Для мене життя було вихором світла і диму, музики і чоловіків. Я жила в побитій халупі неподалік Північної Едси, у переповненій іншими жінками кімнатці, схожій на комірчину. Ми спали на матрацах на земляній підлозі і ділили місце з лишайними собаками, блохастими котами і таганами. Мій гардероб в основному складався з вузьких спідниць, майок і найдешевших підборів що можна знайти у Кіапо.
Після важкої ночі в барах що складалася з танців і оголення, іноді проведення часу у закритій підсобці із сильно п'яним чоловіком і витріщання на стелю поглядом дохлої риби, я заробила достатньо готівки, щоб сходити до комісійного магазину. Вночі погода в Манілі ставала прохолодною, і мені був потрібний светр.
Я пройшлася по кільком вуличкам, що смерділи сміттям і людською сечею змішаною зі смогом від джипні , трициклів , і вантажівок, що ніколи не зупинявся. Незабаром я побачила вуличку заповнену магазинами з уживаним одягом, безсумнівно, від американських благодійників, але якимсь чином підібраний жадібними торговцями у спробі заробити трохи зайвих песо.
Светр був як перл серед бісеру, так як він лежав на купці пошарпаного і строкатого одягу. Дивуючись чому його досі не купили, я швиденько взяла його до рук і почала вивчати розкіш тканини. Вона була м'яка як кроляче хутро і така ж тепла. Посередині його переду була велика кишеня куди можна було покласти замерзлі руки, і там я знайшла записку на зім'ятому шматку пожовклого паперу. Він пахнув відділом давньої літератури у бібліотеці. Пилом і вологою. На папері були надряпані слова:
Де: Вулиця Банаваї 67.
Оплата: Тисяча песо за ніч.
Робота: Лежати на ліжку. З 11 вечора до 3 ранку, тримати очі закритими. Ні за яких обставин не розплющувати їх. Після третьої, ваші гроші будуть на комоді.
Вулиця Банаваї. У записці не було сказано якого міста, але я згадала назву вулиці у Квензоні, куди одна з моїх сусідок ходила до клієнта. Це було місце де жили люди більш високого статусу.
Я запхнула записку до своєї кишені і заплатила продавцю. Всього тридцять песо, непогано. Светр був приємний шкірі і в ньому я сяяла як сніжинка. Я почувалася як одна з молоденьких зірочок на нашому локальному телеканалі Капаміль'я. І в моїй кишені лежала обіцянка простої, високооплачуваної роботи. А такі траплялися рідко. Мушу визнати, навіть якщо робота здавалися підозрілою, обіцяна тисяча за ніч була спокусливою. Я би могла вирішити свою ситуацію. Можливо піти у коледж. Знайти справжню роботу.
Після багатьох розпитувань і пошуків, тієї ночі я знайшла той дім. Вулиця Банваї 67, навіть будучи у дорогому районі була занедбаною. Одноповерховий будинок оточений низьким дротяним забором. Неприбраний двір, трава стирчить як скуйовджене волосся. Дошки запліснявіли, розгойдалися, черепиця побилась, фарба вигоріла. Вікна вкриті пилом. Але це було в сотню разів краще ніж халупа у якій я спала. Коли я підходила на внутрішньому дворику горіло світло і коли я постукала двері відчинилися наче протягом.
Я сказала привіт. Тиша. Всередині пахло чимсь старим і кислим, як мокра білизна, яку залишили в пральній машині на кілька днів. Я зайшла в середину, залишивши двері прочиненими, щоб світло з дворику підсвітило мій шлях. Підлога, здавалось, зламається під моєю вагою. Я відчувала як стіни тисли на мене, важкі і вогкі. Це місце нагадало мені про тіло що знайшли у стічному каналі неподалік місця де я жила. Здуте і в синцях, спаклюжене. Я пройшла темну вітальню. Там був телевізор, побитий диван. Кавовий столик з попільничкою і декілька пустих бляшанок. Кімната смерділа котячою сечею і висушеним гівном. Нікого. Я спробувала увімкнути світло, але всі вимикачі виявились марними. Я розвернулась і пішла по коридору, помітивши бліде світло з-під зачинених дверей.
Я знову обізвалась. Абсолютна тиша. Я натисла на ручку і штовхнула ігноруючи жирний слід, який вона залишила на моїй долоні. Я побачила одне ліжко вкрите сірими простирадлами, і збоку комод з електронним годинником. Він яскраво висвічував час крізь темряву.
10:50pm.
Відчуваючи тривогу, я би втекла. Дім був порожній. Визнаю, я гадала що роботою мав бути черговий чоловік в пошуках з ким переспати, але тепер мені було цікаво. Схоже, що це було не так і ця непевність нервувала. Втім, тисяча песо була занадто хорошою, щоб її пропустити. Мені треба було дізнатися чи це правда.
Я лягла на ліжко з запискою в руках, обличчям до світла годинника.
10:54
Я слухала. Будинок не видавав жодного звуку. Приглушений, наче накритий долонею. Я була наляканою, але схвильованою.
10:56
Серце пульсувало в грудях крізь горло в голові. Я уявляла стукіт годинника, намагалась вирівняти серцебиття з його ходом.
10:59
Я заплющила очі. Чекала.
Настала 11-та. Я знала це із заплющеними очима, тому що зміна в атмосфері була миттєва. Я була не одна. Мої очі були заплющені, та все ж я це відчула. Так близько до мого обличчя, волосся що спадало на лоб лоскотало. Воно дихало. Напружене, знервоване, так наче змушене дихати тільки носом. Я відчувала тепле повітря над моїми губами. Я відчувала його запах. Кислий запах, як маринована жувальна гумка і там було щось ще. Різкий, густий, солодкий. Запах крові.
Я стримала блювотний позив. Секунди перетворились на хвилини, і досі Присутність тягнулась до мого обличчя. Тіло страждало, скуте страхом. Я відчувала напружене дихання. Вдих. Видих. Повільне, налякане. Я відчувала найменші зуд по моєму тілу. Поколювання по ногам, укуси по бедерам, по спині і задній стороні шиї. Піт повз, котився, лоскотав настовбурчені волоски, благав почухати його і порухатись. Мої кістки боліли, м'язи ридали. Моє серце. Моє серце билося як спійманий в чиїсь долоні горобець.
Присутність продовжувала постійну близькість до мого обличчя. Мій лоб блищав від поту і починав пульсувати. Мій ніс коловся і смикався. Цікаво, чи воно це бачило. Навіть мої повіки пітніли очі за ними завмерлі, напружені, налякані. Закриті повіками як перелякані діти у шафі.
Запах відступив. Мої легені опиралися його входженню, благаючи аби я відвернула голову, сховатися від того огидного запаху. Але поки я не могла. Кожна частина мого тіла була скута до поки та істота витріщалась на моє обличчя.
Ні за яких умов не розплющувати їх.
Мої руки досі стискали записку. Поки мої очі заплющені, я гадала, що мені нічого не загрожує.
Я проганяла текст листа в голові. Повторювала ті три слова. Ні за яких умов не розплющувати їх. Знову, ще разів десять. Безліч разів. Зупиняючи себе від наступного руху.
Я дихала. Довгий вдих. Кислість і нудотний запах крові наповнив мої легені. Мене вивернуло. Я закашлялась. І потім розвернулась. Я розвернулась у ліжку, згорнулася, у позу ембріона, очі стиснуті як половинки мушель. Коли я розслабилась, я це відчула. Досі там, на відстані волосу від мого обличчя. Воно висіло у повітрі, плавало в ньому! Як воно могло так рухатись зі мною? Я не відчула ваги на ліжку коли поверталася, жодних ознак того що воно нависло наді мною, перемістилося разом зі мною, чи перемістилося знову до мого обличчя.
Я дозволила минути кільком хвилинам перед тим як спробувати знову. Я поворухнулась, повільно, навмисно, відчуваючи це перед своїм обличчям. І воно рухалось разом з моїм, плавно, беззвучно, поки я не лежала повністю на спині. Моє обличчя, з заплющеними очима, було направлено суворо вгору. Щось дивилося вниз на мене, невпинно. Я скривилася, насупила брови, спітніла. Я хотіла вдарити це, але не могла. Була занадто налякана. Все на що я могла сподіватись, це обіцянка що це закінчиться. Я чекала, боліла. Пітніла, молилась. Воно залишалося зі мною. Завжди тут. Я не могла спати.
3-тя ранку
Електронний годинник задзвонив, просто так, і я була вільна. Щось що дивилося на моє обличчя протягом чотирьох годин зникло. Я не відразу відкрила очі. Я почекала поки піт на моїх бровах охолоне і висохне. Я прислухалася до того як моє тіло звільнялося, одна частина за одною, як наглядач що йшов в'язницею випускаючи в'язнів, камера за камерою. Моє серце билося, сміливо і сильно. Я відчувала свої пальці, тепло на своїй шкірі. Я жадала потягнутися та дозволити життю пронизати кожну мою клітину.
Я розплющила очі. Тисяча песо лежали на комоді. Тисяча песо, за жах який я витерпіла. Я взяла їх і пішла не обертаючись.
Минув тиждень з тієї ночі що я там провела. Не зважаючи на те що гроші закінчились, будучи витраченими на речі що я навіть не пам'ятаю, на відміну від спогадів тієї ночі. Не минало й секунди, щоб я не думала про те щось що дихало так близько до мого обличчя. Чи могло це мені привидітись? Можливо мій страх був настільки сильним, що мозок створив щось, щоб це виправдати. Але мої відчуття не могли мене обманювати. Я відчувала його запах, крові з кислими нотками. Я відчувала це, тепле дихання на моєму обличчі. Хто залишив гроші? Чию присутність я відчула? І, питання що викликало найбільше страху: Що б сталося якби я розплющила очі?
Моє повернення в дім було не за грошима, а за відповідями.
В вечір коли я повернулась, я помітила, що нічого не змінилося. Єдина відмінність від мого першого візиту була постіллю, досі пом'ятою від мого використання. Іскристе світло годинника було непохитним як суворий, майже караючий погляд статуї, поки я лежала на ліжку.
За кілька секунд одинадцята я заплющила очі.
Щось з'явилось перед моїм обличчям рівно за секунду. Цього разу мій страх змінився дослідницькою цікавістю. Я помітила, що перед тим як воно з'явилось я не відчула, щоб хтось заходив до кімнати. Його поява була плавною, беззвучною, наче воно матеріалізувалося з повітря. Густий запах крові і кислості були такими ж як і минулого разу. Я повільно повертіла головою в ліво і в право і воно ідеально скопіювало мої дії. Наче розглядати себе в дзеркало, твоє відображення було настільки близько до твого обличчя що ти можеш затуманити його подихом з носу.
Я наважилась зробити дещо, чого я не зробила минулої ночі тут. Я підняла руки до свого обличчя, обережно, відчуваючи як кістки тріщать під напруженими м'язами і холодною шкірою, піт збирався на моїх переляканих долонях і пальцях. Коли мої руки потягнулись далі, вони зупинились. Протестували. Вагалися. Моє серце билося як дика миша в клітці. Я кривилася, збираючи всю свою сміливість, з очима що пітніли за повіками, у скронях стукотіло. Мої руки знову рухались. Небачена присутність продовжувала дихати рівно, безупинно. Без руху.
Мої пальці чогось торкнулись. Я зупинилась. Кожна часточка мого тіла завмерла. Я не могла дихати. Кров зібралась у моєму обличчі, коли я задихнулась від страху. Дихання від чогось змінилось. Воно прискорювалось у захваті. Цього гнилосне дихання почало сильніше битися о моє обличчя. Я не могла змусити свої пальці рухатись. Вони залишались де були до того, паралізовані, торкаючи це. Я не можу згадати скільки тоді пройшло часу, мій мозок був занадто стиснутий страхом. Все що я можу згадати це те що згодом скутість мого мозку вщухла достатньо, щоб мої пальці могли нарешті спробувати сприйняти те чого вони торкалися.
Волосся. Липке і холодне.
Моє серце стукало. Пальці трішки рухались. Я відчувала твердість скальпу під волоссям. Щось продовжувало захоплено дихати. Якось я змогла відділитись від паралізуючого жаху власного тіла і тепер я рухала пальцями як ляльковод рухає маріонеткою. Вони рухались за вигином скальпу, опускались поки не відчули шкіру. Шкіра відчувалась розірваною і пошматованою і тут липка рідина була густішою. Мої пальці минули розірвану шкіру і тепер я мацала щось що відчувалось як плоть. Плоть розрубаної корови на ринку, липка і м'яка.
Я опустила руки. Моє серце билося так сильно, що я думала що помру від серцевої недостатності. Я була занадто налякана щоб продовжувати дослідження. Це відчувалось наче... наче я торкалась відрубаної голови.
3-тя ранку.
Знову, я почекала поки була достатньо розслаблена перед тим як відкрити очі. Як і до цього, тисяча песо акуратно лежали на комоді. Мої руки, досі паралізовані від того що вони до того відчули, були чистими. Я думала що вони можуть бути вкриті кров'ю, але на них нічого не було.
Я втекла з дому нажахана. Можливо привид вселився у будівлю, тож я пообіцяла собі не повертатися, на скільки б мені не потрібні були гроші.
Але це було місяць тому. Моїм сусідкам і мені стало гірше жити. Міська влада розправлялася з такими роботами де ми працювали, і вимагала доказів що ми всі були перевірені, просто щоб упевнитись що ми не розносили ніяких... хвороб. Але аналізи коштували грошей. Менеджер бару у якому я працювала хапав тільки тих дівчат, що швидко могли принести негативні тести, і місця було мало. Не зважаючи ні на страх, ні на обіцянку не повертатися, потреба у грошах була більшою. Позаяк, чи сталось зі мною щось погане поки я там була?
11-та вечору.
Демонічна присутність повернулась. Я сильно замружилась, вирішивши не дати їй мене налякати. Я сказала собі, що робота проста. Тримати очі заплющеними з 11-ої до 3-ої, і мені заплатять. При чому непогано.
Я підозрюю, що звикла до присутності, бо за кілька годин ночі, я помітила як переборювала бажання спати. Ритм її дихання мене заколисував. Вдих. Видих. Вдих. Видих. Це кисле, смердюче дихання, змішане з нудотно солодким запахом крові, присипляло мене. Я старалась перебороти його. Я програла і скоро важка рука сну успішно натисла на мій втомлений розум.
Дівчина у моєму сні була гарною. Худе тіло, низька. Волосся довге і пряме, чорне як небо в селі. Очі темні і глибокі. Вона дивилась на те як я сплю. Так близько до мого обличчя... Я могла покласти руку на її щоку і спитати чому вона була тут.
«Йди,» прошепотіла вона. «Йди.»
Її обличчя почало спотворюватись і потім вона почала видавати звуки удушення, наче вона намагалась зблювати те що їй запихали до горла. Я сиділа у жаху і дивилась як її шкіра ставала жахливо-синьою. Її очі випучилися і почервоніли. Вона намагалася закричати, сказати щось, але все що я могла почути це хрип, уривчастий звук дихання, що спостерігав за мною... Спостерігав як я —
І я прокинулась. Якимсь дивом я не розплющила очей, але кімната була повна тих самих звуків удушення і зітхання що я чула у своєму сні. Підлога тремтіла наче якась жорстока метушня відбувалася у кімнаті зі мною, аж раптом... Тиша. Тільки стукіт свого серця в вухах. Досі я не розплющила очей. Не зараз. Поки я не почую звук будильника, щоб я могла безпечно забрати гроші і піти. Але це не припинилося.
Наступний звук який я почула змучив мене сильніше ніж будь що інше, що я чула за життя. Ритмічний хлюпаючий звук, наче хтось ріже плоть пилою. А потім закапало. І стук наче щось важке впало на підлогу. Я почула кроки, важкі і повільні, що направлялись в мою сторону. Кожна клітинка мого тіла кричала, щоб я розплющила очі! Біжи! Мене трусило, я пітніла, як нажахана тварина, яку перевернули догори-дригом, що кричить поки їй не переріжуть горло. Кроки продовжувались. Дихай! Дихай! Я не могла! Мені потрібно бігти! Але я не могла! Я була налякана. Я провела забагато часу із заплющеними очима. Я не могла їх розплющити, як би божевільно це не звучало.
Кроки зупинилися, прямо перед ліжком на якому я лежала. Щось, ще раз притислось близько до мого обличчя, дихаючи, задихаючись. Здавалося, що м'язи урвуться від напруги. Мій страх був наче тисяча ножів направлених на моє тіло, найменший рух загрожував смертю. Хвилини тягнулись повільно, жорстоко. Я хотіла втекти. Звідусіль. З кімнати. Потреба в грошах. Ночі з незнайомцями і жах цього всього. Дівчина за викликом. Я хотіла втекти. Втекти. Втекти!
І потім, благословенний, як сонце після тайфуну... Звук будильника.
3-тя ранку.
Я відкрила очі і з'ясувалось що кімната пуста. Там не було нічого. Нічого на підлозі де я чула чийсь крик і де чиєсь тіло рубали на шматки. Гроші на комоді, але це було не важливо. Я їх навіть не взяла. Я втекла з дому як побита собака.
Я не змогла спати залишок ночі. Наступного ранку я шукала деякі відповіді на питання про дім який я відвідувала. Міський капітан повірив у мою історію, наче я була послана багатою сім'єю щоб дізнатися чи продавався будинок і перевірити чи не була з ним пов'язана якась історія.
«Роки тому там колись жив багатий чоловік. Він був тихий і трохи замкнутий, але наче не становив загрози. Час від часу він викликав дівчат, щоб скласти йому компанію вночі, але багато чоловіків робили так само. Нічого підозрілого... поки сусіди не відчули запах чогось неприємного з його дому. Вони знайшли його в кімнаті з безголовим тілом дівчини на підлозі. Хто знає як довго він пробув там з тілом, можливо дні. Він спокійно стояв як вертикальна труна, з головою дівчини у витягнутій руці. Він не опускав її. Просто тримав, так рівно і спокійно, з мертвецьким виразом на обличчі. Вони там його і застрелили.»
Капітан відкрив шухляду і дістав звідти папку. «Це фото дівчини яку як вважали він вбив. Вона була сиротою, їй було всього шістнадцять. Напевно займалась тим заради грошей. Інші дівчата що працювали з нею сказали що вона була з тим чоловіком до того ще двічі, це була третя ніч коли він її вбив. Ось, візьми це.»
Вона була дівчиною з мого сну, але те чому моя кров насправді захолола був її светр в якому вона була вдягнута на фото. Білий і м'який. Той самий який я знайшла у комісійному магазині з запискою в кишені. Я подякувала капітану, ледве вимовивши слова.
Коли я повернулась до халупи того дня, я помітила, що білий светр зник з моєї шафи, як і записка. Коли я спитала своїх сусідок, чи хтось його брав всі сказали ні.
Я перестала працювати дівчинкою по виклику і знайшла роботу доглядальниці за літньою парою. Не дивлячись на те що робота була важкою і повільною я продовжувала працювати і назбирала коштів на вступ до коледжу. Іноді я проходжу повз комісійний магазин де я знайшла білий светр з проклятою запискою. Я пам'ятаю три ночі які я провела із темною присутністю і наскільки божевільною я почувалась повертаючись після такого страху. За гроші... за цікавість. Це те що життя дівчинки по виклику зробила з тобою. Ти стаєш виснаженою до тих небезпек в які постійно себе ставила. Спати з незнайомцями, потенційними вбивцями. Повертаючись за грошима і захопленням від цього. Я спробувала запхнути ці спогади у темні закутки свого мозку. Забути. Але досі я гадала... А що якби я відкрила очі?
Кілька років по тому, я побачила статтю в новинах. Невеличку серед кількох інших вбивств. Вони завжди писали ці історії в таких деталях і моя кров застигла.
Тіло дівчинки по виклику було знайдено з відрубаною головою.
Очі дівчини були широко розплющені.