Pada saat itu, Fan Changyu belum mampu memahami pokok permasalahan, lalu bertanya, "Mengapa kau berkata demikian?"
Yu Qianqian menjelaskan kepadanya, "Bupati menjarah harta rakyat. Jika orang yang di atasnya ingin berbuat curang, bupati tak perlu repot-repot bersekongkol dengan para bandit untuk menutup jalan menuju Prefektur Jizhou. Meskipun masalah ini membesar, orang atas bupati dapat dengan mudah menekannya."
"Adapun memanfaatkan kematian seorang lelaki tua untuk menekan diriku, itu tak lain karena mereka mengincar kekayaan Restoran Yixiang. Di antara para saudagar kaya di kota ini, aku yang paling kurang berakar, mudah untuk ditundukkan. Biasanya, aku memberikan hadiah pada para pejabat. Jika ada masalah sepele, mereka bersedia membantu, namun dalam masalah sebesar ini, mereka tentu tak berani ikut campur. Jika Restoran Yixiang tumbang, bupati akan beralih menjarah saudagar lainnya satu per satu. Para saudagar tersebut, jika tak ingin bernasib sama denganku—hancur dan dipenjara—mereka tak punya pilihan selain menyerahkan uang mereka dengan patuh."
Seketika Fan Changyu memahami untung rugi dari situasi ini. Ia menepuk meja sambil berseru, "Kita harus segera bersatu dengan para saudagar kaya lainnya di Kabupaten Qingping!"
Namun Yu Qianqian menggeleng, "Masalah ini harus dipikirkan matang-matang. Aku hanyalah seorang saudagar, sama sekali tak tahu berapa jumlah pajak hasil bumi yang diperintahkan dari Prefektur. Jika bukan karena kau bilang bupati mengumpulkan pajak begitu banyak hingga terasa ada kecurangan, aku tak akan berpikir sedalam ini. Bagaimanapun, jika ia hanya menindasku, seorang saudagar, barangkali istana tak akan terlalu mempermasalahkannya. Namun jika ia menindas seluruh rakyat Kabupaten Qingping, tak ada seorang pun yang berani melindunginya. Bila keburukan ini terungkap, ia pasti akan celaka. Tak mungkin bupati tak memahami konsekuensi ini. Setelah kupikir-pikir, satu-satunya penjelasan adalah ia bersekongkol dengan pemberontak."
Ia berhenti sejenak, lalu menatap Fan Changyu, "Hanya pejabat yang tahu berapa banyak pajak hasil bumi yang harus dikumpulkan untuk militer. Changyu, bagaimana kau tahu bahwa bupati mengumpulkan lebih dari yang seharusnya?"
Fan Changyu kemudian mengulang alasan yang diberikan oleh Xie Zheng dan menambahkan, "Bupati telah menutup jalan menuju Prefektur Jizhou, pasti karena hatinya penuh ketakutan!"
Yu Qianqian merenung sejenak dan berkata, "Dengan menambahkan penutupan jalan ini, kita bisa menyimpulkan bahwa bupati memang berencana untuk memberontak. Namun selama bupati tidak mengaku dan hanya mengatakan bahwa ini ulah bandit pegunungan, kita tak punya bukti untuk menuduhnya bersekongkol dengan mereka, apalagi meyakinkan rakyat. Satu-satunya bukti yang bisa memberatkannya adalah surat perintah pengumpulan pajak. Meski jumlah pajak tahun ini lebih banyak dibanding biasanya, pejabat Prefektur Jizhou tidak akan menekan rakyat sampai sebegini rupa. Namun, itu pun tak bisa dijadikan bukti. Bagaimanapun, wilayah Huizhou baru saja kalah perang, jalur distribusi bahan makanan terhambat, tak ada yang tahu apa yang dipikirkan para pejabat itu."
Saat Fan Changyu mendengar analisis Xie Zheng, ia merasa ucapannya sangat masuk akal. Namun setelah mendengar penjelasan Yu Qianqian, tiba-tiba ia merasa bahwa Yu Qianqian juga benar.
Ia merenungkan ucapan keduanya, dan di dalam hatinya, tiba-tiba muncul perasaan aneh.
Yu Qianqian berkata bahwa hanya pejabat yang tahu berapa banyak pajak yang harus dikumpulkan untuk militer. Namun saat ia mengucapkan kata-kata itu, seolah-olah ia sendiri tahu berapa banyak pajak yang harus dikumpulkan oleh pemerintah.
Selain itu, Yu Qianqian khawatir pejabat Prefektur Jizhou, demi perang, tak akan peduli dengan nasib rakyat jelata. Sementara Yan Zheng yakin bahwa pejabat di sana tak akan berani menekan rakyat sebegitu rupa.
Apakah karena Yu Qianqian yang telah lama berbisnis, memikirkan segala sesuatu dengan lebih matang, sementara Yan Zheng, yang kurang pengalaman, justru menaruh harapan besar pada pemerintah?
Namun jika melihat fakta di depan mata, ucapan Yan Zheng tampaknya juga benar. Prefektur Jizhou memang tidak meminta pajak sebanyak yang dikumpulkan oleh bupati.
Fan Changyu mengerutkan kening, merenungkan semua ini, hingga alisnya hampir bertubrukan satu sama lain karena kebingungan.
Yu Qianqian yang melihat itu, menyangka bahwa Fan Changyu sedang cemas soal menuduh bupati. Ia menenangkannya, "Adik Changyu, jangan khawatirkan aku. Soal Restoran Yixiang, biarlah aku yang perlahan mencari jalan keluarnya."
Cara bupati memanfaatkan kematian lelaki tua yang terkena serangan epilepsi untuk menodai Restoran Yixiang jelas menunjukkan niatnya untuk menjebloskan Yu Qianqian ke dalam penjara.
Fan Changyu mengepalkan bibir dan berkata, "He Shiye adalah antek bupati. Orang yang ia pekerjakan untuk mencemarkan namamu juga atas perintahnya. Menurutku, delapan puluh persen He Shiye tahu berapa banyak pajak yang sebenarnya harus dikumpulkan oleh Prefektur Jizhou. Bagaimana kalau kita mulai dari He Shiye?"
Yu Qianqian bertanya, "Bagaimana caranya?"
Fan Changyu menjawab, "Pukul dia hingga pingsan, masukkan ke dalam karung, lalu seret dia ke dalam gedung ini untuk diinterogasi. Bagaimana menurutmu?"
Yu Qianqian menatap gadis lugu dan cantik di depannya dengan tak percaya bahwa kata-kata itu keluar dari mulutnya.
Teringat bagaimana gadis itu baru saja menggunakan metode yang sama untuk melawan beberapa preman, rasa kaget di hatinya sedikit mereda.
Setelah berpikir sejenak, ia mengangguk dan berkata, "Baiklah, mari kita coba saja."
Ia menatap Fan Changyu, "Tapi kau jangan ikut campur dalam masalah ini. Aku akan menyewa orang untuk melakukannya. Bupati sedang menjarah kekayaan para saudagar kaya di Kabupaten Qingping. Jika ini terungkap dan kau terseret, suamimu dan adik perempuanmu juga bisa ikut terlibat."
Fan Changyu menelan kembali kata-kata yang hampir ia lontarkan karena teringat perkataan Yu Qianqian di akhir kalimat.
Ia mungkin tak takut pada apapun, tapi jika menyangkut Changning, ia tak berani bertindak gegabah.
"Jika sesuatu terjadi padanya, Changning tak akan punya siapa-siapa lagi di dunia ini untuk bersandar.
Begitu pula dengan Yan Zheng, yang akan segera pergi, tak seharusnya dia terseret dalam perkara seperti ini."
Pada akhirnya, Fan Changyu hanya bisa berkata, "Kalau begitu, pemilik, adakah hal lain yang bisa kubantu?"
Yu Qianqian tersenyum lembut kepadanya, "Bukankah dengan segala siasat yang kau pikirkan untukku sudah lebih dari cukup? Jangan lagi panggil aku 'pemilik' terus, terdengar terlalu kaku. Meski aku lebih tua darimu enam atau tujuh tahun, tak perlu kau memanggilku seolah aku sudah tua. Panggil saja aku Qianqian."
Fan Changyu dapat merasakan bahwa Yu Qianqian kini lebih dekat padanya dibanding sebelumnya. Tanpa banyak berpikir, ia langsung berkata, "Qianqian."
Yu Qianqian tersenyum dengan mata berbinar, kemudian berkata lagi, "Kudengar kau membawa satu kereta daging panggang. Hari ini tak mungkin aku menjualnya di sini. Jika kau bawa kembali dan tidak terjual, itu hanya akan rusak sia-sia. Begini, bawa saja ke Zui Li Restaurant. Aku kenal baik dengan pemiliknya, kebetulan hari ini ada jamuan besar di sana. Mereka pasti membutuhkan daging panggangmu."
Sambil berkata demikian, ia memanggil seorang pelayan dan memintanya menemani Fan Changyu ke Zui Li Restaurant. Lalu, ia menyerahkan uang pembayaran daging itu kepada Fan Changyu, "Ini, aku yang bayarkan dulu untuk pemilik Zui Li Restaurant, nanti aku akan menagih padanya."
Fan Changyu menolak, "Selesaikan dulu urusan di Restoran Yixiang. Uang ini bisa kau serahkan setelah pemilik Zui Li membayarmu."
Yu Qianqian menaruh kantong uang itu di tangan Fan Changyu, "Terimalah. Jika Restoran Yixiang sampai tak bisa diselamatkan, bisa jadi aku harus datang ke rumahmu untuk menumpang makan dua tiga hari. Jangan sampai aku berutang padamu."
Setelah mendengar itu, Fan Changyu tak punya pilihan selain menerima.
Setelah mengantar daging ke Zui Li Restaurant, Fan Changyu meminta paman yang mengemudikan kereta untuk mengantarkan pelayan Yu Qianqian kembali ke Restoran Yixiang. Pikirannya terus berputar hingga akhirnya memutuskan untuk mengunjungi rumah Kepala Penjaga Wang.
Bukan untuk meminta bantuan Kepala Penjaga Wang bagi Yu Qianqian, Fan Changyu tahu betul bahwa Kepala Penjaga Wang adalah orang yang lurus. Jika Bupati menyuruhnya dan anak buahnya melakukan sesuatu yang tak bermoral, Wang mungkin tak tahu bahwa bupati telah memiliki niat memberontak. Dengan ketidaktahuannya, Wang bisa saja menjadi alat bupati, dan hal itu akan menghantui hidupnya dengan rasa bersalah selamanya.
Jika sampai ia dicap sebagai pengkhianat, kerugian yang ia tanggung akan jauh lebih besar.
Fan Changyu mengetuk pintu rumah Kepala Penjaga Wang. Yang membukakan pintu adalah bibi tua yang sama. Namun, kali ini, ia tak tampak secerah sebelumnya. Dengan wajah penuh kekhawatiran, ia berkata, "Oh, Nyonya Fan."
Fan Changyu bertanya, "Apakah Kepala Penjaga Wang ada di rumah?"
Bibi itu menjawab, "Ada."
Kemudian, ia mempersilakan Fan Changyu masuk. Kepala Penjaga Wang dan istrinya berada di ruang utama. Entah mengapa, Fan Changyu merasa bahwa Wang tampak sedikit lesu, tak setegar biasanya.
Istri Wang menyambutnya dengan senyuman, "Changyu, ada masalahkah hingga kau datang kemari?"
Fan Changyu menggelengkan kepala dan berkata, "Tidak, aku hanya ingin menanyakan sesuatu tentang urusan di kantor kabupaten."
Ekspresi istri Wang berubah canggung, "Kau mungkin tidak tahu, suamiku sudah tidak lagi bekerja di kantor kabupaten."
Fan Changyu terkejut, "Sejak kapan?"
Istri Wang menghela napas, "Pada tanggal dua awal bulan ini, saat suamiku hendak bertugas di kantor kabupaten, ia diberitahu bahwa ia tak perlu datang lagi. Dikatakan bahwa karena kegagalannya dalam mengusut kasus peta harta karun, semua bawahannya juga telah diganti. Bupati ini memang biasanya diam, namun begitu mendekati saatnya dipindah tugas, ia malah membuat langkah seperti ini."
Fan Changyu merasa waspada. Bupati pasti tahu sifat jujur Kepala Penjaga Wang, dan sengaja menyingkirkannya lebih awal agar tak mengganggu rencana jahatnya.
Ia bertanya, "Apakah Wang tahu dari mana asal para pengganti di kantor kabupaten itu?"
Wang menggeleng, "Aku tak mencari tahu, tapi kudengar mereka adalah orang-orang dengan keahlian bela diri yang cukup baik."
Fan Changyu mengatupkan bibir dan berkata, "Mereka mungkin adalah para bandit gunung."
Kata-kata ini membuat Wang dan istrinya terdiam.
Istri Wang yang pertama bereaksi, ia tertawa kecil, "Anak ini, mengapa kau bicara ngawur seperti itu?"
Namun wajah Fan Changyu tampak serius, "Bibi, aku tak bicara sembarangan. Bupati telah bersekongkol dengan para bandit untuk menutup jalan menuju prefektur lain, menggunakan alasan pengumpulan pajak untuk menjarah kekayaan rakyat. Dan sekarang, ia menargetkan para saudagar kaya di Kabupaten Qingping. Niatnya jelas, membawa semua harta ini untuk mendukung seorang raja pemberontak."
Begitu ia selesai bicara, suasana di dalam ruangan menjadi hening, seakan jarum yang jatuh pun dapat terdengar.
Kepala Penjaga Wang, yang masih dalam keterkejutannya, hanya mampu bergumam, "Ini... ini tak mungkin..."
Fan Changyu pun menceritakan nasib yang menimpa Yu Qianqian, "Ini bukan lagi sekadar memaksa pemilik Restoran Yixiang untuk menyerahkan uang, tapi dia hendak merampas seluruh harta kekayaan Restoran Yixiang, dan telah menutup jalan menuju prefektur, memutus jalur dari kota ke Jizhou."
Kepala Penjaga Wang sebenarnya sudah mulai percaya, namun kabar ini terlalu mengejutkan, hingga ia masih mencoba meyakinkan dirinya sendiri, "Menutup jalan prefektur, mungkin hanya untuk menghalangi Pemilik Yu pergi ke Jizhou untuk melaporkannya?"
Fan Changyu melihat keadaan itu, semakin merasa bahwa kekhawatiran Yu Qianqian memang beralasan. Tanpa bukti yang kuat, hanya berdasarkan petunjuk-petunjuk samar, kebanyakan orang, meskipun curiga, tak akan berani mengambil sikap tanpa melihat bukti yang nyata.
Ia teringat pada perintah pengumpulan pajak pangan yang disebutkan oleh Yu Qianqian, lalu berkata, "Paman Wang, apakah Paman pernah melihat perintah pengumpulan pajak dari Jizhou yang dikirim ke Kabupaten Qingping? Jika jumlah pajak yang dikumpulkan oleh bupati tidak sesuai dengan perintah tersebut, itulah bukti kuatnya."
Kepala Penjaga Wang menggelengkan kepala, "Benda itu mana mungkin aku lihat, biasanya langsung diperiksa oleh bupati dan penasihat He, kemudian mereka memerintahkan para bawahannya untuk mengumpulkan pajak. Namun, semua dokumen disimpan di arsip kantor kabupaten, dan aku masih punya hubungan baik dengan Panitera Liu yang mengurus arsip. Dia mungkin bisa melihat perintah pengumpulan pajak itu."
Jantung Fan Changyu berdegup kencang, keringat dingin membasahi telapak tangannya, "Bisakah kita pergi mencari Tuan Panitera?"
Kepala Penjaga Wang, yang sudah berpengalaman dalam menangani kasus, tetap tenang, "Kita tidak bisa bertindak gegabah. Aku baru saja dicopot dari jabatanku, jika setelah itu aku pergi ke rumah Panitera Liu, dan jika bupati memang berniat memberontak, pasti akan ada orang yang segera melaporkan hal itu kepadanya."
Tiba-tiba, istri Wang berkata, "Tahun ini kita belum pergi ke rumah Liu untuk memberi salam Tahun Baru, bukankah ini bisa jadi alasan? Sekalian sudah hampir tengah hari, biar aku yang pergi bersama Changyu, membawa hadiah Tahun Baru ke rumah Panitera Liu. Pasti tak akan mencurigakan di mata bupati."
Kepala Penjaga Wang mengangguk, "Cara ini cukup masuk akal."
Istri Wang pun memilih beberapa hadiah Tahun Baru dan membawa Fan Changyu ke rumah Panitera Liu.
Setelah mendengar maksud kedatangan mereka, Panitera Liu terkejut bukan main, kemudian berkata, "Memang ada surat perintah dari Jizhou untuk mengumpulkan pajak pangan, namun aku tak pernah melihat surat itu. Perintah pengumpulan pajak selalu disimpan oleh bupati sendiri."
Bupati yang terus memegang surat itu dan tak pernah menyerahkannya kepada Panitera Liu untuk diarsipkan, ini semakin memperkuat dugaan bahwa bupati memiliki niat memberontak.
Fan Changyu dan istri Wang meninggalkan rumah Panitera Liu dengan hati yang berat.
Tanpa surat perintah pajak, satu-satunya harapan kini terletak pada Penasihat He.
Istri Wang berkata dengan kesedihan yang mendalam, "Bupati terkutuk itu membawa uang dan pangan untuk bergabung dengan raja pemberontak. Para petani yang biji-bijian mereka dirampas, dengan apa mereka akan bertahan hidup?"
Fan Changyu menengadah menatap matahari, dalam hatinya bertanya-tanya, apakah Yu Qianqian sudah berhasil menangkap Penasihat He.
Tiba-tiba, pikiran lain melintas dalam benaknya.
Ia menoleh ke arah istri Wang dan berkata, "Bibi, bagaimana kalau kita langsung saja menangkap bupati itu?"
Air mata yang baru saja surut dari pelupuk mata istri Wang belum kering. Ia memandang gadis muda di depannya, begitu polos dan lembut, namun mulutnya terbuka tanpa kata, tak bisa berkata sepatah pun untuk waktu yang lama.