— Мне нужно поговорить с тобой, — сказал он.
Я оглянулась и предупреждающе покачала головой.
— Хосслер, сейчас не самый подходящий момент. Честно говоря, очень даже неподходящий. Энтони и Пэйтон повздорили за обедом, и мой парень еще не остыл. Тебе лучше уйти.
Джейден глянул на Пэйтона, а потом решительно уставился на меня.
— Я знаю, что случилось в столовой. Похоже, ты не понимаешь, во что втягиваешься. Эбби, от Пэйтона надо ждать неприятностей. Это все знают. Никто не говорит о том, как здорово, что ты изменила его. Они ждут, когда он совершит то, чем так знаменит. Я не знаю, что он наговорил тебе, но ты даже понятия не имеешь, что он за человек.
На мои плечи легли ладони Пэйтона.
— Почему бы тебе не рассказать ей?
Джейден занервничал.
— Ты хоть знаешь, сколько раз я развозил с вечеринок униженных девушек после того, как они провели пару часов наедине с ним? Он разобьет тебе сердце.
Пальцы Пэйтона сжались, и я накрыла его руку ладонью, успокаивая.
— Джейден, тебе лучше уйти.
— Эбс, послушай, что я тебе говорю.
— Не называй ее так, черт тебя дери, — прорычал Пэйтон.
Джейден не отвел от меня взгляда.
— Я беспокоюсь за тебя.
— Очень ценю это, но не стоит.
Джей покачал головой.
— Эбби, ты для него лишь вызов. Он заставил тебя считать, что ты отличаешься от других девушек, только ради того, чтобы затащить в постель. Скоро ты ему надоешь. Он же как месячный ребенок.
Пэйтон обошел меня и стал так близко от Хосслера, что они едва не соприкасались.
— Я позволил тебе высказаться, но мое терпение на пределе.
Джейден попытался взглянуть на меня, но между нами был Пэйтон.
— Не смотри на нее, черт побери. Взгляни на меня, избалованное ничтожество. — Тут Джейден и вправду уставился на Пэйтона. — Если хотя бы дыхнешь в ее сторону, я позабочусь о том, чтобы в медицинский колледж ты приковылял на костылях.
Джейден сделал пару шагов назад, и я оказалась в поле его видимости.
— Я думал, ты умнее. — Он покачал головой и ушел.
Пэйтон смотрел ему вслед, а затем развернулся и взглянул на меня.
— Ты ведь понимаешь, что это все чушь?
— Уверена, что все думают именно так, — проворчала я, замечая любопытные взгляды ребят, проходящих мимо.
— Тогда я докажу им обратное.
***
Всю неделю Пэйтон серьезно относился к своему обещанию. Он больше не острил с девушками, которые останавливали его в коридорах, иногда даже был чересчур грубым. Когда мы пришли в «Ред» на вечеринку в честь Хеллоуина, я слегка нервничала по поводу того, как он станет сдерживать своих одурманенных сокурсниц.
Мы с Сисси и Ноеном сидели за соседним столиком и наблюдали, как Пэйтон и Мэйсон играют на бильярде против своих «братьев» по «Сиг Тау».
— Вперед, малыш! — закричала Сисси, приподнимаясь на стуле.
Мэйсон подмигнул ей и послал шар в лунку дальнего правого угла.
— Ура! — завизжала Шеридан.
Пока Пэйтон ждал своей очереди, к нему приблизились три девушки, одетые героинями фильма «Ангелы Чарли». Я улыбнулась, глядя, как он пытается игнорировать их. Когда одна провела пальцем по татуировке, Пэй отдернул руку. Он отмахнулся от девушки, чтобы ударить по шару, и она надула губки.
— Они такие нелепые, невероятно! Здешние девушки совсем потеряли стыд, — сказала Сисси.
Ноен покачал головой.
— Все дело в Пэйтоне. Наверное, это эффект плохого парня. Девчонки либо спасти его хотят, либо решили, что у них иммунитет против его трюков.
— Наверное, и то и другое. — Я засмеялась, глядя, как девушки ждут внимания Пэйтона.
— Кто поверит, что его выбирают, имея только секс на уме?
— Не занудствуй, — сказала Сисси, делая глоток.
Ноен вынул изо рта сигарету и потянул нас за платья.
— Идем, девчонки! Зяблик танцевать желает!
— Только если ты перестанешь себя так называть, — сказала Сисси.
Юбэнкс выпятил нижнюю губу, и Сисси улыбнулась.
— Эбби, идем. Ты же не заставишь Ноена плакать?
Мы присоединились на танцполе к полицейским и вампирам, а Ноен стал демонстрировать телодвижения Джастина Тимберлейка. Я посмотрела через плечо на Пэйтона, он косился на меня. Парень делал вид, что наблюдает за Мэйсоном, который забивал восьмой шар.
Мэй забрал выигрыш, а Пэйтон прошел к длинному невысокому столу, отгораживающему танцпол, и взял выпивку.
Ноен мельтешил по всей площадке и наконец вклинился между нами и Сисси. Пэйтон закатил глаза, усмехнулся и вместе с Мэйсоном возвратился к столику.
— Хочу еще чего-нибудь выпить, а ты? — крикнула Сисси поверх музыки.
— Я с тобой, — сказала я, глядя на Ноена и указывая на бар.
Ноен мотнул головой, продолжая танцевать.
Мы с Си протиснулись сквозь толпу к стойке. Бармены были загружены работой, поэтому нам пришлось ждать в очереди.
— Сегодня парни в ударе, — сказала Сисси.
— Почему находятся желающие ставить против Мэйсона? — прокричала я ей на ухо. — Я совсем этого не понимаю.
— По той же причине они ставят и против Пэйтона, — улыбнулась Си. — Болваны.
Рядом с ней на стойку облокотился парень в тоге и улыбнулся.
— Что пьем сегодня, девчонки?
— Спасибо, но мы сами покупаем себе выпивку, — сказала Сисси, глядя перед собой.
— Я Блэйк, — представился парень и указал на своего друга. — А это Тоби.
Я вежливо улыбнулась и посмотрела на Си, которая изображала коронное «отвали».
Барменша приняла наш заказ, кивнула парням позади нас, отвернулась и стала делать напиток для Сисси. Она вернулась с квадратным стаканом, полным розовой пенистой жидкости, и тремя бутылками пива.
Блэйк дал ей деньги, и она кивнула.
— Здесь сегодня круто, — сказал Блэйк, глядя на толпу.
— Ага, — раздраженно ответила Си.
— Я видел, как вы танцуете, — сказал мне Тоби, кивая в сторону танцпола. — Вы просто отлично смотрелись.
— Э... спасибо, — сказала я, пытаясь оставаться вежливой и опасаясь, что Пэйтон всего в нескольких шагах от нас.
— Хочешь потанцевать? — спросил парень.
— Нет, спасибо. — Я покачала головой. — Я здесь со своим...
— Парнем, — сказал Пэйтон, появляясь из ниоткуда.
Он злобно посмотрел на молодых людей, и они попятились, явно напуганные.
Сисси не сдержала самодовольной улыбки, когда Мэйсон обнял ее.
Пэйтон кивнул парням, отступающим через зал.
— Бегите подальше.
Те посмотрели на Сисси и меня, потом сделали несколько осторожных шагов назад и вовсе скрылись в толпе.
Мэй поцеловал Сисси.
— Невозможно никуда ходить с тобой!
Она захихикала, а я улыбнулась Пэйтону, который свирепо смотрел на меня сверху вниз.
— Что еще?
— Почему ты позволила ему купить тебе выпивку?
Заметив настрой Пэйтона, Си отстранилась от Мэйсона.
— Пэй, мы не позволяли. Я сказала им «нет».
Пэйтон взял бутылку из моих рук.
— А это тогда что?
— Ты что, серьезно? — спросила я.
— Еще как серьезно, — ответил он, бросая бутылку в мусорный бак рядом с баром. — Я сотни раз предупреждал тебя! Нельзя ничего брать у первого встречного. А если он туда что-нибудь подсыпал?
Сисси подняла свой стакан.
— Пэй, мы не выпускали напитки из виду. Ты преувеличиваешь.
— Я не к тебе обращаюсь, — сказал он, впиваясь в меня взглядом.
— Эй! — сердито воскликнула я. — Не смей так с ней разговаривать.
— Пэйтон, — предупредил Мэйсон. — Остынь.
— Мне не нравится, что ты позволяешь другим парням покупать тебе выпивку, — сказал Пэйтон.
Я изогнула брови.
— Нарываешься на ссору?
— А тебе было бы все равно, если бы ты подошла к бару и увидела, как я пью с какой-нибудь цыпочкой?
— Хорошо. — Я кивнула. — Теперь ты не замечаешь других девушек. Я поняла. Мне тоже надо попытаться.
— Было бы неплохо.
Пэй старался совладать с собой, а меня совершенно обескураживала его ярость, объектом которой я вдруг стала. Внутри закипело желание защищаться.
— Мурмайер, сбавь тон ревнивца. Я ничего такого не сделала.
Он с возмущением смотрел на меня.
— Я прихожу и вижу, как парень покупает тебе выпивку!
— Не кричи на нее! — сказала Сисси.
Мэйсон положил руку Пэйтону на плечо.
— Мы все слишком много выпили. Лучше уйдем отсюда.
Успокаивающие слова Мэйсона на этот раз не сработали. Я внезапно рассердилась, подумав, что Пэй завершил наш вечер ссорой.
— Скажу Ноену, что мы уезжаем, — проворчала я, идя мимо Пэйтона на танцпол.
Мое запястье сдавила теплая ладонь. Я крутанулась и увидела Пэйта, без всякого раскаяния схватившего меня.
— Я пойду с тобой.
— Пэйтон, я в состоянии сделать несколько шагов сама. — Я вырвалась. — Что с тобой такое?
Я нашла глазами Ноена в центре танцпола и протиснулась к нему.
— Мы уходим!
— Что? — крикнул Ноен поверх музыки.
— Пэйтон бесится! Мы уходим!
Ноен закатил глаза и покачал головой, потом махнул мне рукой, и я покинула танцпол. Как только я нашла Сисси и Мэйсона, сзади меня схватил парень в костюме пирата.
— Куда это мы собрались? — Он улыбнулся, прижимаясь ко мне.
Я засмеялась и покачала головой, глядя на дурацкую рожицу, которую он строил. Не успела я уйти, как парень схватил меня за руку. Я очень быстро поняла, что он сделал это, будто ища защиты.
— Ого! — закричал парень, широкими глазами глядя мне за спину.
Пэйтон вылетел прямо на танцпол и ударил кулаком в лицо пирату, отчего мы с ним повалились на пол. Упираясь руками в деревянный пол, я не могла поверить в произошедшее.
По ладони потекло что-то теплое и влажное. Я повернула ее и съежилась от отвращения. Кровь из носа парня. Пират корчился на полу и прижимал к лицу руки, а по ним текла алая жидкость.
Пэй помог мне встать, он был потрясен не меньше моего.
— Вот черт! Гулька, ты в порядке?
Оказавшись на ногах, я вырвалась.
— Ты спятил?
Сисси потянула меня через всю толпу, ведя на парковку.
Мэйсон открыл машину, и когда мы уселись, Пэй повернулся ко мне.
— Голубка, прости. Я не знал, что он держался за тебя.
— Твой кулак пролетел в паре дюймов от моего лица! — Я поймала запятнанное маслом полотенце, которое бросил мне Мэйсон, стерла кровь с руки и поморщилась. —Спасибо, что защищаешь меня, Пэйт, но надо быть повнимательнее.
Пэйтон помрачнел, осознав серьезность ситуации.
— Я бы не ударил, если бы знал, что могу задеть тебя. Ты ведь это понимаешь?
— Замолчи, Мурмайер. Просто замолчи, — сказала я, уставившись Мэйсону в затылок.
— Гулька... — начал парень.
Мэйсон ударил рукой по рулю.
— Пэйтон, заткнись уже! Ты извинился, а теперь заткнись, черт тебя дери!
Домой мы ехали в тишине. Мэй отодвинул свое сиденье, помог мне выбраться, и я взглянула на Сисси. Подруга понимающе кивнула и поцеловала своего парня на прощание.
— Увидимся завтра, малыш.
Мэйсон покорно кивнул и поцеловал ее.
— Я люблю тебя.
Я прошла мимо Пэйтона до «хонды», и он тут же оказался рядом.
— Да ладно тебе. Не уезжай такой сердитой.
— Я не сердита. Я в бешенстве.
— Пэйтон, ей нужно время, чтобы успокоиться, — предупредила Сисси, открывая машину.
Он положил руку на пассажирскую дверцу.
— Голубка, не уезжай. Я перегнул палку. Прости меня!
Я подняла руку, показывая ему кровавый след на ладони.
— Позвони мне, когда повзрослеешь.
Пэйтон прижался бедром к двери.
— Разве ты можешь вот так уехать?
Я изогнула бровь, и к нам подбежал Мэй.
— Пэй, ты пьян и вот-вот совершишь огромную ошибку. Отпусти ее, остынь... Вы сможете поговорить завтра, когда протрезвеешь.
В глазах Пэйтона появилось отчаяние.
— Она не может вот так уехать, — сказал он, пристально глядя на меня.
— Пэйтон, ничего не выйдет. — Я потянула за ручку. — Отойди!
— Что значит «ничего не выйдет»? — спросил он, хватая меня за руку.
— Я про грустную мордашку. Я на это не поведусь, — сказала я, отталкивая парня.
Мэйсон мельком взглянул на Пэйтона, а потом повернулся ко мне.
— Эбби, это то, о чем я и говорил. Может, тебе стоит...
— Мэй, не лезь, — резко сказала Сисси, заводя машину.
— Я много еще накосячу, Гулька, но ты должна простить меня.
— Завтра на моей заднице будет огромный синячище! Ты ударил того парня, потому что разозлился на меня! О чем это должно мне говорить? Ты, как бык, повсюду видишь красную тряпку!
— Я ни разу не ударил девушку, — сказал он, пораженный моими словами.
— А я не собираюсь становиться первой! — сказала я, потянув за дверцу. — Отвали, черт побери!
Пэйтон кивнул и отступил на шаг. Я села рядом с Сисси и захлопнула дверцу. Подруга сдала назад, Пэйтон нагнулся и поглядел на меня через окно.
— Ты ведь позвонишь мне завтра? — спросил он, прикасаясь лицом к стеклу.
— Поехали, Си, — проговорила я, уклоняясь от его взгляда.
Ночь показалась длинной. Я то и дело смотрела на часы и с содроганием отмечала, что прошел еще один час. Все это время я думала о Пэйтоне, спит ли он и стану ли я звонить ему. В конце концов надела наушники от айпода и стала слушать подряд все громкие противные песни.
Последний раз я взглянула на часы около пяти. За окном уже чирикали птицы. Я улыбнулась навалившейся наконец дреме. Показалось, что прошла всего пара минут, когда я услышала стук в дверь и внутрь ворвалась Сисси.
Она выдернула наушники из моих ушей и уселась за письменный стол.
— Солнышко встало, а ты выглядишь ужасно. — Подруга надула розовую жвачку, которая тут же лопнула.
— Шеридан, заткнись! — донесся из-под одеяла голос Нессы.
— Ты ведь понимаешь, что такие люди, как вы с Пэйтом, будут постоянно воевать? — спросила Сисси, разглядывая ногти и жуя.
— Я тебя увольняю. — Я повернулась на бок. — Ты просто моя ужасная совесть.
— Я тебя знаю как свои пять пальцев. — Подруга засмеялась. — Дай я тебе сейчас ключи от машины, ты сразу помчалась бы в квартиру.
— Неправда!
— Ага, конечно, — пропела она.
— Си, сейчас восемь часов утра. Они, наверное, вырубились.
В этот момент я услышала слабый стук в дверь. Баретт вытащила руку из-под одеяла, повернула ручку, и дверь медленно отворилась.
На пороге стоял Пэйтон.
— Можно войти? — тихим хриплым голосом спросил он.
Синие круги под глазами говорили о нехватке сна или и вовсе о бессонной ночи.
Удивленная измученным видом Пэйтона, я приподнялась.
— Ты в порядке?
Он зашел внутрь и упал передо мной на колени.
— Прости меня, Эбби. Прости, — сказал парень, обнимая меня за талию и кладя голову на колени.
Я положила руки ему на волосы и посмотрела на Сисси.
— Я... Мне пора, — сказала она, неуклюже нащупывая дверную ручку.
Несса потерла глаза и вздохнула, потом взяла свою косметичку.
— Я всегда такая чистая, Эбби, когда ты рядом! — проворчала она и хлопнула за собой дверью.
Пэй взглянул на меня.
— Когда дело касается тебя, я с ума схожу. Но видит бог, Гулька, я пытаюсь. Я не хочу все испортить.
— Ты не портишь. Просто...не делай этого.
— Ты же знаешь, как мне тяжело. Мне кажется, что в любую секунду ты поймешь, какой же я отстой, и бросишь меня. Когда ты вчера танцевала, на тебя смотрела дюжина парней. Ты идешь к бару, и я вижу, как кто-то покупает тебе выпивку. А потом тебя схватил этот придурок на танцполе.
— Разве ты видел, чтобы я лезла драться каждый раз, когда с тобой разговаривает девушка? Я не могу теперь сидеть взаперти все время. Тебе придется умерить свой пыл.
— Хорошо. Голубка, раньше мне не нужна была постоянная девушка. Я не привык к таким чувствам к кому-нибудь... да к кому угодно. Наберись терпения, и я клянусь, что со всем справлюсь.
— Давай кое-что разъясним для начала. Ты не отстой. Ты — удивительный мужчина. И не важно, кто покупает мне напитки, приглашает танцевать или флиртует со мной. Домой я еду с тобой. Ты спрашивал, доверяю ли я тебе, а выходит, что сам мне не доверяешь.
— Это не так. — Пэйтон нахмурился.
— Если ты считаешь, что я брошу тебя ради первого встречного, то не слишком полагаешься на мою верность.
Парень крепче обнял меня.
— Гулька, я недостоин тебя. Это не значит, что я не доверяю тебе, просто пытаюсь приготовиться к неизбежному.
— Не говори так. Когда мы наедине, ты само совершенство. У нас все отлично. Но потом ты позволяешь другим все испортить. Я не ожидаю разворота на сто восемьдесят градусов, но тебе придется расставить приоритеты. Невозможно, чтобы каждый раз, когда кто-то посмотрит на меня, ты размахивал кулаками.
— Я сделаю все, что захочешь, — заявил Пэйтон. — Просто скажи... что любишь меня.
— Ты ведь это знаешь.
— Я хочу услышать это от тебя, — сказал он, сводя брови на переносице.
— Я люблю тебя, — проговорила я и легонько поцеловала его в губы. — А теперь прекрати вести себя как ребенок.
Он засмеялся и забрался ко мне в постель.
Следующий час мы провели под одеялом, хихикали, целовались и почти не замечали Нессу, возвратившуюся из душа.
— Не мог бы ты выйти? Мне нужно одеться, — обратилась она к Пэйтону, затягивая свой халат.
Парень поцеловал меня в щеку и вышел в коридор.
— Увидимся через пару секунд.
Я рухнула на подушку, а Несса стала рыться в шкафу.
— И чего ты так радуешься? — проворчала она.
— Ничего. — Я вздохнула.
— Эбби, ты знаешь, что такое зависимость от другого? Твой бойфренд самый яркий тому пример. Это как-то странно, учитывая, что от всяческого отсутствия уважения к женщине он пришел к мысли, что не может жить без тебя.
— Может, это и так, — сказала я, не желая, чтобы Баретт испортила мне настроение.
— А ты не задумывалась, почему так? В смысле... он переспал с половиной девушек колледжа. Так почему ты?
— Он говорит, я особенная.
— Конечно. Но почему?
— А тебе какое дело? — резко спросила я.
— Очень опасно так в ком-то нуждаться. Ты пытаешься спасти его, а он надеется, что у тебя получится. Вы два недоразумения.
Я улыбнулась, глядя в потолок.
— Причина совсем не важна. Баретт, когда чувствуешь себя так хорошо... это прекрасно.
— Ты безнадежна. — Она закатила глаза.
Пэйтон постучался в дверь, и Несса впустила его.
— Пойду позанимаюсь в комнате отдыха. Удачи, — сказала она своим самым неискренним голосом.
— Что это с ней? — спросил Пэйтон.
— Она заявила, что мы с тобой полное недоразумение.
— Нашла, чем удивить. — Пэй улыбнулся, а его взгляд вдруг стал сосредоточенным. — Поехали со мной домой?
Пэйтон поцеловал меня за ухом. Ощутив прикосновение мягких губ, я положила руку ему на затылок и вздохнула.
— Пожалуй, я останусь здесь. И так все время провожу у тебя.
— Тебе там не нравится? — Шатен вскинул голову.
Я прикоснулась к его щеке и вздохнула. Он волновался по любому поводу.
— Конечно, нравится, но я ведь там не живу.
Пэйтон провел носом по моей шее.
— Я хочу, чтобы ты находилась там. Каждую ночь.
— Не собираюсь переезжать к тебе. — Я покачала головой.
— Я и не предлагал тебе переезжать. Всего лишь сказал, что хочу видеть тебя там.
— Это одно и то же! — Я засмеялась.
— Ты правда не останешься сегодня у меня? — Пэйтон нахмурился.
Я покачала головой. Взгляд Пэйтона прошелся по стене и остановился на потолке. Винтики в его голове словно пришли в движение.
— Что замышляешь? — прищурившись, спросила я.
— Пытаюсь придумать еще одно пари.