"نعم؟"
سألت ترودي، التي كانت مترددة، عما إذا كان الأمر حقيقيًا. أومأت جوليا برأسها مرتين.
تسلل ضوء الجشع إلى عيون ترودي.
لم تكره جوليا الأشخاص الذين كانوا مخلصين جدًا لرغباتهم. كلما كان البشر أبسط، كلما كانوا أكثر جاذبية. أثناء التفكير في ذلك، قالت جوليا لترودي.
"إذا قمت بعمل جيد، سأعطيك الضعف."
حركت ترودي أصابعها وأخذت كيس العملات الذهبية الذي كانت جوليا تحمله. أمسكت بها بقوة بكلتا يديها وشعرت بالقدر التقريبي للعملة الذهبية خارج جيبها. ثم مد الجزء العلوي من جسدها إلى جوليا وسألت بوجه محمر قليلاً.
"سيدتي، ماذا علي أن أفعل؟"
"أريد أن تصبح صديقًا لشخص ما."
"هذا ليس حتى شيئا! فقط قل الكلمة. بغض النظر عمن هو الشخص الآخر، سأظهر بالتأكيد كصديق. يمكنك أن أكون تابعًا لشخص لئيم ومربية لشخص يشعر بالوحدة."
بعد كل شيء، هي شخص مفيد. أومأت جوليا برأسها بارتياح.
"من بين المسؤولين ذوي المستوى الأدنى في داخل القصر، هناك شخص مسؤول عن حديقة الامير الأول. إنها امرأة شابة وجميلة، ولكن بمجرد أن تتزوج، يهرب زوجها، لذلك ستعيش بمفردها."
"ألا تعرفين اسمها؟"
"أنا لا أعرف حتى الاسم. سيظل بإمكانك العثور عليه، أليس كذلك؟"
"بالتأكيد. فقط اترك الأمر لي. متى يمكنني الإبلاغ عن هذا؟"
"لا تكن متسرعًا جدًا. حتى لا يكون هناك شك."
"نعم يا خادمة!"
أجابت ترودي وهي ممسكة بكيس العملات الذهبية بإحكام بكلتا يديها.
بينما كانت تشاهد ترودي وهي تغادر الغرفة ونظرة مهيبة على وجهها، تذكرت جوليا وجه الأمير الأول، الذي كان يشبه الملك تمامًا.
* * *
"كيف تجرؤين على تعليم شخص ما حول شيء بمثل هذه التافه؟".
طارت ضربة مع صرخة غاضبة.
لماذا يشعر هذا الشخص بالقلق الشديد لدرجة أنه لا يستطيع ضرب أي شخص يراه، ويصفهم بالعاهرات العاديات والعوام غير المهمين؟ لم تكلف جوليا نفسها عناء إخفاء الازدراء على وجهها.
كان من الجيد أن يتم ضربك. يمكنك حتى أن تتعرض للضرب، طالما أنك لا تصاب بالشلل أو الموت.
إذا قمت بإحصاء المرات التي تعرضت فيها لضربة مثل هذه مرارًا وتكرارًا في حياتي، فستجد عشرات المرات. كانت هناك أوقات تعرضت فيها للجلد، وكانت هناك أوقات تعرضت فيها للتعذيب. ونتيجة لذلك، لم أعد أكره الشخص الآخر فحسب، بل شعرت بالشفقة والاشمئزاز.
بالتفكير بهذه الطريقة، رفعت رأسي كما لو كنت أحاول ضربه، لكن أحدهم مد ذراعًا طويلة من الخلف وخطف معصم الشخص الآخر.
"آآآه!"
الشخص الذي حاول ضرب جوليا كان أحد أفراد العائلة التابعة، أحد أتباع كريستين. صادف أن جوليا صادفته بينما كانت تتجول في القصر الملكي، وعندما تشاجرت معه علنًا، سألته ببساطة: "هل تعتقد أن كريستين ستكون سعيدة إذا اكتشفت أنك تفعل هذا؟".
"اتركيني، اتركيني! آه!"
كان يتلوى من الألم ويصرخ. كان الوجه الأحمر يتحول إلى اللون الأبيض.
تحدثت جوليا بهدوء إلى أليكسا، التي ظهرت فجأة خلفها وأمسكت بمعصم الرجل.
"لا يمكنك كسرها."
"ولم لا؟"
"لأنها قضية اعتداء حدثت بين نبيل ونبيل، هناك احتمال أن يكون الشخص الذي يعاني من أكبر الإصابات هو الضحية."
"لقد حاول ضرب جوليا."
"أنا من عامة الناس. حتى لو تعرضت للضرب، لا يوجد شيء يمكنني القيام به حيال ذلك."
تابعت اليكسا شفتيها. ارتجفت الجفون المتدلية قليلاً.
أليكسا، التي لا تجيد التعبير عن مشاعرها، كانت أحيانًا تظهر مشاعرها بهذه الطريقة، وكانت جوليا تعرف أنها غاضبة جدًا الآن.
"لو سمحت… … اتركيها."
كان الرجل يتوسل الآن. كان معصمه، الذي أمسك به أليكسا، أبيضًا وأحمرًا وفوضويًا للغاية. يبدو أنها كانت على وشك كسر الأمر حقًا، لذلك تحدثت جوليا إلى أليكسا مرة أخرى.
"اتركيه، اليكسا. أنا بخير."
"كل ما عليك فعله هو خوض مبارزة مشرفة."
"نعم؟"
"لقد سمعت ذلك من كوكو. عندما تدخل في جدال مع أحد النبلاء، ارمي قفازيك في وجهه وأصدر صوتًا عاليًا، وتحداهم في مبارزة حقيقية، وليست معركة كبرى. ومن ثم، على الأرجح، سيهرب حتى يسقط... … ".
علمتني كوكو أشياء جيدة. تنهدت جوليا. ثم تم سحب ذراع أليكسا، التي كانت تمسك معصم الرجل، بلطف.
"من فضلك لا تفعل هذا بسببي."
خففت أليكسا يدها بوجه قال إنها كرهت هذا حقًا ولكن لم يكن أمامها خيار سوى تركها. تراجع الرجل الذي كان يحاول ضرب جوليا وهرب محدثًا ضجة.
سوف ينتقم. لا يهم. سوف تتعامل مع كريستين بعد فترة من الوقت على أي حال، لذا مهما كان ما يفعله متابعوها، فقط سأقوم بسداد الدين بشكل المضاعف.
عندما عدت إلى قصر الأمير، كانت كوكو تحمل رسالة في يدها وتقرأها بوجه جدي. اقتربت جوليا على عجل من كوكو، متسائلة عما إذا كانت هناك بعض الأخبار السيئة.
"كوكو؟ ماذا يحدث هنا؟"
"يا إلهي... … اللعنة! انها مفاجئة!"
"لماذا تلعنين؟"
"كيياا! ماذا تفعل عندما تظهر فجأة هكذا؟"
صرت كوكو. ثم بدأت بتمزيق الرسالة التي كانت تحملها.
ضاقت عيون جوليا. انتزعت الرسالة الممزقة من يدي كوكو.
"ما هذا؟ ألا يسمح لي برؤيته؟"
"اعطني اياه!"
"المتلقي هو أنا."
تمتمت جوليا. وضعت الورقة على الطاولة ووجهتها بأصابعها، وهي تمسح الرسالة التي مزقتها كوكو بعينيها. استعاد الحرف المكسور شكله الأصلي في لحظة.
"من الأفضل عدم النظر."
"ما على الأرض هو أن؟"
"هل فعلت ذلك لإزعاجك؟ إنها رسالة عديمة الفائدة، لذا أحاول التعامل معها بمفردي! هل أنت متأكد من أنه يجب عليك قراءتها وفقًا لذلك؟ "
"إنها كريستين."
تمتمت جوليا لنفسها.
لقد كانت رسالة من كريستين إلى جوليا. النقطة الأساسية هي أن لديها ما تقوله حول سبب عدم مقابلتها، لكن بالنسبة لكريستين، كانت لهجتها قاسية. يبدو أن الرسالة ربما كتبت بغضب شديد.
"ما هذه الرسالة؟".
"لماذا سألت؟ أتمنى أن تعلم أنني سأمزق كل رسائل تلك الفتاة."
سقطت كوكو على الكرسي ونظرة الملل على وجهها.
"لم أكن أعلم أنهم ما زالوا يرسلونها. اعتقدت أنها استسلمت منذ زيارة الماركيزة آخر مرة."
"هل ستقابلينها؟"
سألت كوكو بقلق. قالت أليكسا أيضًا إنها لا تعتقد أن هذه فكرة جيدة وسألت عما إذا كانت هناك حاجة للقاء.
نظرت جوليا إلى الشخصين بدورها وابتسمت قليلاً.
"لن أقابلها."
"هل هذا صحيح؟"
"نعم، أنا لا أتوقع أي شيء من كريستين. لقد تخليت عن كل ذلك منذ وقت طويل."
كريستين مارجورام هي العدو. إنها ليست ذكرى أو شوق. لا أستطيع حتى أن أدعوك بصديق. وهذه إهانة للصداقة.
وكانت حياتي الثالثة. علمت جوليا، التي هربت من أورتيجا إلى إمبراطورية بايكان معتقدة أنها يمكن أن تكون سعيدة إذا هربت وعاشت بمفردها، أن الضباع لم تتخل عن الطلب واستمرت في تعقبها.
بغض النظر عن المسافة التي ركضتها، لم يكن هناك أي فائدة. إذا اختبأت سيجدونها، وإذا هربت سيطاردونها. لقد خططوا لقتل جوليا مهما حدث ثم تقديم رأسها إلى مارجورام.
لذلك كتبت رسالة. عزيزتي كريستين. كتبت وكتبت وأنا أبكي.
[كريستين، من فضلك أنقذيني مرة واحدة فقط. لن أخبر أحداً بسرنا حتى أموت. لن أقترب من عائلتك قلت لي أنني صديقتك. لقد قلت أنه على الرغم من اختلاف حالتك الاجتماعية، إلا أنه لا يوجد صديق يمكنك التواصل معه مثلي. أصلي هكذا. ساعديني. من فضلك أنقذيني.]
كريستين لم ترد. لقد توسلت وتوسلت عدة مرات، ولكن لا فائدة.
[سأغير اسمي وأصلي. حتى لو طُلب مني تغطية وجهكدي لبقية حياتي، فلا يزال بإمكاني القيام بذلك. لا بأس أن أذهب إلى قرية جبلية في شمال بايكان وأصبح معالجًا بالأعشاب متجولًا. فقط اسمح لي أن أذهب بعيدا وأعيش. لا تدع الضباع تقتلني. كريستين، إذا كنتِ تعتبرينني صديقًا حقًا... … .]
صليت بالرغم من أنني لم أرتكب أي خطأ. من فضلك فقط أنقذيني. سأختفي دون أن ترى أو تسمع عائلتك. أقسمت أن أعيش مختبئاً وكأنني لا أحد.
علمت لاحقًا فقط أن الضباع التي أخطأت جوليا كانت تتعقبها عدة مرات باستخدام الرسالة كدليل.
حتى أنه طرح فكرة الزواج القسري من إحدى العاملات لجعلها موالية للعائلة. نظرًا لأنها تريد أن تصبح نبيلة، قال أحدهم إنه سيكون من الجيد تسليمها إلى نبيل من عائلة تابعة كمحظية.
كان كل ذلك من كريستين.
* * *
عندما ألقت جوليا رسالة كريستين في سلة المهملات، كانت كريستين تتناول العشاء مبكرًا مع الماركيزة دي مارجورام وزوجها.
كانت كريستين فضولية للغاية بشأن كيفية التخطيط للسيطرة على جيش التحرير وأي نوع من الأشخاص كان كاروس لانكيا، الأدميرال الجديد للأسطول الجنوبي.
"هل تحدثت مع جلالة الملك؟ ماذا قال؟"
"قال أنه سيحشد الفرسان الملكيين لقمع جيش التحرير".
"لا توجد معلومات. حتى أنهم هذه المرة قاموا باحتجاج مفاجئ أمام القصر الملكي، لكن لا أحد يعرف هويتهم أو مكان اختبائهم. أعتقد أننا بحاجة إلى تنظيم فريق عمل لتعقبه."
"أكمل وجبتك."
"أستمعوا. علينا أن نكون حذرين قدر الإمكان قبل أن نكتشف أي نوع من الأشخاص هو الأدميرال الجديد. في الوقت الحالي، اترك هذا العمل لسمو الأمير الأول، وسأساعده من الخلف... … ".
"كريستين."
نادى الماركيز مارجورام اسم ابنته بهدوء.
بدا متعبا جدا. نظرًا لأنه كان عليه أن يسارع للعثور على ابنه المفقود فاسيلي ويعتني بعلاقته مع العائلة المالكة في نفس الوقت، حتى الجسدين لم تكن كافية.
"كنت أخطط في الأصل لترك هذه الوظيفة لفاسيلي."
"فاسيلي... … إلى أخي؟"
"نعم. بعد إقامة حفل الخطوبة مع الأميرة شاترين وهزيمة جيش التحرير، سيكون من المفيد لفاسيلي أن يثبت نفسه كصهر العائلة المالكة".
تباطأت شوكة كريستين، التي كانت تقلب السلطة، بشكل ملحوظ. استمعت إلى والدها، وحاولت عدم تشويه تعبيرها.
"لكن الأمور سارت على نحو خاطئ لفترة طويلة. إذا كانت الأميرة شاترين معادية لعائلتنا بشكل علني، فيجب أن نتخلى عنها... … ليس لدي خيار سوى أن نصبح عائلة مع سمو الأمير الأول".
"نعم؟"
"كريستين، قد يكون هذا أمرًا جيدًا بالنسبة لك."
"هل انا محظوظة؟"
"يمكنك أن تصبحي ملكة، أليس كذلك؟"