Итоговые экзамены стали проклятием для всех, кроме меня. Я усердно готовилась — в комнате с Нессой и Сисси или в библиотеке.
Пэйтона видела лишь мельком, когда изменилось расписание зачетов. На зимние каникулы я отправилась домой к Си, конечно же, благодаря Мэйсону, который остался с Пэйтоном. Поэтому мне не пришлось лицезреть постоянные проявления любви.
Последние четыре дня каникул я провалялась, подхватив простуду. Пэйтон говорил, что хотел сохранить нашу дружбу, однако даже не позвонил. Я с радостью погрязла в жалости к себе; хотелось раз и навсегда покончить с этой историей до возвращения на учебу.
Обратная дорога в «Истерн» заняла целую вечность. Я с нетерпением ждала весеннего семестра, как и встречи с Пэйтом.
Первый день занятий ознаменовался новым потоком энергии, прокатившимся по общаге, и снежной погодой. Новые курсы означали появление иных друзей и знакомств. У меня не было ни единого совместного занятия с Пэйтоном, Джейденом, Мэйсоном или Сисси, зато Ноен не попал лишь на одно.
За обедом я с волнением ждала Пэйтона, но он, войдя, лишь подмигнул мне и занял место в конце стола со своими «братьями».
Я пыталась сосредоточиться на разговоре Сисси и Ноена о последней футбольной игре сезона, однако все время отвлекалась на голос Пэйтона. Он потчевал всех рассказами о своих приключениях и стычках с законом, а также о новой девушке Трента. Я внутренне сжалась, ожидая услышать о какой-нибудь особе, которую он склеил в «Ред дор» и повез домой, но этим парень с друзьями не поделился.
С потолка столовой все еще свисали красные и золотые новогодние шары, покачиваясь в воздушном потоке от обогревателей. Я закуталась в кардиган. Ноен заметил мою нервозность, обнял и погладил по руке.
Я знала, что слишком много внимания обращаю на Пэйтона, ожидая его взгляда, но он будто забыл, что я сижу за этим же столом.
Пэйтон оставался невосприимчив к ордам девушек, подходившим к нему после вестей о нашем разрыве. Однако он вернул наши отношения на платонический уровень, хотя и довольно напряженный. Мы прожили порознь без малого месяц, в итоге я не знала, как вести себя рядом с ним.
Пэйтон покончил с едой, подошел к нам и положил руки мне на плечи. Мое сердце затрепетало.
— Мэй, как занятия? — спросил он.
Мэйсон наморщился.
— Первый день — отстой. Бесконечное изложение учебной программы и правил поведения. Я вообще не понимаю, зачем так рано приехал.
— Э... без этого никак. А у тебя, Гулька? — спросил Пэйтон.
— То же самое, — сказала я ровным голосом, пытаясь не выдать волнения.
— Хорошо отдохнула? — поинтересовался Пэйтон, покачивая меня из стороны в сторону.
— Неплохо, — ответила я как можно убедительнее.
— Отлично. У меня еще одно занятие. Пока.
Я проследила, как он быстрым шагом вышел за двери и закурил на улице.
— Ого, — пискляво произнесла Сисси, взглянула на Пэйтона, рассекавшего ногами снег на пустыре, и покачала головой.
— Что такое? — спросил Мэйсон.
Сисси раздосадованно положила подбородок на кулак.
— Странно как-то...
— Ты о чем? — спросил Мэй, отбрасывая светлые пряди Сисси назад, чтобы провести губами по ее шее.
Она улыбнулась и прильнула к нему.
— Он совершенно нормальный... каким может быть Пэйтон, конечно. Что это с ним?
Мэйсон пожал плечами.
— Не знаю. Он уже некоторое время такой.
— Эбби, как могло все стать наоборот? Он в отличном настроении, а ты несчастна, — сказала Си, не обращая внимания на тех, кто развесил уши.
— Несчастна? — удивленно переспросил Мэйсон.
Я растерянно открыла рот и залилась краской.
— Неправда!
Сисси поковырялась в салате.
— Он почти что в нирване, а ты...
— Си, прекрати, — предупредила я.
Подруга пожала плечами и принялась за еду.
— Должно быть, притворяется.
Мэйсон толкнул ее в бок.
— Сисси, так ты идешь со мной на вечеринку святого Валентина для пар?
— Разве нельзя спросить ласково? Как положено нормальному бойфренду?
— Я это делал, причем уже не раз. А ты все время говоришь: «Спроси попозже».
Подруга откинулась на стуле и надула губки.
— Я не пойду без Эбби.
Лицо Мэйсона исказилось от раздражения.
— В прошлый раз она все время провела с Пэйтом. Ты ее почти не видела.
— Си, хватит строить из себя ребенка, — сказала я, кидая в нее веточку сельдерея.
Ноен толкнул меня локтем.
— Будь у меня такая возможность, красотуля, я бы тебя туда сводил.
— Чертовски хорошая мысль. — У Мэйсона засветились глаза.
— Мэй, я не в «Сиг Тау». — Ноен поморщился. — Я нигде не состою. Братства противоречат моей религии.
— Юбэнкс, пожалуйста!.. — попросила Сисси.
— Дежавю, — проворчала я.
Ноен искоса глянул на меня и вздохнул.
— Эбби, ничего личного. Я еще не был на свидании... с девушкой.
— Знаю. — Я потрясла головой, пытаясь скрыть смущение. — Все в порядке. Правда.
— Ты нужна мне там, — сказала Сисси. — Мы заключили договор, помнишь? Никаких вечеринок поодиночке.
— Си, ты вряд ли будешь одна. Прекрати драматизировать, — сказала я, раздраженная этим разговором.
— Хочешь драмы? Когда на каникулах ты заболела, это я поставила рядом с твоей кроватью мусорное ведро, всю ночь держала коробку с бумажными платками и вставала, чтобы дать тебе сироп от кашля! Ты в долгу передо мной!
— Сисси Шеридан, — поморщилась я. — А я столько раз придерживала твои волосы, когда тебя тошнило!
— Ты чихала мне в лицо! — сказала Си, показывая на свой нос.
Я сдула с лица непослушные пряди. У меня никогда не получалось переспорить Сисси, если она решительно настраивалась добиться своего.
— Отлично, — сквозь зубы сказала я, а потом подарила подруге свою самую фальшивую улыбку. — Ты пойдешь со мной на дурацкую вечеринку «Сиг Тау» по случаю Дня святого Валентина?
Ноен притянул меня к себе.
— Да. И только потому, что ты назвала ее дурацкой.
После обеда я пошла с Ноеном на занятия, по пути обсуждая вечеринку и то, как мы оба страшимся ее. Мы сидели рядом на психологии, и я в отчаянии замотала головой, когда преподаватель начал излагать программу курса. В этот день я ее слушала уже четвертый раз!
За окном кружился снег, умоляя впустить его, а потом разочарованно падая на землю.
После занятий мимо прошел парень, которого я однажды видела в «Доме». Хлопнув по моей парте, он подмигнул мне. Я вежливо улыбнулась и повернулась к Ноену. Тот одарил меня лукавой улыбкой. Я запихнула в рюкзак учебник с ноутбуком, повесила все это на плечи и поплелась по засыпанной солью тропинке в «Морган».
На пустыре стайка ребят затеяла игру в снежки, и Ноен передернулся, глядя на взмывшую в воздух бесцветную пыль.
Пока он докуривал сигарету, я составляла ему компанию.
К нам подбежала Сисси, потирая руки в ярко-зеленых варежках.
— Где Мэй? — спросила я.
— Поехал домой. Вроде как Пэйтону понадобилась его помощь.
— А ты почему не отправилась с ним?
— Эбби, я там не живу.
— Это только в теории. — Ноен подмигнул ей.
— Да, мне нравится проводить время со своим парнем. — Сисси закатила глаза. — Подайте на меня в суд.
Ноен бросил окурок в снег.
— Я пошел, девчонки. Увидимся за ужином?
Мы с Си улыбнулись и кивнули. Ноен сначала поцеловал в щеку меня, потом Сисси. Уходя, он держался середины мокрого тротуара, чтобы, не дай бог, не ступить в снег.
— Он такой нелепый. — Сисси покачала головой, следя за его усилиями.
— Си, этот парень из Флориды. Он не привык к снегу.
Подруга засмеялась и потянула меня к двери.
— Эбби!
Я обернулась и увидела, как мимо Ноена пробежал Джейден. Он остановился и отдышался, перед тем как заговорить. Пушок на его серой куртке вздымался с каждым вздохом, и я усмехнулась, когда Сисси с любопытством взглянула на Джейдена.
— Я... фух! Я хотел спросить, не желаешь ли ты где-нибудь сегодня поужинать?
— Ну... уже пообещала Ноену сделать это с ним.
— Хорошо, не беда. Я просто хотел опробовать новую закусочную в центре. Все говорят, что там здорово, — сказал Джейден.
— Может, в следующий раз, — сказала я, осознавая свою ошибку.
Я надеялась, что он не воспримет мой легкомысленный ответ как отказ. Джейден кивнул, сунул руки в карманы и удалился туда, откуда явился.
Когда мы с Си вошли в комнату, Несса при виде нас скорчила гримасу и погрузилась в чтение новых учебников. После каникул ее нрав ни капли не улучшился. Раньше я пропадала у Пэйтона, так что несносные комментарии Нессы и ее отношение ко мне еще можно было терпеть. Но две непрерывные недели до окончания семестра, проведенные в ее компании, заставили меня пожалеть, что я не согласилась жить с Сисси.
— Несси! Как я соскучилась, — проговорила Сисси.
— Взаимно, — проворчала Баретт, не отрывая глаз от книги.
Сисси принялась болтать о том, как провела день, и о планах на выходные, разумеется разработанных вместе с Мэйсоном. Мы поискали в Интернете прикольные ролики, нахохотались до слез. Несса несколько раз раздраженно фыркнула по поводу нашего шумного поведения, но мы ее проигнорировали. Я была благодарна Сисси за визит. Время пролетело так стремительно, что я даже не успела подумать, звонил ли Пэйтон, пока она не собралась уходить. Сисси зевнула и посмотрела на часы.
— Я спать. Эб... вот черт! — Она щелкнула пальцами. — Я оставила у Мэйсона косметичку.
— Си, это не трагедия, — ответила я, хихикая над последним роликом.
— Так-то оно так, только там у меня противозачаточные таблетки. Идем, нужно их забрать.
— А ты не можешь попросить Мэйсона привезти косметичку?
— Пэй взял его машину. Он в «Реде» с Трентом.
— Опять? — Я поморщилась, под ложечкой засосало. — Почему он так много тусуется с Трентом?
— А какая разница? — пожала плечами Сисси. — Идем!
— Я не хочу наткнуться на Пэйтона. Будет выглядеть нелепо.
— Ты меня хоть слушаешь? Он не дома, а в «Реде». Идем же! — заныла подруга, потянув меня за руку.
Я поднялась, все еще сопротивляясь, и Си вытащила меня из комнаты.
— Наконец-то. — Несса вздохнула.
Мы подъехали к квартире Пэйтона, и я заметила под лестницей «харлей», а вот «чарджер» Мэйсона отсутствовал. Я с облегчением вздохнула и по обледеневшим ступенькам последовала за Си.
— Осторожно, — предупредила она.
Знай я, каким волнующим будет новый приход в эту квартиру, ни за что бы не позволила Сисси уговорить себя. Из-за угла на меня помчался Тотошка, скользнул по кафелю и врезался в ноги. Я подняла его и позволила лизнуть меня. Хоть бы он не забыл!.. Я пронесла щенка через гостиную и подождала, пока Си найдет косметичку.
— Я точно знаю, что оставила ее здесь! — крикнула подруга из ванной, вышла в коридор и скрылась в спальне Мэйсона.
— Ты смотрела в шкафчике под раковиной? — спросил Мэй.
Я глянула на часы.
— Си, поторопись, нам пора.
Сисси раздраженно вздохнула в спальне.
Я снова опустила глаза на часы, а потом вздрогнула, когда за спиной отворилась входная дверь. Внутрь проковылял Пэйтон, обнимая хихикающую Меган. Мое внимание привлек пакетик в ее руке. Меня затошнило, когда я поняла, что это: презервативы. Вторая рука Меган повисла на шее Пэйтона так, что нельзя было разобрать, кто кого обнимает.
Пэйтон окинул взглядом комнату и вдруг посреди гостиной заметил меня. Он замер, а Меган, все еще улыбаясь, перевела взгляд на мою персону.
— Голубка!.. — ошеломленно проговорил парень.
— Нашла! — сказала Сисси, выбегая из комнаты Мэйсона.
— Что ты здесь делаешь? — спросил Пэйтон.
Вместе со снежинками потянуло резким запахом виски. Меня охватила злость, необходимость изображать равнодушие сразу отпала.
— Я рада видеть, Пэй, что ты стал прежним, — сказала я, а в глазах защипало и затуманилось.
— Мы как раз уходим, — рявкнула Сисси, схватила меня за руку и провела мимо Пэйтона.
Мы сбежали по ступенькам к машине и, к счастью, остановились, потому что я больше не могла сдерживать слез. Вдруг моя куртка за что-то зацепилась, я чуть не опрокинулась на спину и выпустила руку Си. Подруга споткнулась одновременно со мной. Пэйтон поймал меня за куртку, и в моих глазах защипало еще сильнее на морозном ночном воздухе. На губах и воротнике Пэйтона я заметила нелепые красные мазки.
— Ты куда? — спросил он, глядя на меня мутными растерянными глазами.
— Домой, — резко ответила я, поправляя куртку.
— Что ты здесь делаешь? — проговорил парень, отпуская меня.
Я услышала скрип снега под ногами Сисси. Подруга остановилась за моей спиной. Мэйсон помчался вниз по ступенькам, затормозил позади Пэйтона и с опаской поглядел на свою девушку.
— Извини. Знала бы, что ты будешь здесь, не пришла бы.
Пэйтон сунул руки в карманы куртки.
— Гулька, ты можешь приходить сюда, когда захочешь. Незачем от меня шарахаться.
Мой голос прозвучал язвительнее, чем было необходимо:
— Не хочу отвлекать тебя!
Я посмотрела на верх лестницы, где с самодовольным видом стояла Меган, отвернулась и сказала:
— Повеселись хорошенько.
Пэйтон схватил меня за руку.
— Подожди. Ты злишься?
Я вырвалась из его рук.
— Даже не знаю, чему удивляюсь.
Брови Пэйтона взметнулись.
— Я не понимаю тебя! Не понимаю! Ты говоришь, что все кончено... и я чертовски несчастен! Мне пришлось вдребезги разбить телефон, чтобы не названивать тебе каждую минуту каждого проклятого дня. Я притворялся в универе, что все хорошо, чтобы ты была счастлива... а тебе, черт побери, угодно злиться? Ты разбила мое чертово сердце!
— Пэйтон, ты пьян. Пусть Эбби едет домой, — сказал Мэйсон.
Пэйтон схватил меня за плечи и притянул к себе.
— Я нужен тебе или нет? Гулька, хватит мучить меня!
— Я пришла сюда не к тебе, — сказала я, сердито глядя на него.
— Мне она не нужна, — сказал Пэйтон, глядя на мои губы. — Голубка, я так несчастен. — Его глаза заблестели, и он нагнулся, чтобы поцеловать меня.
Я схватила его за подбородок, оттолкнула и с отвращением проговорила:
— Пэйтон, у тебя на губах ее помада.
Он отступил на шаг, краем рубашки вытер губы, посмотрел на красные следы на белой ткани и покачал головой.
— Я просто хотел забыться. На одну чертову ночь.
Я стерла навернувшиеся слезы.
— Тогда не останавливайся.