– Ещё раз!
Тихолапка присела, обнажая клыки перед выпадом. Искра встретила её атаку, встав на дыбы и сильно ударив ученицу передними лапами. Тихолапка вывернулась, ударившись головой о бок воительницы и отбросив ее в сторону своим большим весом.
Позади послышались шаги, затем на ученицу напал другой котов, схватив её за хвост и сильно дернув. В одно мгновение Тихолапка поднялась на передние лапы, а задними ударила Шмеля по челюсти. Когда воин ослабил хватку, Блесколап атаковал ученицу сбоку, пытаясь опрокинуть ее, но она уже отошла от него, встретив неожиданную атаку Искры сильным ударом в плечо. Шмель снова бросился на неё, но она развернулась и схватить его за переднюю лапу, сильно потянув ее вниз, чтобы вывести кота из равновесия, а затем задними лапами нанесла удар по Искре. Она развернулась и перенесла удар на Блесколапа.
– Стой, – по команде Искры Тихолапка замерла, опустившись на все четыре лапы. Остальные коты тоже остановились. Искра подошла к своей ученице, вяло помахивая хвостом. – Хорошо сработано, Тихолапка. Ты стала намного лучше сражаться с большим количеством врагов.
– Спасибо, – промурлыкала ученица, ощутив прилив гордости.
Последние несколько дней Искра использовала, чтобы научить ее в одиночку сражаться с несколькими котами. Это был приём из Сумрачного Леса. Тихолапка должна была всегда быть готова развернуться, чтобы отразить любую новую атаку, используя для боя все четыре лапы. Пока что у нее это получалось довольно хорошо. Но как бы ей ни нравилась тренировка, ученица надеялась, что она скоро закончится, потому что она обещала встретиться с Темновейной на закате.
– Это было впечатляюще, – похвалил Шмель. Пушистый кот поднял лапу чтобы потереть челюсть, которая явно болела. – Я никогда не видел, чтобы кто-то двигался так быстро.
– Хорошая драка, – пробормотал Блесколап. Тихолапка пыталась не выглядеть слишком довольной тем, что ее брат снова заговорил с ней.
– А теперь, – мяукнула Искра, резко взмахнув хвостом. – Давай сразимся один на один. Я не буду поддаваться, так что используй все приемы из Сумрачного Леса, которым я тебя научила.
Искра едва закончила говорить, когда она набросилась на Тихолапку. Ученица хотела увернуться, но позволила сбить себя с лап. Когда Искра швырнула ее на землю, Тихолапка, приземлившись на спину, сильно ударила задними лапами свою наставницу в живот. Искра потеряла равновесие. Тихолапка поднялась и развернулась, быстро выгибая спину, чтобы сбросить воительницу с себя. Искра была отброшена в сторону, но она быстро поднялась.
Две кошки снова набросились друг на друга, но не с привычной легкостью, а со скоростью и свирепостью сумрачных котов. Искра нанесла удар, ее лапа сильно ударила по плечу Тихолапки. Если бы её когти были выпущены, то на шкуре Тихолапки остался бы глубокий шрам. Ученица скользнула в бок, быстро избегая щелчка клыков своей наставницы там, где только что была её шея. Тихолапка почувствовала вспышку боли, когда Искра укусила ее за хвост, сильно дернув, чтобы вывести из равновесия. Быстро подумав, Тихолапка схватила зубами переднюю лапу своей наставницы. Она резко дернула головой назад, и Искра перевернулась, упав на спину. Чёрная кошка услышала удивленный вздох Шмеля и Блесколапа, но не обратила на них внимания. Прежде чем воительница смогла подняться на лапы, Тихолапка прижала ее к земле, поставив лапу ей на горло.
– Хорошо, – с трудом выдохнула Искра.
Тихолапка немедленно ослабила хватку, отступив назад, чтобы воительница смогла встать. Искра медленно и неуверенно поднялась на лапы, кряхтя от боли. Она напряглась, когда ее спина дернулась - должно быть, она сильно болела после драки. Плечо Тихолапки было всё в синяках после удара Искры, а хвост сильно болел. Но ее кровь так сильно бурлила от возбуждения, что ей было всё равно.
– Ты в порядке? – спросила ученица у своей наставницы.
– Да, – проворчала Искра, хотя она держала голову так, словно боялась ей пошевелить. – Это было превосходно. Ты прошла долгий путь, – воительница заколебалась. – Тебе было не очень сложно? Я не хочу, чтобы тренировки становились слишком жестокими.
Тихолапка услышала дрожь в ее голосе и тут же ощутила прилив сочувствия. Искра явно помнила жестокие тренировки в Сумрачном Лесу, где котам не разрешалось уходить, пока их шкуры не будут испещрены глубокими ранами, и где легко можно было умереть. Искра, должно быть, беспокоилась о том, что зашла слишком далеко, и что тренировки начали причинять Тихолапке боль.
– Я в порядке, – заверила её ученица. – Я люблю такие тренировки, – она присела. – Давай еще раз!
Мрачное настроение Искра испарилось, когда она весело замурлыкала.
– Хорошо. Но на этот раз используй свою силу и вес, – добавила она. – Ты должна пользоваться всем, что у тебя есть. Своим размером, скоростью, окружением и даже слепотой.
– Слепотой? – удивленно переспросил Блесколап. – Как это может быть преимуществом?
– Если ты сражаешься в темноте, то твои глаза будет хорошо видно, – сказала Искра своей ученице. – Твоя шерсть темна, как ночь. Единственное светлое пятно на твоей шкуре находится у тебя между глаз, – она отошла на несколько шагов. Прошлой ночью шел дождь, из-за чего повсюду находились лужи и грязь. Искра провела лапой по грязи, прежде чем вернуться к Тихолапке. К удивлению ученицы, Искра протянула лапу и размазала грязь по её морде. – Если ты прикроешь свою полоску и будешь держать глаза закрытыми, то враг ни за что тебя не увидит. Тебе не нужны глаза, чтобы сражаться, поэтому не используй их без крайней необходимости. Скрытность - самое сильное оружие.
– Да, Искра, – Тихолапка опустила голову, стараясь запомнить всё, что сказала ей наставница.
– Хорошо, – Исрка снова встала напротив ученицы. – Теперь нападай на меня.
Ученица присела, готовая наброситься, но вдруг рядом хрустнула ветка. Искра напряглась, навострив уши, чтобы уловить звук. На другом конце поляны Блесколап понюхал воздух, а затем в шоке застыл.
– Племя Теней, – сказал он.
– Они здесь? – шерсть Тихолапки встала дыбом. – Что, во имя Звездного Племени, они делают так далеко от своей территории?
– Они показывают, как далеко могут зайти без боя, – прорычала Искра. – Они думают, что ни у кого не хватит смелости противостоять им. В конце концов, все мы просто домашние киски и полукровки.
– Давайте спрячемся. Я хочу посмотреть, с кем мы имеем дело, – предложил Шмель.
Он махнул хвостом в сторону ближайшего куста. Грозовые коты поспешили спрятаться за ним. Тихолапка пригнулась, но, очевидно, она была недостаточно низкой. Блесколап протянул лапу, слегка опустив её голову и хвост, и тем самым помог ей спрятаться.
Пока они сидели за кустом, коты Племени Теней зашли на поляну. Тихолапка узнала запах и насмешливый голос Выдролапы, когда она громко переговаривалась со своими соплеменниками, явно не заботясь о том, кто её услышит.
– Ты слышала, как на днях Светлоспинка мяукала об этих котятах? – спросила она.
– Её было невозможно заткнуть, – ответила Древесница. Ее голос звучал приглушенно, словно она держала что-то в зубах.
– И её, и Когтезвезда, – согласилась Сосногривая. – Всё, чего они хотят, это притащить этих полукровок в наш лагерь. Я говорю, пусть Грозовое Племя оставит их себе. Они только ослабят Племя Теней.
– Но Когтезвезд этого не видит, – фыркнула Выдролапа. – Он понятия не имеет, как управлять племенем.
Тихолапка услышала, как еще два кота, Снежинка и Дымопят, мяукнули в знак согласия.
– Их пятеро, – пробормотал Шмель. – Мы в меньшинстве.
– Но справедливость не на их стороне, – прорычала Тихолапка. Ее соплеменники повернулись к ней, явно удивленные. – Ежевичная Звезда сказал, что следующий кот Племени Теней, который переступит наши границы, подвергнется нападению. Мы не можем позволить этим котам выйти сухими из воды.
– Она права, – сказала Искра. – Нельзя позволить Выдролапе думать, что она может разгуливать по нашей территории. Нужно преподать ей урок.
– Так давайте займёмся этим, – прорычал Шмель. – Блесколап, Искра, вы подкрадываетесь к ним сбоку. Я и Тихолапка нападем отсюда. По моему сигналу мы атакуем.
Искра резко кивнула. Она и Блескллап разошлись в разные стороны, осторожно обходя вражеский патруль. Тихолапка присела, готовая к атаке. Ей не терпелось почувствовать, как под ее когтями рвутся шкуры сумрачных воителей. Теперь Выдролапа заплатит за свои поступки.
– Нападайте! – крикнул Шмель.
Грозовые коты выпрыгнули из укрытия, бросаясь на испуганных воинов Племени Теней. Со свирепым рычанием Тихолапка бросилась на ближайшего кота, Дымопята.
Ей удалось сбить воина с лап. Как только она прижала Дымопята, он начал вырываться и молотить лапами, его зубы и когти вонзились в шкуру Тихолапки. Она вскрикнула от боли. Вокруг неё сражались другие коты, создавая много шума. Ученица чувствовала когти на своей шкуре, но она не могла понять, где находится её противник. На мгновение шум битвы и кровь, стучащая в ушах, угрожали захлестнуть ее.
«Дыши».
Советы Искры звенели в ушах Тихолапки. Она заставила себя сделать глубокий вдох, успокаивая себя, чтобы сосредоточиться. Через несколько мгновений она смогла разобрать звуки битвы, и, наконец, обнаружить своего врага. Она сильно ударила его задней лапой в живот. Когда кот вскрикнул, она вырвалась и развернулась, чтобы сильно укусить его в плечо. Пронзительный крик сказал ей, что она попала в чувствительное место, поэтому ученица укусила еще сильнее.
Коту удалось вырваться и нанести удар. Снежинка атаковала ученицу с другой стороны, почти сбив её с лап, но Тихолапке удалось ловко извернуться, полоснув воительницу по морде. Она нанесла удар по Дымопяту задними лапами. Кот попытался укусить Тихолапку за хвост, но она быстро одернула его, повернувшись к нему и сильно ударив по плечу. Тихолапка вошла во вкус, и теперь, когда она знала, что делать, сражение давалось ей с необыкновенной лёгкостью. Она чувствовала себя более живой, чем когда-либо прежде.
Вокруг нее другие воины Племени Теней сражались с ее соплеменниками. Дымопят убежал от ученицы, после чего бросился на Шмеля. Блесколап был прижат Древесницей, сильно колотя её по животу задними лапами. Искра с силой укусила Сосногривую в бок, отчего сумрачноя воительница с криком убежала.
Когти Снежинки, вонзившиеся в бок Тихолапки, вернули ее в реальность. Воительница повалила кошку в грязь. Ученица попыталась вывернуться, но Снежинка плотно прижимала её и кусала за заднюю лапу. Боль пронзила Тихолапку. Она завизжала, пытаясь освободиться, но хватка Снежинки была слишком сильной.
Ослепленная яростью и болью, Тихолапка нанесла Снежинке такой сильный удар по голове, что по ее передней лапе пробежала дрожь. Ошеломленная, кошка ослабила хватку. Тихолапка вскочила на лапы, игнорируя жгучую боль, и повалила Снежинку. Пока воительница пыталась подняться, ученица прижала её и укусила за бок.
Снежинка завизжала. Она вырвалась и убежала с поляны, поджав хвост. Тихолапка почувствовала прилив удовлетворения. Она повернулась, готовая помочь своим соплеменникам, но оказалась лицом к лицу с Выдролапой.
Воительница провела когтями по морде Тихолапки, прежде чем она смогла отвернуться.
– Что ты собираешься делать, слепая кошечка? – усмехнулась Выдролапа. – Врезаться в меня до тех пор, пока я не сдамся?
– Я знавала домашних котов и полукровок, которые стоили десятерых таких, как ты, – прорычала Тихолапка, скривив губы. – Я не позволю тебе превратить племена в место, где они не смогут быть в безопасности.
Тихолапка повалила Выдролапу на землю, но воительница Племени Теней осыпала ученицу кучей ударов, сбросив её с себя. Она развернулась, подминая Тихолапку под себя и сильно кусая ее за шею. Ученица ощутила прилив ужаса. Она билась и корчилась, снова и снова царапая воительницу, но, казалось, ничто не могло её остановить. Тихолапка почувствовала, как силы покидают её.
Из ниоткуда вылетела Искра, врезавшись в Выдролапу и отбросив её в сторону. Тихолапка глубоко вдохнула, когда воздух вернулся в ее легкие. Она с трудом поднялась на лапы, услышав, как Искра и Выдролапа бьются в грязи. Все сторонники Выдролапы уже сбежали, оставив её одну.
Тихолапка подбежала к сражающимся воинам и вцепилась когтями в шкуру Выдролапы, оттаскивая её от своей наставницы. Когда Искра пришла в себя, прибежали Блесколап и Шмель, начав вместе прижимать Выдролапу к земле. Сумрачная воительница яростно боролась, изрыгая проклятия в адрес воинов Грозового Племени, но вес трех котов был слишком велик для нее. Наконец она затихла, обмякнув под ними.
Искра приблизилась к кошке на негнущихся лапах, рычание клокотало в ее горле.
– Возвращайся-ка в Племя Теней, – усмехнулась она. – В следующий раз, когда надумаешь захватить добычу Грозового Племени, вспомни об этом поражении.
Выдролапа промолчала, а только ощетинилась в ответ. По кивку Искры три кота отступили, позволив Выдролапе встать. Кошка посмотрела на них.
– Это ещё не конец, – прорычала она.
Затем Выдролапа развернулась и бросилась вслед за своими соплеменниками. Тихолапка слушала, как её шаги постепенно стихают, успокоившись только тогда, когда они прекратились.
Сумрачный патруль оставил всю свою украденную добычу. Искра вздохнула, внезапно показавшись измученной.
– По крайней мере, они поймали за нас добычу, – устало пошутила она. Воительница наклонилась, подбирая белку, от которой исходил запах Древесницы. – Давайте, возьмём всё, что сможем унести, и пойдём в лагерь. Ежевичная Звезда должен узнать о случившемся.
– И я думаю, что всем нам нужно сходить в целительскую, – добавил Шмель, поморщившись.
Тихолапка почувствовал прилив сочувствия. Шмель и Блесколап только два дня назад участвовали в битве, их раны едва начали заживать, а теперь они получили ещё больше ранений.
Когда Тихолапка подобрала двух мышей Снежинки, она, наконец, начала ощущать свои собственные раны. Ее нос и морда горели в тех местах, где Выдролапа поцарапала ее, а задняя лапа и шея неприятно пульсировали. Пытаясь не обращать внимания на боль в ранах, Тихолапка последовала за своими соплеменниками.