Я рисовала всякую белиберду на обложке тетради, одни квадраты в других, соединяла их, создавая недоделанные объемные кубы.
До начала лекции оставалось десять минут, а аудитория по-прежнему пустовала. Моя жизнь понемногу приходила в норму, но все-таки нужна была пара минут, чтобы собраться с духом, прежде чем пообщаться с кем-нибудь, кроме Ноена и Сисси.
— Да, мы больше не встречаемся, но это не значит, что ты не можешь носить подаренный мною браслет, — сказал Джейден, подсаживаясь ко мне.
— Я собиралась его вернуть.
Парень улыбнулся, нагнулся и дорисовал стрелочку над одним из кубов.
— Эбс, это подарок. Я не делаю подарки на каких-то условиях.
Доктор Баллард щелкнула пальцами над головой, занимая свое место во главе аудитории, а потом принялась рыться на заваленном бумагами столе. Внезапно помещение наполнилось галдежом, который эхом отлетал от огромных окон, залитых дождевыми каплями.
— Слышал, вы с Пэйтоном расстались пару недель назад. — Джейден поднял ладонь, увидев мое раздражение. — Это не мое дело. Просто ты выглядишь расстроенной, а я хотел сказать, что мне жаль.
— Спасибо, — буркнула я, открывая чистую страницу в тетради.
— А еще я хотел извиниться за свое поведение. Я говорил... неприятные вещи. Просто разозлился и выплеснул свой гнев на тебя. Каюсь, я был несправедлив.
— Джейден, свидания меня не интересуют, — предупредила я.
— Я не пытаюсь воспользоваться возможностью. — Он усмехнулся. — Мы по-прежнему друзья, и я хочу убедиться в том, что с тобой все в норме.
— Со мной все в норме.
— Ты на День благодарения домой едешь?
— К Сисси еду. Обычно этот праздник я отмечаю с ней.
Джей хотел что-то сказать, но тут началась лекция.
Разговор о Дне благодарения заставил меня вспомнить о прежнем намерении — помочь Пэйтону с индейкой. Я размышляла, как все могло бы быть, и поймала себя на мысли, что волнуюсь, не закажут ли они опять пиццу. Сердце мое сжалось. Я мгновенно отбросила прочь эти мысли, пытаясь сосредоточиться на словах доктора Баллард.
После занятий я увидела, как ко мне со стоянки бежит Пэй. Мое лицо вспыхнуло. Он снова был гладко выбрит, одет в толстовку с капюшоном и любимую красную бейсболку. Из-за дождя Пэйтон пригнулся.
— Эбс, увидимся после перемены, — сказал Джейден, прикасаясь к моей спине.
Я ожидала обнаружить в глазах Пэйтона злость, но он будто и не заметил Хосслера.
— Привет, Гулька, — сказал парень, подходя.
Я неловко улыбнулась, а он положил руки в карманы толстовки.
— Мэйсон сказал, что ты завтра поедешь с ним и Сисси в Уичито.
— Да.
— Ты проведешь все выходные у Си?
Я пожала плечами, пытаясь вести себя непринужденно.
— Мы очень близки с ее родителями.
— А как же твоя мама?
— Пэйтон, моя мать пьяница. Она даже не узнает, что был День благодарения.
Пэй вдруг занервничал, а мой желудок сжался от вероятности нового публичного скандала.
Прогремел гром, Пэйтон поднял голову и прищурился — ему на лицо сыпались крупные капли дождя.
— Хочу попросить тебя об одолжении, — сказал он. — Иди сюда.
Пэйтон завел меня под ближайший козырек, и я послушно пошла следом, надеясь избежать очередной сцены.
— Что еще за одолжение? — с подозрением спросила я.
— Мои... э... — Пэйтон переступил с ноги на ногу. — Папа и парни ждут, что ты придешь в четверг.
— Мурмайер! — возмутилась я.
Он смотрел в землю.
— Ты говорила, что придешь.
— Знаю, но теперь это слегка неуместно, не находишь?
На Пэйтона, казалось, мои слова никак не повлияли.
— Ты говорила, что придешь.
— Мы были вместе, когда я согласилась. Теперь ты знаешь, что я не пойду.
— Нет, не знаю. Слишком поздно менять. Джексон летит сюда, Паркер взял отгул на работе. Всем не терпится увидеть тебя.
Я поникла, наматывая на палец мокрые пряди.
— Они ведь и так приехали бы...
— Не все. Мы уже давно не собирались всей семьей на День благодарения. Они пообещали приехать, когда я упомянул о настоящем ужине. На нашей кухне женщины не было со смерти мамы... Да нет же! — Пэйтон тряхнул головой. — Дело совсем не в твоей половой принадлежности, не подумай. Просто мы хотим, чтобы ты пришла. Это все, чего я прошу.
— Ты не рассказал им про наш разрыв? — проговорила я с укоризной в голосе.
Пэйтон заколебался, а потом ответил:
— Папа стал бы выяснять причину, а я не готов общаться с ним на эту тему. Он бы все уши мне прожужжал, какой я болван. Гулька, пожалуйста, приходи.
— Мне нужно поставить индейку в шесть утра. Тогда нам придется отправиться туда в пять часов...
— Или переночевать там.
Я изогнула брови.
— Ни за что! Мне и так придется врать твоей семье и притворяться, что мы по-прежнему вместе.
— Я же не прошу тебя о самосожжении!
— Тебе следовало сказать им!
— Я и скажу. После Дня благодарения. Обязательно скажу.
Я вздохнула и отвернулась.
— Если пообещаешь, что это не какая-то уловка, чтобы вернуть меня, тогда хорошо.
— Я обещаю. — Он кивнул.
Пэйтон пытался скрыть это, но я видела, как загорелись его глаза, и поджала губы, сдерживая улыбку.
— Увидимся в пять.
Пэй нагнулся и поцеловал меня в щеку, задержавшись чуть дольше положенного.
— Спасибо, Голубка.
Сисси и Мэйсон встретили меня у столовой, и мы вместе зашли внутрь. Я рывком вытащила столовые приборы из подставки и бросила тарелку на поднос.
— Эбби, да что с тобой? — спросила Сисси.
— Завтра я не еду с вами, ребята.
Мэйсон открыл рот от удивления.
— Ты идешь к Мурмайрам?
Мэй перевела на меня взгляд.
— Что?
Я вздохнула и пояснила:
— Когда мы летели в самолете, я пообещала Пэйтону, что пойду. Он уже всех оповестил.
— Скажу кое-что в его защиту, — начал Мэйсон. — Он же не думал, что вы расстанетесь, считал, ты придешь. К тому времени как он осознал твой решительный настрой, было уже слишком поздно.
— Мэй, все это чушь собачья, сам знаешь, — закипела Сисси. — Эбби, если не хочешь, то не обязательно ходить.
Она была права. Не сказать, что у меня не оставалось выбора. Однако я не могла поступить так с Пэйтоном. Даже если бы ненавидела его. А это было не так.
— Если я не пойду, ему придется все объяснять, а я не хочу испортить им День благодарения. Они все соберутся дома в уверенности, что я приду.
— Эбби, ты действительно очень нравишься этим людям. — Мэйсон улыбнулся. — На днях Крис разговаривал о тебе с моим отцом.
— Отлично, — пробормотала я.
— Эбби права, — сказал Мэйсон. — Если она не придет, Крис весь день будет ворчать на Пэйтона. Нет смысла портить им праздник.
Подруга обняла меня за плечи.
— Можешь поехать с нами. Ты же больше не встречаешься с ним, и тебе не обязательно снова спасать его.
— Знаю, Си. Но так надо.
Солнце за окном расплавленным золотом ложилось на здания, а я стояла перед зеркалом и расчесывалась, пытаясь понять, как буду притворяться на Дне благодарения.
— Эбби, всего на один день. Ты продержишься, — сказала я отражению.
Притворство не было для меня проблемой, но если мы оба станем что-то изображать, неизвестно, чем это кончится. Пэйтон после ужина привезет меня к себе, и я должна буду принять решение, искаженное фальшивым чувством радости, которое мы станем показывать его семье.
Тук-тук.
Я повернулась и посмотрела на дверь. Несса весь вечер не возвращалась в комнату, а Сисси с Мэйсоном были уже в пути.
Так и не догадавшись, кто пришел, я положила расческу на стол, открыла дверь и воскликнула:
— Пэйтон!..
— Готова?
Я изогнула бровь.
— К чему?
— Ты сказала, что я должен забрать тебя в пять.
— Я имела в виду пять утра! — Я скрестила руки на груди.
— А... — Пэйтон явно огорчился. — Тогда мне надо позвонить отцу и сказать, что мы не останемся на ночь.
— Мурмайер!.. — возмущенно проговорила я.
— Я пригнал машину Мэйсона, чтобы нам не пришлось вешать сумки на мотоцикл. В доме есть гостевая комната, там тебе будет удобно. Мы можем посмотреть кино или...
— Я не собираюсь ночевать в доме твоего отца!
Пэйтон поник.
— Хорошо. Я... Увидимся утром.
Он сделал шаг назад, я захлопнула дверь и прислонилась к ней. Во меня бурлили разнообразные эмоции. Я раздраженно выдохнула. Перед глазами отчетливо стояло огорченное лицо Пэйта. Я дернула дверь на себя, вышла за порог и увидела, как парень медленно удаляется по коридору и набирает телефонный номер.
— Пэйтон, подожди. — Он крутанулся, и от обнадеженного выражения его лица мое сердце заныло. — Дай мне минутку, надо собрать вещи.
С благодарной улыбкой он вернулся в комнату — с порога наблюдать, как я запихиваю вещи в сумку.
— Гулька, я по-прежнему люблю тебя.
Я не подняла головы.
— Не начинай. Я делаю это не для тебя.
До дома его отца мы ехали в молчании. Вся машина будто пропиталась нашим нервным напряжением, и я с трудом сохраняла спокойствие, замерев на холодном кожаном сиденье. Как только мы приехали, на крыльцо вышли улыбающиеся Дилан и Крис.
Пэйтон вытащил из машины наши сумки, и Крис похлопал его по спине.
— Рад видеть тебя, сын. — Улыбка Криса стала шире, когда он взглянул на меня. — Эбби Эбернати. Мы с нетерпением ждем ужина. Прошло много лет с тех пор, как... Гм. В общем, немало воды утекло.
Я кивнула и проследовала за Пэйтоном в дом. Крис положил руку на свое брюшко и довольно улыбнулся.
— Пэй, я разместил вас в гостевой спальне, наверху. Сообразил, что вы не захотите воевать с близнецом в его комнате.
Я взглянула на Пэйтона. Слова давались ему с трудом.
— Эбби... займет гостевую комнату. А я размещусь в своей.
Дилан состроил рожицу.
— Почему? Разве она не живет с тобой в квартире?
— Не совсем, — ответил Пэйтон, отчаянно пытаясь избежать правды.
Крис и Дилан переглянулись.
— Комната Джексона за многие годы превратилась в склад, поэтому я собирался пустить его к тебе в спальню. Но думаю, он может поспать и на диване, — сказал Крис, глядя на потрепанные, выцветшие подушки в гостиной.
— Крис, не переживайте. Мы просто хотели выказать вам уважение, — сказала я, прикасаясь к его руке.
Смех Криса прогрохотал на весь дом, и он похлопал меня по руке.
— Эбби, ты знакома с моими сыновьями, а значит, должна понимать, что меня невозможно ничем оскорбить.
Пэйтон кивнул в сторону лестницы, и я последовала за ним. Он ногой открыл дверь, поставил на пол наши сумки, взглянул на кровать, а потом повернулся ко мне.
По периметру комнаты шли коричневые панели, а ковер того же цвета, лежащий на полу, был совсем истрепанным. Грязно-белые стены, где-то откололась краска. Здесь была лишь одна фотография — Криса и мамы Пэйтона. На голубом студийном фоне стояла молодая пара с пушистыми волосами и улыбками. Этот снимок, конечно же, сделали, когда у них еще не появились мальчики; им обоим не больше двадцати.
— Извини, Гулька. Я посплю на полу.
— Еще как поспишь, — сказала я, завязывая волосы в хвост. — Не могу поверить, что позволила себя уговорить.
Пэйтон сел на кровать и с досадой потер лицо.
— Все это закончится плохо, черт возьми. Не знаю, о чем я думал.
— А вот мне это точно известно. Пэй, я не глупая.
Он посмотрел на меня и улыбнулся.
— Но ты же пришла.
— Мне нужно подготовить все к завтрашнему дню, — сказала я, открывая дверь.
Пэйтон поднялся на ноги.
— Я помогу.
Мы начистили гору картофеля, нарезали овощей, поставили размораживаться индейку и начали делать коржи для пирога. Первый час прошел в неловкости, но когда приехали близнецы, все собрались на кухне.
Крис рассказывал про каждого из сыновей, и мы смеялись над историями о прошлых провальных Днях благодарения, — когда семья пыталась организовать что-то помимо привозной пиццы, это неизменно заканчивалось провалом.
— Джоан была чертовски классным поваром, — задумчиво сказал Крис. — Пэй не помнит, но после того, как она умерла, не было смысла повторить то, что она готовила.
— Эбби, не напрягайся. — Дилан усмехнулся и взял из холодильника пиво. — Достанем картишки, хочу вернуть деньжата, что проиграл тебе.
Крис покачал пальцем перед носом своего сына.
— Дил, в эти выходные никакого покера. Я принес домино, так что иди раскладывай. И без ставок, черт тебя дери. Я серьезно.
Дилан потряс головой.
— Хорошо, старина, хорошо.
Братья Пэйтона поплелись в гостиную, а Дилан задержался, обернулся и сказал:
— Идем, Пэй.
— Я помогаю Гульке.
— Не так много здесь осталось, малыш, — ответила я. — Иди.
При этих словах его глаза наполнились нежностью, и он прикоснулся к моим бедрам.
— Ты уверена?
Я кивнула, Пэйтон нагнулся, поцеловал меня в щеку и сжал бедра, а потом отправился вслед за Диланом.
Крис проводил сыновей взглядом и с улыбкой покачал головой.
— Эбби, ты творишь невероятное и, скорее всего, даже не понимаешь, насколько мы это ценим.
— Это все идея Пэйтона. Я рада, что могу помочь.
Крис прислонился своим крупным телом к столешнице и глотнул пива, обдумывая свои следующие слова.
— Вы с Пэйтоном мало друг с другом разговариваете. У вас проблемы?
Пока раковина заполнялась горячей водой, я выдавила туда моющей жидкости, пытаясь придумать ответ, не похожий на банальную ложь.
— Полагаю, все немного изменилось.
— Я так и подумал. Наберись терпения. Пэйтон плохо помнит, что они с матерью были близки, а когда мы ее потеряли, он так и не стал прежним. Я надеялся, это пройдет с возрастом, все-таки он был очень мал. Нам всем пришлось тяжко, но Пэй... перестал привязываться к людям. Я очень удивился, когда он привез тебя к нам. То, как сын ведет себя с тобой, как смотрит... Я сразу понял, что ты для него особенная.
Я улыбнулась, но не отвела взгляда от посуды.
— Пэйтону придется несладко, и он наделает кучу ошибок. Сын вырос в компании пацанов, оставшихся без матери, и одинокого брюзгливого старика в качестве отца. После смерти Джоан мы все чувствовали себя потерянными, и я никак не помог мальчикам справиться с этим. Эбби, прощать провинности Пэйтона будет непросто, при этом придется еще и любить его. Ты единственная женщина, которую он полюбил после матери. Не знаю, что с ним будет, если и ты бросишь его.
Я сглотнула слезы и кивнула, не в силах ответить. Крис положил руку на мое плечо.
— Я не видел, чтобы он когда-либо улыбался так же, как с тобой. Надеюсь, однажды все мои мальчики встретят своих Эбби.
Шаги Криса стихли в коридоре, а я с силой сжала край раковины, пытаясь успокоить дыхание. Я знала, что мне будет сложно провести праздничные дни с Пэйтоном и его семьей, но не думала, что мое сердце вновь окажется разбитым. В соседней комнате парни смеялись и шутили, пока я вытирала посуду и ставила ее на место. Я убрала на кухне, помыла руки и направилась вверх по лестнице.
Пэй схватил меня за руку.
— Гулька, еще рано. Ты ведь не хочешь спать?
— Долгий выдался день. Я устала.
— Мы собирались посмотреть фильм. Почему бы тебе не спуститься и не посидеть с нами?
Я посмотрела наверх, а потом на Пэйтона, улыбающегося, полного надежды.
— Хорошо.
Он повел меня за руку к дивану, и мы сели рядом, когда появились вступительные титры.
— Майлз, выруби свет, — приказал Крис.
Пэйтон положил руку на спинку дивана, позади меня.
Притворяясь для всех, он пытался одновременно успокоить меня, что не станет заходить далеко. Парень следил за своими поступками, стараясь не извлекать выгоды из ситуации, в итоге я оказалась наполнена противоречивыми эмоциями — благодарностью и разочарованием. Сидя так близко от него, вдыхая запах табака и одеколона, я с трудом сохраняла дистанцию между нами, физически и эмоционально. Как я и опасалась, моя решительность стала колебаться. Я попыталась выкинуть из головы все, что сказал мне на кухне Крис.
На половине фильма входная дверь распахнулась, и из-за угла появился Джексон с сумками в руках.
— Счастливого Дня благодарения! — сказал он, ставя на пол свой багаж.
Крис встал и обнял своего старшего сына. Все, кроме Пэйтона, поприветствовали его.
— Не поздороваешься с Джексом? — прошептала я.
Пэйтон не взглянул на меня, наблюдая, как обнимаются и смеются его родные.
— У меня всего одна ночь с тобой. Я не потеряю ни секунды.
— Привет, Эбби. Рад снова увидеться. — Джексон улыбнулся.
Пэйтон положил руку мне на колено. Я посмотрела на нее, и выражение моего лица изменилось. Когда я взглянула на Пэйтона, он убрал ладонь и сцепил руки на коленях.
— Ого, проблемы в раю? — спросил Джексон.
— Заткнись, Джекс, — проворчал Пэй.
Настроение в комнате переменилось, и все уставились на меня, ожидая объяснений.
Я нервно улыбнулась, взяла Пэйтона за руку, положила голову ему на плечо и сказала:
— Мы очень устали. Весь день провозились с едой.
Он посмотрел на наши руки, сжал мои кисти и свел брови на переносице.
— Тут даже не усталость, я просто измотана, — выдохнула я. — Пойду спать, малыш. — Я обвела всех взглядом. — Спокойной ночи, парни.
— Спокойной ночи, дочка, — сказал Крис.
Братья Пэйтона пожелали мне того же, и я направилась вверх по лестнице.
— Я тоже закругляюсь, — услышала я голос Пэйтона.
— Неудивительно, — поддразнил Дилан.
— Везучий негодяй, — проворчал Паркер.
— Эй, не говорите так про свою сестру, — предупредил Крис.
Мое сердце сжалось. Все эти годы я считала родителей Сисси своей настоящей семьей. Марк и Пэм всегда заботились обо мне с неподдельной добротой, но это было лишь временным явлением. Теперь же шесть неуправляемых, сквернословящих, обаятельных мужчин встретили меня с распростертыми объятиями, а завтра я собиралась сказать им «до свидания» в последний раз.
Пэйтон поймал дверь, не успела она закрыться, и тут же замер.
— Хочешь, чтобы я подождал снаружи, пока ты переоденешься?
— Я в душ. В ванной переоденусь.
Он потер затылок.
— Хорошо, сделаю себе тогда кровать.
Я кивнула и направилась в ванную.
Терла себя чуть ли не до дыр в стареньком душе, пытаясь сосредоточиться на каплях воды и мыльной пене, перебороть ужас перед ночью и утром. Когда я вернулась в комнату, Пэйтон бросил подушку на свою импровизированную кровать на полу, потом неуверенно улыбнулся и направился в душ.
Я забралась в кровать, натянула одеяло до подбородка и попыталась игнорировать постель, устроенную на полу. Вернувшись, Пэй глянул на нее с такой же грустью, как и я, а потом выключил свет и устроился там.
Несколько минут было тихо, потом я услышала печальный вздох Пэйтона.
— Это ведь наша последняя ночь вместе?
Я несколько секунд помолчала, придумывая, что сказать.
— Пэй, я не хочу воевать с тобой. Просто спи.
Я услышала, как он заерзал, повернулась, поглядела на него и прижалась щекой к подушке. Парень положил голову на руку и посмотрел мне прямо в глаза.
— Я люблю тебя.
Несколько секунд я молча глядела на него, потом повторила:
— Ты обещал.
— Я обещал, что это не уловка. Так и есть. — Он дотянулся и коснулся моей руки. — Но не могу сказать, будто не думал о том, чтобы снова быть с тобой.
— Ты мне дорог. Я не хочу, чтобы ты страдал. Мне следовало в первую очередь довериться своей интуиции. У нас изначально ничего не могло получиться.
— Но ты же любишь меня?
— По-прежнему, — вздохнула я.
Глаза Пэйтона увлажнились, и он сжал мою руку.
— Могу я попросить об одолжении?
— Как раз сейчас одно делаю, — с ухмылкой сказала я.
На лице Пэйта не дрогнул ни один мускул.
— Если это действительно так... если ты не вернешься ко мне, то могу ли я обнимать тебя сегодня ночью?
— Пэй, мне кажется, это плохая идея.
Он стиснул мою руку.
— Пожалуйста!.. Я не смогу спать в такой близости от тебя и знать, что второго шанса не будет.
Я посмотрела в его полные отчаяния глаза и нахмурилась.
— Но я не стану заниматься с тобой сексом.
— Я не об этом прошу. — Он покачал головой.
Думая о последствиях, я обвела взглядом тускло освещенную комнату. Смогу ли я сказать Пэйтону «нет», если он передумает? Я зажмурилась, отодвинулась от края кровати и приподняла одеяло. Шатен забрался в постель рядом со мной и сразу прижал меня к себе. Его обнаженная грудь вздымалась и опускалась от прерывистого дыхания.
Я поругала себя за то, что мне так спокойно с ним, и сказала:
— Буду скучать по этому.
Пэйтон поцеловал мои волосы и прижал меня сильнее. Казалось, как бы он ни обнимал меня, ему этого недостаточно. Пэйтон уткнулся лицом в мою шею, а я погладила его по спине, успокаивая, хотя мое сердце было таким же разбитым. Он сделал глубокий вдох, крепко обнял меня и опять приник лицом. Какими бы несчастными мы ни были в последнюю ночь пари, это оказалось в сто раз хуже.
— Пэйтон, я... не думаю, что смогу так.
Он сильнее прижал меня к себе, и по моей щеке скатилась первая слезинка.
— Не смогу так. — Я зажмурилась.
— Тогда не надо, — проговорил он. — Дай мне еще один шанс.
Я попыталась вырваться, но объятия были слишком крепкими. Тогда я закрыла лицо ладонями и заплакала. От моих всхлипов сотрясались наши тела. Пэйтон печально посмотрел на меня.
Своей большой нежной ладонью он отвел от моего лица руки и поцеловал одну. Я прерывисто вздохнула, когда парень скользнул взглядом по моим губам и остановился на глазах.
— Голубка, я никого не полюблю так, как тебя.
Я шмыгнула носом и прикоснулась к его лицу.
— Не смогу.
— Знаю, — сказал он надломленным голосом. — Я не раз убеждался, что недостаточно хорош для тебя.
— Пэй, дело не только в тебе. — Я скривилась. — Мы не подходим друг другу.
Он покачал головой, желая возразить, но передумал, тяжело вздохнул и опустился мне на грудь. Когда часы в дальнем конце комнаты показывали одиннадцать, дыхание Пэйтона замедлилось и выровнялось. Мои веки отяжелели, я несколько раз моргнула, а потом провалилась в сон.
— Ой! — Я отдернула руку от духовки и засунула обожженные пальцы в рот.
— Гулька, ты в порядке? — спросил Пэйтон, шаркая ко мне через комнату и натягивая на себя футболку. — Ай! Пол замерз, черт его дери!
Я сдержала смех, наблюдая, как Пэйтон прыгает на одной ноге, потом на другой, пока
его ступни привыкают к остывшему кафелю.