh bay lả tả, theo gió cuốn đi…

Nàng làm chuyện nàng phải làm, hắn làm chuyện hắn muốn làm.

Đời này kiếp này, thê tử của Hạ Ngọc Cẩn, chỉ có duy nhất một người mà thôi.

________

Bách Linh Nhất. Đông Hạ bí sử

Đông Hạ là dân tộc du mục, vương cung của bọn họ không có tường thành cố định, chỉ có liên miên bất tận bò dê và lều trại tạo thành cung điện.

Đông Hạ vương háo sắc, từng cưới tổng cộng bốn vị chính phi. Tái Hãn, chính phi đầu tiên là bạn thanh mai trúc mã của hắn, tình cảm sâu đậm nhất, sau khi cưới sinh ra đại hoàng tử Cáp Nhĩ Đôn, đại hoàng nữ Mẫn Mẫn, rồi bệnh mà chết. Vị chính phi thứ hai Toa Lâm Na là người của bộ lạc Ô Lan, sau khi cưới sinh nhị hoàng tử Ô Ân và tam hoàng tử Y Nặc, rồi bị trắc phi Anh Lạp Cổ hãm hại bỏ mình, Anh Lạp Cổ dựa vào thế lực bộ lạc Hạ Tỳ bên nhà mình, trở thành tân chính phi, sinh ra lục hoàng tử Ba Âm, tứ hoàng nữ Đồ Nhã và lục hoàng nữ Tô Cách, luôn tìm mọi cách loại bỏ Ô Ân và Y Nặc.

Ô Ân và Y Nặc âm thầm thu nhập manh mối chứng minh mẫu thân bị hại chết, mắc liên hệ với thế lực bộ lạc của mẹ, nhẫn nhịn nhiều năm, thừa dịp vương phi Anh Lạp Cổ về thăm bộ lạc, mang binh tiến công, diệt toàn tộc Hạ Tỳ, giết vương phi Anh Lạp Cổ và lục hoàng tử Ba Âm.

Đông Hạ vương nghe thế kinh hãi, nhưng cộng hết chính phi trắc phi lại, hắn có mười bảy mười tám người vợ, tám đứa con trai. Nay bộ lạc Hạ Tỳ bị giết, thế của bộ lạc Ô Lan đang mạnh. Chẳng qua chỉ mất đi một nữ nhân độc ác và một thằng con trai chưa tưởng thành, có ăn thua gì?

Vì thế, hắn vỗ án tán thưởng, chẳng những tuyên bố tội trạng khi quân của vương phu Anh Lạp Cổ cho thiên hạ, còn khen Ô Ân và Y Nặc báo thù cho mẹ, tính tình quyết đoán, có dũng có mưu, không phụ trông mong của cha. Ngay sau đó cưới về tứ vương phi là tiểu mỹ nhân của bộ lạc Thiệu Lỗ, nàng sinh ra thập hoàng tử Cát Đạt và thất hoàng nữ Nặc Nặc sau đó im hơi lăng tiếng, bất kể là tranh đấu nội cung hay ngoại vụ triều đình, tất cả đều im lặng không hỏi, ngày ngày chỉ niệm phật tụng kinh, không tranh với đời.

Diệp Liễu Nhi là nữ tử Đại Tần, xuất thân thấp hèn, không có thế lực nhà ruột, chẳng qua chỉ là một món đồ chơi đẹp đẽ, cho dù có sinh con trai, cũng vẫn kém một bậc. Cho nên mọi người đều nghĩ rằng, việc nàng được Đông Hạ vương sủng ái, đối với hậu cung Đông Hạ mà nói, chẳng qua chỉ là một viên đá nhỏ ném xuống mặt nước phẳng lặng, không tạo lên được gợn sóng gì. Người địa vị không quá vững chắc như tứ vương phi thậm chí còn tình nguyện cho nữ nhân như vậy hưởng sủng ái, tránh để Đông Hạ vương háo sắc động lòng với một ả ở một bộ tộc lớn mạnh nào đó.

Ai cũng chẳng thể ngờ, đêm tối, trên đồng cỏ của hoàng thất Đông Hạ, trong hồ nước tĩnh lặng núp dưới hàng cây, lại lặng lẽ nổi lên những gợn sóng.

Hai bóng dáng trần trụi quấn lấy nhau, điên cuồng va chạm, tiến lên, nhào nặn, dung hợp.

Tiếng nam nhân thở dốc, tiếng nữ nhân rên nhẹ, lẫn với tiếng hồ nước bì bõm, dồn nén giữa không trung rồi tan đi, cuối cùng hóa thành một tiếng thở thật dài.

“Phụ hoàng chàng sẽ trở lại rất nhanh, ta phải đi.”

Sau cơn thâu hoan, Liễu Tích Âm ngồi bên bờ, ** của nàng trắng nõn như sơn dương mới sinh, mái tóc dài đem mượt như nhung ướt sũng xõa trên vai, thật giống như tiên nữ trong thần thoại, trong ánh mắt thuần khiết lấp lánh vẻ yêu diễm ma mị, nàng dùng nụ cười hồn nhiên nhất, thử thách ý chí của từng kẻ tu hành.

Từng giọt nước lăn xuống theo mái tóc của nàng, chảy xuống đóa hoa mềm mại trước ngực, lướt qua vùng bụng phẳng lỳ, dần dần chảy xuống, xuống nữa… ** không thể dập tắt vừa mới được gợi lên, lại nhanh chóng bị trường bào che lại. Nàng nhìn về phía đại trướng nóc vàng, trên đôi mày hiện lên vẻ ưu thương và bất lực không thể che dấu.

Hao hết tâm tư nịnh nọt, mới chiếm được tấm lòng mỹ nhân. Đại hoàng tử nghe thấy yết hầu của chính mình nặng nề vang lên âm thanh, hắn siết chặt nắm tay, gần như phải dùng hết toàn bộ sức lực, mới kìm chế được ** của mình, giữ chặt tay nàng, gạt đi nụ cười khó coi, an ủi: “Sau này, chúng ta sẽ quang minh chính đại cùng nắm tay nhau.”

“Thật sự sẽ có ngày đó sao?” Liễu Tích Âm nhè nhẹ hỏi.

Đại hoàng tử vội la lên, “Phụ thân buông thả, sức khỏe đã không tốt từ lâu, có lẽ chẳng còn nổi mấy năm. Theo phong tục Đông Hạ chúng ta, nàng sẽ gả cho ta, đến lúc đó chúng ta có thể…” Hắn hôn lên đôi mắt xinh đẹp của nàng, lau đi giọt lệ còn vương, “Mặc dù nàng không phải người Đông Hạ, nhưng ta sẽ đối xử thật tốt với nàng và con của nàng.”

Liễu Tích Âm hỏi: “Nếu người ấy biết chuyện của chúng ta?”

Đại hoàng tử lắc đầu: “Con sư tử già ốm yếu ấy đã sớm không có tư cách tranh giành.”

Phong tục Đông Hạ rất thoáng, huynh đệ chung vợ, tỷ muội chung chồng, không bị coi là xấu, chỉ cần không để lộ sự việc ra ngoài, ông ta cũng sẽ không vì một sủng cơ không danh không phận mà động can qua với đứa con trai được đa số bộ lạc ủng hộ. Huống chi hắn là con trai của vương phi Tái Hãn, con trai của người phụ nữ duy nhất mà Đông Hạ vương yêu, là dũng sĩ đệ nhất Đông Hạ, là người thừa kế đã được chỉ định.

“Đúng vậy, Đông Hạ vương sẽ sớm thoái vị.” Liễu Tích Âm bỗng nhiên giữ chặt tay áo hắn, khóe mắt ngấn nước, “Ta chỉ sợ, chàng càng hy vọng nhiều, sẽ càng thất vọng nhiều.”

Đại hoàng tử nhíu mày: “Ý nàng là sao?”

Liễu Tích Âm cúi đầu, muốn nói lại thôi.

Đại hoàng tử luôn miệng thúc giục.

Liễu Tích Âm rốt cuộc ấp úng nói: “Mấy ngày nay, ta hầu hạ bên cạnh Đông Hạ vương, tin thắng trận từ tiền tuyến báo về, mọi người không ngừng khen ngợi hoàng tử Y Nặc có dũng có mưu, còn bày tiệc chúc mừng thật lớn…”

Đại hoàng tử cười nói: “Sợ cái gì, tuy rằng đệ đệ rất giỏi. Nhưng phụ thân từng nói rõ, ngôi vị hoàng đế sẽ giao cho ta.”

Liễu Tích Âm lắc lắc khăn tay, tức giận nói: “Ta biết chàng không thích đọc sách, không thích nghe sử Đại Tần. Chàng biết tổ tiên của ta là quan viên phạm tội của Đại Tần, nhưng chàng có biết vì sao nhà ta lại phạm tội không? Là tên gian tặc Đức Tông hoàng đế kia bất mãn việc đệ đệ đăng cơ, khởi binh tạo phản, tiến vào kinh thành, giết em xưng đế, tổ phụ ta là quan thủ thành, bị tru di cửu tộc, tất cả nữ quyến giáng làm nô lệ, nên ta mới…”

Đại hoàng tử lắc đầu: “Không sao đâu, Y Nặc tính tình hiền lành, cũng rất kính trọng ta, hắn sẽ không làm ra loại chuyện này.”

“Ta chỉ là nữ nhân trong chốn khuê phòng, chẳng biết điều gì,” Liễu Tích Âm ngả vào lòng hắn, nhỏ giọng nỉ non, “Ta ở Đại Tần chịu nhiều đau khổ, cuối cùng gặp được chàng, mới hiểu cái gì là tình yêu thật sự. Ta yêu chàng, mong muốn đời đời kiếp kiếp được vui vẻ hạnh phúc bên cạnh chàng,” đầu ngón tay của nàng lướt nhẹ trên ngực hắn, quyết liệt nói, “Để có thể được ôm chàng, cả cái chết ta cũng không sợ, danh phận địa vị gì gì, ta càng không cần! Ta chỉ hy vọng có thể cùng ở bên chàng dưới ánh mặt trời, cùng chàng đi ngắm đóa hoa trên thảo nguyên chàng từng kể, nhìn chân trời mây trắng, nhìn hồ cá bạc không tên. Cáp Nhĩ Đôn, hy vọng càng nhiều, ta lại càng sợ, trừ chàng ra, ta không muốn ngủ cùng với bất kỳ một người đàn ông nào…”

Từ khi chiến sự leo thang, đại thắng liên tục, uy vọng của hoàng tử Y Nặc cũng thuyền lên theo nước, Đông Hạ vương già cả ngu muội, không để ý tới triều chính.

Tuy rằng đại hoàng tử được bộ hạ cũ ủng hộ, nhưng vô số thế lực mới đều gia nhập với Y Nặc, muốn được chia chác chút gì từ cuộc chiến. Nếu Đại Tần thật sự bị đánh bại, công cao cái thế, hoàng tử Y Nặc có nhị hoàng tử hỗ trợ, thế lực của hắn sẽ bành trướng đến mức nào? Đến lúc đó cho dù Đông Hạ vương có cố chống đỡ, thì quân quyền hắn có khả năng nắm giữ sẽ là bao nhiêu? Nếu hai bên giao chiến, sẽ có bao nhiêu thế lực ủng hộ hắn đăng cơ?

Đại hoàng tử bỗng nhiên nhớ tới lời nói của Liễu Tích Âm khi mới lần đầu gặp nàng.

[Hoàng tử Y Nặc thật sự là anh hùng số một trong thiên hạ.]

Hoàng tử Y Nặc trẻ trung, dũng cảm, anh tuấn, là anh hùng mà mọi người con gái trên thảo nguyên đều hướng về.

Uy vọng của hắn có thể khiến cho một tiểu cô nương vừa mới vào cung sinh lòng ngưỡng mộ, vậy những người khác thì sao?

Ngộ nhỡ…

Hoàng tử Y Nặc thật sự có lòng làm phản, chờ sau khi phụ hoàng mất, kết cục của hắn sẽ ra sao?

Người con gái hắn yêu thương, đất đai phì nhiêu, bò dê bát ngát không đếm nổi và quyền lực tối thượng, tất cả những gì thuộc về hắn, những ánh mắt ái mộ hắn sẽ dời sang hướng khác. Hắn sẽ bị đuổi đi một cách đáng xấu hổ, bị đày đến một vòng đất phong nghèo nàn, thậm chí…

“Không,” Đại hoàng tử cười rất khó coi, hắn lầm bầm, không biết là đang thuyết phục người khác hay tự thuyết phục mình, “Hắn là đệ đệ tốt của ta, trước giờ luôn ngoan ngoãn vâng lời, tính tình thành thật hiền lành, hơn nữa huynh đệ chúng ta tình như tay chân, vì hắn là người am hiểu Đại Tần nhất, nên phụ thân mới phái hắn đi tấn công, hắn không phải là loại khốn kiếp ấy…”

Liễu Tích Âm nhẹ nhàng nói: “Lục hoàng tử… Cũng là đệ đệ của hắn.”

Đại hoàng tử biến sắc.

Hắn sao có thể quên cái chết của vương phi Anh Lạp Cổ và hoàng tử Ba Âm năm đó?

Con sói dữ vô cùng giỏi nhẫn nhịn kia, am hiểu ẩn nấp chờ thời, giả bộ thành thật hiền lành, sau đó vào thời điểm ngươi lơi lỏng nhất, nó sẽ tặng cho cổ họng ngươi một nhát cắn trí mạng.

Liễu Tích Âm nói: “Cáp Nhĩ Đôn, ta sợ…”

Dã tâm Y Nặc lớn đến đâu? Vẻ ngoan ngoãn vâng lời trước kia là thật lòng hay vờ vịt? Mỗi lần đấu thú hoặc đua ngựa bị thua là thua thật hay là giấu giếm thực lực? Lùi bước khi đối diện với khiêu khích của mình, là nhẫn nhịn chờ thời hay nhún nhường thật sự? Hùng ưng thảo nguyên sẽ cam lòng chắp tay dâng quyền thế cho người khác một cách dễ dàng sao? Chờ sau khi cánh chim cứng cáp, hắn sẽ để mình thuận lợi đăng cơ sao?

Một đốm lửa nghi ngờ nho nhỏ nơi sâu nhất đã được châm lên, những chuyện trước kia, chậm rãi hiện ra trong đầu.

Đại hoàng tử vội ôm thật chặt người con gái trong lòng, hắn không thể mạo hiểm đánh cược.

__________

Bách Linh Nhị. Chọc thủng vách sắt

  

Lộ trình từ kinh thành tới Giang Đông, cần thời gian nửa tháng, Diệp Chiêu chỉ tốn hết mười ngày đã hoàn thành.

Cư Bình Quan là yết hầu của Đại Tần, nối liền giao thông nam bắc, là vùng đao kiếm giao tranh, nay hơn mười dặm tường thành liên miên, đã bị ba mươi vạn đại quân Đông Hạ vây khốn, chặn viện quân. Ngoài rìa phía Tây có một con đường thủy, nhân vì quân đội Đông Hạ không thiện thủy chiến, tạm thời chưa thể chiếm được, nên còn có thể cố tạm dùng để vận chuyển lương thực tài nguyên, giúp cho quân dân trong thành gắng gượng chống đỡ, không đến mức lâm vào tuyệt cảnh. Mà Đông Hạ cũng không có tài nguyên dự trữ dể đánh thành lâu dài, nhưng Kỳ Vương mưu nghịch, dựa vào sự giàu có của Giang Đông, vơ vét của cải tích trữ lương thực khắp nơi, là hậu phương tiếp tế cho địch, đẩy chiến cuộc lâm vào giằng co.

Diệp Chiêu đã đến, mang tới cho khốn cảnh một tia hy vọng.

Nàng phóng ngựa nhảy từ trên thuyền xuống, phi thẳng đến quân doanh.

Các tướng sĩ không phải ca trực thò đầu ra ngóng, tò mò nhìn về phía vị nữ tướng quân truyền kỳ này.

Khôi giáp màu bạc phản xạ ánh mặt trời lấp lánh, áo choàng lông thú màu đen tung bay trong gió, dáng người cao gầy, từng động tác đều tràn ngập sức mạnh. Làn da ngăm đen dù trải qua mấy tháng trời không ra khỏi cửa, hơn nữa lại còn được Hạ Ngọc Cẩn đi khắp nơi tìm những phương thuốc dưỡng nhan bí truyền của hoàng cung dụ dỗ điều trị xằng bậy, vẫn chẳng lấy làm mềm mại được, rành rành màu bánh mật khỏe khoắn. Đôi mắt màu lưu ly lạnh như băng, sống mũi thẳng, đôi môi mỏng, mày kiếm dày, khắp người đều tràn đầy hung quang hun đúc từ trong xương cốt, sát khí trải qua trăm trận trui rèn mà ra, làm cho người ta không rét mà run.

“Nếu vợ của ta mà trông như vậy, ta thà đi treo cổ.”

“Ta thật là kẻ tồi tệ, ta từng cười nhạo Tiểu Tam Tử mắt mũi tèm lem, không phân biệt được nam nữ, giờ mắt ta hình như cũng không tốt lắm…”

“Tướng quân không phải xấu, chỉ là… rất kinh dị, bị nàng nhìn chằm chằm, làm sao nuốt trôi cơm?”

Quần chúng suy bụng ta ra bụng người, đột nhiên cảm thấy Nam Bình Quận Vương mỗi bữa vẫn có thể ăn ba bát cơm theo một ý nghĩa nào đó mà nói, thật sự rất đáng được tôn kính.

Diệp Chiêu quăng dây cương cho tùy tùng, cởi áo choàng xuống.

Nàng quay nhìn chúng tướng sĩ đang rì rầm bàn luận, đột nhiên nở nụ cười: “Đúng vậy, ta là một nữ nhân.”

Các tướng sĩ thấy nàng không thèm để ý tới giới tính, bèn đâm ra xấu hổ, vội vàng cười ha ha, rụt đầu về, trên mặt vẫn đầy vẻ thắc mắc.

DIệp Chiêu thình lình thay đổi sắc mặt, vung roi ngựa mạnh mẽ vút lên không trung, đánh ra liên tiếp ba tiếng, chém đinh chặt sắt nói: “Nhưng mà, Diệp Chiêu ta, chưa bao giờ thua trận!” Nàng chỉ vào ngực mình, lớn tiếng nói: “Quá khứ, ta không bại, hiện tại, ta không bại, tương lai, ta cũng sẽ bất bại!”

Mọi người run lên nhìn vị chủ soái kiêu ngạo này.

Mang theo ý chí vững vàng không thể đập tan, dùng giọng nói trầm bổng hùng tráng vang vọng khắp đất trời, dùng sự tự tin không gì sánh nổi trong nàng đốt cháy lên khát vọng chiến thắng ở sâu trong nội tâm mỗi người.

Đúng vậy…

Giới tính của tướng quân liên quan gì đến họ?

Đấu tranh của triều đình liên quan gì đến họ?

Chỉ cần có thể dẫn dắt mọi người đánh thắng trận, bảo vệ tính mạng cho họ, thăng quan tiến chức, bình yên trở về, cái gì cũng đều chẳng liên quan!

Diệp Chiêu từng có được chiến tích hoàn mỹ nhất ở chiến trường Mạc Bắc, hoàng tử Y Nặc từng là bại tướng dưới tay nàng, tất cả đều là sự thật không thể chối cãi.

Chủ soái dùng sự tự tin mạnh mẽ nhất, xua đi mây mù che phủ trên bầu trời, kiên định lòng tin của mọi người. Tuy rằng hoàn cảnh hiện tại rất tệ, nhưng sẽ không thể tệ hơn thời điểm Mạc Bắc vừa bị phá, nay bọn họ được chủ soái bất bại dẫn dắt, chắc chắn sẽ đi thông suốt con đường thắng lợi.

Ráng chiều dần dần hạ xuống.

Hôm nay đã sắp kết thúc, ngày mai một lần nữa bắt đầu.

Diệp Chiêu chẳng kịp nghỉ ngơi, sau khi trấn an lòng quân, triệu tập các tướng lĩnh tiến hành hội nghị kế hoạch tác chiến.

“Cứ giằng co đi, xem ai giằng co được lâu hơn.” Sau khi hội báo xong quân tình, thủ thành Tôn phó tướng tỏ vẻ thật sự bất đắc dĩ, dưới sự lãnh đạo của hắn, động viên quân dân toàn thành tử thủ, đổ dầu lên tường thành, tuần tra ngày đêm, canh phòng nghiêm ngặt, “Đông Hạ không phải vẫn chưa tiến công được sao? Bọn chúng không thể hạ nổi thành này.”

“Không thể giằng co kéo dài.” Liêu tham tướng kiên quyết phản đối, “Thời tiết càng ngày càng lạnh, qua thêm một tháng nữa, đường sông sẽ đóng băng, tảng băng dày cộp trên sông, lại trải rơm rạ lên, đừng nói là người, quẳng ngựa kéo hàng lên cũng được. Đến lúc đó Đông Hạ man di có thể cưỡi ngựa thẳng vào đường sông, biến thủy chiến thành lục chiến, nếu đường thủy thất thủ, Cư Bình Quan sẽ hoàn toàn bị vây khốn, lâm vào cảnh cạn kiệt lương thực.”

Ngô tướng quân cũng đồng ý: “Đông Hạ man di hàng năm đều sinh sống ở những vùng lạnh khủng khiếp, mặc áo lông dày, uống rượu mạnh, vô cùng quen thuộc tác chiến khi trời đổ tuyết, mà tướng sĩ chúng ta lại vội vàng, muốn mau chóng phá vây…”

Tôn phó tướng đề nghị: “Thế vây của Đông Hạ, binh lực phía Đông yếu nhất, có thể bắt tay vào từ chỗ này, sau khi phá vây, đến Xương Hoa Thành, cướp lại yếu đạo vận chuyển của Thục Trung, cởi bỏ vòng vây của Cư Bình Quan.”

Liêu tham tướng: “Phá vây phía Tây rất hay, có thể nối liền Xuyên Tây, cùng liên hợp với quân cứu viện của Thường tướng quân, chuyển thành thế vây đánh địch.”

Tôn phó tướng: “Không! Phía Đông!”

Ngô tướng quân: “Phía Tây!”

Song phương tranh cãi không thôi, cuối cùng thỉnh xin chủ tướng định đoạt.

Diệp Chiêu trầm mặc hồi lâu, chỉ vào bản đồ, vững vàng nói: “Đánh phía Bắc!”

Phía Bắc là nơi đóng quân trọng yếu nhất của Đông Hạ, các tướng lĩnh đều nhìn về phía chủ soái như nhìn kẻ điên.

Ngô tướng quân là người tỉnh lại đầu tiên, lầm bầm nói: “Né nhẹ tìm nặng, đây… Đây quả là…”

Tôn phó tướng phẫn nộ: “Đừng tưởng chúng ta chưa đọc qua binh thư!”

“Ta đã đọc binh thư, các ngươi đã đọc, Y Nặc cũng đã đọc,” Diệp Chiêu chằm chằm nhìn lên bản đồ, phân tích, “Chúng ta đều nghĩ nên phá vây chỗ binh lực yếu nhất là phía đông, tương tự hắn cũng nghĩ vậy, binh lực phía đông quá yếu, nhưng địa thế phức tạp, thật sự có thể là cạm bẫy. Phía tây cho dù chúng ta có xuyên được qua, muốn đánh ngược về thu hồi lại đất đai đã mất, vẫn gian nan như trước, cuối cùng chúng ta vẫn sẽ bị vây hãm, phải đối mặt với quân đội chủ lực của Đông Hạ. Chỉ cần có thể đánh vỡ phòng tuyến phía bắc, thẳng tiến Giang Đông, phá hủy hang ổ của Kỳ Vương, chặt đứt nguồn cung lương thực chủ yếu của Đông Hạ, bọn chúng sẽ lâm vào bị động. Hơn nữa… Đông Hạ mặc dù thiện chiến, nhưng lại không có kẻ sĩ trị quốc, không thể thống trị chỉ huy những vùng đất đã chiếm, chỉ có thể dựa vào tàn phá cướp đoạt, bóc lột vơ vét, khiến lòng dân hoảng sợ. Kỳ Vương dựa vào những tin đồn đang lan truyền, vô cớ xuất binh, kẻ đi theo hắn đều là lũ côn đồ lưu manh mơ tìm cơ hội phát tài, dân chúng không theo. Chỉ cần chúng ta nhanh chóng chiếm Giang Đông, sẽ giành được lòng dân.”

Chúng tướng hai mặt nhìn nhau.

“Tướng quân nói có lý,” Tôn phó tướng cẩn thận hỏi, “Nhưng mà, vẫn nên đánh chắc tiến chắc thì hơn chứ? Ngộ nhỡ thua…”

“Mạc Bắc vốn là vùng đất bần cùng, lúc trước quốc khố tràn đầy, mấy năm liền đều không có thiên tai, nhưng sau tám năm chinh chiến, cũng đã bất đầu suy kiệt. Hai năm nay tứ xứ đều có thiên tai, hai địa phương trù phú nhất là Giang Đông Giang Bắc thất thủ, quốc khố thật sự khô cạn không chống đỡ nổi,” Diệp Chiêu cười khổ lắc đầu, “Quân đội chủ lực của Đông Hạ là cục xương cứng sớm hay muộn cũng phải cắn, cắn sớm tốt hơn cắn muộn, thừa dịp tân chủ soái ra trận, là thời khắc sĩ khí tăng vọt, cần nhảy vào cuộc chiến cam go nhất.”

Không có binh thư nào dạy người ta tiến công vào nơi quân địch mạnh nhất.

Cũng không có ai nghĩ quân Đại Tần mới bị đánh bại, lại nổi điên đi lấy cứng chọi cứng, đánh vào đội quân mạnh nhất Đông Hạ.

Tướng lãnh Đại Tần không ngờ được, tướng lãnh Đông Hạ cũng không thể ngờ.

Bọn chúng sẽ nghiêm mật phòng thủ phía Tây và phía Đông đang yếu, thậm chí sắp đặt cạm bẫy, mà phía Bắc nhìn như canh phòng cẩn thận ngược lại sẽ lơi lỏng nhất.

Cơ hội, chỉ trong một cái chớp mắt.

Làm sao để nắm bắt?

Tôn phó tướng hỏi: “Khi nào xuất chinh?”

Diệp Chiêu: “Vứt bỏ trang bị, giảm bớt hành trang, tất cả tướng sĩ chỉ mang vũ khí ra trận, quân doanh Đông Hạ, Giang Đông Giang Bắc, tất cả đều là lương thực chờ chúng ta tới lấy. Bình minh đêm nay, hãy cho bọn chúng một bất ngờ không thể tưởng tượng ra.”

Thắng thì sống, bại tất chết.

Là thời khắc đập nồi dìm thuyền, tử chiến đến cùng.

Các tướng lĩnh mệnh mà đi.

Diệp Chiêu nhìn bản đồ, nắm chặt bội kiếm bên hông.

Lúc cúi đầu, chợt thấy từng cơn buồn nôn trong họng, nàng vội vàng uống vài ngụm rượu, định kìm cái cảm giác muốn ói ra ấy lại.

Thu Thủy đi cùng phát hiện sắc mặt nàng khó coi: “Tướng quân? Không khỏe ở đâu ạ?”

Diệp Chiêu cũng không hiểu cái cảm giác khó chịu bất chợt này, nàng cố suy nghĩ lý do, nghĩ ra được một cái lý do tiêu chuẩn: “Chắc là không quen ngồi thuyền.”

Thu Thủy thấu hiểu tán đồng: “Đúng vậy, chúng ta là chiến sĩ trên lưng ngựa, làm sao chịu được cái chòng chành trên thuyền này? Muội hôm qua cũng bị ói, có cần gọi quân y chạy đến châm cho người vài châm không? Hay là uống tẹo thuốc?”

Diệp Chiêu nghe thấy từ “Thuốc” đã muốn chạy, vội vàng lắc đầu: “Không phải là cái gì to tát, trước đêm xuất chiến, không cần hao tâm tổn sức.”

_________

Bách Linh Tam. Kỳ binh phá vây

  

Hoàng tử Y Nặc phẫn nộ ngùn ngụt.

Gần như toàn bộ lãnh thổ Đông Hạ đều là thảo nguyên và hoang mạc, sinh sống du mục, phân chia thành rất nhiều bộ lạc, tôn bộ tộc Mạc Nhĩ Hãn là hoàng thất, cư trú phân tán, không thể thực hiện trung ương tập quyền quản lý như Đại Tần.

Dưới điều kiện sống gian khổ, mỗi người Đông Hạ đều lấy hai chữ anh hùng làm vinh dự, ngay từ lúc còn nhỏ, đã có thể kéo được cung lớn, cưỡi được khoái mã. Nhưng mỗi người Đông Hạ lại lấy đọc sách làm hổ thẹn, từ thủ lĩnh đến nô lệ, biết chữ chẳng được mấy kẻ. Phần lớn bọn họ đều sống nay đây mai đó, sùng bái anh hùng cá nhân, có vẻ kinh miệt chiến lược, kỷ luật cũng lỏng lẻo. Đa số các tướng lĩnh là lãnh tụ của các bộ lạc, rất có uy danh trong bộ lạc mình, với quân đội mình mang đến, có lực kêu gọi tuyệt đối. Ngày trước đánh giặc, còn có mấy lần các tướng lĩnh nảy sinh tranh chấp, lập tức phất ngựa bỏ đi, hoặc lén đánh nhau.

Hoàng thất từng hạ lệnh phạt nặng, cũng không có nhiều hiệu quả lắm.

Lần này chinh phạt Đại Tần, vì là bá nghiệp thiên thu của Đông Hạ, chúng thủ lĩnh bộ lạc đồng lòng hiếm có, nhất trí đồng ý xuất binh.

Y Nặc hoàng tử tự mình lãnh binh, hắn dựa vào uy danh cùng năng lực, hao hết sức chín trâu hai hổ, trước tiên thu phục đám thủ lĩnh, sau đó huấn luyện ra một đội hổ lang chi sư tuyệt đối tuân thủ mệnh lệnh.

Nay, bộ lạc Cáp Mặc Tỳ do đại hoàng tử thống lãnh lại xảy ra hỗn loạn không lớn không nhỏ. Nguyên bản việc này là do đội lính phụ trách hậu cần la hét ầm ĩ đòi ra tiền tuyến, muốn đánh trận lập công, thủ lĩnh Cáp Cáp Đạt Đặc còn ăn nói có vài phần bất mãn, cho rằng Y Nặc cố tình để cho các bộ lạc thân cận với mình tranh công nổi trội, chèn ép các bộ lạc khác, không để cho người khác xuất đầu lộ diện. Bọn họ càng làm loạn càng lớn, cuối cùng khiến đồ tiếp tế không tới kịp, mũi tên vận chuyển tới thiếu mất vài vạn, Y Nặc vô cùng giận dữ, rút roi phạt Cáp Cáp Đạt Đặc trước mặt mọi người. Cáp Cáp Đạt Đặc lại chửi ầm lên: “Kẻ này lòng muông dạ thú, bất kính với anh cả! Chiếm lợi ích cho mình, đâm sau lưng người khác, nếu cướp được Đại Tần, phân chia thiên hạ, còn có chỗ cho bọn ta được ư?”

Y Nặc suýt chút nữa muốn giết chết tên ăn nói ngông cuồng này.

Sát Nhĩ Thác Thứ ngăn hắn lại, âm thầm bàn bạc: “Chuyện hắn làm, không chừng chính là do đại hoàng tử ra lệnh, sợ ngươi công cao át chủ, sinh ra loại dã tâm không nên sinh…”

Y Nặc hoàng tử căm tức thiếu chút nữa bóp nát cán roi: “Thiên hạ chưa bình, dã tâm con bà nó!”

Sát Nhĩ Thác Thứ thở dài: “Mấy năm gần đây Đại Hãn có biểu hiện tỏ ý khen ngợi ngươi, danh vọng trong tướng sĩ quá cao, đại hoàng tử kiêng kị cũng là chuyện có thể bỏ qua.”

“Ta với anh cả qua lại thân thiết nhiều năm, xưa nay cung kính, chưa bao giờ nổi dã tâm bất chính, sao hắn có thể nghi ngờ ta?” Y Nặc hoàng tử quăng roi ngựa, căm giận nói, “Chú nên biết, lòng dạ Kỳ Vương khó liệu, tiếp viện lương thực quân dụng là quan trọng nhất, Cáp Cáp Đạt Đặc dũng mãnh có thừa mà lại không có đầu óc, giờ tuổi đã cao, lại càng ngu ngốc hơn, đi lại cũng còn không thuận lắm, cháu ngầm sắp xếp hắn ở vị trí quân lương, một là không được phép mắc lỗi, hai là kiềm chế Kỳ Vương, ba là không muốn cậu ruột của đại hoàng tử gặp chuyện không may, nay hắn lại… Thật là làm cháu tức chết!”

Sát Nhĩ Thác Thứ nhíu mày: “Nếu không… Lần công thành sau, cho Cáp Cáp Đạt Đặc ra tiền tuyến?”

Y Nặc lắc đầu: “Bởi vì hắn làm loạn, cho nên thay đổi sắp xếp quân đội? Coi quân luật như trò đùa, làm sao thu phục binh lính?”

Đối mặt với kẻ đần độn nửa câu đạo lý cũng không hiểu, ấn theo quân kỷ đã chết lâu rồi. Chỉ vì đối phương là cậu ruột đại hoàng tử, trong bộ lạc Cáp Mặc Tỳ uy vọng lại cực cao, nếu thực sự động thủ giết chết, chắc chắn trở thành công khai đối địch với đại hoàng tử, nếu khơi cuộc chiến nội bộ lên, cơ hội tốt chinh phạt Đại Tần sẽ trôi theo dòng nước.

Đối diện với lòng nghi ngờ của đại hoàng tử, trong lòng hắn cũng có phần chột dạ.

Trên đời này có ai không muốn làm hoàng đế?

Cảnh đường phố náo nhiệt, nhân dân giàu có ở kinh thành rành rành trước mắt.

Đó là miền đất hứa mà hắn tha thiết ước mơ, cũng là dáng vẻ tương lai của Đông Hạ mà hắn hy vọng.

Nếu sau khi đánh hạ Đại Tần, để mặc cho đám phá rối tranh cãi ầm ĩ muốn đánh hạ Đại Tần rồi đuổi nông dân đi, lấy ruộng tốt chồng cỏ chăn bò, không thèm đọc sách, không chịu biến pháp, không muốn sống một cuộc sống nền nếp, thì không được bao nhiêu năm tháng êm đẹp, sẽ tiêu phí sạch sẽ sự trù phú của Đại Tần, rồi lại lâm vào chiến loạn liên tục.

Hắn kính trọng đại hoàng tử, cũng cảm kích năm đó đại hoàng tử lặng lẽ trợ giúp báo thù cho mẫu thân, không muốn làm tổn hại hắn.

Nhưng mà hắn phải ngồi trên vị trí càng cao, mới có thể có càng nhiều sức mạnh thực hiện khát vọng trong lòng.

Phụ hoàng còn tại vị, tuy rằng đắm chìm tửu sắc, cơ thể đã có vẻ suy kiệt, cũng trong vài năm nữa sẽ băng hà.

Chiến sự Đại Tần gian khổ, không nên đấu đá nội bộ, vấn đề kế vị căn bản không cần phải lo lắng gấp gáp như vậy.

Y Nặc hoàng tử không hiểu lắm tại sao đại hoàng huynh bụng dạ thẳng tuột chẳng bao giờ để ý cục diện, bỗng chốc lại gây khó dễ. Nhưng chiến sự trước mắt và kế hoạch phát triển sau này, làm cho hoàng tử Y Nặc lâm vào tình cảnh khó xử.

Cá và tay gấu, không thể cùng ăn, phải chọn lựa.

Vì đại cục, hắn chỉ có thể nhượng bộ.

Trong sự bất mãn và nghi ngờ, quân đội Đông Hạ bắt đầu điều động phạm vi nhỏ.

Rạng sáng, mộng đẹp đang say, thám tử báo lại, cửa phía tây Cư Bình Quan mở, bụi đất tung lên, có quân đội phá vây mà ra.

Không rơi vào bẫy phía đông, phá vây phía tây, định phối hợp với quân Xuyên Tây chăng?

Y Nặc khoác thêm chiến giáp, âm thầm bày binh bố trận, bọc sườn cho phía tây, lại phát hiện bụi đất chẳng qua chỉ là đàn lừa hoặc trâu già dê cừu buộc chổi sau người.

Trong lúc tâm tư bọn họ đang hướng về phía tây thì, chợt, cửa bắc Cư Bình Quan mở toang, hơn mười con trâu mộng, đầu buộc mũi sắt, chỗ hiểm trên người được buộc khiên và khôi giáp chỉnh sửa thành đồ phòng hộ đơn giản, khoác da hổ, toàn thân tô màu đỏ rực, trước mắt có một cây sào trúc treo một tấm vải đỏ, từ xa nhìn lại, tựa như quái thú thượng cổ. Vẻ như bị hạ thuốc, miệng sùi bọt mép, tình trạng điên cuồng, kéo cái đuôi cháy rực, lồng lộn phi đến.

“Quái thú! Quái thú… Không, đột kích!” Lính gác sửng sốt một lúc lâu, mới hồi thần lại, nhảy lên ngựa hét lớn, giương cung cài tên, xông về phía đàn trâu, nhưng là con ngựa ngửi được mùi của hổ, thấy quái vật bốc lửa, sợ đến hồn phi phách tán, chạy toán loạn một chỗ, cúp đuôi muốn chạy trốn, mặc cho binh lính ra sức chọc que quật roi, vẫn không chịu nghe lời. Những kẻ còn lại nghe tin mà chạy tới, một mặt trấn an lũ ngựa, một mặt giương cung lắp tên, điên cuồng lao về phía đàn trâu, khổ nỗi giáp trụ vững chắc, chỗ yếu được bảo vệ kín, đàn trâu điên vốn dĩ không sợ chết, tốc độ lại nhanh, sau khi bị thương càng thêm điên cuồng, bạt mạng húc về phía địch, có hai con đã áp sát, húc chết mấy tên binh lính Đông Hạ. Bao nhiêu dũng sĩ vây quanh, đao chém búa bổ, mới giải quyết được con súc sinh này.

Thừa dịp hơn nửa số mũi tên bắn hết về phía đàn trâu.

Lúc này, trống trận rền vang, tất cả dân chúng Đại Tần trong Cư Bình Quan, kể cả người già trẻ nhỏ, hết thảy đều trèo lên tường thành, đánh trống hò hét trợ oai, nghe xa xa, tưởng như có trăm vạn hùng binh.

Tiếp theo, kỵ binh Đại Tần phân tán đội hình, vọt tới theo hình quạt, áp sát thì khép lại, tiến thẳng vào trái tim của quân địch, đánh giáp lá cà. Theo sau mấy trăm kỵ binh, là những người khoác trang phục Đông Hạ, ăn mặc đầu tóc kiểu Đông Hạ, tay buộc vải đỏ, không buồn chém giết, được quân đội phía trước che cho, trực tiếp xâm nhập vào, sau đó chạy khắp nơi gào khóc bằng thứ tiếng Đông Hạ thành thạo.

“Trúng bẫy! Cứu mạng!”

“Lui lại! Chạy mau!”

“Chủ tướng nói, lùi lại ngay lập tức!”

“Không chạy là chết!”

Binh lính Đại Tần theo sau cũng cùng rống hai chữ Đông Hạ đơn giản nhất mà trước khi xuất chinh chủ soái đã dạy.

“Lui lại!”

“Lui lại!”

“Lui lại!”

Ầm ầm như sấm bên tai, gào thét đến thúc dục tâm can, tướng sĩ Đông Hạ ở phía sau không nhìn thấy cục diện, cho rằng tiền phương bại trận, trong lòng đại loạn. Vừa đúng lúc bộ lạc Cáp Mặc Tỳ vừa ra tiền tuyến, chưa hiểu rõ tình thế, lại không hề thiếu kẻ nhát gan hoặc ngu ngốc, thực sự cho là chủ soái ở tiền phương hạ lệnh lui binh, lập tức khiển ngựa, quay đầu bỏ chạy, người phía sau thấy người phía trước lui, cũng chạy theo, kết quả loạn càng thêm loạn.

Diệp Chiêu theo sau, tự mình dẫn quân chủ lực, xông thẳng lại đây.

Đại đao tám mươi tám cân vung lên, ngân giáp nhiễm huyết, bạch mã đạp thi, dưới ánh sao mai chiếu rọi, tu la bừng tỉnh.

_________

Bách Linh Tứ. Nhịn đau rút lui

“Chủ soái quân địch có thể là Diệp Chiêu.” Khi thám từ tiên phong báo binh lính phá vây phía Tây chỉ là một đám la già yếu và vài trăm binh sĩ, hoàng tử Y Nặc đang trên đường tới khép vây chợt nảy ra dự cảm xấu trong lòng.

Sát Nhĩ Thác Thứ cũng không tin: “Sao có thể là ả?”

Từ khi đánh bại quân Đại Tần đến nay chẳng qua chỉ khoảng hai mươi ngày, y theo tác phong của đám quan viên kinh thành kia, từ thảo luận cho tướng lãnh tiếp nhận nhiệm vụ đến triệu tập tướng lãnh rồi xuất chinh, ít nhất cần hơn một tháng. Huống chi Diệp Chiêu vừa mới bị bách quan dâng thư tập thể, hoàng đế tự mình bãi chức, bọn họ sao lại tự bạt tai mình, nhanh như vậy đã gọi nàng về, vứt lên chiến trường?

“Là cô ấy.” Trực giác mãnh liệt khiến cho hoàng tử Y Nặc đưa ra phán đoán, trên trán thấm ra từng giọt mồ hôi lạnh, “Tình thế không ổn, lập tức quay lại ngoài cổng thành bắc!” Chưa chạy được bao xa, phía sau đã có tướng sĩ báo lại, “Diệp Chiêu dẫn quân công phá bắc quân, trận thế đại loạn.”

Sát Nhĩ Thác Thứ trợn mắt há mồm, chỉ còn biết lặp đi lặp lại ba chứ: “Sao có thể, sao có thể…”

“CMN!” Hoàng tử Y Nặc khó thở, chửi ầm lên.

Diệp Chiêu thiện đánh tập kích, Diệp Chiêu thiện dùng kì binh, Diệp Chiêu thiện đánh tốc độ.

Đây là yếu quyết hắn ghi tạc lên tấm da vô số lần, cẩn thận đề phòng vô số lần.

Hoàng đế Đại Tần ngay hôm thu được tin chiến bại, liền dẹp hết các ý kiến, không chút do dự sử dụng Diệp Chiêu đang là tâm điểm tranh cãi, để cho nàng lao đến chiến trường nội trong mười ngày, bắt đầu tiến công ngay trong đêm. Chức quan Đại Tần tựa như món đồ bỏ đi, dùng xong thì vứt, vứt rồi lại nhặt về dùng, thay đổi xoành xoạch, nói không giữ lời, thật là coi mặt mũi triều đình như không.

Hắn thật sự quá coi thường độ dày da mặt của hoàng đế Đại Tần! Thực CMN vẫn còn là đàn ông à?!

Hoàng tử Y Nặc bị sự vô liêm sỉ của cáo làm tức phát điên. Hắn căm giận giẫm bàn đạp ngựa, quay về trận địa, chuẩn bị cứu viện. Vừa nhìn thì thấy tướng sĩ của mình đang đua nhau chạy ngược về sau, hắn rút đau, chặn một tên, chỉ vào cổ quát: “Tại sao lại rút lui?”

Tên tiểu binh xui xẻo bị chặn lại kia cứng cổ hỏi lại: “Không phải tướng quân phía trước kêu rút lui sao?”

Hoàng tử Y Nặc quát: “Ai kêu rút lui?”

Tiểu binh ngượng ngùng nói: “Ai cũng kêu rút lui…”

Hoàng tử Y Nặc giận dữ: “Nói hươu nói vượn! Đều là âm mưu của địch! Quay lại cho ta!”

Tiểu binh tuổi còn trẻ, bị vẻ giận dữ của chủ tướng làm sợ tới mức mất vía, không nghe thấy mệnh lệnh, vẫn chạy lui mấy bước.

Hoàng tử Y Nặc phẫn nộ vung đao, chém bay đầu của hắn, răn đe binh sĩ.

Nhóm kỵ binh ở đang chạy trốn tới gần cuối cùng bị dọa khựng lại, đứng yên tại chỗ, chột dạ đảo quanh.

Hoàng tử Y Nặc giục ngựa, nhằm phía tiền phương, thấy một đám kỵ binh lạ mặt vừa chiến đấu vừa dùng giọng Đông Hạ hô “Rút lui” trợ uy cho binh lính Đại Tần, lẫn giữa đám quân của mình, khua môi múa mép, giật dây mọi người rút lui, tức thì hiểu rõ, nhưng tất cả đã muộn.

Đông Hạ lấy khinh kỵ binh

 (*)

 làm đội quân chủ lực, quen thói chớp thời xông lên, bị thương bỏ chạy, nay thấy đội ngũ ở sau rút lui, lòng liền rối loạn. Thấy mọi người chạy hết, đều cảm thấy luật không thể phạt số đông, hoàng tử Y Nặc lại dù có độc ác cũng sẽ không giết người mình, bộ lạc Đông Hạ nhiều như vậy, vì cái gì lại không cho bộ lạc khác đi chịu chết trước? Mà phải là mình?

Hoàn cảnh lâm vào hỗn loạn, phá hỏng trận hình vốn có, quân đội Đại Tần đã xung phong liều chết xông tới, hơn nữa sĩ khí như cầu vồng, người người giết đến hai mắt đỏ sậm, binh khí nối nhau liều chết xung phong chặt đứt quân Đông Hạ, trận hình bị hỏng hoàn toàn, nhân số kỵ binh bọn họ không hề có ưu thế quá lớn, không chút chiến ý, rơi vào bị động.

Nghiêm lệnh vô dụng, ngươi chạy ta cũng chạy, ta chạy hắn cũng chạy, càng chạy càng nhiều.

Ngay cả khi hoàng tử Y Nặc giết vài tên đào binh, cũng không ngăn được đại xu thế hỗn loạn, ngược lại càng ngày càng rầm rộ, hơn vạn con ngựa chạy toán loạn, bị đạp chết đạp thương nằm la liệt.

“Liều mạng với ả!” Sát Nhĩ Thác Thứ tức giận đến đỏ hết hai mắt, thúc ngựa phóng về phía chủ tướng đối phương.

Hoàng tử Y Nặc ngẩng đầu, thấy trong quân địch hiện lên một bóng dáng màu bạc, áo giáp chói mắt bị máu tươi tưới sũng, trên đỉnh mũ dải tua đỏ chói mắt, từng lọn tóc dài rũ xuống, ướt mồ hôi, trong tay là một cây trường đao rất nặng, nhịp nhàng đạp tuấn mã khua đao lên, vung thành hình bán nguyệt, đao phong thổi qua, xung quanh xác chất thành đống, phạm vi mấy trượng, không kẻ nào dám tới gần nửa bước.

Sát Nhĩ Thác Thứ cầm hai lưỡi búa trong tay, xông thẳng về phía nàng.

Hoàng tử Y Nặc vội quát ngừng lại: “Quay về!” Nóng nảy làm bừa, không phải đối thủ của nàng.

Diệp Chiêu ngẩng đầu, thấy đại tướng quân địch chạy tới, giục ngựa nghênh đón, quát một tiếng, “Đến hay lắm!”

Rìu của Sát Nhĩ Thác Thứ như điện, đao của Diệp Chiêu như thần. Ngựa lướt qua nhau, vũ khí giao phong, trong một thoáng chớp mắt, nhanh tới không thể nhìn được, chỉ thấy bóng người vụt qua, thắng bại đã phân. Sát Nhĩ Thác Thứ vai trái phun máu tươi, rớt xuống khỏi ngựa, liền đó bị binh lính Đại Tần vây lại, bốn năm cây trường thương đâm vào, xuyên thấu tâm can.

Tướng sĩ đi theo rút đao, kêu gào đòi tiến lên báo thù. Hoàng tử Y Nặc mất một đại tướng, lòng đau như cắt. Nhưng hắn nhìn trông đại cục, rõ ràng thế bại khó tránh, tiếp tục đánh bừa, sẽ tổn thất rất nhiều dũng sĩ Đông Hạ, cân nhắc mãi, hắn nhịn đau buông tay, bình tĩnh hạ lệnh, trấn an chúng bộ hạ, lệnh bọn họ phân công chỉ huy, điều khiển toàn quân tạm thời rút lui có tổ chức về Thông Dương Thành ở Giang Đông.

Đồ Ba không phục: “Ông đây muốn tỉ thí với nó!”

Hoàng tử Y Nặc ra lệnh: “Ba tuổi ranh, xưng ông đây cái ***?! Đừng chỉ nhìn vào cái lợi nhất thời, Thông Dương Thành dễ thủ khó công, tạm thời đành rút lui, chờ đến khi tập hợp lại, sẽ quyết một trận tử chiến với cô ta.”

Đồ Ba đang kích động, chẳng nghe vào tai: “Đường đường là nam tử hán, còn đi sợ một con đàn bà!”

Hoàng tử Y Nặc lắc đầu: “Cô ta không phải phụ nữ bình thường!”

Đồ Ba: “Ngươi có thể thoải mái vứt bỏ mặt mũi trước mặt đàn bà, ta thì không vứt nổi!”

Hoàng tử Y Nặc nghiến răng nghiến lợi: “Bây giờ chịu mất mặt, là để sau này làm cho cô ta mất mạng! Rút! Lập tức rút!”

Tổ chức chạy trốn dễ dàng hơn tổ chức tiến công.

Diệp Chiêu chém chết Sát Nhĩ Thác Thứ, đang định thừa thắng truy kích, đã thấy tướng sĩ Đông Hạ đang chạy trốn dần dần trở nên có trật tự, xa xa là bóng dáng hoàng tử Y Nặc, biết hắn đã tổ chức rút lui, quyết đoán lựa chọn chấp nhận một trận thua nhỏ nhoi, bỏ lại phần lớn tài nguyên để tận hết khả năng giữ lại thực lực, đổi lấy cơ hội Đông Sơn tái khởi, là một lựa chọn vô cùng sáng suốt.

Tôn phó tướng đứng cạnh hỏi: “Truy kích không?”

“Bắt giặc bắt vua trước.” Diệp Chiêu cười lạnh một tiếng, nhấc cường cung lên, rút từ trong túi ra bay mũi tên, một mặt thúc ngựa phi nhanh, một mặt giương cung cài tên, vung tay bắn ra ba mũi liên châu đẹp đẽ, lại rút thêm tên, bắn ra ba mũi nữa, liên miên không dứt, từng mũi từng mũi mạnh mẽ, nối đuôi nhau, xé toạc không khí, mang theo sát khí dày đặc bay về phía hoàng tử Y Nặc.

Hoàng tử Y Nặc vung đao gạt ra, đỡ liền ba mũi. Mũi tên sắc bén lưu lại ba vết lõm mờ trên thên đao, lại tiếp tục nghênh đón, gạt ba mũi tên phía sau ra. Chủ tướng địch ta, bốn mắt nhìn nhau, con sói cái dũng mãnh vô song trên chiến trường này, đôi mắt màu lưu ly kia thật giống như có ma lực, hút lẫy hồn phách người khác ngã vào bên trong, khiến cho trái tim đã nguội lạnh của hoàng tử Y Nặc lại sôi trào, run rẩy không ngừng giống như nhìn thấy con mồi mà mình ngày nhớ đêm mong.

Diệp Chiêu nâng tay, lại là tam tiễn liên châu, sau khi hoàn thành mũi tên thứ nhất mê hoặc đối thủ, nàng lại thả chậm tốc độ của mũi tên thứ hai lại một chút, để cho mũi thứ ba bắn sau mà đến trước. Hoàng tử Y Nặc giật mình, chật vật ngăn lại, Diệp Chiêu rất nhanh bắn ra mũi tên thứ tư theo một góc độ xảo quyệt nhất, góc độ khó thể trốn tránh nhất, hướng về phía trái tim hắn, hướng về con đường thắng lợi.

Ngay lúc mũi tên sắp rời cung.

Bụng Diệp Chiêu thình lình đau tức, quặn cả lục phủ ngũ tạng, trong đầu nàng bỗng nhiên hiện ra một cảm giác kỳ diệu chưa bao giờ có, khiến cho nàng trước nay vốn không sợ chết không sợ đau lại hạ cán cung xuống bảo vệ bụng theo bản năng, vì thế, mũi tên chính xác thoáng lệch nửa phần, chậm lại nửa phần, cuối cùng không trúng vị trí nàng muốn, mà xẹt qua đầu vai của hoàng tử Y Nặc, bắn vào khôi giáp của hắn.

Hoàng tử Y Nặc nhịn đau, rút tên ra, nhìn nàng thật sâu, bình tĩnh và chính xác dẫn thuộc hạ lui lại.

Thế thắng đã định, Ngô tướng quân dắt binh đuổi giết, chém thêm vài mạng.

Tôn phó tướng một lần bị rắn cắn ba năm sợ dây thừng, đứng phía sau hét to: “Chớ tham công liều lĩnh!”

Diệp Chiêu run run ngồi trên lưng ngựa, nhìn cây cung trên tay, sờ sờ vào vùng bụng cứ đau âm ỉ từng cơn, ngốc nghếch như nàng, cũng đã phát hiện có gì đó không bình thường.

(*)Khinh kỵ binh: Kỵ binh giáp nhẹ

___________

Bách Linh Ngũ. Tin vui tin dữ

Hoàng tử Y Nặc dù sao cũng là cao thủ quân sự hiếm có của Đông Hạ, hắn dùng khoảng thời gian ngắn nhất phân tích rõ ràng lợi hại, ra quyết định chuẩn xác nhất. Tuy rằng quân đội Đông Hạ chết lính mất tướng, tổn thất thảm trọng, nhưng may mà vẫn chưa hại đến gốc rễ, dưới sự truy kích của Ngô tướng quân, bỏ lại hơn hai ngàn thi thể, ôm hận rút về Thông Dương Thành, đóng cổng thủ chặt không ra. Diệp Chiêu nghịch chuyển thế cục thủ công, giành được đại thắng, lại đang khẽ ôm bụng, cắn chặt răng, mặt trắng bệch, nắm tay siết chặt, nhịn đau ra lệnh cho Tôn phó tướng dẫn đội thám báo đuổi theo kỵ binh tiên phong đã đi trước, còn bản thân mình thì chỉnh đốn đại quân, đóng quân ngoài Thanh Dương trấn.

May mà màu da nàng vốn khá sậm, lại thêm mọi người bị niềm vui chiến thắng làm ngây ngất, khua chiêng gõ trống vận chuyển quân lương địch bỏ lại, cứu trị thương binh, vẫn chưa chú ý sắc mặt chủ soái không bình thường.

Diệp Chiêu an bài tất cả công việc trật tự ngăn nắp xong, đi vào trong trại, nghiêng người ngồi xuống, phát hiện trên quần có một chút máu nhạt, không giống tình cảnh hàng tháng, nghi vấn trong lòng, vốn định từ từ để xem sau, đột nhiên nhớ ra trước khi đi Hạ Ngọc Cẩn đã ngàn căn vạn dặn, nói nàng thể hàn, để sớm ngày phục hồi và mang thai, không được ngủ đất tuyết, không được uống nước lạnh, với vấn đề kia, phải cẩn thận chú ý. Nàng do dự một lát, cuối cùng gọi Thu Thủy, ra lệnh: “Gọi quân y đến.”

Thu Thủy cũng là kẻ ngốc, nghiêng nghiêng ngắm nghía: “Tướng quân, người bị thương? Bị thương chỗ nào?”

Diệp Chiêu suy nghĩ hồi lâu, không tìm ra lý do, phụng phịu nói: “Nói nhảm ít thôi, bảo gọi thì gọi đi, cứ ra túm cổ vào là được, đừng kinh động mọi người.”

Thu Thủy bị cái trừng mắt của nàng làm giật mình, vội vàng chạy đến trại quân y.

Sau khi kết thúc mỗi trận chiến, đều có rất nhiều người bị thương, thủng ruột rách bụng, đứt tay đứt chân, nghiêm trọng cỡ nào cũng có. Tất cả quân y đều đang bận rộn cuống cuồng, bọn họ mở miệng là quát to, đi lại nhanh như gió, không buồn để ý đến những người đang lảng vảng xung quanh, Thu Thủy nhớ lời dặn của tướng quân, không dám mở miệng quát tháo, để cho người khác biết chủ soái bị thương, liền đứng bên cạnh nhìn, vất vả lắm mới thấy được một tên quân y trẻ tuổi rảnh rỗi, liền tiến lên, bịt miệng hắn lại, trực tiếp kéo ra một góc, nghiêm giọng nói: “Thu dọn đồ đạc, theo ta đi gặp chủ soái.”

Tất cả tướng sĩ đều nói Diệp tướng quân võ công cái thế, chiến đấu oai hùng, đừng nói bị thương, cho dù xước da cũng chưa từng, thật là người trời. Quân y đáng thương suy nghĩ lý do bị triệu kiến, khóc lóc nói: “Bà cô tha mạng cho con! Vụ lén đánh bạc lần trước là lão tứ nhà họ Lý đầu têu…”

“Ai thèm nói chuyện này với ngươi!” Thu Thủy đập một cái lên đầu hắn, thần bí nói, “Tướng quân bị thương.”

“A?” Quân y mở to miệng, “Sao không nghe ai nói?” Toàn quân đều biết, Diệp tướng quân đánh giặc cũng không cần quân y, bệnh vặt bệnh vãnh thì tự mình dùng tí thuốc lung tung là khỏi, duy nhất chỉ có một lần bị thương nặng ở lưng, cũng do quân sư và hai thân binh đến xử lý. Nay lại tìm đến đây, chứng tỏ…

Thu Thủy càng thần bí hơn, “Ám thương!” Sau đó lại tự cho là thông minh, phân tích, “Chắc chắn là vấn đề lớn! Ta thấy chiếc quần thay ra của tướng quân toàn là máu! Chúng ta lén đến, lén điều trị, tuyệt đối đừng để ai biết, ngộ nhỡ ảnh hưởng quân tâm.”

“Được! Được! Được!” Có thể xem bệnh cho Diệp tướng quân, là vinh quang trăm năm khó gặp, sau này có thể đem ra khoe khoang! Quân y trẻ tuổi phấn khích run cả người. Hắn xoa xoa tay, ôm lấy cái hòm thuốc, xung phong đi trước bước ra ngoài cửa, vừa chạy vừa vỗ ngực khoe, “Đừng thấy ta trẻ tuổi mà coi thường, cha ta chính là Vương Nhất Thủ đại danh đỉnh đỉnh. Ta tám tuổi theo người học y, lớn lên trong quân doanh, am hiểu nhất là trị ngoại thương da thịt, đứt tay đứt chân, không gì không làm được! Luận về y thuật trong quân doanh, ông ấy là số một, ta chính là số hai!”

Thu Thủy thấy hắn mở miệng quạ đen, chỉ hận không thế đập cho mấy nhát.

Hai người chạy vào trướng chủ soái, đã thấy một cái túi gấm vừa mở nằm dưới đất, trên túi có thêu tỉ mỉ một chữ “Cẩn”. Diệp Chiêu tay trái cầm chăn, tay phải cầm một mảnh vải nhỏ đầy ặc chữ, vừa đọc vừa lầm bầm: “Phải ưu tiên giữ ấm, lại phải uống thêm canh gừng đương quy trứng gà, uống nước đường đỏ, thật phiền toái…”

Quân y Tiểu Vương buông hòm thuốc xuống, vội vàng hỏi: “Tướng quân bị thương ra sao ạ?”

Thu Thủy thu dọn chiếc quần đầy máu, dựng tai đứng hóng.

Diệp Chiêu vươn cổ tay, thờ thẫn nói: “Chắc là nội thương, bắt mạch đi.”

Quân y Tiểu Vương nhìn nàng một lúc lâu, đưa tay tới, đặt lên mạch, nhìn trái nhìn phải, sắc mặt biến đổi mạnh, nhảy dựng lên, ấp úng nói: “Mạch này kì lạ vô cùng, có lẽ có vấn đề lớn, theo ý ta, tốt nhất nên gọi cha ta đến đây đi, kinh nghiệm ông phong phú hơn.”

“Ta khinh!” Thu Thủy khinh bỉ nói, “Còn kêu là số hai!”

Quân y Tiểu Vương không tìm được lý do phản bác, trán đổ mồ hôi lạnh, kiên trì nói: “Ta ở trong quân nhiều năm, chưa từng nhìn thấy mạch tượng như vậy, rất kỳ quái, chắc là bệnh lạ khó chữa!”

Tướng quân chết trên chiến trường cũng được, nhưng nếu chết vì đau bụng thì mất mặt quá.

Thấy bệnh đến đại phu cũng không nhìn ra được, Diệp Chiêu bắt đầu lo lắng. Nàng cuối cùng bất chấp mặt mũi, không cố ra vẻ nữa, bảo Thu Thủy lén đi mời quân y Lão Vương đến.

Quân y Lão Vương thở hổn hển vù vù chạy tới, mắng thằng con trai mấy câu, sau đó tự tay bắt mạch. Bắt một hồi, lão không dám tin nhìn mặt tướng quân, lại hạ mắt xuống, nhìn ngực nàng, lại hạ xuống nữa, nhìn chằm chằm vào bụng, lại bắt mạch xem kỹ lại một lần, nửa ngày không nói nổi lời nào, vẻ mặt quái dị như gặp phải quỷ.

Hai vị đại phu đều thể hiện vẻ mặt kỳ lạ này, lẽ nào thật sự phải chết?

Thu Thủy sợ tới mức ngây ra.

Diệp Chiêu mặt mũi ngờ nghệch.

Quân y Lão Vương hỏi: “Tướng quân dạo này hàng tháng có đều không?”

Diệp Chiêu, “Không thấy đến.” Một lát sau, nàng lại bổ sung, “Hồi trước đánh giặc cũng thỉnh thoảng mất một, hai tháng.”

Quân y Lão Vương: “Khẩu vị tướng quân dạo này có thay đổi không?”

Diệp Chiêu: “Bị mấy người Dương Thị ảnh hưởng.”

Quân y Lão Vương lại hỏi: “Tướng quân dạo này có phải lúc nào cũng buồn nôn?”

Diệp Chiêu: “Say sóng.”

Quân y Lão Vương: “Tướng quân dạo này có thấy ngực căng đau…”

Diệp Chiêu: “Quần áo chật.”

Quân y Lão Vương: “Tướng quân dạo này…”

Diệp Chiêu mất kiên nhẫn cắt lời lão: “Có chuyện gì cứ nói thẳng ra, đừng rề rà! Còn giống quân nhân không?! Bất kể là vấn đề gì, ông đây đều chấp nhận được, chỉ cần có thể cố chống đỡ thêm được vài tháng, đánh xong trận, thì cái gì cũng không sao.”

“Không, là tướng quân có…” Đại chiến sắp tới, chủ soái có thai, quân y Lão Vương mặt như đưa đám, thật sự không biết nên báo tin vui hay báo tin dữ, “Có, có.”

Diệp Chiêu vẫn đang mờ mịt: “Có cái gì?”

Quân y Lão Vương vẫn quanh co: “Có, có…”

“Thì ra là có thai!” Quân y Tiểu Vương hầu hạ bên cạnh chợt tỉnh ngộ, nhảy cao ba thước, quay sang khoe với Thu thủy, “Bảo sao mạch tượng kỳ lạ kia ta chưa từng gặp phải! Thì ra là thế! Em gái à, cái này cũng không thể trách ta học nghệ không tinh, mà vì trong quân toàn đàn ông con trai, đã bao giờ thấy phụ nữ mang thai?! Ha! Cũng may tướng quân là phụ nữ, khiến chúng ta có cơ hội mở mang tầm mắt một lần…”

“Có thai!” Thu Thủy hét lên một tiếng, vội vàng bụm miệng, không dám nói gì nữa.

Diệp Chiêu run run nhìn hai người đang hưng phấn kia, lại run run quay lại nhìn quân y Lão Vương, không nói lời nào.

Quân y Lão Vương gật đầu khẳng định, thở thật dài: “Tướng quân đã có thai hơn hai tháng, không chú ý chăm sóc, thiếu chút nữa sảy, may mà ông trời phù hộ, còn chưa có gì nghiêm trọng, ta cho người vài phương thuốc điều trị một chút, còn cứu về được. Nhưng cuống rốn đã có vấn đề, nếu còn vận động mạnh nữa thì thần thiên cũng không dám bảo đảm.”

Diệp Chiêu không dám tin, đưa tay sờ sờ bụng.

Nàng từng vô số lần bàn luận với Hạ Ngọc Cẩn xem đứa con của họ sẽ như thế nào, sẽ dạy dỗ nó ra sao, cũng dự đoán sẽ mang thai sinh con trong hoàn cảnh gì, một ngày như thế đã thật sự đến, nàng cảm thấy cả người như đang bước đi trên mây, lâng lâng, tất cả mọi thứ chung quanh đều giống như mộng ảo, không quá chân thật.

So với một phút một giây mộng ảo này, tất cả nhưng thứ loạn quân vây công, xuyên qua mưa tên, tấn công trận địch, so chiêu cao thủ, đao chém lên thân có là gì? Nàng vốn bất kể trong tuyệt cảnh gì cũng đều có thể bình tĩnh, bây giờ thậm chí còn không biết nên dùng vẻ mặt nào đối diện với hết thảy những điều đang xảy ra trước mắt.

Nàng thật sự có con?

Đứa con của nàng và Hạ ngọc Cẩn.

Sinh mệnh nhỏ bé nằm yên trong bụng, dùng khả năng gây buồn nôn để chứng minh sự tồn tại của mình với mẹ nó.

Trên chiến trường tàn khốc, nó rung lên mong manh, phảng phất như có thể ra đi trong chớp mắt…

Thiên tính từ xưa đến nay luôn ẩn sâu trong mỗi người phụ nữ chậm rãi thức tỉnh, mang đến sự chờ mong vô bờ bến.

Nàng hiểu thật sâu sắc rằng, nàng không muốn mất đi đứa con không dễ dàng gì mới có được này. Nàng khao khát nhìn thấy một đứa con xinh đẹp thông minh như Hạ Ngọc Cẩn, muốn nhìn thấy đứa con kế thừa cơ thể mạnh mẽ của mình, nhìn nó bi bô tập nói, tập tễnh học đi, từ từ học chạy, cùng học chữ với cha, cùng luyện võ với mẹ, từng ngày từng ngày mạnh khỏe lớn lên. Nàng khát khao có thể tái dựng một mái nhà giống như của mình lúc nhỏ, cha mẹ còn đủ, con cái khỏe mạnh, cả nhà yên vui, mỗi ngày trở về, có thể ôm con ôm cái, tận hưởng niềm vui gia đình.

Hết thảy những điều này, so với nằm mơ còn hạnh phúc hơn.

Nàng muốn liều lĩnh, giữ chặt lấy cái hạnh phúc này.

Nhưng, hạnh phúc đến không đúng lúc.

Làm sao bây giờ? Làm sao bây giờ?

Diệp Chiêu không sợ trời không sợ đất, lần đầu tiên trong cuộc đời cảm thấy vô cùng sợ hãi.

Sau trận đại thắng, nàng lại rơi vào khốn cảnh tuyệt vọng.

Toàn thành hừng hực, nàng lại cô độc bất lực.

____________

Bách Linh Lục. Nội chiến Đông Hạ

Khi chiến tranh, bất kể chủ soái bị thương hay có thai, cũng không được để cho chúng tướng sĩ biết, tránh ảnh hưởng đến sĩ khí.

Thừa dịp quân Đại Tần đại thắng, sĩ khí như cầu vồng, vạn người đồng lòng dốc sức, Diệp Chiêu nghiến răng, mạnh mẽ hạ quyết tâm, lén giấu bụng đi, cầm đao, lên ngựa, mạo hiểm xuất chinh lần hai, chủ yếu chỉ chỉ huy, không dám xung phong, cẩn thận bắn mấy mũi tên, mũi nào cũng trúng mục tiêu, khổ nỗi địa hình Giang Đông nhiều núi, dễ thủ khó công, đánh mãi không hạ được. Quân Đông Hạ cứ thấy tướng quân xách đại đao đi qua đâu là chỗ ấy vừa nghe đã sợ mất mật. Sau khi trở về, đủ loại triệu chứng thai nhi bất ổn của nàng, làm cho quân y Lão Vương giật mình phát hoảng.

“Hay là bỏ đi?” Quân y Tiểu Vương nhanh mồm nhanh miệng, “Bây giờ thế cục sợ là nhất thời chưa xong ngay được, năm sáu tháng sau, cũng không thể giấu bụng được nữa. Lúc đầu ngài cổ động hoành tráng như vậy, đánh trận thắng to như vậy, bây giờ quân tâm Đại Tần hoàn toàn đặt lên người ngài, nếu người ngã xuống, quân tâm cũng sụp đổ. Càng chưa nói sau khi quân Đông Hạ biết tin ngài mang thai không thể cử động mạnh sẽ nhân cơ hội tiến công, cho dù may mắn đánh lui quân địch, ngài cũng không thể ôm cái bụng to ngồi ở tiền tuyến, sinh ngay trước trận chứ? Phụ nữ mà, sau này vẫn có thể có con cái thôi.”

Thuy Thủy vội la lên: “Ngươi nói nhẹ nhàng thế, có phải con ngươi đâu! Tướng quân vốn thể hàn, không dễ thụ thai, nếu lần này thai lưu… Ngộ nhỡ sau này… Sau này… Lại đánh trận thêm tám năm nữa, hơn ba mươi xừ rồi, ngươi muốn ngài trai già sinh ngọc sao?!”

Quân y Tiểu Vương thiếu chút nữa nhảy dựng lên: “Ngươi nói cái gì vậy?”

Thu Thủy tự biết lỡ lời, mặt đỏ lên, lắc lắc vạt áo không nói lời nào.

Quân y Lão Vương ho nhẹ một tiếng, chậm rãi nói: “Phá thai phải dùng thuốc mạnh, với thể chất của tướng quân, quả thật không nên phá, nếu kiên quyết bỏ đi, rồi lại chăm phục hồi không tốt, không khéo sau này không mang thai tiếp được, hơn nữa sảy thai cũng phải nằm bẹp không rời giường nổi…”

Diệp Chiêu mặc cho mọi người tranh luận, không nói một lời, chỉ dịu dàng vỗ về bụng mình, nàng trước nay chỉ biết đi cướp sinh mệnh, giờ lần đầu tiên cảm nhận được cảm giác thật sự ấm áp, thật sự kỳ diệu của việc một sinh mệnh sắp chào đời. Lúc ở Quận Vương Phủ, ngự y cũng từng giảng giải kỹ một số lưu ý khi mang thai cho nàng, nàng hiểu rất rõ, nếu mất đi cơ hội làm mẹ lần này, có khả năng sẽ mãi mãi không còn cơ hội. Cho nên, nghĩ thật lâu, nàng vẫn chần chừ nói: “Bây giờ tình hình chiến đấu chưa căng thẳng, chưa đến lúc phải chém giết ác liệt, để ta suy nghĩ kỹ thêm đã.”

Tình mẫu tử và đại nghĩa quốc gia, chỉ có thể chọn lấy một.

Bỏ được, bỏ được, có bỏ mới có được.

Hai chữ nhẹ nhàng, nặng tựa ngàn quân, đè ép người ta tới mức không thở nổi.

Đông Hạ, tin thắng trận liên tiếp báo về, Đông Hạ Vương hết sức vui mừng, chuyển luôn vị trí hành cung, dẫn đại quân, hạ chiếc trại lớn nóc vàng xuống vùng biên giới giữa Đông Hạ và Đại Tần, sẵn sàng hỗ trợ thế công của hoàng tư Y Nặc, đồng thời để tiện sau này vào hoàng cung trong kinh thành, sống cuộc sống xa hoa mơ ước kia. Vương phi Lạp Lạp Đồ Nhĩ trời sinh tính tình hiền lành, không biết đố kỵ, có thể đảm đương danh hiệu mẫu nghi thiên hạ. Trắc Phi Hách Nhĩ Lạp gia thế mạnh, phong làm Hoàng Quý Phi, còn lại tất cả Trắc Phi khác phong làm phi hết, còn tiểu mỹ nhân Diệp Liễu Nhi, quốc sắc thiên hương, giỏi ca múa, lại ăn nói ngọt ngào, vô cùng đáng yêu thích, đáng tiếc xuất thân thấp kém, có thể phong làm tần, lại chọn thêm vài mỹ nữ tôn thất quý tộc Đại Tần vào cung, từ từ sủng ái, cũng coi như trấn an dân tâm Đại Tần.

Đáng tiếc, một tin chiến báo từ tiền tuyến gửi về đánh tan tính toán của lão.

Đông Hạ Vương giận dữ đẩy Liễu Tích Âm đang bóc nho bên cạnh ra, đứng lên, đi lại vài vòng, cả giận nói, “Nghịch tử! Nghịch tử!” Liễu Tích Âm chậm rãi đứng lên từ trên tấm thảm lông hổ, xoa xoa cổ tay, ngoan ngoãn lùi sang một bên, giống như không nghe không thấy gì cả. Sau đó, Đông Hạ Vương triệu đại hoàng tử đến, ném tin chiến báo lên mặt hắn, quát, “Tự đọc đi!” Văn kiện được viết bằng thứ chữ loằng ngoằng của Đông Hạ, trừ quý tộc Đông Hạ và đám quan văn ra thì cũng chẳng được lưu hành rộng, cho nên lão cũng không sợ người khác nhìn thấy.

Đại hoàng tử võ nghệ rất cao cường, nhưng sách vở rất qua loa, học vấn kém hơn hoàng tử Y Nặc không ít, hắn đọc đi đọc lại, xem mất mấy lần, cuối cùng mới hiểu đệ đệ ngầm tố cáo hắn, đổ hết thảy nguyên nhân chiến bại lên bộ lạc Cáp Mặc Tỳ, cũng chính là họ ngoại nhà hắn, đồng thời đề xuất chiến thuật hòa hoãn kéo dài thời gian.

Đông Hạ Vương tính tình nóng nảy, lại giận con trai lỗ mãng, chỉ tiếc rèn sắt không thành thép, lập tức quát ầm lên: “Quyền chỉ huy ở trong tay em mày, mày tranh cái gì mà tranh?! Không làm nên trò trống, ăn hại từ đầu đến chân! Làm việc không cân nhắc, thật là CMN đáng giận!”

Đại hoàng tử tính tình cũng nóng, đang đau lòng không thôi vì tổn thất của họ ngoại, nghe thấy phụ thân không hỏi xanh đỏ trắng đen, liền mắng ào ào như tát nước, giận tím mặt: “Bộ tộc Cáp Mặc Tỳ binh hùng tướng mạnh, thằng khốn kiếp Y Nặc kia có lòng riêng, chẳng những cấu kết với mấy bộ tộc mới phất Đức Đồ Mộc, Hoắc Hoắc Cáp Thản, Cách Hổ Đẳng, giúp bọn chúng lớn mạnh, còn làm giảm thế lực của con, lòng dạ lang sói, người người đều biết! Nay chiến bại, người không trách nó lãnh đạo kém cỏi, không biết chỉ huy, lại còn mắng con?! Nếu nó sớm để bộ tộc Cáp Mặc Tỳ hoặc Hỗ Đặc ra trận, thì làm sao sinh lắm chuyện vớ vẩn như thế?!”

Đông Hạ Vương tức phì phò, giận dữ quất hắn mấy roi: “Ông đây còn chưa chết! Đám sói con chúng mày tranh cái gì?! Còn lo ngôi vị hoàng đế sau này không đến tay mày hay sao?”

Đại hoàng tử hô, “Y Nặc có nhị hoàng đệ tương trợ, dĩ nhiên là khác! Con chỉ có một thân một mình, ngoại trừ phụ hoàng làm gì còn ai giúp con? Mẫu phi ơi, mẫu phi! Sau người lại ra đi sớm như vậy!” Hắn vô còng đau đớn, siết tay khóc mãi không thôi.

Đông Hạ Vương nghe thấy tên Tái Hãn, nhớ tới người phụ nữ ra đi ngay lúc tuổi đời đẹp nhất và tình cảm ngọt ngào thanh mai trúc mã ấy… Lòng mềm đi hơn nửa, lại nhìn thằng bé mình yêu quý nhất, tự dắt tay từ bé đến lớn này, nhìn gương mặt giống hệt mình của nó, tưởng như trông thấy bóng dáng thời trẻ khinh cuồng của chính mình, nhớ tới những năm tháng thanh xuân chỉ có thể nhớ lại mà không thể quay lại, lòng mềm hẳn đi. Dường như nó nói cũng có lý, nếu cứ để Y Nặc phát triển lớn mạnh quá mức, lại có Ô Ân hỗ trợ, sau này mình mất đi, khó tránh khỏi không xảy ra chuyện, đến lúc đó địa vị của Cáp Nhĩ Đôn sẽ tràn ngập nguy hiểm.

Y Nặc có thể độc ác hạ quyết tâm, vì báo thù mà giết chết lục hoàng tử Anh Lạp Cổ, cũng có thể độc ác hạ quyết tâm, vì ngôi vị hoàng đế mà giết chết Cáp Nhĩ Đôn của lão.

Cho dù nó giỏi dùng binh đánh chiến hơn người, nhưng tâm địa ác độc, lòng dạ thâm sâu, cần phải đề phòng.

Đông Hạ Vương cúi đầu suy nghĩ hồi lâu, hỏi: “Giảng hòa thì sao?”

Ý kiến kẻ địch tán thành thì mình nhất định phải phản đối, đại hoàng tử ngoan cố: “Vớ vẩn! Dũng sĩ Đông Hạ có thể bị một đứa đàn bà đánh sợ sao! Đánh tiếp! Nó không dám, con đi đánh!”

Đông Hạ Vương do dự, vẫy tay, xua hắn lui ra.

Đại hoàng tử còn muốn cãi, đã thấy Liễu Tích Âm đứng ở góc tường, không khỏi nhìn lướt qua nàng một cái.

Liễu Tích Âm dù không rõ tiền tuyến đã xảy ra chuyện gì, nhưng từ vài câu của bọn họ có thể đoán ra hơn nửa, thuận thế nhìn hắn một cái đồng tình, ngầm ra dấu “Điểm đến là dừng, đừng nói nữa”, ý bảo hắn tạm thời kiềm chế, gác lại nói sau.

Đại hoàng tử ngẫm cũng thấy đúng, liền vâng lời lui xuống.

Đông Hạ Vương thấy con đi rồi, càng nghĩ càng giận, ngồi phịch xuống thảm ngẩn ra. Liễu Tích Âm ngoan ngoãn lại gần, xoa bóp chân cho lão, dịu dàng nói: “Đại hãn đừng buồn, môi còn có thể chạm vào răng mà, thỉnh thoảng nghĩ không thoáng cũng là bình thường, khuyên nhủ xong là được rồi. Đại hoàng tử rất có hiếu, rất nghe lời người, tấm lông hổ trắng người nằm này, là hắn săn về, nghe nói là điềm lành, lập tức đưa tới cho người. Mấy hôm trước, hai người cùng đi săn chim ưng, chẳng phải vui vẻ lắm sao?”

Đông Hạ Vương “Hừ hừ” hai tiếng, những mỹ nữ Kỳ Vương tặng lão, lão đều đã phái mật thám điều tra. Có hai đứa được đào tạo ở Kỳ Vương Phủ từ nhỏ, lão lo là mật thám, chơi đùa xong liền thưởng cho thủ lĩnh bộ tộc khác, nhưng lai lịch Liễu Diệp Nhi có vẻ trong sạch hơn, đã lén tra hỏi lão già từng nhặt được nàng, xác nhận không phải người Kỳ Vương Phủ cố ý đào tạo, trí nhớ cũng không rõ ràng, vốn định bán vào thanh lâu, trên đường đi được quản sự của Kỳ Vương Phủ phát hiện có quốc sắc, ép bán mua về. Tuy rằng khí chất không tồi, lại là xử nữ, nhưng khiêu vũ giỏi như vậy, cũng không phải là khuê tú nhà đàng hoàng gì, tám phần là được thanh lâu huấn luyện làm hoa khôi sau này hoặc người được huấn luyện làm thê thiếp của mấy nhà quan lại quý tốc. Sau này khôi phục trí nhớ, sau khi hỏi ra, biết là tội nô, cũng đúng với phán đoán. Thân thế không nơi nương tựa, biết nịnh nọt, có một chút tham lam, thích trang sức châu báu, thích tơ lụa, thích hoa thơm cỏ lạ, ăn uống kén chọn, phụ nữ như vậy chỗ nào cũng có, không khó kiểm soát.

Lão nhìn mỹ nhân ân cần hầu hạ bên cạnh, tâm tình vui lên một chút, thuận miệng hỏi: “Liễu Nhi à, nàng ở Đại Tần lâu như vậy, biết phong thổ ở đó, cảm thấy có thể đàm phán giảng hòa được không?”

Liễu Tích Âm cười quyến rũ: “Sự tình bậc này, đàn bà con gái không thể nhúng tay.”

“Đông Hạ chúng ta không nhiều quy tắc như vậy, cứ nói đừng ngại.” Đông Hạ Vương cũng không định trông mong gì ở nàng, chỉ thuần túy là tâm tình không vui, muốn trêu đùa mỹ nhân.

Liễu Tích Âm ngả lại, thầm tính toán, ra vẻ ngây thơ hỏi: “Nói được, có thưởng không ạ?”

Đông Hạ Vương nhìn ra nàng đang ngầm tính toán, cũng không so đo vuốt vuốt bàn tay mềm mại nhỏ bé cười: “Thưởng.”

Liễu Tích Âm liền ngồi thẳng dậy: “Có thể đàm phán.”

“À?” Đông Hạ Vương tò mò hỏi, “Vì sao?”

“Đừng quên, Đại Tần vừa mới chịu thiên tai, lương thực thật sự rất thiếu,” Liễu Tích Âm cân nhắc một hồi, tiếp tục nói, “chuyện Đông Hạ liên hợp Kỳ Vương khởi binh là mưu tính đã dự trù từ lâu, lương thực sung túc, trận này nếu câu giờ tiêu hao, Đại Tần tuyệt đối không so nổi, bọn họ phái đại quân đông như vậy, ai ai cũng phải có cơm ăn áo mặc, ở biên cảnh một ngày, sẽ tốn một ngày quân lương, còn phải lo lắng đề phòng phòng ngự, không làm được việc gì khác. Hai vùng màu mỡ Giang Đông Giang Bắc lại ở trên tay chúng ta, không thu được thuế và lương thực. Quốc khố Đại Tần nghèo như vậy, không quá hai năm dân chúng sẽ lầm than, nội chiến liên miên, cho nên hoàng đế Đại Tần còn muốn đàm phán hơn cả chúng ta, để đổi thêm thời gian nghĩ ngơi dưỡng sức.”

Đông Hạ Vương nhíu mày hỏi: “nếu bọn chúng muốn đàm phán, vì sao chúng ta phải đàm phán với chúng?”

Liễu Tích Âm cười xấu xa nói: “Dù sao bây giờ cục diện cũng đang tiến thoái lưỡng nan, Đông Hạ muốn chỉnh đốn quân đội một lần nữa cũng cần thời gian. Cái trò chơi đàm phán này, đàm phán một ngày cũng là đàm phán, đàm phám hai năm cũng là đàm phán, chỉ phải xem mọi người đàm phán thế nào… Chúng ta ra giá cao, dẫn dụ bọn chúng, cho bọn chúng hy vọng, chờ chỉnh đốn quân đội rồi, tìm được thời cơ, liền lập tức đánh.”

Đông Hạ Vương kiểm tra chiến báo một lần nữa, khen ngợi: “Mỹ nhân thật thông minh, hoàng nhi Y Nặc cũng có ý này.”

Liễu Tích Âm đỏ mặt, cúi đầu, nhăn nhó nói: “Đã có kế hoạch cả rồi, còn đùa người ta làm gì?”

Đông Hạ Vương trầm tư: “Hòa hoãn kéo dài với Đại Tần, cho dù không đánh thật, Đông Hạ trú đóng ở Giang Đông, thỉnh thoảng quấy rối nho nhỏ, cũng có thể ép Đại Tần phải cắt đất đền tiền, chịu đau khổ một chút.”

Liễu Tích Âm khen: “Đúng vậy.”

Đông Hạ Vương ôm nàng lại, hỏi: “Mỹ nhân muốn được thưởng gì?”

Trong mắt Liễu Tích Âm ánh lên một tia dã tâm, tủi thân nói: “Đại hãn sau này lên ngôi cửu ngũ, phong thiếp làm tần, thiếp thì không phải người Đông Hạ, ngoại trừ dựa vào sủng ái của Đại Hãn thì chẳng còn gì cả, nếu bị phi tử khác khinh thường…”

Nàng càng có dã tâm đấu đá hậu cung, Đông Hạ Vương càng yên tâm, nghe thấy ý tâng bốc ngầm, càng mừng rỡ trong lòng, liền lập tức ôm lấy nàng nói, “Được được, nếu ta đăng cơ, đến lúc đó nàng sẽ là ái phi của ta.”

** qua đi, Liễu Tích Âm ra khỏi trại, lặng lẽ đi về phía nhà kính trồng hoa của nàng, đã thấy tâm phúc của đại hoàng tử đứng ngoài canh chừng, đại hoàng tử đứng trong chỗ khuất gần đó, liền nở nụ cười, lặng lẽ tiến lại, mở miệng báo tin, “Đại Hãn đã quyết định đàm phán, thiếp thử dò ý, khuyên bảo đã vô dụng, chẳng bằng chàng đi trước một bước, dùng biện pháp khác, đừng để công lao này rơi vào tay Y Nặc. Thời gian này, thiếp sẽ tận lực ở bên cạnh người, tiếp tục thám thính tin tức cho chàng…”

Đại hoàng tử cầm tay nàng, cảm động: “Liễu Nhi ngoan, chờ khi ngôi vị hoàng đế được chắc chắn, ta nhất định sẽ không phụ nàng.”

Liễu Tích Âm tình cảm nói: “Ta yêu chàng, thì sẽ làm mọi việc vì chàng, tan xương nát thịt cũng không sợ, còn mong muốn gì đâu?”

Đại hoàng tử thề với trời: “Sau này trong hậu cung Đông Hạ, ta sẽ để nàng dù không phải hoàng hậu, nhưng tôn quý như hoàng hậu.”

Liễu Tích Âm cúi đầu, nhìn nhìn tay áo, thẹn thùng không thôi.

Đại hoàng tử hỏi: “Nay hoàng tử Y Nặc ở tiền tuyến, đi đàm phán sợ rằng sẽ do nó lo?”

Liễu Tích Âm cười: “Hắn dù có cao quý, cũng có thể cao quý hơn Đại Hãn ư? Hôm nay chàng nhắc đến tên Tái Hãn trước mặt Đại Hãn, người đã động lòng, cũng đã nổi ý nghi ngờ. Chỉ cần chàng tiếp tục đâm chọc, có ta giúp chàng nói thêm, không sợ người không giúp chàng. Chàng có thể khuyên Đại Hãn ra mặt đàn phán, sau đó ở bên cạnh tương trợ, vừa có vẻ Đông Hạ rất có thành ý đàm phán, lại mượn danh nghĩa phụ thân chàng áp chế thế lực của hoàng tử Y Nặc, để cho tên mù mắt kia nhìn rõ ai là hoàng huynh, thấy rõ tình hình, chẳng phải rất tốt?”

Đại hoàng tử cảm thấy có lý, vội vàng cáo biệt, trở về cùng thương nghị với đám phụ tá.

Liễu Tích Âm ở nguyên tại chỗ, dịu dàng mà chăm chú ngắm nhìn một cái cây hoa đỏ như lửa, mong chờ nói: “Bảo bối, mau mau kết quả…”

 ___________

Bách Linh Thất. Bày binh bố trận

Quân thư báo tin tướng quân Đại Tần xoay chuyển cuộc chiến và đề nghị hòa đàm của Đông Hạ cùng bay về thượng kinh, hoàng đế ngậm canh tổ yến trong miệng, vừa nhìn vừa cười gật đầu cười tủm tỉm, sau khi thấy hàng chữ nhỏ cuối bức thư, không chịu nổi kích thích, lại phun hết lên người Hoàng quý nhân sủng ái nhất một lần nữa, vỗ bàn nhảy dựng: “Đi… Khụ khụ, đi lôi cổ thằng ranh Nam Bình Quận Vương khốn kiếp kia… Khụ khụ, tha về đây!”

Hoàng quý nhân không đếm xỉa đến việc lau nước tổ yến trên mặt, vội vàng vỗ lưng cho ngài, dịu dàng nói: “Thánh thượng bình tĩnh một chút.”

Từ khi Diệp Chiêu xuất chinh, Hạ Ngọc Cẩn nơm nớp lo sợ suốt ngày, đang đi tuần trên phố, chẳng hiểu tại sao bị bảy tám thị vệ đưa vào cung, nhìn thấy hoàng bá phụ cầm quân báo trong tay, sắc mặt đen như đít nồi, không khỏi thấp thỏm phỏng đoán: Đừng nói là vợ hắn trọng thương hay tử trận đấy?

Sau khi nghĩ thông những điểm then chốt, hắn như chết cha chết mẹ, suýt thì rớt nước mắt.

Hoàng đế im lặng hồi lâu không nói câu nào, chỉ hung tợn trừng trừng nhìn cái bản mặt như hoa như ngọc của hắn, hận không thể trừng đến cháy mặt, trừng quận vương thành quận chúa, biến đứa trẻ trong bụng quận vương phi nhét vào bụng quận vương. Đáng tiếc cho dù ngài có trừng bao lâu, quận vương vẫn là quận vương, cuối cùng đành thở dài, chán nản ngồi xuống: “Trời không giúp Đại Tần.”

Hạ Ngọc Cẩn kiên cường khịt khịt mũi, mắt đỏ hồng, nhịn khóc mà nói: “Hoàng bá phụ, có phải vợ cháu xảy ra chuyện rồi hay không? Có việc gì người nói thẳng đi.”

Hoàng đế uể oải nói: “Thiên hạ binh mã đại tướng quân của trẫm, lại có thể mang thai trước trận…”

Hạ Ngọc Cẩn đau thương nói: “Sinh tử vô thường, có thai cũng là…”

Xung quanh im lặng một mảnh.

“Khoan đã, có thai? Vợ cháu?” Qua một lúc lâu, rốt cuộc Hạ Ngọc Cẩn tỉnh ngộ, vạn phần kích động, nếu không phải trong đầu còn đôi chút tỉnh táo, nhớ rõ quân thần khác biệt, chắc chắn hắn sẽ nhào qua bám áo hoàng đế mà rít gào. Giờ phút này hắn đứng im một chỗ, hai chân như bị khóa cứng lại, bất chấp hình tượng mà cào đầu gãi tai, xoay qua xoay lại, miệng cười ngây ngô gần như ngoác tận mang tai, chỉ độc cặp mắt đẹp đẽ kia sáng ngời, thẳng tắp nhìn chằm chằm quân báo trên tay đối phương, không dám tin hỏi, “Cháu thật sự có con?”

Hoàng đế thấy vẻ sướng quá hóa đần này của hắn, cơn tức vất vả lắm mới đè xuống được lại bốc lên, bùng một cái, ngài tiện tay vớ nghiên mực ném tới, nước mực bắn tung tóe, thái giám cung nữ mắt nhìn mũi, mặt cắm gằm, động không dám động, đồng cảm nghe hoàng thượng ra sức quát tháo nạt nộ quận vương: “Khốn kiếp! Sớm không có, muộn không có, đến giờ mới mang thai, ngươi xem ngươi làm cái trò phá hoại gì rồi?! Chỉ gây thêm phiền phức cho triều đình! Người đâu! Lôi ra đánh cho ta!”

Đại quân thắng lợi ngay trước mắt, chủ soái mang thai.

Chẳng khác nào như thợ săn đang chuẩn bị đi săn bắn, thời tiết chiều lòng người, dã thú béo tốt, thương nhân thu mua da lông đang cầm vô số vô số bạc chuẩn bị tung ra, mọi sự đã chuẩn bị xong xuôi, chỉ thiếu đông phong. Ngay giây phút vừa ra đến cửa thì lại bị thương ngón tay! Kéo không nổi cung, cứ thế phá hỏng toàn bộ kế hoạch.

Diệp Chiêu không có ở đây.

Hoàng thượng lửa giận ngùn ngụt, chung quy phải có người gánh vác.

Đứa bé là do thằng chết bầm này làm ra.

Không đánh nó thì đánh ai!

Thị vệ chần chừ tiến lên kéo Hạ Ngọc Cẩn còn đang cười ngây ngô, rề rề lôi xuống, bước một bước lại quay đầu lại. Thái giám phụ trách giám sát xử phạt nhăn nhó hỏi: “Lấy tội gì để đánh ạ?”

Lữ công công thông minh đột xuất, tiến lại gần, nhỏ giọng nêu góp ý:”Nên đánh! Rất nên đánh! Nam Bình Quận Vương lại dám làm quận vương phi mang thai! Quả thực là tội không thể tha! Dứt khoát là phải chịu trách nhiệm còn gì?!”

Lời này nói ra, chẳng những khiến mọi người suýt thì phì cười, ngay cả hoàng đế cũng không nhịn được.

Hạ Ngọc Cẩn bị lôi đi trên đường, vẫn còn đang sung sướng mà to gan hét lớn: “Ta nhận trách nhiện! Ta cam đoan nhận trách nhiệm! Đứa bé trong bụng Diệp Chiêu là của ta! Đúng vậy!”

Vì người chồng làm cho chính vợ mình mang thai mà đánh người, thật sự rất hôn quân!

Hoàng đế phát hiện chính mình không nhân hậu, vội vàng đè oán khí lại, kêu thị vệ dừng, vắt óc tìm lý do khác.

Mỗi tội gần đây Hạ Ngọc Cẩn hết sức biết điều, không trêu ghẹo con gái nhà lành, không uống rượu ngắm gái, không làm xằng làm bậy, không vào sòng bạc thanh lâu, không bỏ bê trốn việc đi chơi, ngày ngày đến Thành Sát Viện điều hành, đi theo lão dương đầu tuần phố, xử lý côn đồ, ba ngày hai bận đi An Vương Phủ thỉnh an, thi thoảng vào cung hầu chuyện thái hậu kể chuyện cười, về nhà đóng ở không ra, ngay cả hí kịch cũng không nghe…

Ngài suy nghĩ suốt ba canh giờ, thật sự không nghĩ ra lý do đánh người, bất đắc dĩ tóm hắn lại, trên gương mặt cướng ngắc cố nặn ra một nụ cười hiền từ, dặn dò: “Chiến loạn, vợ ngươi vì nước mà ra trận, ngươi phải chuẩn bị tâm lý. Cái thai này e rằng khó thể giữ, nếu nhỡ đâu sơ xảy gì, cũng là hy sinh vì đất nước, ngươi phải ngoan ngoãn ngồi nhà, đừng uống rượu làm loạn, đợi khi khải hoàn trở về, bá phụ sẽ thưởng hậu cho các ngươi. Đứa trẻ… Chung quy sau này sẽ có.”

Chuyện Diệp Chiêu thể hàn, cũng không nói ra ngoài, chỉ có đại phu, Hạ Ngọc Cẩn và chính nàng biết.

Mà hoàng đế không thiếu phụ nữ, con cũng quá nhiều, đối với việc sinh nở này, ngài vừa không biết, cũng không rảnh đi biết. So với tư tình nhi nữ, ngài càng coi trọng hưng vong quốc gia, suy bụng ta ra bụng người, chắc hẳn cho rằng đại bộ phận mọi người cũng nghĩ như vậy. Ngài cũng thực sự tin rằng, Diệp Chiêu sẽ lựa theo thời thế, bất đắc dĩ, sẽ vì chiến thắng, thực hiện trách nhiệm của một tướng quân, sẽ từ bỏ đứa trẻ.

Đáng tiếc, ngài đoán đúng về Diệp Chiêu, nhưng không đoán đúng về đứa cháu nhà mình.

Hạ Ngọc Cẩn còn muốn cãi lại.

Hoàng thượng lạnh lùng nói: “Ngươi là con cháu Hạ gia, đệ đệ của ta, phụ thân ngươi Tiền An Vương hy sinh vì Đại Tần; tỷ tỷ của ta, cô cô Thanh Hoa công chúa của ngươi gả đến tận phiên bang; từ thời khai quốc đến nay, có biết bao nhiêu tôn thất hoàng thân hy sinh thân mình vì nước? Lúc trước ngươi ở trên kim điện, trước mặt văn võ cả triều, kêu oan vì dân chúng, mời Diệp Chiêu xuất chiến, giờ phải chấp nhận tất cả hậu quả có khả năng xảy ra.”

Hạ Ngọc Cẩn nhanh chóng tỉnh táo lại, sau một lúc trầm tư, nghiêm túc gật đầu: “Dù sao cũng là đứa con đầu tiên của cháu, có thể giữ được, thì tốt nhất là nên giữ.”

Hoàng thượng thử: “Nếu không tránh được?”

Hạ Ngọc Cẩn buông tay: “Chiến sự trên hết, cháu sẽ không làm những chuyện bôi nhọ thanh gia Hạ gia.”

“Trở về đi.” Hoàng thượng vừa lòng, giải quyết xong chuyện đại rắc rối này, ngài còn phải giải quyết việc chọn người đi Đông Hạ hòa đàm. Chỉ cần có một đường hy vọng, ngài thực sự không muốn lại hao tài tốn của đánh tiếp, nay nhân lúc thanh danh chiến thần Diệp Chiêu uy chấn Đông Hạ nhất, đàm phán sẽ có chút lợi thế.

“Khoan đã,” Hạ Ngọc Cẩn vẫn chưa đi, “Dù dưỡng thai hay là sẩy thai, đều ảnh hưởng lớn đến sức khỏe, cháu đưa cho vợ cháu ít đồ ăn tẩm bổ được không?”

Hoàng thượng nhìn ánh mắt khẩn cầu đáng thương của thằng cháu, do dự một lát, cuối cùng có phần áy náy, ngầm đồng ý: “Âm thầm làm việc, tránh tin tức lộ ra ngoài, dao động quân tâm, để cho đám Đông Hạ cơ hội nhân lúc cháy nhà đi hôi của.”

Hạ Ngọc Cẩm được đằng chân lại muốn lân đằng đầu: “Hoàng bá phụ, công tác ở Thành Sát Viện quá mệt mỏi, lại bị đả kích lớn như vậy, bệnh cũ hình như có dấu hiệu tái phát rồi, để tránh thái hậu và mẫu thân lo lắng, có lẽ nên nghỉ ngơi tĩnh dưỡng thì hơn.”

Hoàng thượng bị kẻ vô liêm sỉ thừa nước đục thả câu này làm cho tức đến vểnh cả râu, đang định mở miệng mắng.

Hạ Ngọc Cẩn lo lo lắng lắng: “Cháu lo vợ cháu, đầu óc rối loạn, lỡ nói lộ hết trước mặt thái hậu…”

Hoàng thượng cả giận: “Giao trả quan ấn! Thích làm gì thì làm đi! Cút! Còn vớ vẩn nữa ta đánh chết ngươi!”

“Rõ ạ.” Hạ Ngọc Cẩn chuồn nhanh như chớp.

Trên xe ngựa, hắn lôi giấy và bút mực ra, hý hoáy viết viết.

Sau khi về nhà, hắn sai người mang quan ấn đi trả xong, sau đó gọi thiếp thất tới, tận tay đưa danh sách hoàn chỉnh nhét vào lòng Dương thị, căn dặn, “Nội trong ba canh giờ, đóng gói chỉnh tề tất cả chỗ này lên xe, dùng xe thất phẩm cũ, cũng đừng để người ta biết.”

Dương thị nhìn danh sách, chần chừ hỏi: “Toàn là đồ dùng để đi xa? Lại còn thuốc dưỡng thai? Gia, người muốn làm gì?”

Hạ Ngọc Cẩn ra vẻ ung dung nói: “Gia muốn đi Giang Đông, tối nay lên đường.”

Dương thị quá sợ hãi, vừa định thử cố tìm vẻ đùa giỡn trên mặt quận vương gia, đã thấy Hạ Ngọc Cẩn tìm người của phòng thu chi tới, lấy gần hết số ngân phiếu mang ra, chất đống trên bàn. Hắn ngồi ngay ngắn ở phòng khách, gọi tâm phúc tới, nét mặt nghiêm nghị, giống như đang bày binh bố trận, cẩn thận lựa chọn ra vài người đi cùng đến Giang Đông, lại nói, “Các ngươi đến ngõ Hoa Mạo Tử mời ba bà đỡ có kinh nghiệm nhất về, lại gọi Lý Đại Lực của Lý Gia Trang, Lưu Tam Lang của hàng sắt Lưu Gia, thằng Mao Nhị ở đầu ngõ phố Bắc, Mạc tiểu tử, Lý Cẩu Nhi, Miêu Tiên Nhi, Hoắc Ngọc Lang thường xuyên đánh nhau ở quán rượu phố Nam đế…” Hắn điểm danh một hơi mười mấy cái tên, chém đinh chặt sắt nói, “Bất kể thuê bằng tiền, hay ép buộc dụ dỗ, hay là trói về, cũng phải đưa cả lũ về đây! Đi Giang Đông với gia!”

Cốt Đầu nghe mà trợn mắt há mồm: “Cái… Lý Đại Lực kia phi tiêu cũng ổn, rèn sắt cũng được, nhưng còn… Dân hát tuồng, ăn cắp chuyên nghiệp, đánh nhau, đưa đám này đi Giang Đông, tướng quân có nổi giận không ạ?”

Hạ Ngọc Cẩn bình tĩnh nói: “Lưu manh đầu đường có chỗ hay của lưu manh, lo xa trước thì luôn tốt hơn.”

Dế Mèn chẳng hề muốn đi chiến trường một chút nào, vội cầu xin: “Quận vương, với sức khỏe của người, đừng cố đi chiến trường thì tốt hơn, lỡ An Thái Phi biết, sẽ cằn nhằn người bất hiếu.”

Hạ Ngọc Cẩn hỏi: “Bà có ngăn cản không?”

Dế Mèn lắc đầu.

Hạ Ngọc Cẩn lại hỏi: “Bà có nói không cho đi không?”

Dế Mèn nghẹn họng.

Hạ Ngọc Cẩn vỗ tay nói: “Thế tức là ngầm đồng ý, ai bảo bất hiếu?”

Dế Mèn, “Nhưng… Nhưng mà…” Thật là vô lại.

Hạ Ngọc Cẩn vỗ vỗ vai hắn, bình tĩnh nói: “Làm người phải biết mềm dẻo.”

Dế Mèn bất đắc dĩ, không dám phản bác chủ nhân, đành lĩnh mệnh mà đi.

Mọi người đi hết.

Hạ Ngọc Cẩn cười khổ cúi đầu, hắn chưa từng ra chiến trường, trong lòng lo lắng không thôi, tĩnh lại mới phát hiện hay bàn tay trắng nõn không có lấy nửa vết chai đang run nhè nhẹ. Hắn hít sâu một hơi, đột nhiên mạnh mẽ siết chặt nắm đấm lại, mang theo hết thảy quyết tâm, đấm thật mạnh lên mặt bàn, để đau đớn làm tỉnh táo đầu óc, sau đó nhìn về phương Bắc, dùng giọng điệu kiên định tự nói với chính mình: “Ta là đàn ông, là trụ cột…”

Đàn ông có thể là phế vật, có thể yếu đuối, có thể nhát gan, có thể sợ chết, có thể vô dụng.

Nhưng có một số việc, tuyệt đối không thể lùi nửa bước.

Cho dù lực bất tòng tâm, cũng phải lấy hết toàn bộ sức lực, dũng cảm đi làm.

_________

Bách Linh Bát. Vạn người thóa mạ

Hạ Ngọc Cẩn là quả trứng thối xui xẻo.

Lần trước xuất hành cứu tế, hắn là Ngự Sử, hơn trăm người tiền hô hậu ủng, bên người còn có hãn thê mỹ thiếp hầu hạ, hết thảy quan viên địa phương dọc đường đi tươi cười chào đón, tranh nhau lấy lòng,trừ xe ngựa xóc nảy đau mông ra, chưa ăn nửa miếng khổ nào.

Lần này lén lút chuồn đi Giang Đông, một nắng hai sương, phải kiềm chế xa hoa phô trương, âm thầm hành động, không dám có nửa cái móng tay khoe mẽ, ăn, mặc, ở, đi lại hạ xuống không chỉ một hai cấp.

May mà trước đó vài ngày ngày nào hắn cũng rèn luyện thân thể, xương cốt sức khỏe cùng lá gan cứng lên không ít. Vì vợ và con, cũng tương đối có tinh thần không sợ khổ không sợ mệt, quyết tâm đặc cách leo ngựa mà đi, kết quả là người không quen cưỡi ngựa, nóng vội không ăn được đậu hũ, con ngựa chạy chưa được hai ngày, thấy một con cáo nhỏ lủi qua đường, giật mình lồng lên, hắn không giữ được dây cương, bổ nhào một cái ngã thẳng xuống bùn, lăn vài vòng trong vũng bùn như con khỉ, xanh tím trầy da không đếm hết, may mắn không ảnh hưởng gì đến gân cốt, nằm úp sấp nửa ngày không nhích nhích nổi.

Cốt Đầu khóc quýnh lên: “Quận Vương Gia, ngài còn sống không??”

Hạ Ngọc Cẩn chậm rì rì bò ra khỏi vũng bùn, đầu óc choáng váng một lúc, lúc tỉnh tỉnh hồi thần, lại phát hiện con cáo đỏ đầu xỏ chạy mất, con ngựa đang ngoan ngoãn ăn cỏ, trông biết trút giận vào ai, đành ấm ức chịu đau, tự giác trở về.

Hắn vừa nhấc chân đi được hai bước, dẫm phải vạt áo, lại ngã, húc vào tảng đá bên cạnh, bị thương…

Có kẻ không biết nhìn xa trông rộng thấy nét mặt chủ tử khó chịu, vội vàng nịnh hót: “Quận vương cát nhân thiên tướng, may mắn lúc xuống ngựa không bị lao vào hòn đá.”

Hạ Ngọc Cẩn đau tới hít phải ngụm khí lạnh, chỉ vào kẻ nói không biết nghĩ kia quát: “Người đâu, đánh cho ta!”

Dế Mèn mày mày ủ ê nói: “Không mang theo gậy ạ.”

Hạ Ngọc Cẩn: “…”

Dế Mèn chờ mong hỏi: “Nếu không, tiểu nhân về lấy vậy ạ?”

Mọi người ba chân bốn cẳng xúm lại, hộ tống kẻ không an phận kia lên xe, tiếp tục lên đường.

Đáng tiếc phúc không cùng tới, họa đến dồn dập, Hạ Ngọc Cẩn có thể chịu khổ, thì cái dạ dày được chiều chuộng quen thân của hắn cũng không chịu khổ được, cùng ăn lương khô với mọi người vài ngày, không biết ăn phải cái gì không sạch sẽ, lập tức thành chuyện lớn, chẳng những thượng thổ hạ tả, lại còn phát sốt. Ngô đại phu đi cùng là phụ khoa thánh thủ nổi danh kinh thành, sau khi bắt mạch giúp hắn, đưa ra hai bài thuốc, yêu cầu nghỉ ngơi tại chỗ, chờ hạ sốt.

Hạ Ngọc Cẩn trông mong về phương bắc, làm ầm lên đòi đi.

Khổ nỗi đoàn người sợ xương cốt thân mình yếu ớt của Nam Bình Quận Vương xảy ra cái gì không hay, cửu tộc nhà mình cũng không thoát được, liền vừa dỗ vừa lừa, mặc cho hắn gấp đến độ giậm chân, dùng hết thủ đoạn ép bức lẫn dụ dỗ, người nào người đấy vẫn cứng rắn sắt thép, thà chết không tuân. Thề phải chữa cho hắn ổn ổn rồi mới mang mầm tai họa này đi tiếp, quăng trách nhiệm cho tướng quân.

Bị cưỡng ép, hành trình buộc phải trì hoãn.

Phía bên kia, sau khi hoàng đế Đại Tần thương nghị với chúng thần xong, cũng hiểu rằng đàm phán hòa bình với Đông Hạ không cần quá thành ý, không phái trọng thần mà chọn ra một người thông thạo văn hóa Đông Hạ trong Hàn Lâm Viện, đặc cách phong là Thái Thường Tự Thiếu Khanh, dẫn bốn năm quan viên theo, đi sau Hạ Ngọc Cẩn mà lại thành đến trước, tới Giang Đông, đầu tiên là tới quân doanh gặp Diệp tướng quân, sau khi hiểu rõ tình hình, lại phái sứ giả truyền tin tới quân doanh Đông Hạ.

Đặc phái viên truyền tin họ Bạch, Cấp Sự Trung của bộ Lễ, là người Giang Bắc, tuổi còn trẻ, nhỏ người thấp bé nhưng gan dạ hơn người.

Hắn một mình cầm thư mang tới quân doanh Đông Hạ, hai bên đao thương dựng thẳng san sát như rừng, bén ngọt lóng lánh, đại tướng Đông Hạ tụ hợp, sát khí chấn thiên, quân vương râu tóc bạc trắng nằm nghiêng trên chiếc giường nhỏ trải da hổ, bên người có mỹ nhân bưng nho trong tay, ân cần hầu hạ. Mỹ nhân ngẩng đầu, thản nhiên đưa mắt nhìn hắn, làn thu ba lưu chuyển, câu hồn nhiếp phách lòng người.

Bạch đặc phái viên bình ổn lại tâm thần, bỏ qua sắc đẹp, tỉ mỉ nhìn kỹ lại, chợt thấy màu da mỹ nhân trắng nõn tinh tế, thân hình nhỏ xinh, không giống vẻ cao lớn tráng kiện, làn da ngăm đen như đàn bà con gái Đông Hạ, có vẻ như là người Đại Tần. Nàng mặc áo khoác lông cáo trắng trân quý, đeo trang sức đá quý sặc sỡ, hai viên dạ minh châu lớn rủ bên tai, lấp lánh rực rỡ. Trên mặt không có lấy tí ti sầu khổ, chi có vui vẻ hầu hạ bọn Đông Hạ dã man, lại luôn mền giọng lấy lòng, còn hạ lưu hơn cả gái lầu xanh…

Bạch đặc phái viên khinh thường quay đi, không nhìn tới đứa con gái xinh đẹp tự cam chịu hèn mạt này, hành lễ theo lễ tiết Đại Tần với vua Đông Hạ, sau đó ngạo nghễ trình thư hòa đàm lên, đứng thẳng người, chờ câu trả lời thuyết phục của đối phương.

Hai quân giao chiến, không giết sứ giả.

Đông Hạ Vương khẽ nhíu mày, không thèm so đo.

Không ngờ, con đàn bà hạ lưu kia cúi đầu nói vài câu vào tai Đông Hạ vương, Đông Hạ vương mỉm cười gật gật đầu. Cô ta liền xuống khỏi giường mềm, thình lình mở miệng, ra vẻ ngờ vực nói: “Vị công tử đứng lưng thẳng hơn cả thương này, hình như ta có gặp qua rồi.”

Đông Hạ Vương tò mò: “Liễu nhi, nàng từng gặp ở đâu thế?”

Liễu Tích Âm thờ ơ nói: “Hình như là khách quý của Bạn Hương Lâu, không biết sao nay lại ra vẻ đứng đắn thế này? Nhìn rất ra dáng nha.”

Chúng tướng Đông Hạ cười vang.

Bạch đặc phái viên thuở nhỏ đọc sách thánh hiền, nhân phẩm thanh cao, đã từng bao giờ tới làng chơi? Hắn giận dữ đến xanh mặt, chỉ vào Liễu Tích Âm mà mắng: “Ngươi đừng ngậm máu phun người!”

“Hử?” Liễu Tích Âm nghiêng đầu, đến gần hai bước, tỉ mỉ đánh giá một lượt, “Hay là nhận nhầm người? Ngươi không phải là Bạch đại gia ư?” Nàng nhún nhún vai, không đợi đối phương phủ nhận, vẻ mặt đầy cợt nhả, “Đại Tần không có người à? Kẻ học trò ra vẻ đạo mạo như vậy cũng phái tới đàm phán?”

Bạch đặc phái viên nén giận: “Cô nương cũng là người Đại Tần.”

“Thì sao?” Mị nhãn của Liễu Tích Âm quét ngang toàn trường, cười dài nói, “Đàn ông Đại Tần đều là những kẻ yếu ớt bội tình bạc nghĩa, nhìn cái xác bé tí gió thổi cũng đổ của ngươi, đầu còn không có cao bằng ta, sao so được với nam nhi Đông Hạ anh dũng? Đại Tần hoàng đế không phải là không tìm được ai cho nên mới phái đứa con nít như ngươi tới chứ? Thật là đáng thương.”

Quan viên Đại Tần chê cười đám Đông Hạ dã man không biết lễ độ.

Tướng lĩnh Đông Hạ chê cười đám văn nhân Đại Tần yếu đuối giả đò thanh cao.

Ai cũng khinh thường ai.

Bạch đặc phái viên đi vào trận doanh Đông Hạ, bọn họ cố tình bố trí ra oai phủ đầu, cho đối phương nếm chút mùi. Nhưng đối phương dường như không nghĩ khúm núm, lấy lòng cầu xin tha thứ, khiến bọn họ cực kỳ căm ghét. Liễu Tích Âm cố tình khiêu khích, vấy bẩn lên người hắn, hủy diệt tôn nghiêm của hắn, thế nhưng lại đúng khẩu vị của bọn họ, bèn ồn ào lên, các loại từ ngữ ô uế thi nhau mà tới.

Bạch đặc phái viên bụng đầy học vấn, khổ nỗi tú tài gặp nhà binh, có lý cũng không nói được. Bất kể nói đạo lý lớn gì trong sách ra, ngoại trừ hoàng tử Y Nặc còn hiểu được vài phần ra thì đám thổ dân này đều chẳng hiểu gì cả, Liễu Tích Âm răng nhọn miệng sắc, đứng bên cạnh dẫn kinh trích sách, từng chữ từng chữ găm vào tim, từng câu từng câu như rắn độc, chẳng những cười nhạo phụ họa, còn xuyên tạc mấy lời biện giải của hắn cho đám Đông Hạ nghe, chọc cho bọn chúng cười càng điên cuồng hơn.

Hắn một miệng không địch được trăm lời, lại không biết mắng chửi thô tục, chẳng mấy đã bị hạ xuống hạ phong.

Bạch đặc phái viên xấu hổ đến đỏ bừng mặt, bị lửa giận công tâm, cuối cùng bất chấp phong phạm thư sinh, hoàn toàn bất cần thóa mạ thẳng mặt Liễu Tích Âm: “Con đàn bà vô sỉ hèn hạ! Mặt mũi như hoa như ngọc, nhưng tâm địa lại như rắn rết, là mối nhục của Đại Tần! Mối nhục của tổ tông!”

Liễu Tích Âm ngây ngẩn cả người.

Tất cả mọi người ngân ngẩn cả người.

Cảnh ầm ỹ ồn áo nháy mắt yên tĩnh.

“Một sứ giả nho nhỏ, nể ngươi ba phần, ngươi lại thật sự cho rằng mình là nhân vật lớn? Dám làm càn ở Đông Hạ?” Đông Hạ vương đang muốn nổi giận, đại hoàng tử bên cạnh thấy người trong lòng bị lăng nhục, giận tím mặt, rút đao dựng lên, chẳng quan tâm sứ giả hay không sứ giả, hắn muốn chém thằng ôn không biết lễ độ này. Nhưng Liễu Tích Âm nhanh tay hơn. Nàng lùi lại hai bước, tiện tay rút roi ngựa treo trên mành trướng xuống, quất thẳng vào người Bạch sứ giả.

Sức nàng không nhỏ, đánh một kẻ thư sinh chẳng có gì là khó, roi quất vào thịt, một roi thấy máu.

Bạch sứ giả tự biết nói lỡ, đau nghiến răng nghiến lợi, hối hận không thôi, không dám đánh trả, cũng không dám trốn tránh, chỉ có thể liều chết chống đỡ.

Đông Hạ Vương bình tình nhìn mặt hắn, không ngăn cản.

Đại hoàng tử từ từ thu đao, dẫn đầu vỗ tay khen ngợi.

Chúng tướng ngồi xem hứng trí bừng bừng, cười vang một mảnh.

Chỉ có Y Nặc hoàng tử nhíu mày lắc đầu.

Bạch đặc phái viên thương tích khắp người, rốt cục không chịu nổi mà ngã xuống, khe khẽ rên rỉ.

Liễu Tích Âm tóm chặt vạt áo hắn, xách cổ lên, vung cho mấy cái bạt tai, hung hăng nhổ nước miếng, cả giận nói: “Bà đây hận nhất bọn tiểu nhân ra vẻ đạo mạo như ngươi!”

Bạch đặc phái viên cố sức chịu đựng, không muốn lên tiếng trả lời.

Đông Hạ Vương xem kịch chán rồi, mới mở miệng quát ái thiếp lui xuống, sau đó ném văn thư vào mặt hắn, giận dữ nói: “Mấy cái điều kiện vứt đi này, các ngươi cho rằng Đông Hạ ngu hết à? Diệp Chiêu đàn bà con gái, chẳng qua chỉ may mắn thắng hai trận, lại tưởng rằng Đông Hạ sợ ả chắc? Về cho hoàng đế các ngươi nghĩ kỹ lại, nghĩ cho thật kỹ, viết lại điều kiện một lần nữa.”

Bạch đặc phái viên nhặt văn thư lên, nhịn đau ôm hận rút lui.

Trên đường, hắn hoang mang xoa xoa vết thương trên da thịt, sau đó sờ sờ trong ngực, lấy mảnh vải nho nhỏ mà lúc vừa rồi ả hạ lưu kia túm cổ hắn lên nhổ nước miếng, nhanh tay nhét vào ra xem xét, trên mảnh vải có mấy chữ viết vội bằng nước đỏ của hoa Phượng Tiên, mang theo mùi hương thơm ngát.

Hắn xem xong, thần sắc đại biến, không dám chậm chạp, mang cả người đầy thương tích, chạy vội về quân doanh, bí mật trình lên Diệp tướng quân.

Chiêu:

Đông Hạ âm thầm điều năm mươi vạn đại quân xuống, phải cảnh giác nhẫn nại, chớ hành động thiếu suy nghĩ. Phái thám tử đi theo sát tình hình địch, chờ ta phát tín hiệu, tổng tấn công.

———– Tích Âm Tuyệt Bút.

______________

Bách Linh Cửu. Giữ hay bỏ

Giang Đông núi nhiều lại rộng, thành Thông Dương dễ thủ khó công, xuất kích mấy lần vẫn không thể khiến quân địch thiệt hại nặng, rơi vào thế giằng co. Gần đây Diệp tướng quân lại ru rú trong nhà, rất ít lộ diện trước mặt người khác, lão Vương quân y và tiểu Vương ngày ba bữa cơm chạy tới trướng của nàng, có lúc đi ngang qua còn ngửi thấy thoang thoảng mùi thuốc, khó khiến cho người ta không suy đoán linh tinh, nghĩ ngợi rồi lại lo lắng.

“Diệp tướng quân bị bệnh hả?”

“Không biết, sắc mặt Thu Thủy cô nương cũng khó coi lắm.”

“Lão Vương quân y chẳng chịu nói gì cả, tiểu Vương còn cố tình làm ra vẻ cao thâm ảo diệu, làm cho người ta vừa nhìn đã muốn đấm.”

“Được, tối nay phải đi đánh hắn một trận.”

Tốp lính tuần tra đang len lén tán chuyện chợt thấy xa xa có vài cỗ xe ngựa đi tới, lập tức ngừng nói, đứng nghiêm người, bước lên quát lớn: “Người ở đâu tới? Tới làm cái gì?”

Dẫn đầu đoàn xe là một gã mặt tròn, tướng tá đôn hậu, nhìn đầy thiện cảm, hắn cười tủm tỉm nói, “Đây là chút đồ ăn và quần áo phủ Nam Bình Quận Vương đưa tới cho Diệp tướng quân.” Lính tuần tra kiểm tra hàng hóa, thấy toàn là thuốc thông thường, có cả áo khoác lông rất dày, nhưng trong lòng vẫn nghi ngờ, không chịu cho đi, ngờ vực không thôi.

Màn xe chợt bị xốc lên, hai đầu ngón tay thò ra từ trong lớp áo lông cáo dày dặn, mang theo một tấm lệnh bài đúc bằng vàng và một tờ giấy hoa xanh nhạt, lệnh bài bằng vàng rực rỡ lấp lánh, giấy hoa tỏa ra mùi hương thơm ngát, gã mặt tròn vội vàng nhận lấy, đưa cho binh sĩ tuần tra: “Đây là lệnh bài và thư tín của phủ Nam Bình Quận Vương, ngươi cũng biết quan hệ giữa Nam Bình Quận Vương và tướng quân nhà ngươi là gì rồi chứ? Mau mau cho đi!”

Lính tuần tra bán tín bán nghi nhận lấy, xác định không nhầm, đang định cho qua, chợt thấy một chiếc xe bị bảo vệ nghiêm ngặt, lại hỏi: “Ai trong xe? Phải kiểm tra.”

Gã mặt tròn chần chừ: “Đây, là quận vương phái…”

Còn chưa nói xong, lính tuần đã nhấc màn xe, đưa mắt nhìn vào trong.

Một thoáng chớp mắt, trong xe là một mỹ nhân bị bao bọc trong tấm áo lông cáo trắng muốt, lông mi dài cong vút, ánh mắt u buồn, trong quân doanh đến cả heo nái cũng là hàng hiếm này, lại đẹp tới mức nhân thần cộng phẫn.

Cả đám lính tuần đều ngơ ngẩn cả người, cho qua rồi, trong lúc thay ca bèn vội vã túm năm tụm ba thì thầm bàn tán.

“Quận vương gia phái mỹ nhân như thiên tiên đến cho tướng quân.”

“Là nha hoàn hầu hạ tướng quân nhỉ? Dù sao tướng quân là phụ nữ, chỉ có mỗi Thu Thủy làm thân bình đương nhiên không đủ rồi.”

“Ôi khuôn mặt yêu kiều kia, còn trắng hơn cả bánh bao, sờ một cái có khi còn chảy cả nước ấy.”

“Kẻ nào trực chỗ tướng quân thế? Thật là có diễm phúc quá!”

“Lượn qua thêm mấy vòng, nói không chừng mỹ nhân thấy ta dũng mãnh sẽ để mắt đến ta…”

“Ta phỉ nhổ!”

“Chướng mắt, được trò chuyện cũng quá tốt rồi!”

Diệp Chiêu đang mật đàm với Bạch sứ giả, nhìn mảnh vải hắn mang về, trong lòng kinh hoảng, hỏi: “Cô nương truyền tin hình dáng trông thế nào?”

Bạch sứ giả cẩn thận đáp, “Quốc sắc thiên hương, vừa thấy đã khó quên.” Hắn nghĩ nghĩ, nhớ lại những gì trải qua trong lần đi sứ Đông Hạ vừa rồi, bao nhiêu chuyện to chuyện nhỏ kể hết ra một lượt rồi tổng kết, “Cô nương kia đại khái là muốn nhờ ta truyền tin, lại không tìm được cơ hội, đành phải binh đi hiểm chiêu, cố tình chọc giận ta, sau đó động thủ đánh người, trong lúc chạm vào người bèn nhét mảnh vải vào trong áo, trước mặt bao nhiêu người như thế, khiến bọn họ không chú ý quả thật không dễ, thực sự là một cô gái trí dũng xong toàn. Nhưng tín hiệu này rốt cuộc là cái gì?”

“Tín hiệu? Tín hiệu gì đây?” Diệp Chiêu đứng dậy chầm chầm bước, nhíu mày suy nghĩ.

Nàng đã sớm biết Liễu Tích Âm rơi vào vương tộc Đông Hạ, trở thành phi tử của vua Đông Hạ, trở thành vương phi Đông Hạ, nàng vẫn muốn liên lạc với thuộc hạ cũ, định nhân lúc chiến loạn mà tìm cơ hội cứu Tích Âm ra. Thế nhưng tin mật thám truyền về đều là Tích Âm dính sát lấy vua Đông Hạ một tấc không rời, lấy lòng bằng mọi cách, căn bản là không tìm được cơ hội tới gần, cũng không chấp nhận được tin đồn nói Tích Âm và đại hoàng tử Đông Hạ tư thông…

Trong lời mật thám tràn đầy thất vọng cùng khinh thường.

Diệp Chiêu cũng khó tin.

Nàng rõ ràng so với bất kỳ kẻ nào, Liễu Tích Âm nhìn như nhu nhược, bên trong lại ngoan cường vô cùng, Tích Âm xinh đẹp, thông minh lanh lợi, cậu nắm binh quyền trong tay, biểu tỷ phu địa vị cao quý, biểu tỷ quyền khuynh thiên hạ, chỉ cần chỉ cần nó chấp nhận hạ thấp tư thái, chịu khó đi tranh đấu với người, châu báu trang sức, quyền thế địa vị, tất cả đều kiếm dễ như trở bàn tay.

Cô gái như vậy, sao có thể vì địa vị mà đi làm thiếp thất cho một lão già sắp vào quan tài?

Thi thoảng Diệp Chiêu lần lượt nhớ lại, dưới tán cây dương liễu, cô gái nhỏ đang xoay tròn nhảy múa ấy, trong thân hình mềm mại ấy của nàng là một ý chí còn cứng cỏi hơn cả cành lá hương bồ, dưới vẻ dịu dàng bọc bên ngoài, sâu trong nàng là sự tự tôn không thua gì mình, phản nghịch và mạnh mẽ, nàng biến vẻ đẹp thành bảo kiếm rời vỏ, lưỡi dao vung lên, không có thỏa hiệp, không có đường về, sau khi bị thương liền điên cuồng đâm chém kẻ địch, tự làm bị thương chính mình.

Liễu Tích Âm đã vứt bỏ lòng tự tôn, tiếp đến chính là trả hận ngọc nát đá tan.

Diệp Chiêu cân nhắc tin tình báo hết bận này đến bận khác vài lần, trong đầu chợt lóe, hỏi lại: “Vua Đông Hạ và đại hoàng tử đã dẫn bộ binh vào Thông Dương thành hợp quân với hoàng tử Y Nặc?”

Bạch sứ giả gật đầu: “Đúng thế.”

“Chẳng lẽ, chẳng lẽ…” Diệp Chiêu vì Liễu Tích Âm to gan làm loạn mà âm thầm hoảng sợ, trán lấm tấm mồ hôi lạnh, nàng ngồi trên ghế mềm, suy tính mấy lượt, sắc mặt bất định, bỗng cười khổ rộ lên, “Binh đi hiểm chiêu, ta đã xem nhẹ sự cương quyết quyết đoán của nó, nếu có thể thành, Đông Hạ đại loạn, cuộc chiến này sẽ chấm dứt mau thôi.”

Bạch sứ giả hỏi: “Rốt cuộc Liễu cô nương muốn làm cái gì?”

Diệp Chiêu im lặng một lúc lâu, đau đớn thấu tim gan, thở dài một tiếng: “Chẳng lẽ giang sơn Đại Tần, thật sự phải dùng sự hy sinh của một cô gái mà đổi lấy hay sao?”

Bạch sứ giả nín lặng không nói được gì.

Diệp Chiêu hạ quyết định, trang nghiêm nói: “Việc Liễu cô nương liên quan đến cơ mật quân sự, tiết lộ nửa câu sẽ trị tội chiếu theo tội thông đồng với địch phản quốc, ngươi hiểu chứ?”

Bạch sứ giả trầm giọng: “Liễu cô nương mật trình cho tướng quân, trên đó viết gì, hạ quan không biết.”

Diệp Chiêu vừa lòng: “Ngươi đi tìm tiểu Vương đại phu trị thương đi, nhân tiện gọi lão Vương đại phu tới đây.”

Đợi lúc mọi người lui hết, nàng mới cảm thấy từng trận đau thương. Nàng từng trông mong vào may mắn, nghĩ rằng Đại Tần và Đông Hạ có thể phải đánh lâu dài, nàng còn một đường hy vọng có thể lấp liếm, chống đỡ qua bảy tháng, sinh hạ đứa trẻ. Nhưng nàng cũng biết, chiến sự kéo dài sẽ khiến dân chúng phải cõng gánh nặng nặng trĩu trên vai, càng thêm nhiều hy sinh, quốc khố Đại Tần không chống đỡ nổi cuộc chiếu tốn kém ấy lâu như vậy.

Liễu Tích Âm tính đến điều ấy, nàng liều cả tính mạng, chỉ mong tốc chiến tốc thắng.

Tích Âm vì nàng mà bình định mọi chướng ngại trên con đường chiến thắng, cô ấy bẩy một cái khe nho nhỏ trên nền móng tưởng như chắc chắn của Đông Hạ, chỉ chờ một tiếng sấm dậy cuối cùng, trời đất sụp đổ hồng thủy xô tới, xô sập cả con đê.

Biểu muội là anh hùng.

Diệp Chiêu là kẻ vô dụng, giữa cục diện thắng lợi dễ như trở bàn tay, nàng lại không thể kìm lại cơn đau tức trong bụng, bắn trượt đường tên.

Diệp Chiêu là kẻ như nhược, mấy lần công thành, nàng không nghĩ đến sĩ tốt trước mặt như trước kia, mà lại nghĩ phải làm sao để bảo vệ đứa trẻ.

Nàng quả nhiên đáng xấu hổ.

Rõ ràng hiểu, chủ soái không thể ra trận, là ảnh hưởng trí mạng đến sĩ khí.

Rõ ràng hiểu, trên vai chủ soái gánh tính mạng của mấy chục vạn tướng sĩ.

Rõ ràng hiểu, rất nhiều rất nhiều điều không nên…

Nàng do dự, nàng chần chừ, nàng sợ hãi, nàng chùn bước.

Quá nhiều vướng bận, quá nhiều thứ không thể buông bỏ, khiến nàng mất hết dũng cảm.

Đến ngay cả ông trời cũng cảm thấy kẻ khốn nạn như vậy không xứng đáng có được hạnh phúc?

Đến lúc phải quyết đoán.

Nàng lưu luyến không rời khe khẽ xoa xoa bụng, sinh mệnh bên trong động đậy thật mạnh, giống như một khúc nhạc huyền diệu khó tả. Nàng từng không biết bao nhiêu lần nghĩ tới hình hài của đứa trẻ, muốn tự tay sờ sờ khuôn mặt nhỏ nhắn của nó, nâng đỡ nó học bước đi, chút khát vọng mãnh liệt này khiến nàng mất đi năng lực phán đoán, suýt nữa định quyết sách sai lầm. Bức thư tuyệt mệnh của Tích Âm đánh thức dòng máu nóng thâm căn cố đế trong xương tủy của nàng, không cần biết Liễu gia hay Diệp gia, vẫn còn rất rất nhiều tướng sĩ, bọn họ đóng ở biên quan, không sợ hy sinh, lấy máu tươi xây tường thành, canh giữ niết bàn một phương.

Phụ thân có thể hy sinh, mẫu thân có thể hy sinh, huynh đệ có thể hy sinh, biểu muội có thể hy sinh, ngàn vạn tướng sĩ có thể hy sinh, nàng có thể hy sinh, đứa con của nàng cũng có thể hy sinh. Vì bảo vệ quê hương, chết trên chiến trường, là vinh quang lớn nhất.

“Xin lỗi, xin lỗi, đây không phải là quyết định của con, cũng không phải là quyết định ta muốn…” Một giọt nước mắt chưa bao giờ rơi, giờ khẽ khàng lăn qua khóe mắt, đây không phải là tướng quân, mà là giọt nước mắt đau đớn của một người mẹ rơi vì đứa con chưa từng sinh ra đã phải mãi mãi chia cách, Diệp Chiêu thì thầm nỉ non, “Cầu xin con ít nhất hãy hiểu rằng, sinh mạng ngắn ngủi của con, không phải là sẽ không có người đau lòng. Hận cũng tốt, oán cũng được, cướp đi sinh mạng của con, là tội nghiệt của ta…”

Khi Lão Vương quân y chậm bước xuất hiện trước cửa, nước mắt của Diệp Chiêu đã biến mất không dấu vết cuốn theo tất cả những yếu đuối mấy ngày qua, nàng đứng lên, bình phục lại dáng vẻ sát phạt quyết đoán ban đầu, thốt ra từng chữ kiên định: “Cho ta thuốc phá thai.”

Lão Vương quân y do dự một lúc, cuối cùng không mở miệng, thở dài mà đi.

Nước thuốc đen sì, tản mát thứ mùi gay gay mũi.

Trong cuộc đời nàng, đây là thứ mùi ghê tởm nhất.

Vừa đang kê tới miệng, chợt từng đợt tiếng ồn vang lên ngoài cửa, một bóng người lông xù xông vào, suýt nữa vấp vào cửa, ngã bổ nhào xuống trước mặt nàng, gương mặt cười ngây ngô hạnh phúc, đôi mắt sáng như ngôi sao trên bầu trời, sung sướng hỏi: “A Chiêu! Con ta đâu?!”

__________

Bách Thập. Lừa một vố to

Diệp Chiêu nhìn ông chồng không biết chui từ đâu ra, giật mình quá đỗi, cả người đần đần độn độn lơ ngơ nửa khắc.

Lão Vương quân y và Tiểu Vương quân y cứ như vậy mà đứng trợn mắt há mồm ở bên cạnh, nhìn mỹ nhân trong tấm áo lông cáo xù bự chảng đang dính vào tướng quân nghiêm trang dũng mãnh trước mặt, chẳng kiêng nể gì mà xòe vuốt, sờ sờ cái bụng của nàng, lại còn vỗ nhẹ hai cái, sau đó kéo tướng quân đến nhuyễn giáp, sán lại, xoa xoa tay, thủ thỉ hỏi: “Còn thiếu mấy tháng?”

Diệp Chiêu phản ứng lại, nàng không chút thương hoa tiếc ngọc, vung tay tóm lấy cổ áo lông, cứng rắn kéo tới sát mặt, vẻ mặt muốn ăn thịt người, nghiến răng nghiến lợi hỏi: “Ngươi tới làm gì?”

Quần chúng vây xem đều không nhịn được mà rùng mình một cái.

“Bình tĩnh bình tĩnh,” Hạ Ngọc Cẩn bỏ qua sắc mặt của nàng, hắn thuần thục gỡ bàn tay đang túm cổ áo mình ra, mỉm cười sáng lạn, “Hoàng bá phụ nói nàng mang thai, bảo ta mang ít quần áo thuốc bổ tới chăm sóc cho nàng.”

Diệp Chiêu ngây ngẩn cả người.

Nàng báo lên triều đình là vì đứa bé này cũng là huyết mạch của hoàng gia, nếu bỏ, ít nhiều cũng phải thông báo một tiếng, sau này có bị thái hậu hay An thái phi truy cứu tội mưu hại con cháu hoàng gia đi chăng nữa, cũng dễ ăn nói. Lại chưa bao giờ nghĩ hoàng đế lại để nàng giữ đứa trẻ lại, còn phái chính phu quân của nàng đưa quần áo thuốc men tới. Lão già siêu gian xảo kia, có lòng tốt như vậy sao?

Diệp Chiêu ngờ vực nhìn về phía Hạ Ngọc Cẩn: “Đừng bảo là ngươi chưa nhận lệnh đã lén đến đấy chứ? Công việc ở viện tuần sát không phải lo à?”

“Nào có chuyện? Nàng nghĩ nhiều rồi,” Hạ Ngọc Cẩn chân thành chắc chắn, “Là chính miệng hoàng bá phụ đồng ý cho ta đưa quần áo thuốc men cho nàng, còn đặc biệt bãi miễn chức vụ của ta, để ta chuyên tâm làm việc. Ta nóng lòng nhớ con, tạ ơn xong liền triệu tập đoàn người chạy tới đây.” Hắn nói tới đây, dừng một lát, oán oán giận giận, “Đồ hư đốn, ta mới thật sự là cha của đứa bé trong bụng nàng! Thế mà việc vui nàng mang thai lớn như thế này lại nói cho hoàng bá phụ trước mà không nói cho ta biết! Thế này là thế nào đây?!”

Diệp Chiêu xấu hổ không để đâu cho hết: “Chuyện này…”

“Nàng bị bệnh à? Thuốc gì đây?” Hạ Ngọc Cẩn tiện tay cầm lấy chén thuốc bên cạnh lên ngửi ngửi, hắn bệnh lâu thành thầy thuốc, ngửi ra được mùi vị bất thường, hắn không dám tin, lập tức uống thử, giận tím mặt, hung dữ ném chén thuốc xuống mặt đất, điên cuồng mắng: “Tên lang băm nào kê loại thuốc tàn bạo này? Xạ hương? Hoa hồng? Cái này mà là yên thai à? Rắp tâm làm gì? Người đâu, lôi tên lang băm mưu hại con cháu ta lại đây đánh chết cho ta!”

Trên đời này, tất cả các gia tộc đều là lấy chồng làm chủ, phận làm vợ nào có quyền tự tiện phá bỏ đứa trẻ trong bụng?

Dù có là tướng quân quyền khuynh thiên hạ, hay là Nam Bình Quận Vương Phi, trong bụng nàng là huyết mạch tôn thất hoàng gia hàng thật giá thật, là con của Nam Bình Quận Vương, muốn bỏ muốn phá, không có mệnh lệnh rõ ràng của hoàng đế làm điều kiện tiên quyết, việc này phải cho trượng phu quyết định. Nguyên bản quận vương gia xa cuối chân trời, tướng quân tự tiện bỏ cái thai, tùy tiện bảo rằng thai nhi bất ổn, là coi như xong. Nhưng quận vương gia ngàn dặm xa xôi lao tới Giang Đông, đứng trước mặt tướng quân, cầm thuốc phá thai làm vật chứng, nếu truy cứu tội danh mưu hại huyết mạch hoàng gia, cả nhà mình đầu rơi xuống đất còn chưa tính, không chừng còn bị liên lụy đến tam tộc.

Lão Vương quân y lúc này mới tỉnh ra, sợ tới hai chân phát run, ngã xuống đất, khóc lóc tang thương cầu cứu tướng quân.

Diệp Chiêu quen độc hành độc đoán suy nghĩ khoảng chừng nửa khắc, rốt cuộc nhớ ra trước khi xuất giá, chị dâu dùng nước mắt kéo chân lặp đi lặp lại cả trăm ngàn lần bát tự chân ngôn “Xuất giá tòng phu” “Khai chi tán diệp” sau lưng nàng. Nay tuy nói là vì chiến tranh, đành tiền trảm hậu tấu, nhưng nếu không trảm được, bị phu quân biết, thì…

Con cáo đang nổi giận trước mặt, là cha của đứa bé.

Lòng Diệp Chiêu vốn đã lung lay lại càng lung lay hơn, nàng vứt bỏ thói quen trầm mặc kiệm lời thường ngày, thao thao bất tuyệt bắt đầu nói từ góc độ đại nghĩa quốc gia, giảng giải cho Hạ Ngọc Cẩn nghe tư tưởng chiến thuật và tinh thần ái quốc, ý đồ làm nguôi lửa giận, đánh trống lảng.

Hạ Ngọc Cẩn ngạc nhiên ngẩng đầu: “Nàng vừa nói gì cơ?”

Người nói có tâm, người nghe thất thần.

Diệp Chiêu tức giận đến khóe mắt cũng dựng thẳng, cười gằn: “Thân là gia quyến, tự ý xông vào quân doanh, phải phạt quân côn.”

Hạ Ngọc Cẩn không thèm quan tâm, “Phi! Quân pháp không cho phép mang gia quyến theo, chỉ là vợ con phụ nữ, ta là đàn ông, không phải theo quy tắc!” Tuy hắn có hờn giận, nhưng cũng có chủ kiến, lại biết tính cô vợ nhà mình còn ngang hơn trâu, đã quyết rồi khó có thể sửa. Hắn tính toán một lúc, lòng nảy ta một kế, ngẩng đầu lên nét mặt đã là đau đớn cùng cực, an ủi nói, “Nàng bảo vệ là giang sơn nhà họ Hạ, đạo lý lớn như vậy làm sao ta không hiểu? Nếu là không còn cách nào khác, ta cũng đồng ý với quyết định bỏ cái thai này đi của nàng. Nhưng trong quân ngũ nào có thầy thuốc chuyên việc xem bệnh cho phụ nữ? Chỉ dựa vào mánh khóe vớ vẩn của lão lang băm kia, không có việc cũng thành có việc. Ta đặc biệt mang phụ khoa thánh thủ Lã Hoa Ngôn từ kinh thành tới đây, trên đường có trò chuyện với nhau, hắn nói phụ nữ mang thai nếu điều trị tốt, bốn năm tháng sau sẽ ổn định. Đạp Tuyết với nàng ăn ý bao năm như vậy, chạy trốn rất thận trọng vững vàng, lúc xung phong nàng mặc nhiều quần áo một chút, bảo vệ bụng kỹ càng, dùng vũ khí loại nhẹ, chú ý đến động tác, đừng xoay người quá mạnh, đừng ngã ngựa là ổn rồi.”

Đông Hạ áp dụng kế dây dưa, ít nhất hai tháng sau chiến sự sẽ bùng nổ.

Chỉ cần có một tia hy vọng, không có người mẹ nào tình nguyện hy sinh đứa con của chính mình.

Diệp Chiêu tính toán ngày mang thai, tim đập thình thịch, lập tức cho truyền Lã đại phu.

Hạ Ngọc Cẩn chạy tới cửa nhanh như chớp, kêu Lã đại ngu đang đứng bên ngoài ngơ ngơ ngác ngác vào trong, thì thầm uy hiếp: “Biết phải làm thế nào chưa?”

Lã Hoa Ngôn rất muốn khóc, bên trái là Hoạt Diêm Vương, bên phải là hỗn thế Thái Bảo, một là đại tướng quân hoàng đế nể trọng, một là quận vương gia thái hậu cưng chiều, đều là những nhân vật một đầu ngón tay cũng có thể bóp chết người, dân đen nhỏ bé như hắn, bên kia bên này đều không thể chọc vào, quyền thế kinh người, làm thế nào bây giờ?

Đi vào trong doanh trại tướng quân, đối lại là ánh mắt lo lắng mà chờ mong của đôi vợ chồng, cũng không khác biệt gì so với những đôi vợ chồng bình thường hắn bắt mạch xem bệnh mỗi ngày, lúc duỗi ngón tay bắt mạch, cảm thấy cái thai này có phần không ổn, trong lòng cũng không nắm chắc được, không dám báo cáo lại.

Hạ Ngọc Cẩn ngõ ngõ bàn, ám chỉ: “Đừng quên, ngươi chính là thầy thuốc, đừng lề mề, nhanh lên.”

Lã Hoa Ngôn tỉnh ngộ, thân là đại phu, hắn chỉ có chức trách cứu người, không có trách nhiệm gánh vác quân đội quốc gia, hưng vong thiên hạ.

Hắn phải giữ được đứa trẻ của Diệp tướng quân, về phần giữ được đứa trẻ này mà chiến sự có vấn đề thì đó là trách nhiệm tướng quân và quận vương phải gánh, không liên quan đến hắn. Nếu vì chiến sự mà bỏ cái thai đi, Nam Bình Quận Vương tìm lang băm tính sổ, cũng là lý do kinh thiên địa nghĩa.

Hơn nữa…

Nhìn qua Diệp tướng quân chẳng biết gì chuyện phụ nữ mang thai cả, đến lúc đó tìm bừa môt cái cớ lấy lệ là xong. Quận vương lớn lên sau hậu viện, hiểu biết không thiếu chuyện. Hơn nữa trên đường đi hắn hỏi lên hỏi xuống, hỏi thăm các loại sự tình lúc mang thai, e là đã có chuẩn bị từ trước, lừa được cũng không phải dễ.

Lã Hoa Ngôn nhìn thật sâu vào mắt quận vương gia.

Hạ Ngọc Cẩn trả lại hắn một ánh mắt “Không nghe lời diệt cả nhà.”

Lã Hoa Ngôn lập tức quyết định, mỉm cười nói với Diệp Chiêu: “Tướng quân đừng lo, hiện giờ thai nhi hơi bất ổn, cũng không phải là không có thuốc nào cứu được. Để ta kê cho ngài đơn thuốc, chân cứu mấy châm, điều dưỡng cẩn thận mấy ngày, khoảng hết tháng thứ tư là sẽ dần dần ổn đỉnh. Chỉ phải chú ý đừng ngã ngựa, đừng bị thương, bảo vệ bụng kỹ càng, ra trận xung phong không vấn đề gì cả.”

Diệp Chiêu mừng rỡ: “Thế thì quá tốt, quá tốt, nhưng mà nhỡ may…”

Lã Hoa Ngôn nghĩ nghĩ: “Đợt trước Hoa quý nhân trong cung vô tình bị sẩy thai, điều dưỡng hai ngày cũng có thể gắng gượng đi ra thỉnh an được, sức khỏe của tướng quân rất tốt, miễn cưỡng chống đỡ cũng không phải là không được, chỉ có điều sẽ để lại di chứng.”

Diệp Chiêu không sợ đau, cũng không sợ di chứng, nàng tính toán tình thế một lúc, theo ý của Tích Âm, chiến sự sẽ nổ ra trong vòng ba tháng. Chiến dịch bình thường, nàng có thể chỉ huy ở giữa đại quân, không cần xung phong lên phía trước, khi quyết chiến, chủ soái xung phong chủ yếu là vì ủng hộ sĩ khí, chỉ cần nàng có thể đi đầu xông lên phía trước là đủ rồi. Lúc giao chiến là lúc không đơn đả độc đấu, chọn vài thân binh võ nghệ cao cường hỗ trợ bên cạnh, làm sao lo không nắm được chiến cuộc. Nếu quả thật không được, vung tay vung chân liều một lần, bỏ thai nhi đi, mấy ngày sau đánh lại là được.

Hạ Ngọc Cẩn rèn sắt khi còn nóng, nói ngọt như mía, liên tục bơm lời lừa gạt.

Nàng nghĩ trước nghĩ sau, suy tính hồi lâu, vẫn còn hơi sầu lo: “Tĩnh dưỡng mấy ngày liền, trong quân đã có suy đoán có khả năng ta mang thai, nếu để Đông Hạ biết, tất sẽ nhân cơ hội tấn công, đánh vào điểm yếu của ta.”

Hạ Ngọc Cẩn tự tin nói: “Chỉ là việc nhỏ thôi, giao cho ông xã nàng đi!”

Hắn không hành quân đánh giặc được, nhưng có mang một đám chuyên gia lừa đảo từ kinh thành đến.

__________

Bách Thập Nhất: Ai vào địa ngục

Giang Bắc, Hàn Sơn cổ miếu, sáng sớm lão tăng đi lên gác chuông, vung tay, gõ một trăm lẻ tám tiếng chuông đồng, mấy trăm hòa thượng bật dậy vì tiếng chuông, ùn ùn kéo vào chính điện, trong hương khói lượn lờ, giữa bảo tướng trang nghiêm, cầm mõ trong tay, bắt đầu một buổi tu sớm.

Trong phòng trụ trì, phía trên bồ đoàn, có ba người đang ngồi ngay ngắn, đứng đầu là Tuệ Giác đại sư, trụ trì Hàn Sơn cổ miếu, râu tóc bạc trắng, ông nhẩm niệm pháp danh giữa tiếng chuông buổi sớm, hai hòa thượng ngồi đối diện thở dài, khẽ niệm: “Nghe thấy tiếng chuông, phiền não nhẹ bớt, trí tuệ vươn xa, bồ đề sinh ra, cách xa địa ngục, rời khỏi giường ấm, nguyện cho thành Phật, phổ độ chúng sinh.”

Hòa thượng trẻ hơn cầm tràng hạt trong tay, hai mắt khép hờ, như lão tăng nhập định, khí định thần nhàn nói: “Giết một người cứu trăm người, thực thi bồ tát đạo.”

Hòa thượng già hơn thì mặt mũi bặm trợn, ngồi trên bồ đoàn vặn vẹo thân mình, đứng ngồi không yên, đông nhìn tượng Phật, tây nhìn bồ tát, hét lên: “Ông đây làm nhiều việc ác, đã sớm ghi danh ở tầng địa ngục thứ mười tám dưới Diêm La, dù thế nào cũng không thể quẳng ông xuống tầng thứ mười chín chứ?”

Tuệ Giác đại sư thở dài nói: “Phúc lộc do trời định, Kỳ Vương lòng tham không ngớt, đòi sửa thiên mệnh, tai họa sinh linh, là tội lớn. Các ngươi đều không phải người trong Phật môn, lại là quốc sĩ, bây giờ có một đoạn duyên với Phật, hy vọng lần này đi sa trường, lòng nghĩ về bá tánh, tâm tồn từ bi, đừng để lê dân bách tính phải trôi giạt khắp nơi.”

Hòa thượng trẻ tuổi chắp tay trước ngực, lạy một lạy: “Ơn cứu giúp của đại sư, Hồ Thanh xin cảm tạ.”

Hòa thượng lớn tuổi sờ sờ cái đầu bóng loáng, ngây người nửa khắc, lập tức quỳ xuống, hùng hùng hổ hổ dập đầu ba cái thật mạnh, lớn tiếng nói: “Lão Hổ cũng cảm tạ đại sư!”

Tuệ Giác đại sư nhìn trời, vẫy tay nói: “Đến lúc rồi, các ngươi đi đi.”

Giang Bắc màu mỡ yên bình, dân chúng an cư lạc nghiệp, đương kim thánh thượng anh minh hiền đức, ông tuy là người xuất thế, nhưng cũng không muốn thấy Kỳ Vương vì tư dục mưu phản, khơi mào chiến hỏa, đúng lúc ấy đám quân đội đói rách bị lửa thiêu này đến gõ cửa chùa, sau khi ông nói chuyện với người trẻ tuổi cầm đầu, liền dứt khoát thu lưu các tướng sĩ Đại Tần, đồng thời cũng cho toàn bộ tăng nhân trong chùa mạo hiểm bao che, cung cấp viện trợ. Nay, là thời điểm lại một nữa đưa họ trở lại chiến trường.

“Ta không vào địa ngục thì ai vào.” Ông nhìn thật sâu vào hai bóng người đang xa dần, từ từ nhắm mắt, giống như ngăn cách sự đời lại, “A Di Đà Phật.”

Tiểu hòa thượng đi vào thành hóa duyên chân nam đá chân chiêu chạy lại báo: “Hồ thí chủ! Thu thí chủ! Kỳ Vương có động tĩnh! Hắn phái hơn một trăm binh lính đi về phía đông!”

“Phía đông? Là địa bàn bọn Đông Hạ đã chiếm à?” Thu Lão Hổ hưng phấn đứng lên, “Thằng ranh con kia cuối cùng cũng không nhịn được rồi? Hồ ly chết tiệt! Ngươi mà lại cấm động thủ thì ông đây không nhịn nổi mất! Coi như ngươi thương tình, để ta đi chém người đi!”

Ánh mắt tràn ngập nhiệt tình của hắn làm tiểu hòa thượng sợ đến mức thụt lùi mấy bước, thầm niệm vài câu phật hiệu tự trấn an.

Hồ Thanh cầm cành cây gạch gạch xuống đất vài cái, yên lặng suy nghĩ, không thèm để ý đến hắn.

Thu Lão Hổ không thể nhịn được nữa, tự chỉ vào đầu mình, đau đớn nói: “Lúc đám cẩu tặc Đông Hạ kia phóng hỏa, nếu ngươi không cho mọi người dội nước lên người, chạy về phía lửa cháy to nhất, ông đây sợ rằng cả mạng cũng không còn, phì phì, nhưng mà quả thật không ngờ vừa chạy qua khỏi bức tường lửa được vài bước thì cái gì có thể cháy cũng đã cháy hết rồi, thành ra lại chẳng còn lửa nữa, tiếc là không kịp thông báo cho nhiều huynh đệ hơn… Món nợ này, bất kể thế nào cũng phải tính! Nay Diệp tướng quân rời núi, đánh thắng trận, tình hình phong tỏa không còn chặt như trước nữa, chúng ta nhanh đến hội hợp với tướng quân! Dẹp tan cẩu tặc Đông hạ xong, ta còn bận về gả con gái nữa.”

“Không, chúng ta không vội hội quân với tướng quân.” Hồ Thanh bỏ nhánh cây xuống, chậm rãi đứng lên, “Có tin đồn nói là Đông Hạ với Đại Tần đang đàm phán, Kỳ Vương sợ là không xong rồi, có khả năng đám sứ giả đến trao đổi vấn đề này.” Hắn khoanh tay đứng dậy, nhếch mép cười ranh mãnh như hồ ly, “Cơ hội tốt, chúng ta sao có thể không tặng cho bọn chúng thêm chút phiền phức đây?”

Thu Lão Hổ ghi nhớ lời dặn “Tất cả hành động nghe theo quân sư” trước khi đi của Diệp tướng quân trong đầu, không cần nghĩ ngợi, gật đầu như bổ củi, hỏi: “Mạng của ông đây là ngươi cứu về, ngươi nói thế nào thì thế ấy, bảo tặng phiền phức cho ai, ta sẽ tặng phiền phức cho kẻ đó.”

Hồ Thanh hỏi: “Thu tướng quân, một trăm người chúng ta chống lại một trăm người bọn họ, ngươi dẫn đầu, nói nhanh xem có thắng được không?”

Thu Lão Hổ đắc ý vỗ ngực: “Ông đây kỹ thuật làm tướng hơi thối một chút, nhưng làm thổ phỉ thì cũng có số má! Chuyện cướp đường chỉ là cỏn con, hắc hắc, đó là chuyên môn! Chỉ cần quân sư ra lệnh, đảm bảo một người sống cũng không có!”

Hồ Thanh cười tủm tỉm: “Thế thì tốt, rất tốt.”

Thu Lão Hổ bực bội nói: “Đám khốn kiếp kia đốt ông đây hết sạch cả tóc tai lông mày! Còn cháy luôn cả bộ râu xồm! Thâm cừu đại hận! Bọn nó kiểu gì cũng phải dùng đầu đền lại!”

Hồ Thanh tiếp tục cười tủm tỉm: “Ngươi không râu trông nhã nhặn hơn, nghe nói có vài quả phụ còn đổ vì cái giọng của ngươi.”

“Cút!” Thu Lão Hổ bị chọc phát phiền, hắn nhảy vào trong chùa, vung tay kêu gọi hơn trăm tướng sĩ đang ẩn mình giữa đám hòa thượng ngày ngày ăn chay niệm kinh đến đau cả trứng kia, bọn họ bật dậy hưởng ứng, mặc đồ thổ phỉ vào, xoa xoa nắm đấm, nghe theo lời gọi của tướng quân mà đi.

Phía bên kia, Kỳ Vương nghe thấy chuyện đàm phán, đứng ngồi không yên, tuy bảo là có dây dưa lợi ích, nhưng vẫn lo đám sói Đông Hạ kia, vì lợi ích mà bán đứng mình. Gã nghĩ đi nghĩ lại, quyết định phái thủ hạ phụ tá vài ái tướng, cầm thủ dụ với thư tín, đi đến doanh trại Giang Đông của Đông Hạ, cùng thảo luận với Đông Hạ Vương. Không ngờ, đến một con đường hẹp, giữa lúc đoàn sứ giả không hề để ý, một đám thổ phỉ cùng hung cực ác, từ trên trời giáng xuống, người nào người nấy đầu trọc lốc, người nào người nấy đều to con, nhìn thấy bọn họ thì hai mắt bốc lửa, mang theo mối thâm thù đại hận cạo đầu mất râu, ra tay tàn nhẫn, gặp người giết người, gặp quỷ giết quỷ, giết cho bọn họ kêu cha gọi mẹ.

Hồ Thanh đứng sau màn lập kế hoạch, chặn mấy cái đường lui, không để lại bất kỳ đường sống nào.

Ác chiến đồ sát, giết suốt đến hơn một canh giờ, giết đến tan hoang ngổn ngang, xác chất một đống, máu chảy thành sông, Thu Lão Hổ mới đặt mông ngồi xuống càng xe, vừa lục tìm vàng bạc, vừa khoe với Hồ Thanh đang chậm rãi bước từ trong góc khuất ra: “Nhớ năm đó, lúc ông đây làm thổ phỉ cũng không sướng thế này! Hắc, chậu san hô này không tồi, để về cho con gái ta làm hồi môn.”

“Chỗ này để lại hết, đây chính là đại lễ đưa cho Đông Hạ,” Hồ Thanh tìm ra kẻ cầm đầu trong đám thi thể, đưa tay cẩn thận lục tìm trong người đối phương, rút ra một bức mật tín có sáp niêm phong, rút một kim bạc, thành thạo tách ra không để lại dấu vết, lật xem cười nói, “Quả nhiên đứng ngồi không yên, yêu cầu Đông Hạ đừng ngừng chiến, tiếp tục cùng đối đầu với Đại Tần.”

Thu Lão Hổ ôm một đống lớn vàng bạc, mơ màng hỏi: “Đi đâu tiếp?”

Hồ Thanh vuốt cằm, “Áy náy” nói: “Kỳ Vương lo lắng như vậy, chúng ta còn giết sứ đoàn truyền tin của hắn, hình như không được hay lắm? Dù sao cũng phải có người đưa thư giúp hắn chứ?”

Thu Lão Hổ vẫn không hiểu.

Đàn gảy tai trâu, đối diện với cái gã ngây thơ không biết dùng mưu kế này, Hồ Thanh thầm than tri kỷ khó cầu, chỉ biết thở dài một tiếng, biến ám chỉ thành minh chỉ: “Để các huynh đệ lột quần áo của đống xác xuống, lấy lệnh bài trên thắt lưng ra, rửa sạch mặc vào, chôn thi thể đi, chúng ta đi sứ Đông Hạ, gặp Đông Hạ Vương đi.”

Thu Lão Hổ mừng rỡ: “Đã hiểu!”

Hồ Thanh sắp xếp vài binh lính lanh lợi thay quần áo thường dân vào, chạy về quân doanh Đại Tần truyền tin cho Diệp Chiêu, còn mình dắt Thu Lão Hổ và một đám tướng sĩ, thay trang phục của Kỳ Vương phủ, thắt lưng đeo lệnh bài Kỳ Vương Phủ, bắt chước bút tích của Kỳ Vương, gian ác thêm vài thứ vào trong thư, rồi lại niêm phong lại, sau đó chậm rãi, đi về phía quân doanh Đông Hạ.

_____________

Bách Thập Nhị. Kẻ không sợ chết

Giang Bắc có tập tục vấn khăn trên đầu.

Đội sứ giả giả mạo đi được vài ngày, khi tới ngoại ô Lạc Thương Thành, Hồ Thanh phái người vào mua ít tóc giả và khăn vấn, lại cẩn thận cải biên, khéo léo dán chắc ở sau ót và thái dương mọi người, mặc quần áo xong xuôi, nhóm người còn lại khoác mũ giáp bắt chước binh lính võ tướng Kỳ Vương Phủ, nhìn qua giống y như đúc.

Tướng mạo Hồ Thanh phổ thông, địa vị thấp kém, chưa từng tiếp xúc với sứ đoàn Đông Hạ lần nào, không lo bị lộ.

Thu Lão Hổ xoa đầu, vô cùng bất an: “Cẩu tặc Y Nặc từng gặp ta rồi.”

“Đừng lo, ngươi ngồi phía sau canh phòng là được, chờ chúng ta điều tra quân tình xong trở về gặp tướng quân,” Hồ Thanh đưa mắt đánh giá hắn từ trên xuống dưới vài bận, vỗ vỗ bả vai hắn, cười xấu xa: “Hắc hắc, chỉ dựa vào cái bản mặt bây giờ của ngươi, cho dù hoàng tử Y Nặc có đoạn tụ cũng sẽ không nhìn ngươi chằm chằm đâu. Huống hồ không còn mặt đen râu ria rồm xoàm trước kia, lông mi dữ tợn cũng không còn, ăn chay đói gầy cả chục cân, bây giờ nhìn vừa già vừa đôn hậu, về nhà sợ là đến cả con gái cũng không nhận ra.”

Thu Lão Hổ nhớ chòm râu bảo bối đại biểu cho uy nghiêm mà mình nuôi mất bao nhiêu năm, cõi lòng tan nát, nhổ nước bọt nói, “Con hồ ly trọc kia, tự thân không mọc nổi mấy cọng râu, lòng sinh ghen tị, lúc nào cũng chèn ép người khác…” Hắn mắng vài câu, thấy vẻ mặt như cười như không của Hồ Thanh, dã tâm dụ về làm rể chưa tắt hẳn, nhỡ mà thực hiện được, đời thuở nhà ai bố vợ lại đi mắng con rể xấu? Hắn nghĩ trước nghĩ sau, rốt cuộc vung tay gạt đi, quét mắt từ trên xuống dưới đánh giá vài lần, lòng cân nhắc xem có thể đi cửa sau với tướng quân, làm lấy một cái tứ hôn mang về, nhét một lúc hai đứa con gái qua luôn thể hay không.

Hồ Thanh rùng mình mấy cái, tiếp tục làm công tác chuẩn bị.

Thế là sau đó, trong trận doanh Đông Hạ, chúng tướng nhìn thấy một vị Hồ tiên sinh ngập tràn tác phong danh sĩ cổ hủ, kiêu ngạo khinh miệt man di, tuy mở miệng ra lễ nghĩa đủ hết, thế nhưng lời nói chối tai không thể tả, thái độ đáng ghét đến mức khiến người ta hận không thể lôi ra ngoài đánh cho một trận. Hồ tiên sinh lại tựa như không nhìn thấy ánh mắt chán ghét của đàn man di này, vênh vênh váo váo dâng tín thư được viết bằng cả chữ Đại Tần và chữ Đông Hạ lên.

Trong số những điều kiện hòa đàm được Đại Tần đưa ra có bao gồm cả việc giao nộp Kỳ Vương.

Kỳ Vương biết tin, bắt đầu lo âu, câu chữ trong thư có phần cấp bách, đầu thư văn phong coi như khiêm nhường lễ độ, kết thư, hắn lại nhấm nháy: “Chỗ quân lương Đại Hãn nhờ tìm đã được Tôn tiểu tướng quân chuyển đi, vì không kịp chuẩn bị, xin tạm giao trước ba phần.”

Giang Bắc màu mỡ, lương thực của quân Đông Hạ đều do Kỳ Vương phủ thu thập, nay hắn ám chỉ dọa cắt quân lương để ngăn cản việc đàm phán.

Đông Hạ vương giận dữ, ném thư xuống trước mặt, phất tay áo nhảy dựng: “Cái chó má gì đây, Kỳ Vương bị thần kinh à? Không đủ lương thực làm sao đánh vào kinh thành được?”

Trên viết sắp chuyển lương, dưới kêu lương phải đợi hơn tháng nữa mới chuyển. Bản thư gốc của Kỳ Vương không hề viết như thế này, Hồ Thanh cười tủm tỉm: “Tuy là đồng minh, nhưng mấy trận chiến gần đây bại lui liên tiếp, Đông Hạ chủ động đưa hòa đàm, vương gia không lo lắng không được.”

Đông Hạ vương câm họng, lại không tiện nói kế hoãn binh trước mặt bao người, sắc mặt thay đổi mấy lần, có phần đáng sợ.

Liễu Tích Âm phụng rượu bên cạnh, vội vàng tới gần Đông Hạ vương, vân vê bả vai hắn, cười nói: “Việc động binh liên quan chặt chẽ đến tính mạng bản thân, Kỳ Vương cũng chỉ vì sợ hãi mà thôi, Đại Hãn chỉ cần viết thư lại, nói rõ cho hắn là được.”

Hồ Thanh đã biết Tích Âm lưu lạc vào tay người Đông Hạ, Diệp Chiêu vô cùng lo lắng, cho nên lần này ngoài châm ngòi ly gián và dò xét quân cơ ra, hắn còn muốn tìm cơ hội xem có thể cứu nàng hay không. Vốn tưởng rằng Liễu Tích Âm là người thông minh, sẽ nhân cơ hội phối hợp diễn trò với hắn, không ngờ đối phương chẳng những không giả như người xa lạ, lại còn thường xuyên nhìn hắn bằng ánh mắt thân thiết. Thậm chí còn mở miệng tìm cách giải vây cho Kỳ Vương, áp chế lửa giận bừng bừng của Đông Hạ vương lại.

Kỳ Vương cấu kết với Đông Hạ, là kẻ thù hại chết cậu nàng, tại sao nàng không giúp mình mà lại giúp Kỳ Vương?

Hồ Thanh là kẻ cực thông minh, chớp mắt trong đầu đã xoay chuyển tới mấy trăm vấn đề, cuối cùng chuyển tới đáp án đáng sợ nhất.

Ngoài cửa vọng vào từng đợt tiếng động lớn ầm ĩ.

Hồ Thanh nhíu mày, biết là kế hoạch của mình bắt đầu thực hiện.

Tuy rằng Đông Hạ không nặng lễ nghi, nhưng ngay lúc sứ giả Đại Tần tới chơi mà lại có chuyện lớn ồn ào, thực sự là tước hết mặt mũi Đông Hạ vương, hắn gọi cận vệ lại căn dặn: “Đi xem xảy ra chuyện gì.”

Cận vệ đi ra ngoài, ngay lập tức quay lại báo cáo: “Là người sứ giả Kỳ Vương mang tới tranh cãi với tiểu binh ở bên ngoài, người này sức lực rất rất khỏe, chủ động xông đến, còn tát tiểu binh kia một tát, lại hùng hùng hổ hổ, may mà hai bên trái phải kịp ngăn hắn lại.”

Đông Hạ vương giận dữ, đang định nổi giận.

Hồ Thanh lập tức tiến lên, thi lễ nói: “Người này là thực khách của Kỳ Vương, võ dũng hơn người, xưa nay có tiếng hiệp nghĩa, được mọi người nể trọng, lần này đi theo làm hộ vệ, có điều trời sinh tính tình hắn có hơi nóng nảy vô kỷ luật, đắc tội với Đại Hãn, mong Đại Hãn thứ tội.”

Đông Hạ vương hừ mạnh một tiếng: “Dám làm loạn trên đất Đông Hạ, không sợ chết chắc?”

Hồ Thanh cười nói: “Đại Hãn là người dũng cảm, cũng biết hai quân giao chiến, không chém sứ giả, huống chi lại là đồng minh?”

Chiến tranh là một phần của chính trị. Trừ khi hai bên đã hoàn toàn lật mặt, tuyệt không còn đường xoay chuyển, lấy chém giết sứ giả làm cách thức biểu đạt quyết tâm đối chọi, nếu không đều sẽ không giết người truyền tin. Kỳ Vương và Đông Hạ vẫn đang là đồng minh lệ thuộc, Đông Hạ vương còn nhớ đến lương thực của đối phương, cho dù muốn lật mặt, cũng không làm cái việc mổ gà lấy trứng cỏn con vào lúc này. Huống chi kẻ bị đánh chỉ là tiểu binh thấp hèn, không phải thủ lĩnh bộ tộc, không đáng làm lớn lên.

Hồ Thanh lại nói: “Người này làm việc vô phép tắc, sau khi trở về nhất định sẽ báo cáo để Kỳ Vương phạt thật nặng.”

Liễu Tích Âm cũng cười nói hát đệm ở bên cạnh: “Thì ra là kẻ mãng phu.”

Đông Hạ vương do dự một lát, ra lệnh: “Đánh hắn mười roi, bảo hắn cút đi!”

Hồ Thanh mỉm cười tạ ơn, vén lều mà ra.

Thu Lão Hổ luyện được một thân ngạnh công, cả người kim cang hộ thể, hắn nhận roi xong, hời hợt vỗ vỗ chỗ quần áo bị rách, lại còn dùng thứ tiếng Đông Hạ chưa sõi mà cười nhạo binh lính chấp hình: “Còn bảo là dũng sĩ Đông Hạ, thử qua đám các ngươi vài lần, cũng chả có gì hơn.”

Ánh mắt đám binh lính Kỳ Vương phủ còn lại nhìn bọn họ, chỉ toàn là khinh thường.

Binh lính Đông Hạ tức đỏ mặt tía tai, thái độ đối với đoàn sứ của Kỳ Vương lại càng ác liệt thêm vài lần. Có thủ lĩnh bộ tộc biết việc này, giận tím mặt, tới tấp giật dây Đông Hạ vương, cứ vứt mẹ tên hèn nhát đáng ghét kia đi, cướp hết đất đai vào tay, không cần phải lệ thuộc vào ai. Tất cả mọi người đều cảm thấy đó là một ý kiến hay, đua nhau hưởng ứng, đại hoàng tử ầm ĩ: “Giết chết con heo Đại Tần trói gà không chặt kia đi, lương thực đều là của chúng ta, còn cần phải để ý đến hắn sao? Uy hiếp! Ta khinh!”

Y Nặc hoàng tử phản đối: “Kỳ Vương biết rõ sự vụ Giang Bắc, xây dựng thế lực rất lớn, lại có vài thế gia ở Giang Đông Giang Bắc duy trì, chúng ta cũng cần một con rối để tạm thời khống chế cục diện, trước mắt tình hình chiến sự bị vướng mắc, tùy tiện giao hắn ra trên bàn đàm phán, cũng không đổi lại được lợi ích gì, không phải là thời cơ tốt để giết hắn.”

Đại hoàng tử nhạo báng: “Đệ Đệ tâm địa bồ tát, mặc cho phế vật làm càn.”

Y Nặc hoàng tử giận: “Sao có thể làm việc khinh suất được?!”

Đông Hạ Vương nhìn hai đứa con võ dũng tài giỏi tranh chấp không ngừng, nhẫn nhịn không nói.

Đêm xuống, Liễu Tích Âm đi vào trại của Hồ Thanh, đuổi mọi người đi hết, nhìn hắn chằm chằm một lúc lâu sau mới lạnh nhạt nói: “Nhanh chóng rời khỏi đây, tới nơi nên tới, đừng làm càn nhúng tay vào chuyện của ta.”

Hồ Thanh ngờ vực nhìn nàng.

Trên mặt Liễu Tích Âm lặng như nước: “Cơ hội tới, không còn thời gian.”

Hồ Thanh nhanh nhẹn chuyển đề tài: “Ngươi thân là cơ thiếp, nửa đêm vụng trộm tới gặp đàn ông, không sợ bị người thấy à?”

“Thấy thì làm sao?” Liễu Tích Âm chẳng hề để ý, “Ta thân là nữ nhân từ Kỳ Vương phủ ra, đến thăm sứ giả Kỳ Vương phái đến một cái, trò chuyện với người quen cũ, có gì phải ngại? Làm nũng vài câu là xong.”

Hồ Thanh thông minh, đoán được quyết định của nàng, âm thầm hoảng sợ: “Rõ ràng là còn đường sống, ngươi tội gì phải tự đẩy mình vào chỗ vạn kiếp bất phục chứ?”

Liễu Tích Âm cười đến âm trầm, trời đêm không trăng, ánh nến chập chờn chiếu xuống, trông nàng thật giống như âm hồn từ địa ngục trở về đòi mạng, nàng ẩn ý nói: “Đường sống nào? Ta đã ở nơi vạn kiếp bất phục rồi.”

Sắc mặt Hồ Thanh trầm xuống, nhìn về phía Nam, ám chỉ: “Biểu tỷ ngươi sẽ rất ân hận.”

“Tỷ ấy?” Liễu Tích Âm nở nụ cười, nét mặt sắt đá hòa hoãn lại, trong mắt ánh lên ba phần dịu dàng như nước, nàng cúi đầu, dùng ngữ điệu đa tình nhất mà nói, “Để tỷ ấy đời đời kiếp kiếp không thể quên dược Liễu Nhi đáng thương, lúc nào cũng khắc khắc ghi ghi trong lòng, chẳng phải rất tốt ư?”

Nói xong, nàng kiên quyết rời đi.

Hồ Thanh đứng tại chỗ, nhìn ánh nến chợt nhoáng lên, lắc đầu thở dài.

Hắn biết bên dưới lớp vỏ bọc xinh đẹp bề ngoài của Liễu Tích Âm là một tính tình bướng bỉnh mạnh mẽ còn hơn cả lửa nóng.

Chỉ là không ngờ, mưu đồ này của nàng, còn ác, tuyệt, độc hơn so với những gì hắn tưởng.

Kẻ không sợ chết, thiên hạ vô địch.

___________

Bách Thập Tam. Thay mận đổi đào

Vì Liễu Tích Âm, Hồ Thanh thay đổi kế hoạch của mình, mang theo tin tình báo, quyết đoán rời đi, nửa đường chạy tới quân doanh Đại Tần.

Quân doanh Đại Tần, Diệp Chiêu mang thai hơn bốn tháng, bụng chưa quá lộ, chuyện nôn nghén sau khi được thuốc thang, cũng không quá nghiêm trọng. Suốt thời gian hòa đàm, nàng mặc một chiếc áo choàng rộng thùng thình, xốc tinh thần lên đi hô hào, miễn cưỡng che đậy được sự tình xuống, chỉ có vài thân binh bên cạnh là biết rõ.

Không có con giun trong bụng là Hồ Thanh, những phụ tác khác Diệp Chiêu sử dụng không thuận, tốc độ xử lý văn thư chậm đi rất nhiều.

Nàng uống xong chén thuốc đắng và một lo đồ bổ cho phụ nữ có thai xong, nhìn thật lâu về nơi phương Bắc đã rất lâu chưa có động tĩnh, trong lòng buồn phiền khó hiểu, nàng xử lý công văn xong, xoay xoay chiếc cổ nhức mỏi, cuối cùng nhớ tới Hạ Ngọc Cẩn, phát hiện hắn không ở đây, bèn bước ra ngoài lều tìm, đã thấy hắn mặc một chiếc áo lông cừu giản dị, túm tụm với đám thân binh chưa đến ca trực của nàng, vây quanh đống lửa, ngồi xếp bằng, cười đùa ầm ĩ.

Hạ Ngọc Cẩn chẳng làm cao, thành tích lăn lộn trên đường phố vô số kể, ăn nhậu chơi bời, phẩm tửu thưởng mỹ, mọi trò đều thông, lại thạo dụ dỗ người khác, ngồi một chỗ với đám binh lính thô lỗ, giấu họ giấu tên, dựa vào cái miệng đầy lời thô tục, tiền tiêu như rác, uống chén rượu lớn, ăn tảng thịt to, thế mà lại vô cùng hòa hợp.

“An tiểu huynh đệ, nhìn ngươi da mỏng thịt mềm thế này, không ngờ lại rất hào sảng đấy!”

“Nào nào nào, nói tiếp xem làm sao để đánh bạc tất thắng đi.”

“An huynh đệ, ngươi làm gì trong Nam Bình Quận Vương phủ?”

Hạ Ngọc Cẩn thần bí cười hề hề hai tiếng, nhấp nhấp rượu, “Các ngươi đoán xem?”

Thân binh bên người tướng quân đa số là người Mạc Bắc hoặc Giang Bắc, không quá hiểu biết tình hình kinh thành, chưa được nghe nhiều lắm những sự tích hoang đường của Hạ Ngọc Cẩn, mọi người thi nhau ép nếp nhăn trên não, cố gắng đoán.

“Con trai của quản sự! Không phải, tiền vung rộng rãi quá.”

“Mặt mũi xinh đẹp như vậy, nhiều tiền như vậy, đừng bảo là… Là trai bao của quận vương gia nhé?”

Không đợi Hạ Ngọc Cẩn sặc nước, đã có người hung hãn gõ cho kẻ nói năng lung tung một gõ, cả giận trượng nghĩa nói: “Bản tính háo sắc của An huynh đệ vượt xa chúng ta, rõ ràng là thích phụ nữ, cái gì ông già thỏ với chả không ông già thỏ! Đừng nói hươu nói vượn!”

Hạ Ngọc Cẩn nhẹ nhàng thở ra, một tên lính khác lén lút bò lại gần, kề tai hỏi nhỏ:”Ngàn dặn xa xôi, không ngại nguy hiểm chạy tới, nghe nói quận vương gia là một gã không ra hồn, ngươi và Diệp tướng quân lại nhìn rất thân mật, đừng nói là… là trai bao của tướng quân nhé?!”

Diệp Chiêu giận đến mí mắt giật giật.

Hạ Ngọc Cẩn cười ha hả, một lúc lâu sau, nghiêm túc nói: “Hắc hắc, nói không chừng ta là một hoàng thân quốc thích ấy chứ?”

“Chém gió!” Chúng tướng sĩ tỏ vẻ khinh bỉ mãnh liệt, “Bằng vào cái bản tính vô lại lưu manh này của ngươi, còn có thể là hoàng thân quốc thích được à? Thế thì ta còn là ngọc hoàng đại đế.”

Hạ Ngọc Cẩn vuốt vuốt mũi.

Giả thành thật thì thật cũng thành giả, cốt lõi của ngụy trang là ở khí chất, bộ dạng hắn vô lại như vậy, đám người thà tin rằng hắn là con hát, cũng không chịu tin hắn là quận vương gia, nếu không rất là sụp đổ hình tượng hoàng gia thường thấy trên kịch.

Mọi người ba lần bốn lượt bức cung.

Hạ Ngọc Cẩn “bất đắc dĩ” thừa nhận: “Ta là con trai của đại tổng quản An Vương phủ, phụ thân chê ta không nên người, bắt ta ra ngoài rèn luyện.”

Canh cổng nhà tể tướng to ngang quan tam phẩm, ngay cả thị nữ thiếp thân cũng được nuông chiều từ bé, tất cả thắc mắc đều đã có được một đáp án hoàn mỹ.

Mọi người vừa lòng, vỗ đầu hắn: “Thằng chết tiệt! Mày lừa bọn ông!”

Hạ Ngọc Cẩn bị vỗ xém tí nữa lăn ra ngã.

Diệp Chiêu đứng nhìn từ xa, im lặng không lên tiếng quay đi.

Hạ Ngọc Cẩn chưa từng đánh trận, cũng chưa đọc quân thư, nhưng hắn sẽ không ỷ vào thân phận của mình mà khua tay múa chân. Hắn có thể tuân thủ nghiêm ngặt bổn phận, giao tất cả chiến sự cho vợ xử lý, các tướng sĩ nói chuyện bất kể đúng sai thế nào, đều đồng ý hết thảy, tuyệt không nói nhiều nửa câu.

Hắn chỉ quan tâm đến hành động của Diệp Chiêu và hai vị đại phu, lớn thì từ tham khảo phương pháp trị liệu, che giấu tình trạng cơ thể của Diệp Chiêu, nhỏ đến mức lửa mỗi lần sắc thuốc, xử lý bã thuốc, hắn đều tham dự hết thảy, không chịu lơi lỏng nửa phần.

Nhàn rỗi rồi chân tay, hắn liền bám lấy đám thân binh, học cưỡi ngựa, chơi đao kiếm, hoặc là chọc cười nương tử, tránh để tính khí không được tốt lắm của nàng vì mang thai mà càng tồi tệ hơn.

Hạ Ngọc Cẩn vui đùa ầm ý, trong đầu lại rất nhanh tự hỏi.

Giấy nào có thể gói được lửa? Lã đại phu và quân y Lão Vương thường xuyên ra vào lều tướng quân, hơn nữa nàng lấy lý do công văn quá nhiều, không ra ngoài luyện võ khiến vô số lời đồn đại nổi lên, rất nhiều tướng sĩ đều suy đoán, thám tử Đông Hạ cũng đã thò mặt thăm dò, ý đồ tìm hiểu xem Diệp Chiêu có bệnh gì không, cũng có người đã bắt đầu ngờ vực vô căn cứ là tướng quân có phải đã mang thai hay không.

Lẫn trong tiếng cười đùa, những âm thanh xôn xao ầm ĩ vang lên bên ngoài doanh trại, hắn chạy tới, thò đầu ra hóng, đã thấy một hàng đầu trọc lốc dưới ánh mặt trời rực rỡ lóa mắt, cầm đầu đám đầu trọc chính là Thu Lão Hổ, theo sau là bọn Hồ Thanh, những tướng sĩ quen biết với họ đều tiến liên, cười nhòa mắt lệ, đấm cho đối phương một trận: “Không ngờ CMN không chết thật! Quả nhiên là lũ họa hại!”

Tiếng bước chân lộn xộn, Diệp Chiêu đã vọt tới trước quân, nàng giật mình một cái, sau đó lập tức tiến lên, tay trái đỡ Thu Lão Hổ, tay phải nâng Hồ Thanh, xoa mạnh vai hai tên xem là thật hay mơ, sau đó cười to nói: “Tốt! Tốt! Tốt!”

Thu Lão Hổ lập tức siết chặt tay nàng lại như đáp lời.

Hồ Thanh mắt nhòa lệ: “Các huynh đệ, nhẹ tay chút! Tướng quân, đừng xoa bóp, có biết tay mình khỏe thế nào không?”

Diệp Chiêu ngượng ngùng rụt tay: “Tối nay thiết yến an ủi huynh đệ.”

“Cha!” Thu thủy vọt lại đây nhanh hơn chớp, khó tin nhìn Thu Lão Hổ, không nói nổi lấy nửa lời.

Thu Lão Hổ vừa sợ vừa giận: “Cái con chết bầm kia! Ai cho mày lên chiến trường! Để xem bố mày đập chết mày! Đệt! Bố mày chết, mày lại còn béo lên?! Bình tĩnh! Thật bình tĩnh! Không hổ là con gái của ta!”

Thu Thủy ôm phụ thân, gào khóc.

Tiếng cười tiếng nói, om sòm ầm ĩ.

Diệp Chiêu và hai tài tướng tìm được đường sống từ trong chỗ chết đi vào quân doanh.

Hạ Ngọc Cẩn nhìn trái nhìn phải, phát hiện nương tử đã vui mừng đến nỗi quên béng cả mình, vội vàng đuổi theo.

Diệp Chiêu đuổi hết mọi người, chỉ để lại vài tên thân tín, cẩn thận hỏi những gì bọn hắn đã trải qua.

Thu Lão Hổ lập tức ba hoa chích chòe, khen loạn không ngớt sự thần cơ diệu toán của quân sư, nói đến mức nước miếng tung bay, chỉ thiếu nước nói Hồ Thanh thành thiên thần hạ phàm. Không ai tin mấy lời nói bậy của hắn, Diệp Chiêu quay đầu nhìn Hồ Thanh.

Hồ Thanh cười nói: “Năm đó Gia Hưng Quan bị cháy, ta và ngươi phá vây từ trong lửa nóng, cũng dội nước giếng toàn thân, sau đó nhằm phía tường lửa, liều mạng xông qua, hết đồ để đốt, lửa tự nhiên tắt. Trong binh Y Nặc chủ yếu là thủ chỗ không lửa, Thu tướng quân dũng mãnh hơn người, quân ta lại tinh nhuệ, mọi người tụ lại, phá vây mà ra. Đáng tiếc lúc ấy hiện trường náo loạn, tiếng hô hào không truyền xa được, mọi người đều lùi lại, bên cạnh chẳng được bao nhiêu người tình nguyện tin vào ta, nếu không số còn sống không chỉ ít như vậy.”

Thu Lão Hổ lòng còn sợ hãi: “Trước khi đi, tướng quân dặn ta mọi chuyện nghe theo quân sư, ông đây quyết tâm nghe đến cùng, quả nhiên đúng đắn.”

Thu Thủy vẫn nức nở không ngừng.

Diệp Chiêu an ủi: “Còn sống là tốt rồi, đang lúc cần người.”

Hồ Thanh nói việc Liễu Tích Âm ở trận doanh Đông Hạ ra: “Đại hoàng tử và hoàng tử Y Nặc thành thế nước lửa, Liễu cô nương đẩy ta lui về, nàng đã có sẵn kế hoạch trong lòng, chỉ còn đợi thời cơ tốt nhất để châm ngòi lần cuối, đến khi quân doanh Đông Hạ đại loạn, chúng ta nhân cơ hội tấn công.”

Diệp Chiêu trầm giọng: “Đã biết.”

Hồ Thanh nhắc nhở: “Liêu cô nương định tuẫn thân báo quốc.”

“Tuẫn cái con bà nó!” Diệp Chiêu bùng nổ, bước vòng hai vòng, chợt hỏi, “Giang Bắc chuyển nhiều lương thực đi Giang Đông như vậy, thanh thế to lớn, tất cả các sơn đạo, ngươi có biết đường không?”

Hồ Thanh cười tủm tỉm: “Biết, ta đã thử Đông Hạ vương, chắc khoảng nửa tháng sau là lương thực được chuyển, bằng trí tuệ của Liễu cô nương, tất sẽ động thủ trước khi lương thực chuyển đến.”

Diệp Chiêu chỉ vào sa bàn, hỏi: “Trước tiên đánh hạ đội ngũ vận lương của Kỳ Vương, cắt đứt yếu đạo giao thông, phái tinh binh đóng giả đội vận lương của Kỳ Vương, lẻn vào trong thành, nội ứng ngoại hợp, đánh mở cổng thành, làm được không?”

Hồ Thanh nói: “Đội vận lương đứng ngoài thành của Đông Hạ, sau đó lính Đông Hạ ra thay, sợ là không dễ vào.”

Diệp Chiêu nói: “Đánh hạ đội vận lương, trộn cát vào gần hết các bao lương, quan viên Đông Hạ kiểm lương phát hiện, nảy sinh tranh chấp, tất triệu kiến đám binh vận lương vào thành chất vấn. Lúc này dẫn quân công thành, thừa dịp đại loạn, đánh mở cổng thành, tiện cứu Liễu cô nương ra luôn.”

Thu Lão Hổ kêu: “Được! Trộn nhiều cát một chút, kiếm một đống lương về.”

Hồ Thanh chần chừ nói: “Nhìn thái độ của Liễu cô nương, sợ là thà chết không chịu đi.”

“Nó có chấp nhận đi hay không không ảnh hưởng.” Diệp Chiêu vốn dĩ không hề lo lắng vấn đề nhỏ này, xua tay nói: “Chỉ cần còn có một tia hy vọng, dùng thủ đoạn gì cũng được, cho dù đánh gãy chân cũng phải lôi nó ra khỏi cái chỗ chết tiệt kia!”

Hạ Ngọc Cẩn gật đầu: “Chết tử tế cũng không bằng còn sống, ai biết nó là ai? Chỉ cần mai danh ẩn tích thay đổi thân phận, đổi địa chỉ, bằng tài sản bạc triệu, dung mạo hơn người của nó, lại có vương phủ làm chỗ dựa, thể nào cũng chọn lấy được một người thích hợp để lập gia đình.” Gả cho ai cũng được, chỉ cần không gả cho hắn là tốt rồi. Trực giác của hắn cho rằng, thủ đoạn độc ác ẩn nhẫn của Liễu Tích Âm và tác phong lưu manh vô lại của mình là vô cùng không hợp, cưới về rồi, hắn có khả năng phải đổ máu thật lớn. Cho nên càng khâm phục càng phải đề phòng.

Đang bàn luận.

Ngoài cửa, Lã đại phu vội vàng chạy tới, trán ròng ròng mồ hôi, nhìn nhìn xung quanh, phát hiện vài kẻ lạ mặt, vội vàng kéo quận vương ra ngoài, kề tai nói: “Có kẻ lén lút động đến cái hòm giấu thuốc dưỡng thai, tình thế không ổn, chuyện tướng quân có thai sẽ lan truyền rất nhanh, làm sao bây giờ?”

Hạ Ngọc Cẩn cười nói, “Yên tâm, trách nhiệm của Diệp tướng quân là bảo vệ nước nhà, trách nhiệm của kẻ làm chồng ta là bảo vệ vợ con, mối nguy này đã sớm được phòng bị, có thể lập tức giải quyết.” Hắn tính toán một lát, vẫy vẫy Thu Thủy, gọi nàng ra bảo, “Chuyện lần trước nói với ngươi, bây giờ đúng là thời điểm vạn lần có một.”

Hắn kéo Thu Thủy về lều, kể lại một lượt chuyện Diệp Chiêu mang thai.

Hồ Thanh nhíu mày, Thu Lão Hổ sợ đến mức mắt hổ trợn trừng.

Không ngờ, con gái yêu quý của hắn đột nhiên quỳ xuống, kiên quyết nói: “Con đã sớm bàn bạc với quận vương, nếu sự tình có dấu hiệu bại lộ sẽ ngay lập tức tuyên bố với bên ngoài rằng chính con mang thai. Dạo này con ăn phì ra thêm mấy phân, mặc quần áo thùng thình che bớt, Lã đại phu cũng đã dạy cho mấy triệu chứng khi mang thai, đủ để đóng giả rồi.”

Diệp Chiêu nhíu mày: “Danh dự nữ tử quý giá, không thể!”

Hạ Ngọc Cẩn: “Đừng cố chấp như vậy, phải tùy tình hình nữa, bây giờ tình thế tuyên bố việc này quá tốt so với dự đoán của ta.”

“Không được không được!” Thu Lão Hổ gầm lên, túm cổ áo Hạ Ngọc Cẩn mắng, “Cút CMN đi, nói hươu nói vượn cái gì! Hoàng hoa khuê nữ của ông đây còn chưa cưới hỏi gì! Bất kể thế nào cũng không được!”

Hạ Ngọc Cẩn cười tủm tỉm, vỗ vỗ tay hắn, chỉ chỉ Hồ Thanh: “Tận dụng thời cơ, mất rồi khó có lại, bổn vương đang giúp khuê nữ không gả đi nổi của ngươi đấy.”

Mặt mày Thu Thủy nháy mắt đỏ bừng, lắp bắp nói: “Cái đó… Cái đó không giống lúc trước bàn bạc…”

Hồ Thanh cảm thấy không ổn, đang định lủi ra.

Đáng tiếc chậm một bước.

Thiên lôi dẫn động địa hỏa, mười tám đạo sấm sét giáng xuống, thần phật khắp trời che chở, Văn Khôi Tinh hạ phàm, Đại Trí Tuệ Bồ tát hiện thân, cả đời Thu Lão Hổ chưa hề có một phút nào thông minh như vậy, tỉnh táo như vậy, hắn nhìn xung quanh bốn phía, lướt qua hết thảy những tên đàn ông chưa kết hôn đang có mặt, dùng thế sét đánh không kịp bịt tai, túm lấy cổ áo của gã con rể hắn cho là tốt nhất, lôi ra ngoài cửa, mắng lớn đương trường: “Thằng chết tiệt! Không ngờ dám làm con gái lớn của ta phình bụng! Mau chịu trách nhiệm cho ông! Còn không ba mai sáu lễ cưới về ngay! Ông đây đánh vỡ đầu mày!”

Tiếng quát giận dữ của “Nhạc phụ”, vang vọng ba quân, người người khiếp sợ.

Ngày ngày trêu nhạn cuối cùng bị nhạn mổ mắt.

Hồ Thanh khóc không ra nước mắt.

__________

Bách Thập Tứ. Lừa Gạt

Trong mắt dân chúng bình dân, chức vị của Thu Lão Hổ cũng cao đấy, nhưng ở kinh thành nơi quan to quý nhân tập hợp, nếu không có Nam Bình Quận Vương Phủ miễn cưỡng làm chỗ dựa sau lưng, sẽ không có ai để hắn vào mắt. Xuất thân thổ phỉ của hắn càng bị người lên án, là kẻ võ dũng, dốt đặc cán mai, từ đầu đến chân toàn mùi vị quê mùa thô kệch, quy củ làm quan bảy phần chỉ thông được sáu, nơi nơi bị người ta khinh thường, hắn nghe không hiểu người ta tỉa tót từng câu từng chữ trào phúng mình, thấy thái độ hòa nhã của đối phương, lại cho rằng người ta thật lòng khen ngợi, gây ra vô số trò cười.

Mạc Bắc đại thắng, ngay lúc vừa trở về, cũng có mấy hộ quan lại nhỏ nhỏ bằng lòng cưới con gái của hắn. Hoặc là mượn hung danh của Thu Hoa Thu Thủy để quản giáo đám con cháu cờ bạc đàng điếm nhà mình, hoặc là dùng mấy thằng con thất sủng của vợ lẽ để kéo quan hệ với người đang được hoàng đế sủng ái. Bà mối lợi dụng hắn nhà không chủ mẫu, ba hoa chích chòe thổi phồng đối tượng, Hồ Thanh khuyên hắn: “Ở nông thôn gả khuê nữ đều phải xem đối tượng có phải người làm ruộng giỏi hay không, giờ sao có thể không hỏi thăm rõ ràng được?” Thu Lão Hồ nghe lời, vừa chạy đi tra xét một cái, đã phát hiện ra con rể tốt hắn chọn kẻ thì đoạn tụ, kẻ thì hoa liễu, kẻ thì sắp chết, kẻ thì đánh bạc thua hết gia sản, kẻ thì dâm ô với cả đám thị nữ trong nhà lại còn đánh chết cả vợ…

Con gái bảo bối bị xỉ nhục đến ngay cả bùn cũng không bằng.

Thu Lão Hổ giận méo mó mặt mày, sai người quăng bà mối kia ra khỏi phủ tướng quân ngay tại trận, ở nhà mắng chửi suốt ba ngày, thề không thể không tìm cho con gái một thằng chồng thật lòng đối đãi, tướng mạo song toàn.

Nhưng mà, con gái của hắn, đến cả kẻ lụi bại nhất hoang đàng nhất, cũng không tình nguyện cưới.

Thu Hoa Thu Thủy từ nhỏ đã theo Diệp tướng quân, không có mẫu thân chỉ dạy, nửa câu hiền lương thục đức cũng không biết. Các nàng đi khắp muôn sông nghìn núi, nhìn qua hoang mạc mênh mông, cô yên trực thượng, từng ngủ bụi cây rừng rú, từng đánh sói đàn hung hãn, giết quá nhiều người, người bên cạnh đều là trai tráng mình đồng da sắt, rèn thành tính cách mênh mông trời đất, lòng dạ phóng khoáng, lại có Diệp Chiêu làm gương bên cạnh, làm sao để ý đến đám công tử nhu nhược gió thổi cũng đổ?

Từ sau khi được bà mai giới thiệu cho đám bỏ đi kia, các nàng đã sớm nản lòng thoái chí.

Mà sau khi tin Thu Lão Hổ tử trận truyền về, nhà đẻ duy nhất của các nàng cũng không còn, càng không có khả năng gả đi.

Cho nên, Hạ Ngọc Cẩn và Thu Thủy bàn nhau yểm hộ cho việc Diệp Chiêu mang thai, nàng không một chút nghĩ ngợi liền đồng ý. Lúc đầu hai người bàn đổ “đứa bé” lên đầu Hạ Ngọc Cẩn, chờ sau khi hồi kinh, gả Thu Thủy vào Nam Bình Quận Vương phủ làm thiếp. Hạ Ngọc Cẩn cảm tạ ân tình này, chịu trách nhiệm chăm sóc nàng cả đời, nàng cũng hoàn thành tâm nguyện được theo bên người tướng quân.

Không ngờ, Thu Lão hổ và Hồ Thanh không chết, bình an trở về.

Chớp mắt Hạ Ngọc Cẩn thay đổi chủ ý.

Thu Thủy là cô gái tốt, để nàng làm một tiện thiếp thấp hèn, cả đời chỉ được cái danh, làm sao bằng gả cho một người tốt? Huống chi Thu Lão Hổ lòng muông dạ thú muốn Hồ Thanh làm con rể, không phải chuyện ngày một ngày hai.

Vì thế, sự tình còn có một kết thúc hoàn mỹ đến không ngờ nổi.

Bên trong quân doanh Đại Tần, Thu Lão Hổ đang hung hãn vác Lang Nha Bổng, trước mặt vô số người, đem chuyện Hồ Thanh “Tiền gian hậu thú

(*)

” ra mắng đến nước miếng tung bay.

Miệng lưỡi Hạ Ngọc Cẩn dẻo như kẹo kéo, đem chuyện Hồ Thanh say rượu đùa bỡn gái nhà lành ra miêu tả đến xuất thần, sau đó lau nước mắt nói: “Sau khi Hồ tham tướng tỉnh rượu vốn không muốn để lộ chuyển, định âm thầm cưới Thu Thủy muội muội về, thế mà chưa kịp tam môi lục sính

(**)

 đã phải ra chiến trường, bỗng chốc tin người chết truyền về, lại còn thi thể dập nát. Thu Thủy muội muội nghe được tin, suýt thì khóc ngất. Ngàn dặm xa xôi cương quyết tới Giang Bắc báo thù cho phụ thân và phu quân, không ngờ lại phát hiện mình mang thai, thật sự là quá đáng thương, Diệp tướng quân cấp tốc viết thư cho quận vương phủ, yêu cầu đưa thuốc và đại phu tới mang nàng về, nhưng đại phu lại nói nàng bị động thai, không thể chịu xóc nảy, giữa lúc hai bên đang khó xử, may mắn ông trời thương xót…”

Hồ Thanh biết chuyện gì xảy ra, nhưng vài năm cùng đánh giặc, hắn biết tính tình Thu Hoa Thu Thủy tuy có thối một tí, nhưng mà tâm địa lương thiện, là cô gái tốt, nay nhìn nàng vì bảo vệ thân thể Diệp Chiêu, bảo vệ chiến cuộc ổn định mà từ bỏ hết trong sạch, làm sao có thể ngồi yên không để ý? Rơi vào đường cùng, chỉ có thể ngoan ngoãn dập đầu bồi tội phá tan cơn giận như thái sơn này, thừa nhận sai lầm có lẽ có này, thề lập tức cưới ngay con gái hắn vào cửa, thi hành công đạo.

Thu Lão Hổ bỗng dưng vớ được con rể, vẫn mắng hừng hực khí thế, nhưng mà khóe miệng đã nhếch lên tận mang tai rồi.

Hạ Ngọc Cẩn vội chọc chọc lưng hắn, ý bảo hắn kéo cái khóe miệng sai chỗ của hắn trở về.

Diệp Chiêu vốn định mắng Hạ Ngọc Cẩn quấy phá, nhưng nghĩ lại, Hồ Thanh trọng tình trọng nghĩa, chăm lo việc nhà, có trách nhiệm, là người đàn ông tốt hiếm có, chi bằng đâm lao theo lao, vì thế phụ họa bọn họ, nghiêm mặt, quát mắng Hồ Thanh một lúc, sau đó quay đầu đi nhẩm tính ngày hắn xuất chinh, để buộc vào bụng Thu Thủy thêm mấy túi vải bố.

Thu Thủy quấn túi vải xong, thay bộ quần áo rộng thùng thình vào, lộ ra cái bụng đang mang thai, chậm rãi bước ra, trước nhìn phụ thân, sau lại nhìn Hồ Thanh, trong lòng cảm xúc ngổn ngang trăm mối.

Trước kia nàng và tỷ tỷ ở trong quân doanh, gặp phải chuyện phiền phức không giải quyết được, Hồ Thanh đều chỉ điểm cho các nàng, mỗi lần chỉ điểm, đều biến nguy thành an. Hồ Thanh tuy là người đọc sách nhưng lại không cổ hủ, cơ thể cũng khỏe mạnh, cưỡi được ngựa, kéo được cung, ra chiến trường cũng có thể chặt được vài cái đầu, trong mắt các nàng ít nhất còn mạnh hơn cái kẻ Nam Bình Quận Vương bất lực kia gấp trăm lần. Cho nên Diệp tướng quân gả cho Hạ Ngọc Cẩn mà không gả cho Hồ tham tướng, hai chị em các nàng buồn bực mãi không thôi.

Nhưng mà, bây giờ…

Người tốt như Hồ Thanh muốn cưới nàng, cưới một kẻ không biết chữ, không giỏi nữ công, nấu nướng nhà cửa mọi thứ không thông, mất mặt xấu hổ khắp nơi như nàng, thật sự rất thiệt thòi, sẽ bị chê cười cả đời.

Thu Thủy nghĩ nghĩ, nước mắt đã chảy xuống.

Thu Lão Hổ mắng đến quật khởi, quên cả ước nguyện ban đầu, chỉ nhìn người trước mặt thật sự là hái hoa tặc, Lang Nha Bổng trong tay giơ lên sém thì vung xuống.

Thu thủy biết phụ thân là người thô lỗ, sợ tới mức xông thẳng lên ôm chân hắn, khóc nói: “Cha ơi, đứa bé không phải của Hồ tham tướng, cha đừng đánh huynh ấy. Là con gái bất hiếu, con gái lẳng lơ, hồng hạnh vượt tường, sáng ba chiều bốn, loạn xạ bát nháo, dụ dỗ đàn ông, sinh con riêng, con gái làm cha xấu hổ, cha đừng hiểu lầm Hồ tham tướng.”

“Con gái đừng nói ngốc thế chứ! Không phải con của nó thì còn có thể của ai?!” Thu Lão Hổ nóng nảy, chiếu theo phong tục nông thôn trong đầu hắn, nếu không túm được con hồ ly này, con gái sinh con riêng, không bị nhốt vào lồng heo thì cũng phải xuất gia, “Con hồ ly chết tiệt này, cho dù cha có mất cái mạng này, cũng phải bắt nó chịu trách nhiệm.”

“Đương nhiên ta chịu trách nhiệm,” Hồ Thanh nhìn Thu Thủy nước mắt lã chã, không còn hung hãn giống ngày xưa, trong lòng mềm đi vài phần. Hắn đứng dậy bước qua, cẩn thận nâng nàng dậy, dịu dàng nói, “Thu Thủy muội muội có tình có nghĩa, Hồ Thanh ta sao có thể là hạng phụ lòng bạc nghĩa? Cưới được nàng vào cửa là may mắn của ta, nguyện trọn đời không phụ bạc. Hảo muội tử, nàng đừng quỳ, cẩn thận đứa con của chúng ta trong bụng.” Chỉ bằng dũng khí vì chiến sự hy sinh sự trong sạch, đã đủ khiến cho một người đàn ông phải cưới nàng về.

Thu Thủy sững sờ nhìn hắn.

Thu Lão Hổ nhịn cái sự sung sướng đó lại, phụng phịu nói: “Rồi rồi, con gái lớn không thể giữ, may cho tiểu tử thối nhà ngươi.”

Hắn quay đầu lại bắt đầu than thở, sao con bé Thu Hoa chết dẫm kia không theo đến cùng chứ?

Nếu không đã có thể nhét cả hai đứa cho Hồ Thanh rồi!

Đêm đó, Diệp Chiêu chủ hôn, tổ chức một bữa tiệc đơn giản, để hai người cùng bái thiên địa. Lã đại phu tiếp tục lắc lắc đầu nói Thu Thủy chưa an thai, không thể thuyền xe mệt nhọc, vì thế Hồ Thanh liền mười hai canh giờ theo sát bên người hầu hạ nàng.

Hạ Ngọc Cẩn nhìn vợ chồng bọn họ ân ái, trong lòng chua xót, vợ hắn ngay bên cạnh mà không thể đụng vào thì không nói, đến ngay cả chăm sóc đứa trẻ hàng thật trong bụng nàng cũng phải lén lút.

Hôn lễ xong xuôi, Diệp Chiêu hỏi hắn: “Chỉ với như thế, vẫn không đủ để dập tắt toàn bộ tin đồn phải không?”

Hạ Ngọc Cẩn định thần lại, nháy mắt ra dấu cho Dế Mèn, kẻ từ lúc đi vào Giang Đông đến giờ vẫn nhăn mày nhăn mặt, cười nói: “Bắt đầu từ mai, nàng tiếp tục cầm đại đao đi luyện võ.”

Diệp Chiêu nhíu mày: “Lã đại phu nói cầm đao quá nặng, khua múa bất tiện, chuyển sang vũ khí nhẹ nhàng hơn đi, không bằng luyện kiếm?”

Hạ Ngọc Cẩn gian manh nói: “Kiếm nhẹ hều hều, làm sao đủ sức thuyết phục?”

Diệp Chiêu ngạc nhiên.

Một lát sau, Dế Mèn và đám người Lưu Tam Lang hè nhau, hổn hà hổn hển khiêng đại đao tám mươi tám cân vào.

Hạ Ngọc Cẩn một tay nhấc đao, nghịch một chút, vung ra hai đao lên không trung, cười hì hì: “Vợ yêu, đao này ta múa được chứ?”

Diệp Chiêu nhìn muốn lọt tròng mắt.

Hơn một tháng không gặp, anh chồng gầy yếu của nàng ăn nhầm linh dược của Bồ Tát biến thành thần tiên rồi sao?

(*)Tiền gian hậu thú: xxoo trước cưới sau.

(**)Tam môi lục sính: 

 còn gọi là ‘tam thư lục lễ’ là những nghi thức bắt buộc phải có trong tục cưới gả truyền thống Trung Quốc.

Tam thư

: là ba loại văn bản sẽ được hai bên trao đổi theo những thời điểm nhất định. (thời nay thì chỉ còn mỗi một loại là ‘giấy đăng ký kết hôn’ thôi) Sính thư: trao đổi khi đính hôn. Lễ thư: trao đổi sau khi đính hôn. Nghênh thư: nhà trai trao cho nhà gái khi rước dâu.

Lục lễ

: sáu bước tiến hành hôn lễ. Nạp lễ: nhà trai chuẩn bị lễ vật, cậy người mối đến đặt vấn đề với nhà gái. Vấn danh: nhà trai viết tên họ, ngày tháng năm sinh của người nam lên thiệp hồng, nhờ người mối đưa đến nhà gái, nếu nhà gái ưng thuận kết thân, cũng sẽ ghi tên tuổi, ngày tháng năm sinh của người nữ lên thiệp hồng, sau đó gửi cho thầy tướng số để tính bát tự cho đôi trẻ. Nạp cát: sau khi đã có kết quả hòa hợp hay xung khắc về bát tự của hai bên nam nữ, sẽ có bàn luận sơ bộ về hôn sự. Nạp trưng: đính hôn. Thỉnh kỳ: chọn ngày tốt làm đám cưới. Nghênh thân: đúng ngày lành tháng tốt, tân lang đến nhà tân nương chính thức rước về nhà mình.

Nguồn chú thích: http://chiekokaze.wordpress.com

____________

Bách Thập Ngũ. Táng gia bại sản

  

Hạ Ngọc Cẩn đưa đại đao cho nàng.

Diệp Chiêu quá quen thuộc với sức nặng của từng loại vũ khí, nàng đưa tay ra đỡ, không ngờ cây đạo nhìn nặng trịch lại nhẹ như vậy, nàng không đề phòng, dùng sức quá lớn thành ra lảo đảo một cái, “Cái này là?” Nàng lật trái lật phải nhìn ngắm, chỗ nào cũng tinh luyện từ sắt, không hề có sơ hở, bèn tò mò sờ tay định bẻ thử một cái.

“Không được bẻ!” Hạ Ngọc Cẩn hoảng sợ, vội vã ngăn chặn hành vi lỗ mãng của vợ, giải thích, “Vũ khí này là tác phẩm của thợ rèn Lưu ở kinh thành, tay nghề của hắn rất giỏi, còn có tài đúc rỗng, thường xuyên làm máy móc cho đám nhà giàu, thỉnh thoảng cũng lén làm một chút đồ chơi như thế này.”

Diệp Chiêu kinh ngạc: “Cái đao nhìn được không dùng được thế này, chặt một cái đầu còn không nổi, có khi còn vỡ thì dùng thế nào được?”

Hạ Ngọc Cẩn nói: “Kinh thành có được mấy cơ hội cho ngươi động đao động thương? Đám con cháu ăn chơi sĩ diện nhà võ tướng, hoặc là muốn trốn tránh luyện võ khổ cực, hoặc là muốn thể hiện võ dũng trước mặt mỹ nhân, toàn lén lút đặt những loại vũ khí rỗng như thế này, cố ý sai người hổn hển khênh đến, sau đó bản thân mình nhẹ nhàng nhấc lên, ra vẻ lực bạt sơn hà khí cái thế

 (*)

, cũng lừa được khối người rồi đấy.”

Diệp Chiêu lại nhấc nhấc ước lượng đại đao, đại đao tám mươi tám cân đặt lên tay chưa đến mười cân, khó trách ông chồng của nàng khua múa nhiệt tình được như vậy, không khỏi cảm khái: “Bảo sao thằng con thứ hai nhà Mộc tướng quân lấy đâu ra ra thể lực mà nâng nổi Bá Vương Đao năm mươi sáu cân như thế, còn tưởng hắn nhìn yếu mà lực không yếu…”

Thợ rèn Lưu Tam Lang cười xòa nói: “Bá Vương Đao kia cũng là ta làm, mất hơn hai mươi ngày, dùng mất khoảng bảy tám cân sắt, tướng quân thích, ta đánh cho ngài một cây nha? Chỉ cần không dùng thật là không lộ đâu.”

Hạ Ngọc Cẩn khoát tay: “Làm đi! Trong tay tướng quân có bao nhiêu vũ khí nặng, chọn mấy cái tốt, đánh hết ra! Gia có thưởng lớn!”

Ai chẳng biết Nam Bình Quận Vương vung tay hào phóng?

Thu nhập một chuyến này có thể cả đời ăn uống.

Lưu Tam Lang sung sướng rời đi.

Với thần binh lợi khí này, Diệp Chiêu vô cùng vui mừng, eo nàng nhỏ, thắt đai lưng lên cao một chút, cũng không quá lộ, xách đại đao, hùng dũng oai vệ khí phách hiên ngang chạy tới luyện võ trường, chỉ điểm đao thức trước mặt tướng sĩ, múa đại đao uy vũ hừng hực, khiến mọi người hoan hô từng trận.

Tướng quân đao, trong quân không ít người có thể nâng lên, nhưng có thể sử dụng nhẹ nhàng như vậy không đến vài người.

Nhìn diệp Chiêu cầm đại đao quăng tới quăng lui như lá cây, mọi người hò hét đến kinh thiên động địa, trên đời này có phụ nữ nào có thai mà hung mãnh đến vậy?

Mật thám ẩn núp trong quân, vẫn ôm tâm lý may mắn, thấy cảnh tượng như vậy, tim lạnh ngắt.

Từ đó, không còn người nhắc đến chuyện tướng quân mang thai.

Một nơi khác, Kỳ Vương phái hiện sứ gia mình phái đi mãi vẫn chưa có trả lời lại, trong lòng vừa sợ vừa vội, lo sợ Đông Hạ Vương động tâm, muốn hy sinh mình đổi lấy lợi ích. Lại thêm Diệp Chiêu nhân cơ hội tung người lẩn vào Giang Bắc, phát tán lời đồn Đông Hạ hòa đàm với Đại Tần khắp nơi, khiến hắn đứng ngồi không yên, hoãn chuyển lương thực, lại phái người đi Đông Hạ báo tin trước, người đưa tin lại bị mai phục giữa rừng núi, bị Thu Lão Hổ quay về nghề cũ làm thổ phỉ triệt hạ, trực tiếp lôi về quân doanh Đại Tần.

Đường chuyển lương có trọng binh canh gác, vài người trà trộn vào thì được, nhưng phái cả một đội quân tới, sẽ có động tĩnh, khiến kẻ địch cảnh giác.

Diệp Chiêu được tin, nhăn mặt nhíu mày.

Hạ Ngọc Cẩn ở bên cạnh gỡ xương cá cho vợ, nghe tin thám tử cấp báo, khó hiểu hỏi: “Sao lại không cắt đường lương bọn chúng? Chúng ta cứ trực tiếp đánh mấy chục xe vận lương đến Giang Bắc, làm giả con dấu với thư hàm, cho lương thực lên, giả mạo Kỳ Vương đưa đến là được rồi.”

Nếu đổi là người khác đưa ra ý kiến ngu ngốc như thế, Diệp Chiêu đã chửi ầm lên rồi, nhưng trước mắt là nam nhân trong tâm can nàng, bất kể hắn làm gì nói gì đều đúng, cho dù ý kiến ngu ngốc, cũng là ngu ngốc một cách đáng yêu, vì thế nhẹ nhàng giải thích: “Lượng lương thực Kỳ Vương chuyển cho Đông Hạ rất lớn, quốc khố trống rỗng, quân lương của chúng ta đã sớm không đủ, nếu cắt lấy lượng lương thực lớn như thế cho quân địch, quân mình sẽ không còn gì ăn.”

Hạ Ngọc Cẩn sững sờ hỏi: “Mua lương thực không được sao?”

“Xung quanh đây nơi nào trưng thu được đã trưng thu hết rồi,” Diệp Chiêu thở dài, “Chúng ta lấy đâu ra tiền mua lương?”

“Nhưng…” Hạ Ngọc Cẩn gẩy gẩy móng vuốt, “Ta có tiền nha.”

Diệp Chiêu: “Tiêu tốn không hề ít, chàng đây là…”

Lời còn chưa dứt, Hạ Ngọc Cẩn đã bắt đâu luồn tay vào trong áo, tay trái móc ra một xấp ngân phiếu, tay phải moi ra một chồng ngân phiếu, một đống ú hụ, ước chừng mấy chục vạn lượng, quay đầu sai Dế Mèn trở về khênh cái hòm đến, mở ra bên trong tất cả đều là ngọc trai phỉ thúy bảo thạch, rực rỡ chói lóa, bừng bừng sáng cả quân doanh. Hắn đẩy hết đến trước mặt Diệp Chiêu, tranh công nói: “Ta không tham ô, đây đều là tiền hoàng thượng thưởng, thái hậu thưởng, hoàng hậu thưởng, quý phi thưởng, ca ca cho, mẫu thân cho, còn có lén lừa được của người khác, trước đây ăn uống tính hết vào tiền công, không xài gì đến. Phụ thân và ca ca làm hoàng thương nhiều năm, tích tiểu thành đại, lúc ra ở riêng, mẫu thân sợ ta không có bản lĩnh chăm lo nhà cửa, không ngóc đầu nổi trước vợ, thiên vị cấp thêm cho một đống, trong nhà không nuôi quá nhiều thiếp thất ca kỹ, tiêu phí ít hơn mấy vương phủ khác nhiều lắm. Trước khi tới đây ta còn dặn quản sự ở lại thượng kinh mang đống tranh cổ cùng với thôn trang đi bán hết, vài ngày nữa tiền sẽ tới, ta sợ hoàng bá phụ không phát đủ quân lương, tính nàng lại bướng bỉnh muốn đồng cam cộng khổ với quân lính, sẽ làm con ta ăn không đủ no cơm.”

Anh chồng của nàng thật sự là mẹ nó biết lo xa!

Thật phóng khoáng! Thật rộng rãi! Móc một đống tiền ra như thế mà không nhíu mày lấy một cái!

Quả nhiên nàng gả không sai người!

Diệp Chiêu ngày ngày lo lắng tiền bạc, thình lình một đống tiền rơi xuống, không quản tiền công hay tiền nhà mình, có thể cấp cứu là tốt rồi.

Hạ Ngọc Cẩn rất giác ngộ: “Trận này đánh cho Đại Tần, cũng là đánh cho giang sơn Hạ gia chúng ta, ta làm tôn thất, bỏ chút ít tiền cũng là đương nhiên. Huống chi ta lừa hoàng bá phụ chạy tới chiến trường, nếu đến một cái cống hiến gì đó cũng không có, lúc về…” Nghĩ tới gậy gỗ đang chờ, da đầu hắn run lên, mông thắt lại, “Ta táng gia bại sản quyên tiền đến chiến trường, tháo gỡ nguy cấp giúp hoàng bá phụ, nương tử nàng nhớ trăm ngàn lần phải cầu tình cho ta, để bá phụ bớt cho ta vài gậy.”

Diệp Chiêu ôm đống ngân phiếu không buông: “Yên tâm, chàng là vì bảo vệ chắt trai thái hậu, bà sẽ không ngồi yên đâu, bảo mọi người nói tốt cho chàng đôi chút, làm chứng chàng ở trong quân không làm gì xằng bậy, lại chuẩn bị cho chàng kim sang dược tốt nhất, hẳn là hoàng thượng không đến mức đánh hỏng nửa cái mạng của chàng được.”

Hạ Ngọc Cẩn vẻ mặt cầu xin: “Như thế thì tốt, ở nhà còn một ngàn lượng cho mấy đầy tớ chi tiêu, không nhiều hơn một xu. Ta không biết đánh giặc hết bao nhiêu, cầm được bao nhiêu cầm hết đi, chỉ sợ không đủ tiêu, ngay cả hồi môn của nàng cũng mang đến, chỗ tiền đấy không phải tiêu thì nàng đừng đụng vào nhé?”

Diệp Chiêu hào sảng: “Chẳng phải hồi môn chỉ dùng để làm cảnh hay sao? Việc bé tí đấy tính làm gì? Ta ăn vỏ cây cũng được.”

Hạ Ngọc Cẩn sờ sờ cái bụng mềm yếu của mình, quyết đoán hạ quyết định: “Ta nhớ mẫu thân, sau khi về sẽ qua An Vương Phủ ở một thời gian, mẫu thân nhìn thấy chúng ta bình an trở về nhất định sẽ rất vui vẻ.”

Diệp Chiêu quyết đoán đồng ý: “Làm con dâu cũng lên đến hầu hạ người nhiều một chút.”

Cùng đường bí lối, vẫn còn có đường ăn bám.

Trong mắt hai kẻ vô lại ánh lên sắc xanh của sói, cười bỉ ổi.

Ở An Vương Phủ nơi kinh thành xa xôi.

An Thái Phi thình lình hắt xì vài cái.

 (*)Lực bạt sơn hà khí cái thế: Nguyên gốc là “Lực bạt sơn hề, khí cái thế”, câu đầu trong Cai Hạ Ca của Hạng Vũ, có nghĩa là lực đánh bay sông núi, khí thế ngợp trời.

_____________

Bách Thập Lục. Chuyện cũ ngày xưa…

Tiền có, lương cũng sẽ có.

Diệp Chiêu không dám giao chuyện mua vật tư cho tên Hạ Ngọc Cẩn tiêu tiền như nước này, lại không thể để lộ ra ngoài, bèn chộp Hồ Thanh vừa tân hôn yến tới quăng việc cho hắn. Hồ Thanh mới nếm thử mùi vị động phòng, Thu Thủy lại thu bớt tính tình nóng nảy ngày xưa, đang chính thời gian người ta ý mật tình nồng, cho dù biết lấy đại cục làm trọng, nhưng nhìn Diệp đại tướng quân cứng rắn nghiêm minh răn dạy hắn không được trầm mê xuân sắc ôn hương, lại nhìn lại Hạ Ngọc Cẩn vừa mới đấm bóp bả vai cho Diệp đại tướng quân xong, nhớ đến chuyện hắn tính kế mình, trong lòng liền có chút buồn bực.

Không cần biết kết quả tính kế thế nào, buồn bực chính là buồn bực.

Hồ ly há có thể chịu thiệt?

Hắn bị ấm ức, tất cả mọi người đều phải ấm ức.

Vì thế, Hồ Thanh nhân cơ hội trước lúc xuất phát, ngoắc ngoắc gọi con chồn tuyết nhỏ lại, bí hiểm ghé lỗ tai hắn nói: “Ngươi có biết kinh thành đầy hoàng thân quốc thích mà tại sao tướng quân cứ nhất định phải gả cho ngươi không?”

Hạ Ngọc Cẩn trầm tư, do dự, bất an: “Cô ấy háo sắc?”

“Cũng không phải, không phải,” Hồ Thanh một tay vỗ vai hắn, một tay lắc lắc ngón trỏ, giở giọng quan tâm nhất mà nói, “Thời điểm ấy lúc bọn ta bàn chuyện giải bình quyền, cô ấy chọn ngươi không chút do dự. Ngươi nghĩ lại xem, tướng quân bét ra cũng mười mấy năm không về kinh, tại sao nàng lại biết ngươi rất đẹp? Chẳng lẽ ngươi còn tưởng mỹ danh của mình bay xa đến tận Mạc Bắc?”

Hạ Ngọc Cẩn nhớ tới thời điểm Diệp Chiêu nhắc đến chuyện này, luôn mập mập mờ mờ, ậm ờ qua quýt cho xong, không khỏi nói: “Nói vậy cũng đúng, mụ vợ hung dữ này sao lại cứ chọn ta nhỉ? Kỳ cục, quá kỳ cục, ta phải đi hỏi nàng mới được.”

Hồ Thanh cười tủm tỉm: “Ngươi cứ hỏi như thế, tất nhiên cô ấy sẽ không nói.”

Hạ Ngọc Cẩn nhớ tới việc dạo này hắn và Hồ Thanh qua lại kém hơn trước, ngờ vực nhìn lướt qua: “Hay là ngươi lại tính kế gây khó ta?”

“Không phải, không phải,” bàn tay Hồ Thanh đang ôm bả vai hắn nắm lại thật chặt, “Tuy rằng tướng quân bảo ta giấu diếm ngươi việc này, nhưng có một số việc ta cảm thấy ngươi biết vẫn hơn, lại đây ta kể tỉ mỉ cho mà nghe…”

Diệp Chiêu đang trong doanh trướng, tay cầm văn thư bàn bạc kế hoạch tấn công lần sau cùng chúng tướng, vừa thương nghị xong đã thấy ông chồng nàng xông vào như gió lốc, sau đó nhìn nàng chằm chằm, khóe mắt ươn ướt, nhìn tới tận lúc nàng đứng ngồi không yên, Hạ Ngọc Cẩn bổ nhào tới, nhanh như chớp nắm chợt tay nàng, nồng nàn nói: “A Chiêu, tại sao nàng lại giấu ta chuyện lớn như vậy?”

“Giấu cái gì?” Da đầu Diệp Chiêu run lên từng chặp, không khí quỷ dị giăng khắp nơi, nàng nhìn chằm chằm cặp móng vuốt trắng nõn của Hạ Ngọc Cẩn, không rút tay lại, dè dặt thắc mắc, “Ta vẫn chưa hiểu.”

Hạ Ngọc Cẩn cố nhịn cái sống mũi đã cay xè lại: “Hồ Thanh đã kể hết mọi việc cho ta rồi.”

Da đầu Diệp Chiêu đã tê rần: “Cái gì… Chuyện gì cơ?”

Hạ Ngọc Cẩn cảm động nói: “Thì ra nàng ở biên quan nhiều năm mà vẫn nhớ đến sức khỏe của ta, trên đường đánh giặc còn trời nam đất bắc hỏi tìm thuốc men cho ta, khẩu âm của vị đạo sĩ tha phương đến kinh thành chữa khỏi bệnh cho ta kia cũng là giọng Mạc Bắc, Hồ Thanh nói ông ấy do nàng mời tới.”

“Có… Có việc này à?” Diệp Chiêu cười ha ha, nghiêm mặt nói, “Ta và chàng vốn không quen biết, làm những chuyện phiền phức như thế để làm gì?”

Hạ Ngọc Cẩn lắc đầu: “Hồ Thanh có quen biết với đạo sĩ kia, là nàng bảo Hồ Thanh mời hắn đến, Hồ Thanh đã kể hết mọi chuyện rồi.”

Diệp Chiêu thành thạo trốn tránh: “Hắn lại nói dối.”

Hạ Ngọc Cẩn dừng một lát, lắc đầu: “Vị đạo sĩ kia đến đi vô tung, xem bệnh xong liền rời khỏi kinh thành, nhà ta cũng không đi khắp nơi khoe hắn râu chuột mắt bé. Cho nên Hồ Thanh không thể miêu tả mặt mũi cử chỉ ông ta rõ ràng đến thế, đến ngay cả bên cạnh lỗ tai ông ta có một nốt ruồi to hắn cũng biết.”

Diệp Chiêu chột dạ, bên ngoài lại cứng miệng chống đỡ: “Bịa chuyện, chuyện hồ ly nói chàng cũng tin à?!”

Hạ Ngọc Cẩn thở dài: “A Chiêu, đừng nói cứng, chuyện vô liêm sỉ nàng làm ta đều biết, cũng tha thứ cho nàng.”

Chuyện cho tới nước này, đã có thể kể hết ra giải quyết một thể, thật làm cho người ta động lòng.

Ánh mắt Diệp Chiêu hơi lóe lên.

Hạ Ngọc Cẩn nhìn sắc mặt nàng, tiếp tục nói: “Tuy rằng trước kia ta rất để ý, nhưng giờ nghĩ lại cũng không có gì ghê gớm lắm. Tuy ta có ghét tên tiểu tử Hồ Thanh nhưng hắn có nói một câu rất đúng, hai vợ chồng, sao có thể giấu bí mật trong lòng? Tuy nàng có sai, nhưng cố gắng sửa lại. Cho nên ta không trách nàng.”

Diệp Chiêu do dự: “Tên tiểu tử thối kia thực sự kể hết chuyện của ta rồi?”

Hạ Ngọc Cẩn gật đầu: “Ừm.”

Diệp Chiêu không dám tin xác nhận lại: “Chàng không thấy quái lạ chút nào à?”

Hạ Ngọc Cẩn tiếp tục gật đầu: “Không lạ tí nào.”

Diệp Chiêu thấy thái độ hắn thành thật, rốt cục nhẹ nhàng thở ra, thở phào nói: “Nhiều năm rồi, mỗi lần nhớ lại chuyện cũ, trong lòng ta liền không yên, sợ chàng biết được sự thật rồi sẽ không bao giờ để ý đến ta nữa. Không ngờ chàng lại là người đàn ông rộng lượng như vậy, là ta đã xem thường chàng rồi.”

Hạ Ngọc Cẩn vỗ ngực nói: “Lão tử là loại người nào? Lòng dạ còn bao la hơn cả biển lớn! Ai còn trẻ chẳng lông bông? Nhớ thời ta còn trẻ người non dạ, tranh đấu với công tử nhà Hòa thượng thư, còn bao toàn bộ cô nương trên Tần Hà gõ nhịp hát nữa! Đổi lại là bây giờ, ta lén chỉnh chết hắn là được rồi, cần gì phải phô trương như vậy? Chọc hoàng bá phụ tức giận đánh ta mấy gậy.”

Lòng Diệp Chiêu thả lỏng rất nhiều, cảm khái: “Đúng vậy, trước đây ta cũng hết sức sai lầm, chỉ vì chứng minh mình là đàn ông trước mặt bạn bè mà chạy đến thanh lâu uống hoa tửu, giờ nghĩ lại thật sự là mất mặt.” Càng bi thảm là, đám tiểu mỹ nhân kia ăn đậu hũ đến mức nàng đứng ngồi không yên, còn phải cố giữ chịu đựng giữ mặt mũi, nhét tiền nhờ hoa khôi giữ bí mật đêm ấy hộ.

Hạ Ngọc Cẩn cảm khái: “Đúng vậy, tất cả đều là sai lầm, vì để chứng minh mình là kẻ ăn chơi nhất trong đám ăn chơi, ta lén đến Bàn Nhược Am trêu ghẹo Tiếu quả phụ của nhà thái phó người ta, bị nàng ném cho một chén trà, còn bị a hoàn của nàng đá một cước vào mông, không cẩn thận ngã xuống sườn núi, trẹo cả chân, lúc về còn bị Thái Hậu mắng một trận, thiếu chút nữa đẩy con cọp cái kia cho ta.” Càng bi thảm là, sau đó lại còn nghe nói con cọn cái kia mắt mũi không tốt lắm, trời tối khó nhìn, còn mắng vài câu “Đồ kỹ nữ ti tiện”, thật không biết nàng nhìn thành cái gì.

Diệp Chiêu cảm khái: “Đúng vậy, nhớ năm đó, vì để chứng minh mình là đàn ông nhất trong đám đàn ông, ta liền dấu kín tên họ, chạy lên Hắc Phong Trại đập trại chủ nhà người ta, đập xong thì xưng huynh gọi đệ, tiểu trại chủ kia còn đẹp trai, võ công không tệ, tính cách cũng ổn, lại lúc nào cũng lấy lòng ta, ta còn tưởng hoa đào của ta nở rồi, dù sao cũng không gả đi đâu được, túm một gã đàn ông về ở rể xem ra còn tốt hơn đi cưới hỏi ai, không ngờ tên kia lại là đoạn tụ, phì phì….” Nàng không dám vạch trần thân phận nữ nhi, trực tiếp cự tuyệt đối phương. Tên kia ngày nào cũng liều chết quấn lấy, còn bám đến cả cửa nhà, sau chọc nàng tức giận, đập cho một trận để đời, bị phụ thân biết được, nổi trận lôi đình, nếu không có a hoàn mật báo, nàng chạy trốn nhanh, thế nào cũng bị đóng cửa chém chết tại trận.

Hạ Ngọc Cẩn cảm khái: “Đúng vậy, nhớ năm ấy đi dạo lung tung trong hoa viên hoàng cung, kết quả tam hoàng tử hoa mắt, đuổi theo hỏi ta là nữ quyến nhà ai, muốn đến cầu thân. Ta tức giận đến tìn Thái Hậu cáo trạng, Thái Hậu bắt hắn đóng cửa đọc sách nửa năm, học cái gì mà sắc tức thị không, phì phì, xử phạt nhẹ như vậy…” Lúc đó hắn mới mười một tuổi, dáng người chưa phát triển, chưa được đội mũ, đường nét nam tính cũng chưa thể hiện ra, dung mạo còn như hoa như ngọc hơn cả bây giờ, nhưng không đến mức bị nhìn thành con gái chứ? Càng đáng giận là lúc Thái Hậu xử lý tam hoàng tử, mặt mũi tam hoàng tử như cha chết mẹ chết, tất cả mọi người trong phòng lúc ấy cứ cười lăn cười lộn, công chúa Vĩnh An còn ầm ỹ đến mức nhũ mẫu phải đến xoa bụng.

Chuyện cũ nghĩ lại mà nản.

Hai vợ chồng lấy trà thay rượu, tay bắt mặt mừng, thi nhau kể khổ, càng nói càng hợp ý.

Diệp Chiêu tâm trạng tốt, rốt cuộc lỡ miệng: “Nhớ năm đó, lúc ta gặp chàng ở Thiên Hương Viên, vừa mới học được tí khinh công, to gan lớn mật, tự cho là giỏi. Thấy đứa bé ngoan ngoãn như vậy, định bắt nạt chơi, ai mà ngờ…”

Hạ Ngọc Cẩn ngây người.

Hồ Thanh không nói rõ sự tình cụ thể lắm, chỉ hàm hồ bảo là lúc trước Diệp Chiêu tưởng hắn là mỹ nữ, chạy đến trêu ghẹo, làm cho hắn ngã bị xây xát? Sao địa điểm lại là ở Thiên Hương Viên? Đó là nơi đám quan to quý nhân tụ hội ngắm hoa mà? Mọi người dù có bao nhiêu chuyện xấu xa trong bụng, dù có háo sắc phong lưu, đến chỗ như thế cũng phải vờ làm chính nhân quân tử chứ?

Một suy nghĩ bất an lóe lên, sự tình chắc chắn không như mình nghĩ.

Hạ Ngọc Cẩn không đổi vẻ mặt, nắm tay Diệp Chiêu nói: “Đúng vậy, đều là duyên phận, ta nhớ ngày đó trong hoa viên hoa nở rất rực rỡ, ta đứng cạnh… Hoa gì ấy nhỉ? Ta tự nhiên không nhớ ra.”

Diệp Chiêu thuận miệng nói: “Là hoa mai hồng, chàng mặc áo hồng, đang chơi trốn tìm với bạn, đi vào trong ngọn giả sơn thì lạc đường, từng tia nắng mặt trời xuyên qua lớp tuyết đọng trên những khe hở của ngọn giả sơn, chiếu lên người chàng, còn rực rỡ hơn cả hoa mai.”

Hạ Ngọc Cẩn cũng dần nhớ lại: “Nàng nhảy từ trên cây mai xuống.”

Diệp Chiêu hạnh phúc gật đầu.

Hạ Ngọc Cẩn cười tươi rói: “Kể tiếp đi.”

_________

Bách Thập Thất. Vạch Trần Thủ Phạm

Năm ấy, nàng sáu tuổi, được ông nội yêu quý đưa theo đến kinh thành báo cáo công tác.

Đúng dịp Bắc Tề Quận Vương làm đại thọ sáu mươi cho mẫu thân, bao trọn Thiên Hương Viên mở tiệc thưởng mai, mời bốn năm gánh hát đến, ca cơ vũ linh vô số, khách khứa tụ tập, đâu đâu cũng là cảnh sắc phú quý náo nhiệt.

Lúc ông nội xã giao với đám quan viên, nàng nổi tính hiếu động, lại vừa học khinh công, không ngồi lấy nổi nửa phút, thấy tường leo tường, gặp cây trèo cây, chỗ nào cũng muốn chui vào, nàng thừa dịp bà nội bận tán chuyện với mấy phu nhân quan lại, bọn a hoàn không để ý, nhanh như chớp lủi mất hút.

Thiên Hương Viên xuân ngắm mẫu đơn, hạ ngắm ao sen, thu chơi cúc vàng, đông chơi mai đỏ, diện tích rất rộng, bố cục khéo léo, ảnh bích giả sơn khắp nơi, mỗi chỗ một cảnh, quay cho người ta váng đầu hoa mắt. Nàng chạy hai vòng, phát hiện giả sơn xây thành bảy mươi hai động thiên chạy rất thích, năm ngọn giả sơn dựa theo ngũ hành bát quái trận, xếp thành mê cung cao thấp chằng chịt, rẽ đi nhiều hướng khác nhau, nàng chơi trong mê cung thích chí bừng bừng mấy canh giờ rồi đi về phía tây, tót lên trên cây mai cổ đọng đầy tuyết, ăn bánh ngọt lấy ở tiệc ra, híp mắt phơi nắng.

Bỗng nhiên, trên mặt tuyết ở chỗ sâu trong bảy mươi hai động thiên, một đống xù xù trắng bóc chui ra, chạy tới chạy lui trên mặt đất, giống hệt như một loài động vật ngốc ngếch nhất thế giới.

Bàn tay đang ăn điểm tâm của Diệp Chiêu đơ ra giữa không trung, nàng dụi dụi mắt, nhìn kỹ lại một lần, cuối cùng phát hiện trong đám lông xù kia lộ một gương mặt nhỏ nhắn xinh đẹp, nó mặc một chiếc áo lông cáo trắng toát từ đầu đến chân không một sợi lệch màu, té ngã trên đất, lông chồn dính rất nhiều bùn đất. Khuôn mặt nhỏ nhắn bị tuyết làm lạnh đỏ ửng lên, mái tóc được cái mũ trân châu vấn lên cũng bị nhánh cây và mỏm đá trên giả sơn làm cho rối tung, nhìn như sắp khóc nhưng lại cố nhịn, trong đôi mắt tròn xoe to đùng lấp loáng ánh nước, đôi lông mi dài như bươm bướm vẫy lên vẫy xuống, mong manh đáng yêu khiến cho người ta nhìn thấy đã thương.

Diệp Chiêu thề, tất cả ca ca đệ đệ tỷ tỷ muội muội nhà nàng cộng hết cả lại, cũng chưa đáng yêu bằng một nửa đứa trẻ trước mặt. So với tiểu cô nương xinh đẹp mà đại ca nhà nhà nàng lén lút trêu ghẹo dạo trước, quả thật là đám mây so với vũng bùn. Đáng yêu đến mức làm cho người ta muốn túm về bắt nạt…

Đứa bé lấy cổ tay áo lau lau nước mắt, khịt khịt mũi, đang định mở miệng gọi người.

Diệp Chiêu lẳng lặng cắn miếng bánh ngọt cuối cùng, sau đó lau sạch mồm miệng, nhảy xuống khỏi cây mai, đặt một tay lên vai nó, tay kia bịt miệng nó lại, lôi vào trong một cái hang bên cạnh, ỷ vóc người cao hơn nó nửa cái đầu, bắt chước bộ dạng lưu manh của đại ca nhà mình, ấn đối phương vào vách tường, nâng cằm lên, cười xấu xa hỏi: “Này, ngươi là con cái nhà ai?”

Đứa bé chắc được nuông chiều từ nhỏ, còn chưa hiểu nhiều chuyện, hoảng sợ quá độ, miệng kêu oa oa.

Diệp Chiêu ở nhà quen thói ngang ngạnh, không biết thương hoa tiếc ngọc, vung vung nắm đấm về phía nó, hung hãn nói: “Ngoan ngoãn trả lời! Dám gọi người khác, ta đánh chết ngươi!”

Đứa bé sợ hãi, nó nhìn ác nhân trước mắt, suy nghĩ một lát, cũng hiểu được đạo lý hảo hán không nên chấp cái thiệt trước mắt, chờ sau khi Diệp Chiêu buông tay ra, ngoan ngoãn đáp bằng chất giọng trẻ con: “Ta là con trai An Vương Gia.”

Diệp Chiêu dứ nắm đấm: “Tên là gì?”

Đứa bé nhìn nắm đấm của nàng, thành thật trả lời: “Hạ… Hạ Ngọc Cẩn.”

Diệp Chiêu quanh năm ở Mạc Bắc, lại không đọc sách, không học lễ giáo, luôn cho rằng trời đất bao la ông đây là to nhất, trước khi đến dự tiệc bà nội đã ngàn căn vạn dặn, cũng không ngăn được nàng gây chuyện, làm sao để An Vương gì gì vào mắt, tiếp tục sờ sờ gương mặt trắng nõn của tiểu mỹ nhân, thổi một hơi vào tai nó, nói hươu nói vượn: “Hạ Ngọc Cẩn à, tên nghe cũng hay đấy, bảo sao sờ thích như vậy.”

Hạ Ngọc Cẩn mới bốn tuổi, vừa mới biết nói tuổi của mình, nó cắn môi, vừa sợ vừa cuống lại không dám chọc tức ác nhân, ngay cả khóc cũng không dám chảy nước mắt.

May mà Diệp Chiêu tuổi cũng nhỏ, thủ đoạn còn non, nàng sờ mó chán, nghiêng đầu suy nghĩ hồi lâu, không nhớ ra sau khi đại ca trêu đùa mỹ nhân xong thì sẽ làm gì. Vì thế cuối cùng cũng nhớ ra lời răn dạy của bà nội, thu tay lại, ra vẻ chính nhân quân tử, rất thân thiện nghĩa khí hỏi: “Sao ngươi lại ở một mình trong này? Trong giả sơn này có một trăm lẻ tám cái động, ngã rẽ khắp nơi, tiến vào là không ra được.”

Hạ Ngọc Cẩn yếu ớt nói, “Ta vào trong bảy mươi hai động thiên chơi, chạy vào vội quá, chui vào vài cái hang, quay đầu lại đã không thấy nhũ mẫu đâu, sau đó ngã ra một cái, sau đó gặp phải ác… Ngươi.” Nước mắt ở khóe mắt nó càng ngày càng nhiều, càng khóc càng to,”Cẩn nhi không đi ra ngoài được! Cẩn nhi chắc chắn chết ở trong này rồi! Mẫu thân! Nhũ mẫu, Tú nhi! Các người ở đâu!”

Diệp Chiêu bị nó khóc trở tay không kịp, lại thấy như hoa lê trong mưa, mềm mại đáng yêu xinh đẹp, nhất thời quên hết mọi thủ đoạn bá đạo, lần đầu tiên trong đời đi dỗ trẻ con: “Đừng khóc, ta đưa ngươi ra ngoài là được.”

“Nói điêu! Ngươi vừa bảo không đi ra được!” Hạ Ngọc Cẩn dường như bị bắt nạt rất tủi thân, càng khóc đau lòng hơn.

Diệp Chiêu khoe khoang: “Ta không chui hang vào, ta bay vào! Giả sơn này thấp như vậy, ta ôm ngươi trèo tường, lập tức có thể bay ra ngoài!”

Hạ Ngọc Cẩn lắc đầu: “Không tin, thần tiên mới biết bay!”

Diệp Chiêu rất đắc ý thi triển khinh công, có chút lảo đảo, còn bị rơi vài lần, động tác không quá thành thạo, chỉ là tung người lên vách tường cao nhất, lộn một cái như con khỉ, chìa tay về phía nó: “Bay ngon chưa?!”

Hạ Ngọc Cẩn nhìn đến trợn mắt há mồm, quên cả khóc.

Diệp Chiêu nhảy về, xoa xoa mũi, đắc ý hỏi: “Tin chưa?”

Đôi con ngươi đen láy của Hạ Ngọc Cẩn sáng lên, một lúc lâu sau, hắn đỏ mặt, dường như hạ quyết tâm rất lớn,kéo nhẹ ống tay áo nàng, yếu ớt nhỏ giọng như muỗi hỏi: “Ca ca, huynh dẫn ta ra ngoài được không?”

Diệp Chiêu càng nhìn càng thích, thật muốn ôm về Mạc Bắc chơi dần, thừa lúc cháy nhà hôi của: “Ngươi làm vợ ta, ta sẽ đưa ngươi ra ngoài.”

Hạ Ngọc Cẩn ngẩn người, nhỏ giọng nói: “Mẹ ta bảo, ta phải cưới vợ.”

Diệp Chiêu khó hiểu: “Cưới vợ với làm vợ có gì khác nhau sao?”

Hạ Ngọc Cẩn gật gật đầu, sau đó lắc đầu: “Không biết.”

Một đứa bốn tuổi, một đứa sáu tuổi, hai đứa tiểu quỷ ở trong giả sơn nghiêm túc tự hỏi vấn đề chung thân đại sự.

Hạ Ngọc Cẩn phản đối mãnh liệt: “Ca ca hung hãn như vậy, ta không làm vợ huynh! Nhũ mẫu nói, vợ sẽ bị đánh ăn đòn, bị bắt nạt! Ta không muốn bị bắt nạt.”

Diệp Chiêu cảm thấy tuổi mình lớn hơn một chút, cao hơn một chút, khỏe hơn một chút, hẳn là nên nhượng bộ: “Ta làm vợ ngươi cũng được, dù sao ngươi cũng không đánh lại ta.”

Hạ Ngọc Cẩn còn đang định phản đối.

Diệp Chiêu xoay người bước đi: “Không thì nghỉ đi.”

Hạ Ngọc Cẩn vội vàng túm chặt lấy nàng, vừa kinh vừa sợ: “Được được được, ta cưới ca ca làm vợ!”

Diệp đại sói xám thành công bắt được Hạ tiểu tuyết điêu, vô cùng hài lòng.

Nàng nhấc Hạ Ngọc Cẩn lên lưng, đi ra khỏi hang, nhìn đông nhìn tây, không vội hành động, chậm chạp thăm dò ngọn giả sơn, Hạ Ngọc Cẩn phát hiện cách đó không xa có một bức ảnh bích

(*)

 cao mấy trượng, chỉ vào phân tích: “Giả sơn không có tường, chúng ta bay qua ảnh bích, sẽ không còn ở trong mê cung nữa.”

“Được!” Diệp Chiêu chưa từng bay qua bức tường cao như vậy, nhưng lại không muốn mất mặt trước mỹ nhân, khẽ cắn môi liền nhảy lên trên, vất vả lắm mới lên được, sau lưng vang lên một tiếng hét ầm trời chói tai: “Ngọc Cẩn à! Con ở đâu!” Nàng giật mình run lên, bàn chân đạp phải tuyết đọng, trượt xuống, mang theo cả tiểu mỹ nhân trên người cùng ngã khỏi ảnh bích.

May mắn là, mặt băng hồ sen phía sau ảnh bích còn mỏng, lại thêm dù nàng có lỗ mãng cũng biết không thể để một đứa bé bốn tuổi ngã vào, vội vàng xoay nhanh người, giành rơi xuống trước, kết quả khuỷu tay đập xuống mặt băng, băng vỡ, hai người cùng rơi vào trong nước. Hạ Ngọc Cẩn không cả kịp ặc lấy một tiếng, liền hôn mê bất tỉnh, Diệp Chiêu biết bơi, bình tĩnh xem xét, phát hiện tình huống không ổn. Nàng thừa dịp không ai phát hiện, lập tức kéo tiểu mỹ nhân mặt xanh tính ngắt lên, nâng vào bờ, nghe thấy cách đó không xa vang lên từng trận ồn ào lớn, có người chạy lại, nàng tự biết gây ra họa lớn, không dám ở lâu, nhanh chóng chạy mất.

Sau khi trở về nàng vừa kinh vừa sợ, không dám nói với bất kỳ ai.

Thứ tử nhà An Vương ngộ hại trong Thiên Hương Viên, hôn mê bất tỉnh, gây ầm ĩ khắp kinh thành, hoàng thái hậu giận dữ, An Vương Phi khóc lóc dâng thư mấy lần, yêu cầu nghiêm trị hung thủ, nhưng sau khi Hạ Ngọc Cẩn tỉnh lại, lại nói với mọi người, là tự hắn ngã xuống nước, không liên quan đến bất kỳ ai, việc này cuối cùng đành trôi qua.

“Lúc ấy ta rất giật mình, lại cảm động, không ngờ chàng nhỏ tuổi mà lại rộng lượng như thế,” ký ức bị đóng bụi từ lâu lại hiện trở về, rõ ràng rành mạch, như ở ngay trước mắt, Diệp Chiêu vuốt vuốt bàn tay trắng muốt của chồng ở bên cạnh, cảm thán nói, “Lúc ấy ta liền cảm thấy chàng là người tâm địa thiện lương, là người tốt nhất trên đời, mỗi lần có việc qua kinh thành, đều sai người nghe ngóng tin tức của chàng. Sau lại biết chàng vì rơi xuống nước mà ốm đau nằm giường nhiều năm, có chút chột dạ. Mạc Bắc bị phá, ta cuối cùng cũng hiểu được thế nào là hối hận và ăn năn, lúc chiến sự rảnh rỗi, thường phái người thay chàng hỏi thăm cách chữa trị bệnh tật, lúc phái người trở về đưa tin chiến trận, cũng sai thu thập luôn tin tức của chàng, càng nghe càng thích, khi Hồ Thanh nói có khả năng hoàng đế sẽ ban hôn, ta liền nghĩ, thế nào cũng phải gả cho chàng, dù sao người tốt không ghi thù thiện lương như thế trên đời này không được bao nhiêu…”

Nàng vui sướng ngẩng đầu, thâm tình nhìn chằm chằm Hạ Ngọc Cẩn…

Hạ Ngọc Cẩn im lặng…

.Hạ Ngọc Cẩn vẫn im lặng….

Hạ Ngọc Cẩn vẫn tiếp tục im lặng….

Hạ Ngọc Cẩn càng im lặng hơn….....

“ĐCMN! Hóa ra cái thằng chết tiệt khốn nạn đốn mạt không để lại tên kia chính là ngươi!”

Sau một hồi im lặng, Hạ Ngọc Cẩn nổ bùm, hắn thiếu chút nữa rơi lệ, lúc ấy hắn còn nhỏ, tỉnh lại phát hiện mình chưa có hỏi tên đối phương, quần áo Diệp Chiêu lại không có gì đặc biệt lắm, hắn nói với mọi người là thần tiên ca ca hai mắt một mũi một miệng biết bay làm hắn rơi xuống nước, mọi người không tin, nói là hắn ốm đến lảm nhảm, hắn nói thế nào cũng không có ai tin, đành ấm ức nói đại khái là tự mình rơi xuống nước, rồi lén đi điều tra con trai các nhà khác, cũng không tra ra được kết quả, kết quả là… Hắn run run giơ ngón trỏ, chỉ thẳng vào mặt ác nhân cùng hung cực ác kia, nghiến răng nghiến lợi, “Hóa… Hóa ra hung thủ đem đến tai họa cho cả đời ông đây chính là ngươi! Đền cho ta! Mau đền cho ta! Tên ác nhân nhà ngươi! Đáng chém ngàn đao!”

Hắn hổn hển nhấc bầu rượu lên nhằm người hung thủ ném tới.

Diệp Chiêu luống cuống tay chân đón lấy: “Phu quân bớt giận! Bớt giận!”

Ngoài phòng, một đám mây trắng, hai con quạ đen, bình thản lướt qua.

Trong phòng, gối trúc, chén rượu, bát đĩa, đũa bạc, túi hương, ví tiền bay đầy trời.

Một cảnh chiến loạn rực rỡ.

..........

(*)Ảnh bích: Tường chắn tương tự một tấm bình phong ngoài trời. Đắp phù điêu họa tiết hoặc gốm sứ. Ngoài tác dụng làm đẹp ra còn có tác dụng phong thủy abc xyz gì gì đó.

________

Bách Thập Bát. Kề bên nhau

Năm đó, đại a hoàn bên người Diệp Chiêu biết tiểu thư nhà mình chọc ra một cái đại họa tày trời, cũng không dám báo lên, nhân lúc Diệp Chiêu đang hoảng hốt sợ sệt, lần đầu tiên, cũng là lần cuối cùng nàng thành công dụ tiểu thư nhà mình mặc quần áo nữ nhi, quang minh chính đại chạy ra trước mặt mọi người.

Chuyện hồi bốn tuổi Hạ Ngọc Cẩn đã mơ mơ màng màng, không còn nhớ rõ lắm, chỉ nhớ kỹ mỗi thằng ôn chết tiệt đã cõng hắn bật tường rơi xuống nước, ốm đau hơn chục năm thôi. Đến khi sức khỏe đỡ nhiều rồi, hắn phái người điều tra, cũng đã từng hỏi qua Diệp lão tướng quân, Diệp lão tướng quân đức cao vọng trọng, trung thực phúc hậu, lẫm lẫm liệt liệt, một mực khẳng định không có đưa thằng bé nào vào Thiên Hương Viên, việc này cuối cùng không đi đến đâu.

Sau khi Diệp Chiêu kể rõ lại những hồi ức “Đẹp đẽ”, rút cục hắn cũng nhớ ra thằng nhóc xấu xa kia chẳng những hại hắn rơi xuống nước, lại còn trêu ghẹo đùa cợt, liền tức giận đến mức mũi thở ra khói đầu bốc ra lửa, chỉ hận không thể lôi tên khốn kiếp này đi quỳ bàn đinh.

“Bé mồm tí đi, đừng để người khác nghe thấy.” Diệp Chiêu không ngừng bắt lấy muôn vàn đồ vật đang bay loạn xạ từ trên trời xuống, miệng xin lỗi không ngừng. Có đần như nàng cũng biết đã bị Hồ Thanh cho vào tròng, trong lòng âm thầm thề, chờ chiến sự xong sẽ lôi hắn đi thuộc da làm áo choàng.

Hạ Ngọc Cẩn đập phá một lúc lâu, cuối cùng không còn tìm thấy cái gì ném được, bèn thở hổn hển, lạnh mặt ngồi xuống sạp, định nhấp đôi ngụm trà nóng cho trơn cái cổ họng vừa mắng phát mệt, lại không thấy ấm chén đâu. Diệp Chiêu vội vàng rút bộ ấm chén đã giấu kỹ đằng sau ra, từ từ rót đầy cho hắn, nâng chén ngang mày, ý đồ thương lượng: “Bây giờ không phải là thời điểm thích hợp, hay là về nhà mắng sau nhé?”

“Về nhà, về nhà…” Hạ Ngọc Cẩn nhìn thấy mặt nàng liền nổi điên, đập bàn mắng, “Về nhà ta sẽ ly dị đứa chuyên gây họa như cô!”

Diệp Chiêu nhỏ giọng giải thích: “Lúc ấy ta thật sự không cố ý.”

Hạ Ngọc Cẩn hung hăng đáp lại: “Không cố ý khiến cho ta nằm giường mười bốn năm, cố ý chẳng phải là ta toi mạng?”

Diệp Chiêu nhìn nhìn hắn, thái độ ngoan ngoãn không đáp.

Hạ Ngọc Cẩn bình tĩnh lại, ngẫm lại thân thủ võ công của nàng, lại nghĩ đến thân xác nhỏ bé của mình, bỗng nhiên phát hiện giả thuyết này rất có thể trở thành sự thật, cảm thấy giận sôi, vung ấm lên định quăng.

Diệp Chiêu thấy tình thế không ổn, trong đầu lóe lên một ý tưởng, xoay người ôm bụng: “Đau, ai ui, đau quá…”

Mụ ác ôn này lại bắt cóc con trai bảo bối của hắn làm con tin!

Hạ Ngọc Cẩn biết rõ vợ mình giả vờ, nhưng cầm cái ấm dứ dứ giữa trời, làm thế nào cũng không ném đi nổi. Đành buông oán hận, hờn dỗi ngồi xuống.

Diệp Chiêu lại gần, cùng tĩnh tọa với hắn độ nửa canh giờ, chờ đến khi sắc mặt hắn đỡ đi, nhẹ nhàng nói: “Ngày ngày đêm đêm, ta đều không ngừng nhớ lại những lỗi lầm mình đã gây ra trong cuộc đời, ăn năn hối hận, nhưng sai lầm đã gây, hối hận cũng không thể thay đổi, chỉ mong có cơ hội chuộc lỗi, cho nên…”

Hạ Ngọc Cẩn cả giận nói: “Cho nên nàng gả cho ta?”

“Không,” Diệp Chiêu cúi đầu, gian nan nói “Ta biết tính tình của mình, chúng ta không hề đẹp đôi, gả cho chàng chỉ hại chàng mất mặt.” Nàng cũng biết, đứa bé bị mình làm rơi xuống nước trong hoa viên kia có một đôi mắt trong trẻo và một trái tim lương thiện nhất, “Chàng tuy nói hận ta, nhưng lại lo thái hậu và mẫu thân, sợ sẽ liên lụy nhiều người, nên không có làm to chuyện. Nằm giường nhiều năm, cũng không thui chột đi bản tính của chàng, cho dù biết không được đáp lại, ta vẫn quyết định quyết tâm cả đời này ở bên cạnh chàng…”

Từng chữ nàng nói ra đều rất gian nan, rất khổ sở.

Hạ Ngọc Cẩn hoảng hốt nhớ lại lời nói của Hồ Thanh: [Tướng quân nói, nếu không trời cho nàng sống tiếp, nàng sẽ dành cả đời để chuộc lại những lỗi lầm.]

Mười tám tuổi khởi binh, vượt qua đao kiếm mưa tên, là vì tội lỗi chính bản thân từng phạm phải ở Mạc Bắc, hai mươi tư tuổi xuất giá, lựa chọn hắn, là vì tội nghiệt gây ra từ khi còn nhỏ, nàng thua kém nhiều, cho nên không dám kỳ vọng được yêu, không dám mơ tưởng đến những hạnh phúc bình thường. Nàng mất đi nụ cười thiếu nữ, đeo lên vẻ cứng rắn bên ngoài, che giấu đi nỗi đau khổ trong lòng.

Hoạt Diêm Vương người người khiếp sợ.

Hắn thì không sợ nàng, trước giờ chưa từng sợ.

Không biết tại sao từ khi bắt đầu, trực giác liền cho hắn biết rằng, nếu hắn muốn giết người, nàng sẽ mài đao, nếu hắn muốn hái hoa, nàng sẽ canh chừng. Bất kể hắn muốn gì,nàng đều sẽ đem tất cả sức lực, không tiếc trả giá, san bằng mọi chướng ngại cho hắn.

Hắn nói cái gì, nàng đều nghe, hắn muốn gì, nàng đều làm, thành công nào của hắn, nàng đều ca ngợi hoan hô. Nàng ở sau lưng đem hết sức lực đối xử tốt với hắn, sự khoan dung và tin tưởng vô tận này, làm cho hắn trưởng thành, làm cho hắn hồi tỉnh, làm cho hắn sống lại.

Hắn sống lại.

Nhưng gông xiền của nàng khi nào mới có thể buông?

Một năm? Hai năm? Mười năm? Hay là một đời một kiếp?

Diệp Chiêu vươn tay, định chạm vào tay hắn, nhưng vừa chạm được vào đầu ngón tay, lại lặng lẽ rụt về, băn khoăn hỏi: “Ta hại chàng mười bốn năm, dùng cả đời đền lại được không?”

Hạ Ngọc Cẩn nín lặng.

Diệp Chiêu cúi đầu: “Nếu chàng còn oán hận, ta có thể…”

Hạ Ngọc Cẩn túm mạnh lấy áo hàng, hung hăng kéo tới trước mặt, hùng hổ nói: “Không được!”

Diệp Chiêu ngây ra nhìn hắn, đôi mắt lưu ly khẽ trầm xuống, giống như rơi vào vực sâu không thấy đáy.

“Ai muốn nàng đền?!” Hạ Ngọc Cẩn cốc mạnh vào trán nàng, mạnh mẽ ra lệnh, “Đồ khốn này! Nàng nợ ta mười bốn năm, phải dùng cả đời để yêu!”

Phút im lặng ngắn ngủi trôi qua.

Tia nắng ngập trời như tỏa ra trong ánh mắt nàng, rực sáng sặc sỡ, Diệp Chiêu xoạch một cái máu xông thẳng lên não, giật mình bừng tỉnh. Nàng không dám tin nhìn người đàn ông trước mặt, dáng vẻ thiếu tự nhiên của hắn ẩn chứa dịu dàng vô hạn. Nàng sợ mình đang mơ, xoa đi xoa lại mắt, thấp giọng hỏi: “Chàng nói thật?”

Hạ Ngọc Cẩn ưỡn ngực: “Thật!”

Diệp Chiêu hỏi: “Chàng tha thứ?”

Hạ Ngọc Cẩn gật đầu: “Ta tha thứ.”

Không điều kiện, không trả giá, không hối hận.

Mười bốn năm khổ sở, hắn tha thứ.

Hắn nguyện tự tay gỡ xuống gông xiềng trên vai nàng, chỉ mong nàng không phải khổ đau.

Hai đôi bàn tay, lặng lẽ lại gần, nhẹ nhàng đụng chạm, siết lấy thật chặt.

Diệp Chiêu từ từ ngước mắt lên, trong đôi mắt ngập tràn ánh nước màu hổ phách mênh mang, nàng nhắm mắt lại, ôm chầm lấy hắn, im lặng tựa lên vai hắn. Vài sợi tóc đen rũ xuống, áo lông mềm mại, trên vai hắn có mùi hương xông nhàn nhạt, nhẹ nhõm dịu dàng, bờ vai ấm áp, thoải mái hạnh phúc.

Hạ Ngọc Cẩn sợ nàng không tin, lặp đi lặp lại: “Ta tha thứ, ta tha thứ…”

Mười tám năm hoang đường, nàng làm tổn thương rất nhiều người, phạm rất nhiều sai lầm không thể bù đắp.

Lãng tử quay đầu, nhìn lại ngày xưa, tự trói buộc thể xác và tinh thần mình.

Nàng không dám ước mơ được tha thứ, không dám khát vọng tự do.

Lẳng lặng chờ đợi, lặng lẽ nỗ lực.

Mãi cho đến khi có người dùng thần chú “Tha thứ” xé đi phong ấn.

Gông xiềng bao năm trên vai, cuối cùng cũng được giải thoát.

Giờ phút này, trong mắt nàng là những giọt nóng chưa từng thấy, lần lượt lần lượt nối nhau lăn xuống.

Hạ Ngọc Cẩn buông mi, nhẹ nhàng ôm lấy thắt lưng nàng, nghi hoặc bao năm được cởi bỏ, oán hận buông xuống, tha thứ cho đi, trong lòng nhẹ nhàng đến khó có thể hình dung.

Đêm khuya trong lều, hai người dựa sát vào nhau:

“Phu vi thê cương, sau này cái gì nàng cũng phải nghe lời ta.”

“Ừ, đương nhiên!”

“Ta chỉ đông, nàng không được đi tây.”

“Ừ, chắc chắn!”

“Phải ngoan ngoãn bảo vệ thân thể, sinh một thằng con trai khỏe mạnh!”

“Ừ, khẳng định!”

“Ra ngoài phải để mặt mũi cho ta.”

“Ừ, ai không cho chàng mặt mũi ta chém chết luôn!”

Trong lều, hai ánh đèn vàng, tiếng thì thào nhè nhẹ.

Ngoài lều, diều hâu giương cánh, bay qua núi cao.

_________

Bách Thập Cửu. Thịnh yến Đông Hạ

Mùng 5 tháng 5, tiết triêu thánh, tướng sĩ Đông Hạ ở nơi đất khách quê người, dẫu không thể thả lỏng canh phòng và trọng trách, nhưng vẫn muốn chè chén một ly.

“Uống rượu ngon, a í a, uống rượu ngon, rượu một ly, tình ngàn dặm, đến đây đi đến đây đi, các cô nương, cùng nhảy múa cùng uống rượu, đến đây đi đến đây đi, các huynh đệ, giơ cao chén rượu cùng nhau uống, đến đây đi đến đây đi, cừu dê tràn đầy như mây trắng, không bằng được tình nghĩa dài lâu, dài dài lâu, ô a ——— ” Ca từ khí phách lảnh lót dập dềnh trong bầu không khí lạnh lẽo mà trong trẻo, những người Đông Hạ không phải trực gác đang tụ tập quanh đống lửa, chén bằng sừng trâu, cắt miếng thịt to, nâng chén cạn rượu, thỏa thích ăn mừng ngày lễ của dân tộc mình.

Trong trướng lớn nóc vàng, Đông Hạ Vương thiết yến chiêu đãi thủ lĩnh các bộ tộc, Liễu Tích Âm che mặt bằng một mảnh sa mỏng, vũ y tay áo dài, khúc eo thon trắng tuyết, váy đính mười tám quả chuông vàng nho nhỏ, chân trần nhảy múa, tiếng chuông trong trẻo, ngoái đầu nhìn lại khẽ mỉm cười, như hoa xuân nở rộ, đất trời ấm lại. Đẹp làm cho người ta không thở nổi, đẹp khiến cho người ta hận không thể móc mắt mình dán lên người nàng.

“Người đẹp, múa đẹp, dáng người đẹp.” Đông Hạ vương thấy đám thủ lĩnh người người vì mỹ nhân của hắn mà mất hồn mất phách, trong lòng càng thêm đắc ý.

Liễu Tích Âm múa xong một khúc, xoay người bưng chiếc bình vàng bên cạnh lên, tay áo dài phủ lên nắp bình, nhẹ nhàng lắc lắc rồi khéo léo mở nắp, mỗi bước đi như hoa sen nở dưới chân, giữa những ánh mắt chằm chằm, nàng chậm rãi đi tới vương tọa, bước đến trước mặt Đông Hạ Vương, dâng một chén đầy, thanh âm như hoàng oanh xuất cốc, yêu kiều chúc tụng: “Thần Phật khắp trời phù hộ, chúc đại hãn anh minh nhất của chúng ta như ánh mặt trời sáng sớm, vĩnh viễn chiếu khắp nữ nhân Đông Hạ, cầu nguyện đại hãn vĩ đại nhất của chúng ta sớm ngày đạp tan chuồng dê Đại Tần dẫn dắt nam nữ Đông Hạ trải qua những ngày tháng an lành.”

“Hay!” Chúng tướng cười to vỗ tay hoan hô, “Đại Hãn! Uống xong rượu mỹ nhân kính, nhất định phải đuổi hết đám dê cừu kia đi!”

Đại hoàng tử và Y Nặc tranh giành nhau càng gay gắt, hai người thế như nước lửa. Nhờ Liễu Tích Âm hiến kế, Đông Hạ Vương thu hết quân quyền vương tướng Đông Hạ về mình, nghe theo hiệu lệnh của hắn, rút cuộc áp chế được bất hòa giữa hai người, ổn định thế cục. Hắn thấy Liễu Tích Âm lúc nào cũng suy nghĩ cho mình mình, suy nghĩ cho Đông Hạ, sủng ái nàng chỉ tăng không giảm, nay uống tới mặt đỏ tai hồng, lại nghe mỹ nhân mời rượu, sao có thể mặc kệ?

Hắn chẳng những uống hết mà còn lệnh Liễu Tích Âm: “Hiến rượu cho chúng tướng!”

Liễu Tích Âm phụng mệnh, tay ôm bình rượu, hát khúc tửu ca, dâng lần lượt từng bàn, chúng tướng nhìn hai tay mỹ nhân trắng nõn, tâm tình bay bổng, chỉ hận không thể uống thêm chén nữa, chỉ có Y Nặc hoàng tử vẫn để mắt hành vi trắng trợn ủng hộ đại hoàng tử của nàng, trong lòng còn nghi ngờ, không muốn uống rượu của nàng, đợi khi bầu rượu đưa tới trước mặt, nghĩ nghĩ, rốt cục buông xuống, lắc đầu nói: “Đại Tần như hổ rình mồi, không thể say.”

Đại hoàng tử cười nhạo: “Trai tráng Đông Hạ, nâng chén uống rượu, buông chén giết người, năm đó phụ hoàng dẫn quân đánh vào bộ tộc Bố Lỗ Khắc, giết địch ba ngàn, anh hùng biết chừng nào?! Sao lại sinh ra một kẻ kém cỏi như ngươi?!”

Y Nặc giận tím mặt, vỗ bàn bật dậy, chợt nghĩ nghĩ, lại ngồi xuống, hắn ngầm ngầm chịu đựng, sắc mặt như bình thường, duy chỉ có hai nắm đấm nổi gân xanh.

Liễu Tích Âm tiến lên khuyên giải lần nữa, lại bị hắn khinh thường chặn lại.

Bình vàng rơi xuống đất, rượu vẩy ướt tấm thảm da dê.

Nàng ngơ ngác đứng đó, hai mắt rưng rưng, lẩm bẩm nói: “Hoàng tử thứ tội.”

“Có tội gì?!” Đại hoàng tử thấy thế giận quá, “Nó đánh không thắng, lại bắt nạt đàn bà, đúng thật có bản lĩnh đấy.”

Y Nặc không thể nhịn được nữa: “Ta kính ngươi là huynh trưởng, nhẫn lại nhịn, ngươi có từng coi ta là đệ đệ?!”

Đại hoàng tử cười lạnh: “Sao ta lại không che chở đệ đệ? Năm nào ta chẳng thắp cho Ba Âm đệ đệ vài nén, cầu cho nó kiếp sau hạnh phúc.”

“Đủ rồi! Còn to tiếng nữa thưởng mỗi đứa một roi!” Đông Hạ vương nghe bọn họ càng nói càng tệ hại, quát bảo hai huynh đệ không lúc nào không tranh chấp ngừng lại, chợt thấy mình càng say hơn, ngoắc gọi Liễu Tích Âm lại hầu hạ, đỡ trán, ngả lưng xuống tháp, một lát sau, Liễu Tích Âm ghé tai hắn đưa đẩy, nhẹ nhàng nói, “Đại Hãn, không bằng về phòng nghỉ ngơi đi thôi.”

Mỹ nhân hơi thở như hoa lan, chữ chữ mê mị, đôi bàn tay bạch ngọc kia không an phận chạy loạn trên người hắn. Đôi mắt đẹp như tiểu hồ ly dừng lại trong mắt hắn, tựa như truyền tới tình ý khôn cùng.

Đêm đã rất khuya, ca đã dừng, rượu đã hết, Đông Hạ vương cảm thấy dưới thân mình nóng bỏng, là lúc nên về phòng nghỉ ngơi.

Chúng thủ lĩnh thấy hai vị hoàng tử to tiếng bất hòa, tâm tình Đông Hạ vương chuyển xấu, cũng không muốn nán lại, đều đưa mắt ra hiệu đứng lên cáo lui, về trướng mình uống tiếp, Liễu Tích Âm đỡ đại hãn về nội trướng, buông màn che, cởi áo cởi thắt lưng, lệnh thị nữ lui ra.

Trong trướng cảnh xuân kiều diễm, không dám tiết ra ngoài.

Lê hoa hải đường, trận trận yêu kiều, mồ hôi đầm đìa.

“Liễu Nhi,” sung sướng qua không biết đã bao lâu, triền miên nửa đêm, Đông Hạ vương bỗng cảm thấy mỏi mệt chưa từng thấy, mí mắt của hắn nặng trĩu, thần trí phiêu linh, giống như cả người bay lên tận trời, nhìn thấy cả những đốm sao xoay xung quanh, nơi nơi đều là thư sướng không nói nên lời, đến động ngón tay cũng ngại mệt, “Thoải mái quá, tựa như nằm mộng chưa tỉnh.”

Liễu Tích Âm nhẹ nhàng xoa nắn lồng ngực hắn, ghé lỗ tai hỏi: “Có phải nhẹ nhàng bay bổng, từ đầu đến chân, ngay cả đầu ngón tay cũng thư sướng phải không.”

Hai mắt Đông Hạ vương vô thần, vô thức đáp: “Đúng vậy, Liễu Nhi, làm sao nàng biết?”

Liễu Tích Âm dịu dàng vuốt mái tóc hoa râm của hắn, lại cười nói: “Cỏ Danh Túy Tiên trong truyền thuyết, còn gọi là Vong Ưu, nở hoa kết quả, quả như hương rượu, uống xong như bay tới cực lạc, mười ngày mới tỉnh, đại hãn, ngươi say.”

Đông Hạ Vương chợt cảm giác không ổn, hắn chần chừ nhìn về mỹ nhân bên cạnh.

Ánh nến rót xuống, là một đôi mắt như rắn độc, dường như màu đỏ lấp đầy hốc mắt.

Sát ý ngùn ngụt, không thèm che giấu.

Tại sao người của Kỳ Vương muốn giết mình?

Nhất thời Đông Hạ vương không nghĩ ra mấu chốt ở đâu, hắn muốn gọi người, nhưng âm thanh phát ra từ yết hầu lại tựa như rên rỉ say rượu, hắn chỉ có thể giãy dụa nhìn Liễu Tích Âm đứng lên, cướp lấy loan đao tùy thân bên hông mình.

Loan đao từ từ trượt ra khỏi vỏ đao khảm đầy đá quý, lưỡi đao sáng lóa, phản chiếu lên thân thể của cô gái xinh đẹp, tản ra một vầng sáng hoa lệ.

“Vì… Vì sao? Giết ta, ngươi cũng…” Động Hạ vương không rõ, hắn không thể hiểu tại sao phải làm một chuyện gian khổ mà không có kết cục tốt như vậy.

“Đại hãn à, ngươi quên rồi sao?” Liễu Tích Âm tươi cười quyến rũ, vung loan đao, đặt ở sau gáy hắn, dùng ngữ khí khiêm tốn nhất mà hỏi: “Ngươi có hai đứa con trai tài giỏi, một kẻ trung dũng phúc hậu, phe cũ giúp đỡ, một kẻ thiên tư thông minh, phe mới ủng hộ, bọn họ đều là bảo bối trong lòng ngươi, nhưng ngươi chết, di chiếu chưa lập, vậy rút cuộc ngai vàng nên truyền cho ai đây? Hưm, thật là sầu chết đại hãn của chúng ta.”

Đông Hạ vương tử, tân quân là ai?

Là Ha Nhĩ Đôn? Hay là Y Nặc?

Hai đứa con trai ngang sức ngang tài, hai đứa con trai oán hận nhau, công khai lật mặt.

Vết nứt giữa bọn họ, đã lớn đến mức không đội trời chung.

Vốn còn có thể chậm rãi kéo lại, chậm rãi khuyên giải.

Nhưng cùng với sự qua đời của Đông Hạ Vương, tranh chấp ngấm ngầm ấy sẽ giáng xuống trước thời hạn, đúng trong thời điểm tệ hại nhất.

Dẫn Đông Hạ đến chỗ diệt vong.

Nguy cơ còn kinh hoàng hơn cái chết hiện lên, trong mắt Đông Hạ vương từng cơn tuyệt vọng.

Hối đã quá muộn.

Lưỡi đao xẹt qua, cắt đứt cổ họng, máu tươi phun trào.

Liễu Tích Âm cầm lưỡi đao sắc lạnh trong tay, tiếng cười sung sướng cất lên giữa màn trướng, đắc ý mà tuyệt vọng.

“A Chiêu, thời điểm tấn công đến rồi.”

__________

Bách Nhị Thập. Ai khoác chiến giáp
“Mùng 5 tháng 5, thời điểm tiến công tới, thu phục non sông ấn tại trận chiến này.” Diệp Chiêu khoác chiến giáp, nhìn sắc trời còn chưa hừng sáng, đi ra quân doanh, đứng trước toàn quân phát hiệu lệnh với tướng sĩ, sau đó xoay người mang theo vài người thân tín về trướng làm nốt công tác chuẩn bị cuối, trong trướng thế thân của nàng – Hồ Thanh đang chờ.

Trước lúc xuất phát Hạ Ngọc Cẩn đã tính toán chu đáo tới tất cả những tình huống hiểm ác có thể xảy ra, những người mang tới đều dùng vào mục đích duy nhất – bảo vệ Diệp Chiêu.

Miêu Tiên Nhi của Đấu Thải Lâu kinh thành, năm nay gần ba mươi, mới lùi ra khỏi vị trí hoa khôi, ngoại trừ tuyệt kỹ vẽ tranh, còn có công phu hóa trang sửa dở thành hay, vẽ mèo vẽ hổ vẽ nam vẽ nữ vẽ mỹ nhân, chỉ cần hình dáng hai người tương đương nhau, nàng đã có thể hóa trang giống đến chín phần mười. Nữ tử yếu đuối vốn không muốn phiêu lưu nơi chiến trường, nhưng Hạ Ngọc Cẩn bỏ ra số tiền công quá lớn, lại hứa xóa bỏ tiện tịch cho nàng, cho nên mới miễn cưỡng đồng ý. Nay nàng chính mắt nhìn thấy lang hổ Đông Hạ, mọi người đồng tâm hiệp lực, sức như thành đồng, lòng ái quốc nổi lên, dốc hết bản lĩnh giả trang Hồ Thanh thành tướng quân.

Cũng bị mời tới còn có Hoắc Ngọc Lang của Bách Hí Lâu kinh thành, diện mạo quyến rũ, sở trường bắt chước giọng nói, có thể nói trăm giọng, từng bị cường quyền cưỡng bức, chịu ơn cứu giúp của Nam Bình Quận Vương, nay gặp cơ hội báo đáp, theo tới Giang Bắc, mạo hiểm đi theo bên cạnh Diệp tướng quân giả mạo, chịu trách nhiệm thay “Nàng” mở miệng nói chuyện.

Mùng 5 tháng 5, Đông Hạ Vương chết, Đông Hạ nội loạn, ngay ngày hôm sau, là thời cơ tấn công tốt nhất.

Diệp Chiêu tin thủ đoạn của Liễu Tích Âm, nhưng cũng tin có chuyện xấu.

Vì kế hoạch này của nàng, sự chưa thành, quyết không để lộ mảy may tin tức nào.

“Đông Hạ Vương đã chết, Ha Nhĩ Đôn hữu dũng vô mưu, Y Nặc hai lần bại dưới tay ta, chấp niệm sâu đậm, tình hình rối loạn, khó có thể phán đoán chuẩn xác. Hồ tham tướng lĩnh mười vạn đại quân, đóng giả làm ta, khiêu chiến cửa Tây có thể thu hút lực chú ý của chủ lực đại quân Đông Hạ.” Diệp Chiêu lặp lại kế hoạch hôm nay, “Kỳ Vương không kiềm chế được phái binh thăm dò, đã bị Thu Lão Hổ triệt hạ, hôm qua là tiết triêu thánh của Đông Hạ, lương thực bọn họ sắp cạn, Ngô tướng quân lấy danh nghĩa tiếp tế lương thực đã mang tám cao thủ lẩn vào trong thành hội hợp với mật thám đã cài từ trước, nhân lúc hỗn loạn đi chuyển về cửa đông. Tối nay ta mang năm ngàn binh lính canh giữ ngoài cửa Đông, đợi tín hiệu trong thành vang lên, tổng công Đông môn.”

Hạ Ngọc Cẩn hỏi: “Ngô tướng quân không đủ năng lực mở cửa thành sao?”

Diệp Chiêu chỉ vào bản đồ nói: “Hắn chỉ cần gây loạn, hấp dẫn chú ý của binh lực thủ thành đoạn thành này là đủ, phía ngoài dưới đoạn tường thành này là hồ sen rộng cỏ lau rậm rạp, hiện giờ mặt băng đã tan, không dễ trèo lên, phòng thủ chỗ này lơi lỏng hơn, chỉ cần bọn họ chú ý đi nơi khác nửa khắc, khinh công của ta có thể kịp leo lên tường thành, quăng dây xuống để số cao thủ còn lại kéo thuyền đến, vượt qua tường thành xong sẽ theo ta tấn công cửa chính, binh lính còn lại bên ngoài đồng thời tổng công, đợi khi cửa Đông mở, ta xác nhận tình hình xong sẽ phát tín hiệu, mười vạn đại quân lập tức tấn công, trong ngoài cùng dồn ép, đánh cho hắn trở tay không kịp.”

Hồ Thanh hỏi: “Nếu Liễu cô nương không thành công?”

Diệp Chiêu nói: “Ba canh giờ sau không thấy tín hiệu của ta, không cần chờ ta quay lại, lập tức sắp xếp lại đại quân vây thành, tiến hành đánh lâu dài.”

Nếu Liễu Tích Âm thất bại, Đông Hạ đặt bẫy mai phục, nàng mạo hiểm đánh vào, cửu tử nhất sinh.

Hạ Ngọc Cẩn ngượng ngùng hỏi: “Liễu cô nương còn sống không?”

Diệp Chiêu: “Khó nói, nếu nó không tự sát…”

Hồ Thanh bổ sung: “Nếu nàng không tự sát, Đông Hạ sẽ tra khảo kẻ đứng sau ra lệnh cho nàng, chắc chắn sẽ không để nàng chết thoải mái.”

Tội ám sát vua, thiên đao vạn quả, tra tấn còn thống khổ hơn cái chết.

Võ công Diệp Chiêu cao nhất, hung danh hiển hách, sau mấy trận đại chiến, đại quân Đông Hạ nghe tin đã sợ mất mật. Dùng nàng để dương đông kích tây, có thể làm cho quân địch trở tay không kịp, là đối tượng công thành thích hợp nhất. Mặt khác, Hạ Ngọc Cẩn cũng tin rằng, nàng còn ôm hy vọng may mắn, muốn thử thừa dịp loạn cứu Liễu Tích Âm ra.

Liễu Tích Âm hy sinh vì đại nghĩa quốc gia, vừa đáng kính vừa đáng tiếc, là một vị kỳ nữ.

Hạ Ngọc Cẩn nghĩ bản thân mình cái gì cũng tệ, tự so sánh càng thêm xấu xí, trong lòng từng trận buồn phiền, không dám ngăn cản Diệp Chiêu, chỉ có thể miễn cưỡng cười vui, tiễn mọi người ra cửa.

Hắn buồn bã hỏi Lã đại phu: “Vợ ta nhảy lên nhảy xuống như thế, đứa bé trong bụng không có vấn đề gì chứ?”

Lã đại phu ấp úng: “Có lẽ… Đại khái… Cũng coi như ổn…”

Diệp Chiêu lặng thinh một lát, chậm rãi mở miệng, “Tích Âm dùng tính mạng đổi lấy thời cơ, bất kể thế nào cũng không thể lỡ. Có vài thứ, vẫn mặc cho số phận đi.”

Hạ Ngọc Cẩn thấy mọi người đều thực sự hồi hộp, liền sờ sờ bụng của nàng, dùng khẩu khí nghiêm túc nhất, quát tháo ra lệnh cho cái đứa vẫn chưa sinh ra kia: “Nhóc con, đi theo mẹ ngươi đánh trận nhiều tháng như thế, ít nhiều cũng phải phải hiểu tí chút quân pháp rồi chứ? Quân pháp chính là trăm ngàn lần không được chọc mẹ ngươi, nếu không ngươi chui ra ta sẽ đánh cho ba gậy.”

Lời vừa nói ra phá vỡ bầu không khí trầm trọng, nét mặt mọi người thoải đi ít nhiều.

“Không được,” Miêu Tiên Nhi đang hóa trang cho Hồ Thanh bỗng nhiên ngừng tay, so sánh mặt mũi Diệp Chiêu, thở dài thật sâu, “Mặc dù bả vai Hồ tham tướng xấp xỉ Diệp tướng quân, nhưng phần cơ thể phía trên dài hơn, da sạm hơn, khuôn mắt nhỏ hơn, khác Diệp tướng quân khá xa, người không quen biết lại nhìn từ xa thì không sao, nhưng nếu là người quen thuộc nhìn thấy, chỉ sợ không giấu được.”

Hồ Thanh và Diệp Chiêu cao xấp xỉ, có điều chiều dài chân khác nhau, khuôn mắt hắn lại hẹp dài, trừng kiểu gì cũng không to hơn được, khác xa Diệp Chiêu mắt hai mí, hơn nữa màu da biến trắng thành đen thì dễ, đen thành trắng lại khó khăn, dung mạo hai người khách nhau một khoảng, trước mặt Y Nặc khó có thể bù đắp đến độ không để bị phát hiện.

Diệp Chiêu nhìn đôi mắt nhỏ dài của Hồ Thanh một lúc lâu, mới buồn bực nói: “Đổi người.”

Đổi ai bây giờ?

Tôn phó tướng eo gấu lưng hổ, cường tráng như toà núi nhỏ, vóc người Thu Thủy không đủ, Liêu tham tướng mặt chữ điền mà lại quá cao.

Kế hoạch ám sát của Liễu Tích Âm là cơ mật, vì tránh rò rỉ tin tức, không dám tiết lộ mảy may, đến ngay cả vài tướng lĩnh trọng yếu cũng đều đến phút cuối cùng mới biết chân tướng, huống gì Miêu Tiên Nhi? Bọn họ vốn tưởng Hồ Thanh dáng người tương tự, đủ để bù lại, hôm nay mới thấy không thành. Nếu chọn tạm trong số binh bính bình thường thì sao biết thói quen của Diệp Chiêu? Hành động giống nàng thế nào được?

Diệp Chiêu nhìn Lã đại phu: “Vị này cao tương đương.”

Lã đại phu rùng mình một cái: “Lão phu già cả, không cưỡi được ngựa.”

Diệp Chiêu nhìn Hoắc Ngọc Lang: “Người này giống ta.”

Hoắc Ngọc Lang thở dài: “Tiểu nhân thấp hơn tướng quân nhiều lắm.”

Diệp Chiêu nhìn Lưu Tam Lang, còn chưa mở miệng.

Lưu Tam Lang khóc: “Tướng quân, ngài nhìn tấm thân phì nhiêu này của tiểu nhân đã.”

Chẳng lẽ toàn bộ kế hoạch, lại đặt cược rằng hoàng tử Y Nặc đứng xa, không nhìn ra là Diệp Chiêu hay Hồ Thanh?

Hồ Thanh hóa trang xong, cố gắng trợn trừng hai mắt, dáng vẻ vặn vẹo, nhìn kiểu gì cũng thấy quái quái.

Diệp Chiêu không dám đặt cược.

Hạ Ngọc Cẩn rón rén giơ tay: “A Chiêu…”

Diệp Chiêu cố gắng tìm phương án giải quyết, không rảnh để ý đến hắn.

Hạ Ngọc Cẩn tiếp tục giơ tay: “A Chiêu…”

Diệp Chiêu an ủi: “Có việc gì tí nói.”

Hạ Ngọc Cẩn cố gắng yếu ớt giơ tay: “A Chiêu…”

Diệp Chiêu ra lệnh cho Tôn phó tướng: “Tìm vài thân binh gầy gầy ra đây xem.”

Hạ Ngọc Cẩn không thể nhịn được nữa, thò đầu ra trước mặt nàng, lớn tiếng nói: “A Chiêu, ta đi!”

Toàn trường giật mình, ngây ra nhìn hắn.

Hạ Ngọc Cẩn hồi hộp nuốt nước miếng, vận hết dũng khí trong người, bắn như liên thanh: “Ta và A Chiêu có tướng phu thê, cao tương đương nhau, chân dài, mặt đều trái xoan, hơn nữa da ta trắng, có thể bôi đen, ta biết hành vi cử chỉ của vợ ta, ta còn biết cưỡi ngựa rồi! Để ta đi, ta có thể làm!”

Diệp Chiêu lắc đầu: “không.”

Chủ soái là vị trí mà quân địch tấn công chủ yếu, ngụy trang thành chủ soái là nàng lại càng hấp dẫn những con mồi đầy thù hận.

Người ngợm Hạ Ngọc Cẩn quá yếu, quá mạo hiểm.

“Để ta đi! Nếu việc ngụy trang thành nàng bị vạch trần, Đông Hạ sẽ lập tức nắm được kế hoạch, tương kế tựu kế, đẩy nàng vào cảnh nguy hiểm, mà ta và nàng ở chung sớm tối, đã quen với động tác và thói quen của hàng, là người thích hợp đảm nhận nhiệm vụ này hơn bất kỳ ai khác,” Nghĩ đến đây, bàn tay Hạ Ngọc Cẩn bỗng nhiên run lên, trong ánh mắt rực lên vẻ kiên định, cố chấp nói, “Ta là quận vương Đại Tần, phải bảo vệ giang sơn dân chúng, ta là đàn ông, phải bảo vệ thê tử con thơ, để cho ta đi!”

Diệp Chiêu lặng người nhìn hắn, giống như mới gặp nhau lần đầu.

“A Chiêu, việc bố trí chiến trận có chúng tướng lo, Hoắc Ngọc Lang giả giọng nàng ra lệnh, ta chỉ việc làm mồi câu cho tốt, kéo dài thời gian, chờ hiệu lệnh của nàng là xong.”

Hắn cố gắng nài nỉ.

“A Chiêu, ta mới là người thích hợp nhất.”

Hắn kiên trì cầu khẩn.

“A Chiêu, nếu nàng tin ta là hùng ưng, để cho ta đi, đây là thỉnh cầu duy nhất trong cuộc đời ta.”

Có loài chim không bay, một lần cất cánh thẳng lên trời cao.

Có loài chim không hót, một lần cất hót vang động đất trời.

Đến thời điểm lột xác, bước trên chiến trường.

Vì bảo vệ nhà cửa vợ con, bất kể người đàn ông có yếu đuối đến đâu, cũng sẽ không lùi nửa bước.

__________

Bách Nhị Thập Nhất. Phá cửa thành đông.

Tỏa tử giáp khảm đầu thú nặng trình trịch, cửu khúc ngân khôi nặng trĩu, đai lưng mặt hổ, bội kiếm cổ kính, áo choàng đen tuyền viền lông chồn tuyết, lặng lẽ phủ xuống, che lấp dáng người gầy yếu. Bàn tay nhợt nhạt sau khi hóa trang được nhuộm thành màu mật nhàn nhạt, hắn nắm chặt cây đao giả, hơi thở dồn dập phun ra thành một luồng hơi trắng giữa khí lạnh, đôi ba giọt mồ hôi lướt qua giữa trán.

Được nuông chiều từ bé, ăn ngon mặc đẹp, hô nô gọi tỳ, từ lúc sinh ra đến nay, Hạ Ngọc Cẩn chưa bao giờ chạm qua cái gì quá mười cân.

Nay trên vai khoác chiến giáp nặng không thể chống đỡ nổi, ép hắn tới thở không xong.

Diệp Chiêu lẳng lặng giúp hắn thắt nốt nút buộc áo choàng cuối cùng, trong mắt đều là nỗi lo lắng vô hạn.

Hồ Thanh dắt Đạp Tuyết tới, trao dây cương tới tay Hạ Ngọc Cẩn, sau đó vỗ vỗ bả vai hắn, xoay người rời đi, tình nghĩa nam nhi không cần nói bằng lời.

Tựa hồ Đạp Tuyết phát hiện chủ nhân không ổn, hơi nôn nóng, thở mạnh, chân liên tục chà miết trên mặt đất.

Hạ Ngọc Cẩn vỗ vỗ mông nó, miễn cưỡng kéo một cái nụ cười tự tin: “Đạp Tuyết ngoan, thế nào cũng phải để thể diện cho ta, chạy tử tế một tí, đừng hoảng, chỉ cần không quăng ngã ta, lúc về sẽ cưới cho ngươi một con ngựa xinh đẹp làm vợ.”

Đạp Tuyết quay đầu phì phì mấy cái với hắn, có vẻ như rất khinh thường.

Diệp Chiêu xoa đầu, nhìn hai mắt nó, nhỏ nhẹ an ủi: “Đạp Tuyết ngoan, đừng quấy, chàng thay ta đánh giặc.”

Dường như đọc thấy nỗi sầu lo trong mắt chủ nhân, Đạp Tuyết dần dần an tĩnh lại.

Hạ Ngọc Cẩn vẫn kiên trì: “Ngày nào ta cũng cho nó ăn mạch nha, không ngờ cũng có hiệu quả.”

Diệp Chiêu vuốt bộ lông Đạp Tuyết trắng muốt, khóe miệng mỉm cười mờ nhạt.

Những thứ trên người thật sự rất nặng, Hạ Ngọc Cẩn nhảy huỵch huỵch mấy cái cùng với sự giúp đỡ của mọi người, xoay người lên ngựa, thử chạy chậm vài bước, vững vàng, không giống sẽ bị rơi xuống, rút cục yên lòng, quay đầu thấy Diệp Chiêu đang ngơ ngẩn nhìn mình, trong lòng biết lần này ly biệt quá nguy hiểm, sống chết không biết thế nào, trăm mối cảm xúc ngổn ngang, phút chốc lặng yên không nói.

Diệp Chiêu chần chừ: “Ngọc Cẩn…”

Hạ Ngọc Cẩn vội vàng thúc ngựa đi tới bên cạnh nàng, cúi đầu, chờ mong hỏi: “Nàng… Còn gì muốn nói với ta?”

Diệp Chiêu thận trọng dặn dò: “Kẻ nào lâm trận bỏ chạy, chém.”

“Mẹ nó!” Hạ Ngọc Cẩn tức giận đến suýt ngã dập mặt, trợn mắt há mồm một lúc lâu, cầm roi ngựa chỉ vào mũi nàng rít gào, “Vô liêm sỉ! Tiễn phu quân mình ra chiến trường không được vài câu quyến luyến ly biệt, không tâm tình âu yếm, không khóc lóc nức nở không tính, không tiễn mười tám dặm cũng thôi, thế mà lại ‘ kẻ nào lâm trận bỏ chạy, chém’ ?! Bỏ! Không bỏ không được! Đợi lão tử quay về sẽ bỏ mụ đàn bà đáng chết nhà cô!”

“Được, chờ chàng trở về.” Diệp Chiêu ngẩng đầu cười yếu ớt, cởi khôi giáp lạnh lùng rồi, nàng tiện tay khoác tấm áo lông cáo trắng muốt của Hạ Ngọc Cẩn, áo choàng rộng thùng thình che phủ vùng bụng đã hơi nhô cao, bao phủ dáng người thướt tha, duyên dáng yêu kiều. Nàng sờ bụng, ý cười dào dạt nơi khóe miệng, trong mắt, đôi con ngươi lưu ly tựa như suối nước trong vắt nhất thế gian, tóc dài hơi xoăn tùy tiện buông xõa, hai má hứng gió đông rét lạnh thổi hơi hơi đỏ lên, khắp nơi đều mềm mại như nước, đẹp làm người ta mê đắm.

Giờ khắc này, nàng không phải tướng quân.

Nàng là mẹ, là vợ, là phụ nữ.

Nàng tiễn hắn xuất chinh, tiễn hắn lao tới nơi chiến trường đao kiếm không có mắt. Sau đó chờ đợi hắn trở về.

“Sẽ về.” Hạ Ngọc Cẩn si ngốc nhìn nàng, trong lòng là nỗi lo lắng không rõ tên, hắn vươn tay, nhẹ nhàng nắm lấy tay nàng, khẽ chạm tới đầu ngón tay lạnh như băng, lặng yên vuốt qua, sau đó lướt qua bên người, rời đi không quay đầu, lặp lại, “Chờ lão tử về thu thập ngươi!”

Nàng nói: “Được! Chờ chàng trở về!”

Hai tiếng roi ngựa vang, vó ngựa tung bụi.

Đại quân xuất phát, hướng thẳng cửa tây Thông Dương Thành.

Diệp Chiêu thay y phục dạ hành, chỉnh lại hành trang, mang theo năm ngàn tinh binh, đưa mắt nhìn đại quân rời đi, lập tức xuất phát theo đường nhỏ, lặng lẽ tiến về phía đông môn thành trước.

Trong Thông Dương Thành, cho dù đại hoàng tử và Y Nặc hết sức bưng bít, nhưng tin Đông Hạ Vương chết vẫn cứ lẳng lặng truyền ra.

Hai vị hoàng tử bỗng nghe phụ thân không còn, khóc lớn một trận, thề báo thù.

Vì tra hỏi người đứng sau sai khiến, Diệp Liễu Nhi bị lôi đi tra khảo, nhưng bất kể tra tấn thế nào, nàng chỉ khóc kêu “Là đại hãn muốn bán đứng Kỳ Vương cho Đại Tần, lòng ta nóng như lửa đốt mới ra tay hạ sát.”

Nào có thích khách nào vừa bị bắt đã khai ra chủ nhân của mình? Lý do ám sát này quá gượng ép.

Y Nặc không thu được mảy may tin tức nào, hắn tra khảo thị nữ sau, biết được việc Diệp Liễu Nhi tư thông với đại hoàng tử, trong lòng chợt sáng tỏ, chỉ trong một thoáng thời gian đã hiểu rõ tiền căn hậu quả, biết nàng là thích khách Đại Tần phái tới để chia rẽ. Thù giết cha không đội trời chung, lại hận thấu xương đại hoàng tử háo sắc hoang đường, sao có thể cam tâm tình nguyện giao quân quyền, giúp hắn đăng cơ? Bộ tộc của Y Nặc hoàng tử và bộ tộc của đại hoàng tử cũng đã trở mặt, lại càng không tình nguyện đem vương quyền dâng đến tay đối phương, vì vậy tung tin này ra, công kích đức hạnh đại hoàng tử không tốt, ý đồ ép hắn giao quyền.

Đại hoàng tử sao cam tâm bị người quản chế? Tuy biết bị Diệp Liễu Nhi lừa, nhưng phụ hoàng đã chết, sự đã đến nước này, tên đã lên dây không thể không phát. Không cần biết Diệp Liễu Nhi có phải gián điệp của Kỳ Vương hay không, khẩu cung của nàng có lợi cho mình, cho nên bất kể thế nào hắn đều phải thừa nhận Diệp Liễu Nhi là người của Kỳ Vương, trận ám sát này sự thật là chỉ được sắp xếp chớp nhoáng, sau đó hắt nước bẩn lên người Kỳ Vương và Y Nặc. Nếu không, chơi bời với nữ nhân Đại Tần phái tới làm thích khách lâu như vậy, vô số tình báo tuồn ra, hại chết phụ thân, danh vọng của hắn sẽ không còn một mảnh, không thể xoay chuyển. Mà bộ tộc đi theo đại hoàng tử cũng nghĩ như vậy, cho nên bọn họ chết cũng không thừa nhận Diệp Liễu Nhi đã dự mưu từ trước, khăng khăng là Y Nặc cấu kết với Kỳ Vương, vi phạm minh ước, phái người ra chỉ thị ám sát cho Diệp Liễu Nhi, giết hại người nhà, chờ sau khi phụ hoàng băng hà, nhân cơ hội lên ngôi. Hắn ra vẻ vô cùng đau đớn, yêu cầu xử tử Diệp Liễu Nhi, để ngăn ngừa hậu họa.

Đại hoàng tử nhất định phải giết Kỳ Vương, báo thù cho cha.

Y Nặc làm sao có thể để hắn đổi trắng thay đen, loại bỏ mất liên minh quan trọng nhất?

Trong lúc giằng co, cục diện đã loạn lại càng loạn.

Ngay chính lúc đó, đại quân Đại Tần khiêu chiến ngoài cửa Tây, cờ lớn thêu chữ “Diệp” tung bay trong gió.

Y Nặc nghe tới tên chủ tướng, sắc mặt đại biến, lập tức xoay người lên ngựa, lệnh quân của đại hoàng tử trấn thủ ba cửa còn lại, chính mình điểm binh chạy tới của tây. Đại hoàng tử nào có bằng lòng cho hắn lại cướp mất công lao, cũng phái binh tới thành tây, lệnh Y Nặc trấn thủ ba cửa thành còn lại.

Hai chủ tướng lực lượng ngang nhau, mỗi người một phách. Lại thêm vài vị tướng lĩnh trúng độc Túy Tiên Thảo trên bàn tiệc, mặc dù không ảnh hưởng tính mạng, nhưng trong mấy ngày đều mê mệt không rời giường nổi, đứng phát hiệu lệnh cũng ngã trái ngã phải.

Quân đội Đông Hạ lâm vào hỗn loạn.

Sứ giả Kỳ Vương đến chuyển lương, nhân cơ hội biến mất, lén đi vào cửa Đông, hô to gọi nhỏ, đòi ra khỏi thành: “Đám lang sói các ngươi, cho các ngươi nhiều lương như vậy, còn đổ oan cho Vương Gia nhà chúng ta! Đầu tiên là nói trong lương có trộn cát, sau còn kêu giết người? Trên đời sao lại có chuyện vô lý như vậy?! Chúng ta phải về báo Vương Gia đến đây nói lý với các ngươi!”

Tướng lĩnh thủ thành cửa Đông nhận được hai mệnh lệnh, một là đại hoàng tử yêu cầu giết chết sứ giả Kỳ Vương, một là hoàng tử Y Nặc yêu cầu bảo vệ sứ giả Kỳ Vương, hắn không biết nghe bên nào, cũng không dám làm tổn thương bọn họ, nghĩ thầm bắt hết cả lũ vứt về, trốn tránh trách nhiệm. Khổ nỗi đám sứ giả này thân thủ rất tốt, tài mắng chửi lại rất cao, ầm ỹ không ngớt, làm người đi đường chú ý.

Tranh chấp đến canh ba, trong đoàn sứ giả có một kẻ rất béo, bỗng nhiên nổi điên, miệng sùi bọt mép, cởi sạch quần áo, trần truồng gào thét om tỏi, quan binh trên tường thành hoảng sợ, nhìn chằm chằm vào kẻ điên kia, ai cũng đều cảm thấy chẳng hiểu gì cả.

Trong nháy mắt bọn họ đang giật mình xoay người, một sợi dây thừng thật dài, nhẹ nhàng đáp lên tường thành, một bóng người màu đen tranh thủ ngay lúc đó, nhảy lên tường, lẳng lặng lẻn ra sau lưng thị vệ thủ thành, lướt qua cổ họng một cái, tiện tay bắn ra ba cây thấu cốt đinh, lặng yên không một tiếng động giải quyết bốn năm người xung quanh, sau đó vung tay, bảy tám thang dây được vứt xuống, hơn hai mươi cao thủ nhanh chóng vượt tường, năm ngàn tinh binh chém giết tới, nội ứng ngoại hợp với đặc phái viên của Kỳ Vương bên trong, tấn công cổng thành.

Nơi đại đao vung lên, đầu người rơi xuống đất, lăn xuống dưới thành, lăn đến chân thủ thành.

Thủ thành ngẩng lên, nhìn thấy kẻ cầm đầu, kinh ngạc: “Diệp Chiêu?!”

“Không phải tin báo Diệp Chiêu đang ở cổng tây sao?”

“Một Diệp Chiêu phía tây, một Diệp Chiêu phía đông, rốt cuộc là chuyện gì xảy ra?”

Người Đông Hạ không đọc sách, tư duy chậm chạp, phản ứng chậm mất nửa nhịp.

Diệp Chiêu phía đông đã đoạt lấy cung của thị vệ thủ thành trên tường thành…

Kéo cung cài lên, tên bắn không trượt, xuyên qua cổ họng, máu bắn tung tóe.

Đáp án đã rõ, nhưng không còn kịp rồi.

Bọn họ chỉ có thể về trình bày với Diêm Vương.

Cửa đông bị phá.

__________

Bách Nhị Thập Nhị. Phồn hoa lạc tẫn.

 
Cô yên trực thượng, tín hiệu phóng lên.

Diệp Chiêu lệnh Tôn phó tướng dẫn binh trực tiếp đánh tới thành tây, tiếp ứng đại quân, bản thân mình điều năm trăm binh lính, tấn công đại lao, nơi đó có người khiến nàng nóng ruột nóng gan không buông xuống được. Không cần biết tình nguyện hay không đều phải đưa đi.

Nàng ôm chút hy vọng xa vời còn sót lại, dẫn theo thân binh tinh nhuệ nhất, tựa như ác ma xuất thế, gặp người giết người, gặp quỷ giết quỷ, giết tới người Đông Hạ vừa thấy đã sợ mất mật, đánh giết xác chất thành một đường máu, trong lòng nàng lại lo lắng không yên: “Tích Âm, liệu có kịp? Hay là không kịp?”

Nơi sâu nhất đại lao, treo trên xích sắt, vẫn khuôn mặt cô gái ấy, quần áo đơn bạc như nhúng trong máu tươi, y phục màu trắng hóa thành đỏ thẫm, sinh mệnh mong manh, phiêu linh như phiến lá.

“Kỳ Vương là ân nhân của ta, Đông Hạ Vương muốn hại ngài, ta giết Đông Hạ Vương… Kỳ Vương là ân nhân của ta, Đông Hạ Vương muốn hại ngài, ta giết…” Hơi thở thoi thóp, Liễu Tích Âm còn sống, mỗi khúc xương cốt, mỗi tấc da thịt đều đau đớn như lửa cháy kim châm muối xát, đau quá, thật sự đau quá, đây là đau đớn cả đời nàng chưa từng phải chịu đựng. Nước mắt nàng không ngừng rơi, son phấn rửa trôi, trang dung tàn tạ, dung mạo không còn như trước, bất kể ai nói gì với nàng, trong miệng nàng chỉ lặp đi lặp lại một câu khẩu cung, “Kỳ Vương là ân nhân của ta, Đông Hạ Vương muốn hại ngài…”

Giữa mê man, tiếng gọi quen thuộc từ xa truyền lại.

“Tích Âm?!”

Đủ loại tra tấn hành hạ, rút cục đau đớn cơ thể có thể chịu đựng được đã vượt quá giới hạn, ý thức tê liệt, tư duy bắt đầu mơ hồ, máu như đóa hoa tiên diễm kiều mị, nở rộ rực rỡ…

“Tích Âm?!”

Âm thanh ở đâu truyền tới vậy? Ai đang gọi nàng?

Hoảng hốt, thoáng chống lại đã quên, bây giờ là năm nào?

Nàng giống như nhìn thấy đào hồng kín trời Mạc Bắc, dưới tàng cây hoa đào, có cô gái nhỏ thút thít khóc nhớ nhà, bỗng chốc đóa đóa hoa đào rụng, rắc đầy đầu, thiếu niên ngồi trên cây mặc áo xanh, tay cầm cành đào chỉ vào nàng, kéo dài thanh âm cười hỏi: “Này, ta là Diệp Chiêu, ngươi tên gì?”

“Biết rồi còn hỏi.”

“Thì ra tên là Liễu Tích Âm nha, Tích Âm Tích Âm, nghe tên đã biết nhát gan, đúng là tiểu biểu muội nhà chúng ta không vậy?”

“Miệng lưỡi trơn tru! Không phải người tốt!”

“Này này, ta thấy muội khóc nhè mới đến dỗ muội đấy.”

“Ai khóc nhè?! Ai thèm ngươi dỗ!”

“Đi, vườn sau có xích đu đấy, có thể đu cực cực cao, còn có ba con cún nhỏ, lông xù đáng yêu lắm.”

“Ta, ta…”

“Đừng nhớ nhà, Mạc Bắc cũng thích lắm, không có bạn thì ta đến chơi với muội.”

“Ta, ta…”

“Ta lén mang muội đi xem hoa đăng nhé, đừng mách cha mẹ, cái đèn ngọc lưu ly hình con thỏ ở thành tây ấy, to đến mức muội chưa từng thấy đâu.”

“Nhưng mà…”

“Mắt cái đèn con thỏ kia ấy, đỏ y như mắt muội.”

“Mắt ai đỏ?!”

“Không đỏ? Không đỏ thì cười một cái xem nào.”

Thiếu niên nhảy xuống, kéo tay nàng.

Cô gái nhỏ cực thẹn, cực tức, lại không nhịn được, cuối cùng nín khóc mà cười.

Dưới tàng cây hoa đào, thanh mai trúc mã, hai đứa trẻ vô tư, tay nắm tay, chẳng phân ly.

Cô bé hỏi: 【 Nếu muội biến thành người xấu xí, huynh có lấy muội không? 】

Thiếu niên đáp: 【 lấy. 】

Từng đoạn ký ức nhỏ giọt, mỗi một ký ức là một viên bảo thạch quý giá.

Khi nào quay về Mạc Bắc, lại ngắm hoa đào hồng rộ như dải sao thiên hà, đỏ rực cả trời?

Khi nào phu quân sẽ cưỡi bạch mã tới, cười dắt tay nàng, cùng nhau về nhà?

Mộng lại mộng, tỉnh lại tỉnh, ý thức tan rã mơ hồ, cơ thể trôi nổi dưới vực sâu.

“Tích Âm?!” Thân ảnh của người ấy lại đi vào giấc mộng, đánh lui ác quỷ, chém đứt xích sắt, đỡ nàng xuống giống như nâng bảo vật quý trọng nhất trên tay, một lần lại một lần gọi tên nàng, “Tích Âm?! Tích Âm?!”

Hạnh phúc.

Giấc mộng lúc này, có thể đừng tỉnh lại được không.

Để nàng trở lại quá khứ, dưới cây đào vẫn là cô gái nhỏ ngây thơ trong sáng, trên cây đào vẫn là thiếu niên thích trêu chọc người, hai người tay nắm tay, vĩnh vĩnh viễn viễn, cho đến khi trời đất sụp đổ.

Vài giọt nước lạnh băng nhỏ xuống mặt nàng, nàng gian nan mở mắt, mộng vẫn còn đây: “A Chiêu, chàng đến đón thiếp ư?”

“Ừ, ta đến đón muội.” Diệp Chiêu thì thầm, trong lòng vốn là cô gái khuynh quốc khuynh thành, giờ ngũ quan đáng yêu vặn vẹo vì thống khổ, khuôn mặt mỹ lệ đã tiều tụy không chịu nổi, vết thương chồng chất trên thân thể mảnh mai, nàng chỉ có thể khích lệ, “Cố chịu chút nữa, chúng ta sẽ nhanh chóng quay về Đại Tần thôi, có đại phu giỏi nhất chữa trị, muội sẽ không sao cả.”

Thần trí đã tan rã của Liễu Tích Âm dần tụ lại, phút chốc thanh tỉnh, quay lại hiện thực, lại nắm chặt tay nàng: “Không, muội không thể đi.”

Diệp Chiêu kiên trì: “Muội phải đi.”

“Muội không thể sống, ” Tích Âm khó nhọc thở, từng chữ gian khổ thốt ra, rõ ràng mà vô lực, “Muội sống, thù giết cha không đội trời chung, hai vị hoàng tử Đông Hạ có khả năng buông bỏ ân oán, dốc toàn lực tấn công Đại Tần. Chỉ có muội chết, bọn họ không rảnh để tâm đến chỗ khác, mới có thể tranh chấp đến cùng.”

Diệp Chiêu lại kiên trì: “Bọn họ muốn chiến, cứ tới!”

Liễu Tích Âm lại tùy hứng rúc vào lòng nàng, ngấn lệ: “Không cần, muội không về được, muội không có nhà…”

Diệp Chiêu ôm chặt lấy thân mình đầy máu của Tích Âm, thân thể nàng càng thêm gầy yếu hơn trước, gần như không còn sức nặng: “Thúc mẫu cùng đường tỷ đường huynh của muội vẫn chưa chết, bọn họ đang ở kinh thành, ta đưa muội về nhà.”

“Không còn kịp rồi, “Khóe miệng Liễu Tích Âm khẽ lộ một nụ cười chua xót như có như không, ánh mắt nàng bắt đầu phiêu tán, không còn thấy rõ người trước mắt, “A Chiêu, thiếp yêu chàng, yêu hơn tất cả mọi người…”

Diệp Chiêu cố nén đau đớn: “Ta biết, từ nay về sau ta sẽ đối tốt với nàng, không bao giờ chia lìa nữa, nàng hãy cố chống đỡ thêm chút nữa.”

Liễu Tích Âm: “Không, A Chiêu, chàng không hiểu. Yêu sâu đậm, ghen ghét cũng sâu đậm, thiếp không phải cô gái tốt, thiếp muốn chàng hạnh phúc, nhưng thiếp không thể chịu được đố kỵ tra tấn, thiếp không muốn giãy dụa, càng ngày càng oán hận, thiếp sợ có một ngày không nhịn được mà giết chết hắn, khiến chàng hận thiếp. Cho nên thiếp không thể trở về cùng chàng… Với lại thiếp yếu đuối, thiếp nhát gan, thiếp sợ bản thân không khống chế được, không chịu nổi tra khảo, không thể thi hành bước cuối cùng, giết Đông Hạ Vương xong thiếp đã uống rất nhiều rất nhiều Túy Tiên Thảo, đã không còn cách nào trở về…” Nàng thì thào tự nói, “Là Kỳ Vương ra lệnh cho ta giết chết Đông Hạ Vương, là Kỳ Vương ra lệnh cho ta giết chết Đông Hạ Vương…”

“Đi,” Diệp Chiêu bế ngang người nàng, không dùng dằng gì nữa, bước nhanh ra ngoài: “Tích Âm, đừng buông xuôi, chắc chắn sẽ còn cách.”

“Không còn kịp rồi,” Liễu Tích Âm cười yếu ớt, “A Chiêu, đây là thiếp hạ dược, cũng là con đường thiếp tự chọn.”

Diệp Chiêu mặc kệ, tiếp tục bước đi.

Liễu Tích Âm kéo kéo tay áo nàng, cố gắng nói, thanh âm mảnh cơ hồ không nghe thấy, cầu xin, “Van xin chàng, đừng đi, chủ soái không thể đi, chàng phải báo thù cho thiếp.” Miệng vết thương không ngừng trào máu, kinh mạch nàng suy yếu không chịu nổi mảy may xóc nảy, “Để lại đây.”

Diệp Chiêu không dám di chuyển nàng lung tung, đành phải thoáng bước chậm lại.

Hai bên thân vệ vội kêu lên: “Tướng quân, không thể đi!”

“Để lại đây,” Liễu Tích Âm khẩn cầu, “Chủ soái! Không thể đi!”

“Tướng quân!”

“A Chiêu…”

Một tiếng hô to, một tiếng cầu xin.

Nàng là tướng quân, đại tướng quân thống soái mười vạn binh mã, trên chiến trường, không có đường sống cho bốc đồng, vĩnh viễn phải bình tĩnh.

Mặc cho trong lòng là lửa thiêu, mặc cho lục phủ ngũ tạng là quặn thắt.

Nàng hao hết toàn bộ ý chí, rút cuộc đè nén lại cơn xúc động đau khổ muốn phát cuồng, vì Tích Âm mà dừng bước chân.

“Cứ như vậy, ” Liễu Tích Âm hơi mỉm cười, tựa như trở lại thành cô gái nhỏ khẩn cầu nàng mang mình chuồn êm đi bờ hồ chơi đùa năm xưa, bớt đi tâm cơ tính kế, bớt đi hung ác hiểm độc, trên mặt chỉ còn trong thuần như trẻ con, nàng bình tĩnh nói, “Ở lại với thiếp một chút là được rồi.”

Diệp Chiêu hít sâu, rút cục cổ họng nghẹn ra một chữ: “Được.”

Nhóm thân binh trấn giữ ngoài địa lao, canh phòng.

Nàng ôm chặt lấy Diệp Chiêu, ngồi trên thềm đá địa lao, thì thào.

“A Chiêu, chàng nói xem, liệu có thể có một ngày nữ tử có thể đọc sách, có thể tập võ, có thể buôn bán, có thể làm quan, có thể đánh giặc, có thể làm những chuyện đàn ông có thể làm không?”

“Có, sẽ có một ngày nào đó.”

“A Chiêu, chàng nói xem, liệu có thể có một ngày, nữ tử không còn bị nhốt trong nhà nhìn bốn bức tường, có thể ngao du suốt trời cao biển rộng không?”

“Có, nhất định sẽ có.”

“A Chiêu, chàng nói xem, liệu có thể có một ngày, cô gái bình thường cũng có thể thỏa thích nhảy múa, không bị kỳ thị không?”

“Có, muội sẽ là cô gái múa đẹp nhất trong số họ.”

“Chàng có thể liếc mắt một cái đã nhận ra thiếp không?”

“Có thể.”

“A Chiêu, đợi một ngày nào đó, chàng không còn là nữ nhân, đến cưới ta được không?”

“Được, ta cưới muội.”

“Không có hắn?”

“Không có.”

“A Chiêu, thiếp rất hạnh phúc.”

“…”

Diệp Chiêu ôm Liễu Tích Âm đồng tử đã dần dần giãn nở, nhẹ nhàng lau vết máu làm bẩn gương mặt nàng, dịu dàng thì thầm bên tai, nỉ non như đôi tình nhân, cùng với thân thể nàng càng lúc càng lạnh băng, ý cười nơi khóe miệng lại càng lúc càng sâu đậm, màu đỏ ửng thay cho sắc mặt tái nhợt lúc trước, tựa như hoa đào cuối xuân dùng hết khí lực toàn thân bừng nở rộ, đẹp không thả xiết.

Gió đông chậm, giữ xuân xuân chẳng ở, chớp mắt sắc hoa, xuân trôi đi.

“A Chiêu, thiếp thấy cha mẹ…”

Địa lao u ám, trên khuôn mặt nàng, hạnh phúc sáng rọi.

Sau đó, phồn hoa lạc tẫn.

Diệp Chiêu đứng dậy, cởi áo choàng, nhẹ nhàng phủ lên người nàng, vuốt đôi mắt xinh đẹp nhất thế gian kia khép lại, nắm chặt chuôi đao, đạp lên mặt đất đầy máu vương, xoay người rời đi, không lưu luyến, không ngừng nghỉ, không do dự.

Con đường này Tích Âm vắt kiệt tất cả những gì nàng có để mở, Diệp Chiêu phải kiên quyết bước đi.

“Tích Âm, đợi một chút, đợi đuổi hết lang sói, ta đưa nàng về nhà.”

_________

Bách Nhị Thập Tam. Kết thúc.

 
Mặt trời lên, gió cuốn cát vàng, cờ xí tung bay, mười vạn đại quân ngay tại cửa tây Thông Dương Thành, trống trận ngừng, người lặng im.

Hoàng tử Y Nặc vượt lên trước nhảy lên đầu tường, đưa mắt trông về phía xa, dưới cờ xí là ngân giáp ngân khôi quen thuộc, lưng thẳng tắp, đại đao tám mươi tám cân trong tay, giống như cây thương vĩnh viễn không biết mỏi mệt cắm trên lưng ngựa, mày kiến hất lên,hàn tinh lấp lánh.

Là nàng, chính là nàng.

Hắn nhịn không được cười cười, hàm răng trắng tuyết nhọn như sói đói, phất phất tay, cung thủ tiến lên, căng cung cài tên, chỉ thẳng hướng đội binh lính khiêng gỗ đá dây thừng chão móc chuẩn bị công thành.

“Hừ! Thật không để Đông Hạ trong mắt sao?!” Hiệu lệnh chưa hạ, chúng quân chưa phát, đại hoàng tử đã mang binh đuổi lên tới tường thành, cũng nhìn theo về phía xa, cướp lời ra lệnh, “Nghiêm phòng tử thủ! Để xem ả đàn bà này thủ đoạn đến đâu!” Sau đó cảnh giác liếc Y Nặc, truyền lệnh, “Người chỉ huy trận chiến này cần phải là ta.”

Lực chú ý của Y Nặc bị cắt đứt, nghe thấy hắn nói lời này, giận dữ, không nhịn nổi: “Đời này việc ta hận nhất, chính là có huynh đệ ngu đần chẳng khác lợn như ngươi.”

Đại hoàng tử rút đao: “Cẩu tạp chủng! Ngươi nói cái gì?!”

Y Nặc hoàng tử quát: “Ngu xuẩn! Tất cả để sau! Nhìn cho rõ, Diệp Liễu Nhi là thích khách Đại Tần, phụ vương đã chết, vài vị thủ lĩnh bộ tộc hôn mê bất tỉnh, ngươi còn đang lúc đối đầu cường địch muốn gây nội chiến? Muốn để quân địch phá thành, cùng chôn một chỗ với đại quân có phải không?”

“Nói bậy!” Đại hoàng tử khăng khăng, “Đừng quên, nàng là mỹ nhân tự tay Kỳ Vương đưa tới, ngươi giải thích xem, tại sao Kỳ Vương đã mưu phản lại muốn đưa thích khách đến Đông Hạ giúp hoàng đế? Ngươi nghĩ cả thiên hạ này đều là kẻ ngu à?! Nếu không phải ngươi giật dây phụ vương đẩy Kỳ Vương vào chỗ chó cùng rứt giậu, sự tình có đến nỗi này?!”

Y Nặc cũng không giải thích được vì sao Kỳ Vương muốn đưa thích khách Đại Tần đến, hắn nhất thời nghẹn lời, lâu sau mới nói: “Có lẽ hắn không biết nàng có liên quan đến Đại Tần.”

Đại hoàng tử cười lạnh: “Bằng chứng đâu?”

Lùi bước chính là buông tha cho ngôi vị hoàng đế, lùi bước phía sau chính là đường cùng.

Biết rõ là cạm bẫy, buông tha cũng là đường chết, bọn họ kẻ nào cũng không có cách nào chắp tay nhường ngôi vị hoàng đế. Thế nhưng đại quân tiếp cận, trăm ngàn hận thù cũng phải để sau tính, hai người giằng co một lát, rốt cục tỉnh táo, tạm thời liên thủ, đều tự mình chỉ huy bộ tộc, cùng nhau kháng địch.

Bên ngoài Thông Dương Thành, trong đại quân.

Lần đầu ra chiến trường, tim Hạ Ngọc Cẩn đập nhanh chưa từng thấy, khôi giáp nặng trịch trên vai, trường đao nắm trong tay, gió gào thét bên tai, chiến hỏa huy hoàng, giấc mộng niên thiếu không ngờ có thể trở thành hiện thưc. Đôi chân cưỡi ngựa đau nhức từng cơn, mỗi tấc vai đều mỏi mệt, đầu không thể tự suy xét, nhưng hắn vẫn ngồi thẳng tắp trên lưng ngựa như cũ, ánh mắt nguy hiểm bắt chước của Diệp Chiêu, nhìn thẳng Thông Dương Thành, trên mặt tựa như lão tướng một thân kinh nghiệm sa trường, không hề sợ hãi.

Trịnh tướng quân không ngừng xuất chỉ thị bố trí, Hoắc Ngọc Lang cải trang theo sát bên cạnh nhép giọng Diệp Chiêu ra lệnh, đội quân tiên phong bắt đầu đánh nghi binh.

Cô yên trực thượng, tín hiệu phát.

Trong thành Thông Dương tiếng giết rung trời, kho lương ánh lửa bốc ngùn ngụt, Y Nặc sửng sốt quay đầu lại, trong lòng biết trúng độc kế của Diệp Chiêu, vội vã sai người chạy về phòng thủ, thăm dò tình hình quân địch.

Binh lính thủ thành đông có kẻ liều chết bỏ trốn, liều chút sức lực cuối cùng chạy về báo tin, nói Diệp Chiêu thông đồng với sứ giả Kỳ Vương phái tới, xâm nhập cửa đông, phá kho quân nhu.

Đại hoàng tử chưa từng thấy qua Diệp Chiêu, không rõ lắm diện mạo của nàng, có chút kinh ngạc: “Nếu Diệp Chiêu ở trong thành, vậy phía trước là kẻ nào?”

Đồ Ba phụ tá Y Nặc nhân cơ hội nói: “Sứ giả Kỳ Vương là giả mạo, Diệp Liễu Nhi nghe lời sứ giả Kỳ Vương làm việc, có thể thấy con đàn bà kia chính là thích khách Đại Tần phái tới!”

Nặc Nhĩ Khải tướng quân đi theo đại hoàng tử cười to, “Ta còn đang không hiểu sao mỹ nhân lại làm chuyện điên rồ thế? Thì ra là có người giả mạo truyền lệnh Kỳ Vương, lừa nàng.” Nói ngàn nói vạn bọn họ cũng không thừa nhận Diệp Liễu Nhi có liên quan với Đại Tần, “Thật sự là cô gái đáng thương, bị người lừa làm bia đỡ.”

Đồ Ba nổi giận, sai người tiếp tục tra khảo Diệp Liễu Nhi.

Đáng tiếc Nặc Nhĩ Khải sợ đêm dài lắm mộng, sợ Diệp Liễu Nhi khai ra những chuyện không nên nói, đã sớm ngầm phái thủ hạ, lúc tra tấn xuống tay cực nặng, chỉ mong cho nàng chết sớm.

Đại hoàng tử hận nàng giết chết phụ thân, lại nghĩ tới những ngày triền miên, giai nhân vĩnh biệt, lòng đau từng trận. Vì tự tôn đàn ông, hắn không thể kìm lòng mà tự thuyết phục mình tin vào lời Nặc Nhĩ Khải, chắc chắn Diệp Liễu Nhi bị người lừa mới hạ độc thủ, cuối cùng còn vì bảo vệ mình, cam chịu tra tấn cũng không tiết lộ chứng cứ bất lợi cho hắn. Vì thế, hắn trút tất cả thù hận lên người Y Nặc cùng Kỳ Vương. Nếu không có hai kẻ cẩu tạp chủng này, sự tình đâu đến nông nỗi?

Y Nặc không rảnh để ý tâm tư huynh trưởng, hắn nhìn chằm chằm vào Diệp Chiêu đang đứng trong đại quân, nói: “Mở cửa thành, điểm binh, nghênh chiến chính diện.”

Đại hoàng tử lắc đầu: “Trước sau có địch, rút lui.”

Y Nặc nói: “Diệp Chiêu phía trước có thể là giả, chỉ cần vạch trần bộ mặt thật của kẻ đó quân tâm tất dao động, có thể nhân lúc đó thừa thắng truy kích, đây là cơ hội ngàn năm có một.”

Đại hoàng tử kiên quyết đối chọi với hắn: “Chẳng lẽ Diệp Chiêu phía sau lại không có khả năng là giả mạo à? Không thể lại đưa người trong tộc ra liều lĩnh.”

“Ngươi thích lui cứ lui!” Y Nặc mặc kệ hắn, mang theo tướng sĩ của mình, khoác mũ giáp, tự thân nghênh chiến.

Nặc Nhĩ Khải vội hỏi: “Đại hoàng tử, chúng ta làm thế nào?”

“Ngang ngạnh!” Đại hoàng tử vừa sợ vừa giận, bỗng cười rộ lạnh lùng, “Thừa dịp loạn này để nó chết luôn chẳng phải rất hay sao? Chúng ta chỉnh đốn lấy một đạo quân tinh nhuệ, đi tìm mấy thủ lĩnh còn đang mê man, rút lui theo cửa nam!”

Từ cửa đông đến cửa tây, tốc độ chậm hơn so với dự tính, Hạ Ngọc Cẩn đợi lúc lâu Diệp Chiêu chưa thấy tới mà Y Nặc đã thình lình mở cổng thành đánh ra, thiết kỵ Đông Hạ theo sau, hùng hổ, chính diện nghênh chiến. Trong lòng hắn căng thẳng thấp thỏm, chuôi đao bị nắm trong tay ướt đẫm mồ hôi. Bốn chữ to “LÀM SAO BÂY GIỜ” không ngừng xoay đảo trong đầu.

“Quân địch tấn công, phải nghênh địch.” Trịnh tướng quân lẫm liệt nói, “Xin chủ soái phát lệnh.”

Nhưng mà, trên vai là khôi giáp không thể mang vác, là tuấn mã cưỡi không quen, trong tay là thanh đao vừa chạm vào đã gẫy.

Quận vương yếu đuối như vậy làm sao có thể chiến?

Nếu nghênh chiến, chủ soái giả mạo bị vạch trần, nên làm thế nào cho phải?

Nếu không nghênh chiến, chứng tỏ chủ soái nhát gan, tình hình sẽ càng thêm ác liệt.

Không thể kéo dài thời gian nữa.

Tướng lĩnh cùng thân vệ quây xung quanh Hạ Ngọc Cẩn sợ hãi thấu xương, kẻ thông minh đã có thể đoán được cục diện quân tâm dao động, binh bại như núi lở.

Ai có thể ngăn cơn sóng dữ?

“A Chiêu từng bảo ta,” Hạ Ngọc Cẩn nhấc đại đao, vặn vẹo cái cổ đã cứng đờ, cao ngạo ngẩng đầu, “Nàng nói chuyện chủ soái phải làm ở loại thời điểm thế này chỉ có một…”

Mọi người nhìn hắn không chớp mắt.

“Văn tử gián, võ tử chiến. Cục diện càng ác liệt, tướng quân càng phải lên trước sĩ tốt! Cho nên, theo hướng ta…” Hạ Ngọc Cẩn giơ cao đại đao, chỉ thẳng hướng Y Nặc hoàng tử, thúc mạnh bụng ngựa, thét lệnh, “Theo hướng ta!” Hoắc Ngọc Lang vội vàng phát mệnh lệnh thay hắn.

Tuấn mã trắng, thân ảnh bạc, xông thẳng lên, không chút do dự, thẳng hướng Đông Hạ đại quân.

Cho dù cạn máu, cho dù rơi đầu, cho dù biết rõ chịu chết, hắn cũng phải mang hết thảy dũng khí các tướng sĩ, xông thẳng về phía trước.

Bởi vì…

“Ta là Binh Mã Thiên Hạ Đại Tướng Quân!”

Soái không sợ chết, tốt có gì lo?

Tướng sĩ Đại Tần được chủ soái anh dũng khích lệ, không cam lòng yếu thế, thúc ngựa phi theo, sĩ khí dâng trào, thề cùng sống chết.

Trống trận lại vang, cờ xí tung bay, tiếng thét vang rền.

Giữa vạn quân trùng trùng, một mình hắn dẫn bước.

Vết thương cũ trên vai Y Nặc lại âm ỉ đau, hắn căm hận nâng tay, cung thủ lại cài tên, bắn.

Theo tiếng gà gáy văng, ánh sao mai giữa trời dần dần mờ nhạt.

Mưa tên đầy trời, chụp xuống thân ảnh màu bạc kia.

Đầu tường phía đông Thông Dương Thành, mặt trời dần dần ló rạng, cờ hiệu Đại Tần đón ánh nắng tung bay.

Tu La đẫm máu, tay cầm Huyền Thiết Tiên, dẫn tinh binh, lao xuống…

Đức Tông năm thứ mười lăm, Kỳ Vương phản, cấu kết dẫn Đông Hạ xâm nhập, Binh Mã Thiên Hạ Đại Tướng Quân Diệp Chiêu dẫn quân kháng địch. Đông Hạ Vương bỏ mình trong chiến loạn, đại hoàng tử Ha Nhĩ Đôn rút lui, tam hoàng tử Y Nặc bị thương, hai vương bất hòa, Đông Hạ lâm vào năm mươi năm nội loạn.

Đức Tông năm thứ mười sáu, Kỳ Vương hàng, ban cho được chết, Phong thụy hiệu “Bái

(Nhếch nhác, tả tơi)

“. Kết thúc chiến tranh, Nam Bình Quận Vương và Nam Bình Quận Vương phi Diệp thị mang theo linh bài vô danh hồi kinh, trên đường sinh hạ trưởng nam, thánh thượng vui mừng, ban tên Thiên Hữu.

Đức Tông năm thứ mười bảy, hai nhà Diệp Liễu nhiều lần thương nghị, linh bài vô danh nhập tổ phần Diệp gia, lập bia Diệp Liễu thị, dẫn tới nhiều loại ngờ vực vô căn cứ, Liễu gia và Nam Bình Quận Vương phi đều im lặng, trở thành thiên cổ án chưa giải được.

Đức Tông năm thứ mười tám, Thần Võ tướng quân Thu Lão Hổ đức hạnh xuất chúng, Thái Hậu ban ý chỉ, cưới Vinh Dương công chúa thủ tiết nhiều năm, phu hung thê hãn, hòa hợp tâm đầu, cử án tề mi.

Đức Tông năm thứ mười chín, Nam Bình Quận Vương phi sinh hạ trưởng nữ, phong tước Hoa Hà Quận Chúa.

Đức Tông năm thứ hai mươi ba, Thái Hậu băng hà.

Đức Tông năm thứ ba mươi tư, hoàng đế băng hà, thái tử đăng cơ, đổi niên hiệu Đức Minh.

Đức Minh năm thứ ba, Nam Bình thế tử Hạ Tu Văn cần học khổ đọc, trúng cử, Nam Bình Quận vương và phi thiết yến mười ngày suốt dọc bờ Tần Hà, xa hoa vô độ. Theo ghi chép, Quận Vương Phi say, vỗ bàn: Tổ tông mười tám đời phù hộ! Nam Bình Quận Vương say đáp: Giống cha như đúc! Hoa Hà Quận Chúa viết: Muội nguyện tiếp tục giúp huynh treo tóc xà nhà, lấy dùi đâm đùi.

Đức Minh năm thứ tư, Nam bình thế tử bỏ trốn.

Đức minh năm thứ năm, Nam Bình thế tử bị bắt về, cưới trưởng nữ Lâm thị của Hàn Lâm đại học sĩ làm vợ.

Đức minh năm thứ sáu, Hoa Hà Quận Chúa bỏ trốn.

Đức Minh năm thứ bảy, Hoa Hà Quận Chúa gả cho thứ tử của Du Kích tướng quân.

Đức minh năm thứ mười lăm, Binh Mã Thiên Hạ Đại Tướng Quân Diệp Chiêu giải giáp treo ấn.

Đức Minh năm thứ mười sáu, Nam Bình Quận Vương cùng Phi bỏ trốn, khắp đại giang nam bắc, giang hồ chợ búa, nơi đâu cũng xuất hiện hành tung. Cử chỉ hành hiệp trượng nghĩa, tiếng tăm vang lừng, được dân chúng kính yêu.

Đức Minh năm thứ hai mươi ba, Nam Bình Quận Vương cùng Phi trở về.

Đức Minh năm thứ hai mươi tám, Nam Bình Quận Vương từ trần, hưởng thọ sáu mươi tám tuổi, phi đau buồn. An táng tại hoàng lăng, dân chúng đều gọi là “Hiệp Vương” mộ.

Đức Minh năm thứ ba mươi, Nam Bình Quận Vương Phi từ trần, hưởng thọ bảy mươi hai tuổi, tam quân đưa tang, hoàng đế tự mình dẫn bách quan tới, truy phong Thái Bảo thái tử, Tuyên Võ Công, thụy hào “Trung Trinh”. Lập bia soạn [Chuyện Nữ Tướng Quân], nhạc khúc dân gian [Diệp Gia Nữ Tướng], [Nữ Tòng Quân Hành], [Trinh Liệt Truyện] lưu truyền thiên cổ.
====================
Kết thúc.

“Nhớ năm đó lão tử một mình một ngựa, xông thẳng doanh trại địch, cầm đại đao tám mươi tám cân, uy phong lẫm CMN liệt! Bọn địch vừa nghe đã sợ mất mật, nhìn thấy ta cưỡi bạch mã từ phía đông đến vội vàng chạy sang tây, thấy ta cưỡi bạch mã từ phía nam đến vội vàng chạy sang bắc, quả đúng là khí khái đại tướng quân, lại nhớ năm đó…”

“Hồ gia gia nói là ông nội chả biết gì cả, hăng máu xung phong loạn xạ, toàn bộ thân binh vì bảo vệ ông nội mà ai cũng bị dọa rớt nửa cái mạng.”

“Hồ gia gia còn nói, may có bà nội tới kịp, liều mạng huyết chiến mới mò được ông nội về.”

“Lão hồ ly kia nói dối hết! Ông nội con đâu có kinh hãi như thế?! Không tin đi hỏi bà nội con đi!”

“Thế mới không tin đâu, cái gì bà nội cũng nghe lời ông, hỏi cũng bằng không.”

“Đúng đấy đúng đấy, ông nội nói mặt trăng hình vuông, chắc chắn bà nội sẽ nói là nó có góc cạnh! Bọn con mới là không tin đâu!”

“Thế này gọi là gì nhỉ?”

“Cấu kết với nhau làm việc xấu?”

“Rắn chuột một ổ?”

“Cáo mượn oai hùm?”

“Hai đứa ranh con! Không được dùng bừa thành ngữ, ta và bà nội các con là dĩ phu vi cương có hiểu không? Quên giáo huấn rồi phải không?! A Chiêu! Lại đây! Dạy cho tôn tử bà thế nào là quy củ!”

“Bà nội, sao có thể như vậy?! Chúng con là tôn tử bảo bối ngoan nhất của người mà! Mau bỏ gậy xuống đi mà!”

“Ông ơi, cứu cứu! Bọn con sai rồi!”

“Ông ơi, bọn con không dám nữa!”

_________ HOÀN__________