Мы заехали на стоянку «Морган-холла», и Си придержала двери, чтобы я занесла внутрь свой чемодан. Потом мы помчались в комнату, и я нетерпеливо вздыхала, пока подруга отпирала дверь. Сисси распахнула ее и вручила мне ключ.
— Пэйтон, наверное, сегодня арестуют или что-нибудь в этом духе, — сказала она.
Сисси побежала по коридору, а я смотрела в окно. Она стремительно пересекла стоянку и забралась в машину как раз в тот момент, когда рядом остановился Пэйтон. Он помчался к пассажирской дверце, дернул ее и посмотрел на «Морган-холл», убедившись, что меня нет в машине.
Сисси выехала со стоянки. Пэй забежал в здание, и я повернулась, глядя на дверь. Чуть дальше по коридору он остановился и заколотил кулаками по двери моей комнаты, зовя меня по имени. Я понятия не имела, там ли сейчас Несса. Мне стало не по себе: ох и натерпится же страху бедняжка, пока Пэйтон не поймет, что меня там нет.
— Гулька!.. Открой эту чертову дверь! Я не уйду, пока ты не поговоришь со мной! Голубка! — закричал он на всю общагу.
Я съежилась, услышав писклявый голос Нессы.
— Что такое? — возмутилась она.
Я прижалась ухом к двери, пытаясь разобрать слова Пэйтона. Сильно напрягаться не пришлось.
— Я знаю, она там! — закричал он. — Голубка?
— Она не... Эй! — завизжала Несса.
Дверь ударилась о бетонную стену, и я поняла, что Пэй ворвался внутрь.
После минутной тишины я снова услышала его крик:
— Голубка! Где она?
— Я ее не видела! — громко сказала Баретт, демонстрируя злость, совершенно не характерную для нее.
Дверь захлопнулась, а меня охватило тошнотворное чувство. Я ждала, что Пэй станет делать дальше.
После нескольких минут тишины я приоткрыла дверь и высунулась в коридор. Пэйтон сидел на полу, прислонившись спиной к стене и закрыв лицо руками. Я притворила дверь так тихо, как только могла. Меня беспокоило, что кто-нибудь вызовет охрану общаги.
Через час я снова выглянула в коридор. Пэйтон не сдвинулся с места. Ночью я еще пару раз проверяла, там ли он, и к четырем часам наконец-то уснула.
Я намеренно проспала занятия, зная, что сегодня никуда не пойду, включила телефон и увидела, что Пэйтон заполонил весь ящик входящих сообщений. Бесконечные эсэмэски, посланные мне ночью, начинались извинениями и заканчивались напыщенными тирадами.
Днем я позвонила Сисси, надеясь, что Пэйтон не изъял у нее телефон. Когда подруга ответила, я вздохнула.
— Привет. — Сисси говорила полушепотом. — Я не сказала Мэйсону, где ты. Не хочу, чтобы он попал в эпицентр скандала. Пэйтон ужасно злится на меня. Наверное, сегодня я останусь в «Морган-холле».
— Если Пэй не успокоился, то... желаю удачи с мирным сном. Прошлой ночью он устроил в коридоре сцену, достойную «Оскара». Странно, что никто не вызвал охрану.
— Сегодня его выгнали с истории. Когда ты не пришла, он опрокинул ваши парты. Мэй слышал, что Пэйтон прождал тебя после всех занятий. Эбби, он сходит с ума. Я сказала ему, что ты решилась на это, когда он согласился работать на Бенни. Как Пэйтон допустил саму мысль, что ты смиришься?
— Увидимся, когда ты приедешь сюда. Пока я не могу вернуться в свою комнату.
***
Следующую неделю мы с Сисси жили вместе. Она старалась держать Мэйсона подальше, чтобы он не поддался соблазну рассказать Пэйтону о моем местонахождении. Мне пришлось приложить огромные усилия, чтобы избежать встречи с ним. Я исключила обеды в столовой и лекции по истории, а с занятий уходила пораньше. Я знала, что в итоге придется поговорить с Мурмайером, но не могла это сделать до того, как он успокоится и примет мое решение.
Вечером в пятницу я находилась в комнате одна, лежа в кровати и держа возле уха телефон. Я закатила глаза, когда в животе заурчало.
— Могу заехать за тобой и отвезти поужинать, — предложила Сисси.
Я просмотрела учебник по истории, быстро переворачивая страницы, исчерканные на полях любовными посланиями Пэйтона.
— Нет, Си, сегодня вы с Мэйсоном впервые за эту неделю вместе. Я загляну в столовую.
— Уверена?
— Ага. Передавай ему привет.
Я медленно подошла к столовой, ощущая на себе пристальные взгляды. Вся школа стояла на ушах после нашего расставания, а взрывоопасное поведение Пэйтона только усложняло ситуацию. Когда впереди замаячили лампы столовой, на моем пути возник темный силуэт.
— Голубка!..
Я вздрогнула и остановилась. Пэйтон вышел на свет, небритый и бледный.
— Боже, Пэйтон! Ты меня чертовски перепугал!
— Если бы ты ответила по телефону, мне не пришлось бы подкрадываться.
— Ты выглядишь ужасно, как в аду побывал.
— Пару раз там был за эту неделю.
Я обхватила себя руками.
— Вообще-то, я шла перекусить. Позвоню тебе потом, хорошо?
— Нет. Нам надо поговорить.
— Пэй!..
— Я отклонил предложение Бенни. Позвонил ему в среду и сказал «нет». — В глазах Пэйтона загорелся огонек надежды, но тут же исчез, когда он увидел выражение моего лица.
— Пэйтон, я не знаю, что ты хочешь от меня услышать.
— Скажи, что прощаешь меня и примешь обратно.
Я сжала зубы, запрещая себе плакать.
— Не могу.
Лицо парня исказилось. Я воспользовалась этой возможностью и обошла его, но он опять загородил дорогу.
— Я не спал и не ел... не могу сосредоточиться. Я ведь знаю, что ты любишь меня. Все будет как раньше.
Я закрыла глаза.
— Между нами все неправильно, Пэйтон. Кажется, ты помешан на самой мысли обладать мною.
— Это не так. Голубка, я люблю тебя больше собственной жизни, — обиженно сказал он.
— Об этом я и говорю. Речи помешанного.
— Это не помешательство, а правда.
— Хорошо, но что в таком случае для тебя гармония? Деньги, я, твоя жизнь?.. Или есть что-то важнее денег?
— Я сознаю, что натворил, понятно? Вижу, как ты все восприняла, но знай я, что ты бросишь меня, никогда бы... Я всего лишь хотел позаботиться о тебе.
— Ты уже это говорил.
— Пожалуйста, не поступай так... Я не смогу вынести... Это просто убивает меня, — проговорил он одышливо, как будто из его легких вышибли весь воздух.
— Пэйтон, я все решила.
— Не говори так. — Он вздрогнул.
— Все кончено, иди домой.
Он свел брови.
— Но мой дом — это ты.
Его слова задели меня за живое, а в груди все сжалось так, что трудно было дышать.
— Пэйт, ты сделал свой выбор, а я свой, — сказала я, проклиная себя за дрожь в голосе.
— Я буду держаться подальше от Вегаса и Бенни, черт побери! Я закончу учебу. Но мне нужна, просто необходима ты, мой лучший друг. — В его надломленном голосе слышалось отчаяние, под стать выражению лица.
В тусклом свете я увидела слезинку, упавшую с ресниц, а в следующую секунду Пэйтон дотянулся до меня, обнял и прильнул губами в поцелуе. Он крепко прижался ко мне, а потом нежно положил ладони на мое лицо, становясь настойчивее и в отчаянии пытаясь добиться ответной реакции.
— Поцелуй меня, — прошептал парень, снова прикипая ко мне губами.
Мои глаза и рот оставались закрытыми, а тело обмякло в его объятиях. Я использовала остатки самообладания, чтобы не ответить на поцелуй. Ведь всю неделю я так скучала по этим губам.
— Поцелуй меня! — умоляюще произнес он. — Пожалуйста, Голубка! Я же сказал ему «нет»!
Когда по моему каменному лицу потекли горячие слезы, я оттолкнула Пэйтона.
— Оставь меня в покое!
Я прошла всего пару шагов, и он схватил меня за запястье. Я не повернулась, держа руку вытянутой позади себя.
— Ради бога!
Моя рука опустилась и дернулась, когда Пэйтон упал на колени.
— Эбби, умоляю, не делай этого.
Я повернулась и увидела искаженное страданием лицо Пэйтона. Мой взгляд переместился на его руку и остановился на моем имени, выведенном черными буквами на запястье. Я отвернулась и смотрела в сторону столовой. Пэй доказал мне то, чего я так сильно боялась. Как бы он ни любил меня, я уходила на второй план, когда на кону стояли деньги. Все как с Миком. Уступи я сейчас, Пэйтон либо изменит свое решение насчет Бенни, либо будет злиться на меня каждый раз, когда получит возможность облегчить с помощью денег свою жизнь. Я представила, как он, став «синим воротничком», возвращается с работы с тем же взглядом, что и у Мика после неудачной ночи. Я стану виноватой в его неудачах. Нет уж, все плохое осталось в прошлом. Я не позволю, чтобы оно омрачило мне еще и будущее.
— Пэйтон, отпусти меня.
Через несколько секунд он все-таки выпустил мою кисть. Я побежала к стеклянной двери и, не оборачиваясь, дернула за ручку. Пока я шла к буфету, все пялились на меня, а как только достигла цели, головы повернулись в другом направлении — к стеклянным дверям, за которыми стоял на коленях Пэйтон.
От такого жалкого зрелища по моим щекам побежали слезы, которые я так усердно сдерживала. Я прошла мимо тарелок и подносов, вырвалась в коридор и побежала в уборную. Мало того, что все лицезрели наше с Пэйтоном выяснение отношений!.. Я не могла позволить, чтобы меня увидели в слезах.
Я забилась в кабинку и просидела там час, безостановочно рыдая, пока не услышала тихий стук в дверь.
— Эбби?
Я шмыгнула носом.
— Юбэнкс, что ты здесь делаешь? Это женский туалет.
— Несса видела, как ты забежала сюда, и сходила за мной в общагу. Впусти, — тихим голосом сказал он.
Я покачала головой. Ноен, конечно, не видел меня, но я не могла вымолвить ни слова. Я услышала, как он вздохнул, а потом уперся руками в пол, пытаясь проползти в кабинку под дверцей.
— Не верю, что ты заставляешь меня это делать, — сказал Ноен, забираясь внутрь. — Ты пожалеешь, что не открыла дверь. Ведь я только что ползал по залитому мочой полу, а теперь собираюсь обнять тебя.
Я хихикнула, а потом улыбка на моем лице перекосилась. Ноен притянул меня к себе. Мои ноги подогнулись, он осторожно опустил меня на пол и посадил к себе на колени.
— Ш-ш. — Парень, качая меня на руках, вздохнул и помотал головой. — Черт побери, девочка моя, что же мне с тобой делать?