«Каена... Действительно умерла?»
Когда Джерика получила известие о смерти сестры, она долго не могла поверить в это. В её глазах наследная принцесса была человеком, который не умрёт, даже если сами небеса захотят этого.
Какой бы тяжёлой ни складывалась ситуация, девушка возвращалась снова и снова назло всем. Но... Не в этот раз.
Новость о смерти Каены Гессен де Ронан, несомненно, потрясла всю империю. За ней последовала и другая — о предстоящей коронации второй принцессы, в связи со смертью предыдущей наследницы. Грандиозное торжество должно было состояться в императорском дворце менее чем через месяц.
Казалось, что всё складывается как нельзя лучше для императрицы и её дочери. Народ империи также горячо поддерживал восхождение принцессы на престол. Но сама девушка испытывала по поводу этого внутреннее противоречие.
Несмотря на просьбу Джерики повременить с церемонией, император и императрица были полны решимости провести её как можно скорее. В итоге Джерика оказалась единственной, кто колебался.
Внезапная смерть старшей сестры показалась ей слишком... подозрительной. Она не могла просто оставить это без внимания, не проведя хотя бы расследования. Однако никто не поддержал её в этом. Даже император не захотел принимать никакого участия в расследовании гибели собственной дочери.
Они с императрицей вообще не хотели касаться этой темы. Вернее, они стремились поскорее забыть об этом, как о тёмном пятне прошлого императорской семьи. Обвинив Каену в нарушении многочисленных законов империи, в том числе попытке переворота, император объявил свою дочь посмертной преступницей. Даже церемония её похорон, состоявшаяся на следующий день, являлась больше последней формальностью.
Почти никто не пришёл проводить наследную принцессу. Более того, её похоронили в закрытом гробу, без какой-либо именной таблички. По сути, для преступницы было большой честью уже то, что её хотя бы похоронили, а не развеяли по ветру.
Джерика была одной из немногих, кто присутствовал на похоронах. И всё, что там происходило... показалось ей очень странным.
— Ваше Высочество, просто оставьте это. Ваша церемония состоится уже скоро. Зачем вспоминать о бывшей наследной принцессе сейчас?
Селман Хирш, заместитель Джерики в командовании Имперской армии, искренне не понимал, почему принцесса продолжает вспоминать о ком-то столь недостойном, вроде её сестры. Вся империя, напротив, радовалась, что она наконец-то умерла. Но девушка никак не могла оставить эту тему.
— Это странно... — пробормотала она, — Никто даже не видел её тела. Как можно было провести погребальную церемонию без вскрытия?
— Ваше высочество, о каком вскрытии вы говорите? — рыцарь запротестовал: — Уже подтверждено, что принцессу растерзали демонические звери. Разумеется, от тела ничего не осталось.
Джерика Лант де Ронан нахмурилась.
— Но ведь должны же были остаться какие-то останки...
— Они и были, — подтвердил тот, — Но говорят, что тело Её Высочества было в настолько ужасном состоянии, что его не стали показывать на церемонии. Из соображений этики...
Вторая принцесса поджала губы, не веря, что она единственная, кто видит в произошедшем нечто странное. Человека, который почти в одиночку воевал с соседней империей и участвовал в боевых действиях с тринадцати лет, растерзали какие-то звери?
Это даже звучало нелепо. Но весь Императорский двор без колебаний принял эту версию за чистую монету.
Учитывая, что дело очень быстро замяли, Джерика могла даже догадаться, почему. Она тяжело вздохнула.
«Матушка...» — мрачно пронеслось у неё в голове одно-единственное слово.
Нетрудно было догадаться, что императрица также была замешана в этом деле. Хотя Джерика до последнего пыталась отговорить её от этого. Вероятно, именно по этой причине расследование и не получило продолжения.
Принцесса вздохнула и откинулась на спинку стула.
«Должна ли я что-то предпринять?»
По сути, подчинённые и окружающие её люди были правы. Смерть Каены де Ронан принесла облегчение всем. Подобно тому, как империя наконец-то избавилась от опухоли, разрушающей её изнутри. Долгожданные времена мира и спокойствия, о которых раньше нельзя было и мечтать из-за существования этой девушки, наконец наступили.
Единственная причина, по которой Джерике всё ещё было трудно смириться с этим, заключалась в их общем прошлом.
Во снах иногда перед ней всё ещё представала та бедная девочка, которая с самого рождения незаслуженно получила слишком много ненависти в свою сторону. «Возможно, если бы я была немного лучшей сестрой, ничего бы этого не случилось...» — такие мысли время от времени посещали её голову.
И всё же прошлое невозможно было вернуть.
Даже если вторая принцесса была единственным человеком в этой стране, который хотел добиться справедливости, это было бессмысленно. Без разрешения императора любое расследование за его спиной считалось бы незаконным. По возможности Джерика не хотела ссориться или вовсе становиться врагом своих родителей.
Поэтому оставался только один вариант...
«Пожалуй, как все говорят, мне следует просто смириться с этим...»
Учитывая, насколько тяжёлой была её жизнь до этого, Джерика лишь надеялась, что смерть принесёт её сестре долгожданное облегчение.
«За все твои грехи я заплачу сполна.» — принцесса приняла решение посвятить свою жизнь служению империи и исправлению деяний своей сестры, чтобы в загробной жизни хотя бы немного облегчить муки Каены.