Прошло два дня с визита Ветвехвата. Тихолапка ждала Искру, сидя у кучи с добычей.
Тихолапка всё ещё не оправилась от того, что услышала два дня назад. Как от Ветвехвата, так и от своего брата. Ей так много нужно было разобрать, все её мысли запутались и крутились вокруг самих себя. Она сидела рядом с кучей, поджав хвост и опустив голову, размышляя над произошедшим.
– Привет.
Тихолапка была вырвана из раздумий мяуканьем Искры. Она удивленно подняла голову, дернув ухом в знак приветствия.
– О, привет, Искра, – промурлыкала Тихолапка, её настроение мгновенно улучшилось. Может быть, тренировка сможет отвлечь её от мрачных мыслей. – Мы будем тренироваться этим рассветом?
– На самом-то деле, я собиралась предоставить это утро в твоё распоряжение, а тренировку провести уже после рассвета, если ты не против, – призналась воительница.
Усы Тихолапки задергались от удовольствия. Не было ничего странного в том, что у нее было свободное от тренировок время, но неуверенная нотка в голосе Искры не оставляла сомнений в причинах этого.
– Пойдёшь на охоту с Прыгунцом? – небрежно спросила Тихолапка.
— Нет! – Искра замолчала, неуверенно подергивая хвостом. – Ну... Да. Неважно. Я скажу ему, что мы можем поохотиться в другой раз.
– Я не это имела в виду! – возразила ученица. – Ты не обязана этого делать.
– Нет, я не должна пренебрегать своими обязанностями, – покачала головой воительница. – Твоё обучение важнее.
Тихолапка вскочила на лапы, подойдя ближе к своей наставнице.
– Ты ничем не пренебрегаешь, – мяукнула она. – Нам не нужно тренироваться каждое мгновение. Я могу поохотиться этим утром, а ты иди и развлекайся.
Искра отвела взгляд, тревожно помахивая хвостом. Может, Тихолапка и не обладала проницательностью Воробья, но она знала, как прочитать взмах хвоста своей наставницы.
– Есть что-то еще, да? – мягко спросила ученица.
Искра ответила не сразу. Ее уши прижались к голове.
– Прошло уже много лун, но иногда я просыпаюсь, дрожа, как котенок, потому что мне снилось, что я снова была там. Я чувствую, как тысячи когтей разрывают меня на части, как воняет смертью и гнилыми деревьями, и как горячая, липкая жидкость стекает с моих когтей, – дрожь пробежала по всему ее телу вплоть до хвоста. Тихолапка почувствовала прилив сочувствия к своей наставнице, и ей пришлось побороть желание утешительно лизнуть ее в ухо. – Я оставила за собой темный след в Сумрачном Лесу. Я никогда не смою с себя ту кровь.
Дрожь в ее голосе заставила Тихолапку застыть. Казалось, было что-то, чего Искра не договаривала, что-то слишком темное и отчаянное, чтобы дать ему название.
– Я пойду на охоту с Прыгунцом, и вдруг почувствую дыхание Кленовницы на своем ухе, или когти Остролапа царапнут мой бок, – жалобно мяукнула Искра. – Как я могу когда-нибудь оставить это позади?
Тихолапку потрясло отчаяние ее наставницы. Искра всегда выглядела спокойной и собранной. Тихолапка знала, что у нее были с собой темные воспоминания, но она никогда не осознавала, насколько близка была ее наставница к тому, чтобы сорваться.
– Я думала, что ты уже сделала это, – призналась ученица.
– Отчасти, да, – ответила Искра. Ей удалось немного собраться с силами и перестать мяукать, как котенок. – Я пыталась двигаться дальше. Я могу охотиться, сражаться, обучать своего оруженосца. Голубка оказала мне большую помощь, как и мой отец, и моя мать, прежде чем она ушла из жизни. Они заставили меня почувствовать, что я снова могу наслаждаться племенной жизнью.
– Но ...?
– Но что касается Прыгунца, его со мной не связывает родство, – продолжила Искра. – Он не моя сестра, он кот. Отличный, милый кот, который никогда не давит на меня. Но всё, что он делает для меня, должна делать и я для него.
– Ты считаешь, что не заслуживаешь его любви, – вслух осознала Тихолапка. – Голубка и Березовик были рядом с тобой из-за того, что вы родственники, но ты думаешь, что внимание Прыгунца, в отличи от их, нужно заслужить.
Часть Тихолапки хотела завопить, что Искра мышеголовая, и что она заслужила всё благословение, которые только может предложить Звездное Племя, но она придержала язык. Кошка знала, что нечто столь ужасное, как прошлое ее наставницы, не могло быть исправлено лишь гневными разглагольствованиями.
– Всё гораздо сложнее, – ответила Искра, покачав головой. – Я не много рассказала ему о времени, которое провела в Сумрачном Лесу. Я думаю, что со временем расскажу ему больше, но есть вещи, о которых я никогда не скажу ни одному коту. То, что я сделала ... – она вздрогнула, поджав хвост. – Как я могу просить его быть со мной, когда не могу отдать ему всю себя? Я всегда буду скрывать от него свои тёмные стороны.
Тихолапка изо всех сил старалась подобрать слова. Это было так непохоже на Искру. Должно быть, она долго сдерживала свои эмоции. Но Тихолапка не была какой-то юной ученицей, которая не должна быть обременена воинскими заботами. Она уже почти стала воительницей, и она была полна решимости помочь своей наставнице.
– Ты любишь его? – наконец спросила она.
Искра, казалось, была удивлена этим вопросом. Она помолчала, но затем слегка кивнула.
– Да, – сказала она на удивление твердым голосом.
– Я бы хотела, чтобы этого было достаточно, но я не думаю, что это так, – мрачно ответила ученица. – Ты должна думать о том, что лучше для тебя. Быть с Прыгунцом или любым другим котом - это то, к чему ты должна быть готова. И ничего страшного, если ты считаешь себя неготовой. Если ты думаешь, что лучшее, что ты сможешь сейчас для себя сделать - это вернуться к тренировкам, то я соглашусь. Если нет, то я пойду на охоту, – она наклонилась вперед, прижимаясь мордой к щеке своей наставницы. – Ты заслуживаешь быть счастливой.
Искра вздрогнула от неожиданности, а затем быстро лизнула Тихолапку в щеку.
– Спасибо тебе, – прохрипела она. – Я попытаюсь поверить в это, и однажды, возможно, я поверю в это полностью
Воительница начала расслабляться, оправляясь от своего мрачного настроения.
– Тебе не нужно ничего решать прямо сейчас, – указала Тихолапка. – Отправляйся на охоту. Развлекайся. Просто имей в виду, через что ты прошла и над чем тебе нужно поработать, прежде чем принять серьёзное решение.
Искра медленно кивнула.
– Думаю, я так и сделаю. Спасибо тебе, Тихолапка, – она вытянула голову, чтобы несколько раз быстро лизнуть шерсть на груди. – И мне жаль, что беспокою тебя всем этим. Ты моя ученица - я не должна обременять тебя своими проблемами.
– Скоро я уже не буду ученицей, – закатила глаза Тиходапка. – Не беспокойся об этом. Если ты захочешь поговорить, то дай мне знать. Скоро я тоже стану воительницей, но ты всегда будешь для меня кошкой, которую я ценю.
Она знала, что такой краткий разговор не решит проблемы Искры, но, по крайней мере, она хотела оказать хоть какую-то поддержку.
– Я знаю, – Искра коротко соприкоснулась носами с Тихолапкой. – Я очень горжусь тобой.
Воительница в последний раз взмахнула хвостом, а затем направилась к выходу из лагеря, шаги ее лап становились все тише по мере того, как она уходила. Тихолапка вздохнула, опустив хвост. Теперь, когда её голова большей не была занята проблемами Искры, к ученице вернулись её собственные тревоги. Но она не хотела просто сидеть и думать о них.
Она направилась к палатке воителей. Несколько воинов отдыхали снаружи, деля добычу. Уши ученицы навострились, когда она узнала запах подруги.
– Эй, Янтарница, – позвала она, остановившись перед воинами – Не хочешь сходить на охоту?
Маленькая кошка подняла голову.
– Конечно, – легко мяукнула она.
– Не возражаете, если я и Шиповница пойдем с вами? – спросила Семясветик. – Мы свободны до рассвета.
Тихолапка заколебалась, вспомнив, что Шиповница относилась к тем, кто сильнее всего сомневался в её преданности. Но через мгновение она кивнула.
– Хорошо.
После того, как воины закончили трапезу, Тихолапка и ее охотничий патруль отправились в лес. Семясветик быстро убила полевку, но больше добычи, похоже, не предвиделось. Тихолапка пыталась игнорировать голод, едва утоленный мышиными объедками, который терзал её живот.
Она услышала шорох перьев, когда птица вылетела из куста. Тихолапка и Шиповница были ближе всех к ней. Не давая себе времени удивиться, ученица бросилась к птице, нанеся мощный удар, от которого она упала на землю. Птица заскользила по земле, дико размахивая крыльями в попытке улететь. Прежде чем птице удалось скрыться, Шиповница прыгнула на неё и убила быстрым укусом.
– Хорошая работа, – мяукнула воительница Тихолапке. Ученица искала в ее голосе упрек, но не нашла его. – Ты быстро среагировала.
– Спасибо, – мяукнула Тихолапка, стараясь, чтобы ее голос звучал не слишком довольно.
С момента ее возвращения из Речного Племени прошло почти три луны. Казалось, что ее соплеменники снова начинали хорошо относится к ней.
Воительница закончила закапывать свою добычу. Она выпрямилась.
– Давайте попробуем пойти дальше. Нам лучше найти что-то ещё, прежде чем мы вернёмся в лагерь.
– Ты права, – кивнула Тихолапка. – Пошли.
Они снова отправились в путь, оставив зарытую полевку и птицу позади себя. Пока они шли, Янтарница заговорила с Тихолапкой:
– Пройдет не больше пары дней, прежде чем Ежевичная Звезда сделает тебя и Блесколапа воинами.
– Надеюсь, это так, – мяукнула Тихолапка, почувствовав укол неуверенности при упоминании своего брата. – Как бы сильно я ни любила тренироваться с Искрой, было бы здорово носить полное имя и спать в палатке воинов.
– Ты заслужила это, – сказала Семясветик, дружески подталкивая Тихолапку в плечо. – Первый слепой воин Грозового Племени и один из лучших бойцов. Ты отправишь всех наших врагов в бегство.
– И если скоро придется сражаться с Племенем Теней, то нам понадобятся все воины, которых мы сможем достать, – мрачно добавила Шиповница.
Тихолапка замолчала. Визит Ветвехвата снова вспыхнул в ее голове. Знамение сломанной тени, Выдролапа, уничтожающая Племя Теней, Когтезвезд, желающий заполучить котят Рябиновой Звезды. Война казалась ближе, чем когда-либо, и если не с Грозовым Племенем, то внутри самого Племени Теней. Если Когтезвезд окончательно не ослабит свое племя глупым стремлением заполучить котят, а Выдролапа не разорвет его на части, то она воспользуется этим, чтобы развязать войну с любым из племен.
Ежевичная Звезда приказал воинам укрепить стены лагеря и палатки. Он не сообщил им о предупреждении Ветвехвата, но сказал, что Когтезвезд может что-нибудь предпринять, пока котята еще достаточно молоды, чтобы их можно было брать за шкирку. Обстановка в лагере была крайне напряженной. Было приятно покинуть его и немного поохотиться, но даже свежий воздух леса не мог полностью избавить Тихолапку от её тревог.
– Ты в порядке, Тихолапка?
Голос Янтарницы вывел ученицу из раздумий. похоже, она заметила её беспокойство.
Тихолапка не хотела рассказывать о подслушаном разговоре, поэтому вместо она решила поделиться другим своим беспокойством.
– Я просто думала о том, что сказал Блесколап.
К удивлению ученицы, усы Янтарницы дернулись от удовольствия.
– Ах, он все ещё злится на тебя, да?
– Ты знала об этом? – застенчиво спросила Тихолапка.
– Мне кажется, это знает уже всё племя, – мяукнула Семясветик.
– Мышеголовый кот, – покачала головой Янтарница. Она дернула ухом в сторону Тихолапки. – Вам двоим действительно нужно поговорить. Тогда, может быть, он не будет вести себя как барсук, а ты перестанешь хандрить.
«Это не так просто!»
Тихолапке хотелось завыть. Она вспомнила вспышку гнева Блесколапа после того, как они подслушали разговор Воробья и Ветвехвата. Она никогда раньше не видела своего кроткого брата таким злым. Тихолапка знала, что он был зол, и что ему все еще было горько из-за её побега, но его крик вызвал гнев и у нее. Похоже, Блесколап думал, что она собиралась бежать на помощь Племени Теней, забыв о существовании собственного племени. Это не было преувеличением, учитывая то, что она сделала для Речного Племени, но Тихолапка училась на своих ошибках. Действительно ли Блесколап так мало думал о ее преданности Грозовому Племени?
Еще хуже была колкость по поводу того, что она оставила своих соплеменников тонуть. Тихолапка сделала все возможное, чтобы пережить смерть Каплелапа и то, что ее не было рядом, чтобы помочь ему. Но слова Блесколапа оставили холодное сомнение в ее животе. Два вопроса продолжали возникать у нее в голове снова и снова. Винил ли ее Блесколап.в смерти Каплелапа? И что ещё хуже, винила ли она себя?
Но Тихолапке не хотелось беспокоить Янтарницу, поэтому она просто слегка кивнула и пошла дальше. Воительница не выглядела особо убежденной.
– Не нужно выглядеть такой мрачной из-за этого, – фыркнула она. Когда Тихолапка не ответила, ее голос смягчился. – Ты уверена, что с тобой всё в порядке? Я знаю, что в последнее время у тебя и Блесколапа были напряженные отношения, но всё будет хорошо, – она наклонила голову. – Ты хочешь поговорить об этом?
Тихолапка колебалась. Больше всего на свете ей хотелось поделиться с кем-то своими переживаниями, но сейчас было не самое подходящее время и место. Возможно, ей удастся поговорить об этом с Темновейной, но даже тогда она не знала, сможет ли рассказать ей о всём, чего она боялась.
– Спасибо, но нет, – сказала Тихолапка. Она покачала головой, распушив свою шерсть. – Давай продолжим охоту.
***
Они охотились до рассвета, умудрившись поймать еще одну полевку и мышь, прежде чем вернуться в лагерь. Далее последовали тренировки, которые длились до заката. Тихолапка вернулась в лагерь с болью и ушибами после боя, но довольная проделанной работой. Искра научила её нескольким приемам из Сумрачного Леса, и Тихолапка преуспела в них. Ей даже удалось отвлечься от мыслей о Блесколапе и Племени Теней.
Ее тревожные мысли вернулись после окончания тренировки, но когда она свернулась клубочком на своей подстилке. Как только Тихолапка погрузилась в сон, она обнаружила, что находится в том самом затхлом, гниющем лесу, в котором она оказалась почти две луны назад.
Тихолапка замерла, ощетинившись с головы до пят.
От холодной, липкой земли у нее покалывало лапы, а её нос был наполнен зловонием гниющих деревьев. Ученица попыталась не задохнуться, прижав уши к голове и крепко зажмурив глаза. Она присела, свернувшись калачиком в попытке скрыть свою дрожь.
«Я не понимаю, почему я здесь» – ей хотелось завыть от отчаяния. – «Я хочу домой!»
Туман стал гуще, сплетаясь вокруг нее. Он поглаживал ее шкуру, создавая ощущение, что к ней прижался другой кот. Тихолапка отпрянула, стараясь избежать странного прикосновения, но туман преследовал её. Ученица напряглась, когда незнакомый голос зашептал ей на ухо:
– Безмолвная, какое разочарование.
Голос был женским, но совершенно незнакомым для Тихолапки. Он был резким и напоминал потрескивание пламени.
– Кто здесь? – спросила Тихолапка, мотая головой из стороны в сторону. Она не могла учуять ничего, кроме гнили, и не чувствовала ничьего присутствия, кроме тумана. И всё же голос должен был откуда-то исходить. – Чего ты хочешь?
Тихолапка почувствовала, что мир вокруг нее начинает исчезать, когда ее мечта ускользает. Последнее, что она услышала, был лёгкий смех и произнесенные вполголоса слова:
– Мы скоро встретимся снова. Не волнуйся, я не заставлю тебя ждать.