Блесколап выскочил из кустов и приземлился прямо на ворона, прежде чем птица даже заметила его. Ворон не успел издать и звука, когда Блесколап убил его быстрым укусом в шею.
Ученик ощутил трепет восторга. Ворон, которого он убил, был просто огромным. Племя будет вне себя от счастья при виде такого улова.
В последнюю четверть луны после Совета охота выдалась тяжёлой. Коты начинали голодать, а куча с добычей выглядела жалко. Ворон Блесколапа будет выглядеть как дар от Звёздного Племени.
Он схватил птицу, пытаясь тащить её за собой, и направился дальше в лес. Ближайший дуб казался идеальным местом для хранения добычи. Блесколап положил ворона под корни дерева, засыпав его грязью и листьями.
До окончания обучения Блесколапа оставалось не так много времени, и он был отправлен на испытание. Ему требовалось принести племени как можно больше добычи. Его наставник, вероятно, был где-то рядом, наблюдая за охотой. Блесколап надеялся, что Шмель увидел, как тот поймал ворона. Это был один из его лучших уловов.
Ученик оставил свою добычу позади, отправившись на поиски другой дичи. Когда Блесколап пробирался через лес, солнечный свет освещал его палевую шерсть. Он сильно вырос из маленького ученика, которым когда-то был. Если раньше он спотыкался на своих коротких лапах, то теперь приобрёл гибкое, поджарое телосложение, свойственное хорошим охотникам. Блесколап крался по лесу, наслаждаясь кратким солнечным теплом и процессом прохождения испытания. Если всё пройдет хорошо, то скоро он скоро станет воином, и он больше не мог ждать.
В поисках добычи ученик приблизился к границе с Племенем Теней. Блесколап обнюхал кусты, надеясь найти хотя бы одну мышь. Что-то поблизости зашуршало, заставив кота замереть. Он припал к земле и просунул морду сквозь ветви ближайшего куста.
То, что он увидел, заставило его впиться когтями глубоко в землю. Впереди шли несколько котов. Блесколап узнал в них Дымопята, Выдролапу и Снежинку из Племени Теней. Все три кота несли добычу, и они расхаживали по территории Грозового Племени словно по своей.
Блесколапу ужасно хотелось немедленно выскочить из кустов и заставить незванных гостей поплатиться, но разум удерживал ученика. Каким бы сильным он ни стал за последние луны, он был один, а их трое. У него не было шанса победить в этом неравном бою. Всё, что Блесколап мог сделать, это наблюдать издалека, а затем вернуться в лагерь и сообщить о том, что увидел.
Он продолжал противиться искушению порвать врагам уши, пока смотрел, как они болтают и громко смеются, унося свою добычу. Наконец, воины вернулись на свою территорию. Блесколап смотрел им вслед, пока те не ушли, после чего развернулся и быстро пошёл дальше.
Его первой задачей было найти своего наставника. Испытание может подождать - сообщение о Племени Теней было гораздо важнее. Ученику не потребовалось много времени, чтобы найти Шмеля. Он обнаружил его за зарослями терновника, недалеко от того места, где поймал ворона.
– Блесколап? – удивлённо спросил полосатый кот, поднимаясь на лапы. Блесколап догнал наставника в росте, так что два кота смотри ровно друг другу в глаза. – Что ты делаешь? Ты же знаешь, что не можешь разговаривать со мной во время испытания.
– Это важно, – покачал головой ученик. – Как долго ты наблюдал за мной?
– Я видел, как ты поймал ворона, и я уже собирался последовать за тобой, – настороженно ответил Шмель. – В чëм дело?
– Я видел котов Племени Теней, охотящихся на нашей территории, – мрачно сказал Блесколап. Шмель напрягся, гнев вспыхнул в его жёлтых глазах. – Похоже, они захватили много добычи. Мы должны рассказать Ежевичной Звезде, – он выпустил когти. – Я хотел сразиться с ними, но их было слишком много.
– Ты поступил правильно, – медленно кивнул воин. – Нет смысла рваться в клочья, когда у нас скоро будет готов боевой патруль. И ты прав, мы можем закончить испытание в другой день. Пойдём, сообщим Ежевичной Звезде, что ты увидел, – он коснулся носом уха Блесколапа. – Ты проделал фантастическую работу. Я обязательно расскажу Ежевичной Звезде о твоих успехах, и я уверен, все оценят этого ворона. Я горжусь тобой.
– Спасибо, Шмель, – промурлыкал ученик. Он встряхнулся, вспомнив о предстоящей задаче. – Давай. Заберём мою добычу, а потом вернёмся в лагерь.
Два кота направились к лагерю, держа добычу. Блесколап время от времени спотыкался о своего ворона, но он был слишком горд, чтобы попросить Шмеля о помощи. Ученик высоко держал голову, когда они проходили в лагерь сквозь заросли.
Маковка подошла к котам, её глаза расширились, когда она заметила ворона.
– Это ты поймал? – спросила она. Блесколап кивнул, опустив голову под тяжестью птицы. – Здорово! Положи добычу в кучу и возьми себе что-нибудь поесть. Ты это заслужил.
– На самом деле, Маковка, нам нужно поговорить с Ежевичной Звездой, – сказал Шмель, положив добычу возле своих лап. Он снова поднял еë, после чего направился к куче, а Блесколап пошёл вслед за ним. Они оставили улов в куче и направились к каменному карнизу.
Блесколап подождал, пока его наставник поднимется, а затем бросился за ним. В тени палатки Ежевичная Звезда свернулся в своём гнезде. Он поднял голову, когда Шмель и Блесколап вошли внутрь.
– Что-то нужно? – спросил предводитель, вопросительно наклонив голову.
– Мой оруженосец кое-что увидел во время испытания, – сказал Шмель.
Он кивнул Блесколапу. Ученик вкратце рассказал о том, что заметил на границе. По мере того, как Блесколап говорил, выражение лица Ежевичной Звезды становилось всё более мрачным, а в его глазах вспыхнул гнев.
– Спасибо, что рассказал мне, Блесколап, – прорычал предводитель. Его взгляд скользнул к Шмелю. – Иди, собери старших воителей и троих. Мы должны организовать патруль.
Шмель опустил голову, затем повернулся и вышел из палатки. Блесколап колебался, глядя вслед своему наставнику. Кот не был уверен, хочет ли Ежевичная Звезда, чтобы он последовал за Шмелём. Ученик сделал шаг к выходу, но Ежевичная Звезда остановил его коротким мяуканьем.
– Ты можешь остаться, – сказал он. – Ты заслужил своё право присутствовать на обсуждении.
Ученик почувствовал прилив гордости. Его должны были допустить на собрание, предназначенное только для Ежевичной Звезды и старших воинов? Блесколап старался не выглядить слишком самодовольно, сидя перед предводителем и аккуратно обвив хвостом лапы.
Возвращение Шмеля не заняло много времени. Вслед за ним зашли Листвичка, Берëзовик, Мышеус, Ягодник, Орешница, Искра и трое. Львиносвет выглядел удивленным, когда заметил своего сына, но ничего не сказал по этому поводу.
– Что происходит, Ежевичная Звезда? – спросил он. – Зачем ты нас собрал?
Предводитель коротко объяснил им, что случилось. Постепенно Блесколап начинал слышать рычание со стороны воинов. Берëзовик и Мышеус обменялись мрачными взглядами, а Львиносвет выпустил когти.
– Что ты собираешься с этим делать? – спросила Орешница, когда Ежевичная Звезда закончил рассказ. – Мы будем атаковать?
– Когтезвëзд сам напрашивается на это, – прорычал Ягодник.
– Когтезвëзд продемонстрировал вопиющее неуважение к Воинскому Закону, а также полное отсутствие контроля над своим племенем, – медленно кивнул Ежевичная Звезда. – Но я обещал, что дам ему один шанс.
– И поэтому ты собираешься просто поговорить с ним, – мяукнул Воробей.
– Да, – подтвердил предводитель. – Я расскажу ему о случившемся и предупрежу, что если его коты продолжат охотиться на нашей территории, то ему придётся забеспокоиться.
– Ты хочешь, чтобы я пошëл? – спросил Львиносвет.
– Нет, – твёрдо сказал Ежевичная Звезда. – Я хочу предупредить Когтезвëзда, а не напугать его до смерти. Привести непобедимого воина в его лагерь было бы немедленным объявлением войны.
Львиносвет выглядел недовольным, но холодно кивнул в знак согласия. Предводитель задумчиво оглядел своих воинов.
– Думаю, я возьму тебя, Орешница. А также Искру, Блесколапа и Шмеля. – он повернулся к Мышеусу, Берëзовику и Ягоднику. – Мне нужно, чтобы вы присмотрели за племенем, пока меня не будет. Теперь, когда мы уверны, что Племя Теней ворует у нас дичь, нам стоит быть бдительней.
Воины кивнули, выпрямившись, их глаза заблестели.
– Искра, ты тренировалась вместе с Когтезвëздом и хорошо его знаешь, – продолжил предводитель. – Ты должна понаблюдать за его реакцией и дать мне знать, что думаешь об этом.
Блесколап с трудом сдерживался, чтобы не распушиться от гордости. Он должен был пойти с Ежевичной Звездой на миссию, о которой знали только старшие воины. Блесколап действительно был близок к становлению полноценным воином.
– Может, мне тоже нужно пойти? – робко спросила Голубка. Ежевичная Звезда удивлённо посмотрел на нее. – Я хорошо знаю Когтезвëзда. Из-за, знаешь... Битвы с бобрами. Может, я могу поговорить с ним?
Блесколап был удивлён поведением королевы. Казалось, она не была рада перспективе поговорить с Когтезвëздом, но в её золотых глазах был странный блеск.
– Нет, Голубка, – ответил Ежевичная Звезда. – Ты должна остаться здесь. Следи за нашей встречей с Когтезвëздом и держи Белку в курсе событий. Если что-то пойдет не так, ты можешь сразу же попросить её прислать подкрепление.
– Ничего плохого не случится, – заверила его Голубка. – Пусть Когтезвëзд и сделал многое, но он не станет нападать на патруль, который пришёл поговорить.
Предводитель явно сомневался в словах Голубки, но он просто щелкнул хвостом в ответ.
– Это должно оставаться между нами, пока я не вернусь из Племени Теней, – сказал он. – Сейчас не нужно злить племя.
Один за другим старшие воины опустили головы, и Блесколап последовал их примеру. Коты начали вставать, готовые вернуться к своим делам. Но прежде чем хоть один кот смог покинуть палатку, заговорила Искра:
– Ежевичная Звезда, я бы хотела попросить, чтобы моя ученица пошла с нами.
Блесколап застыл от удивления. Тихолапка? Каким образом отправить его сестру в другое племя было хорошей идеей? Ежевичная Звезда тоже казался удивленным.
– Ты уверена? – переспросил он.
– Ты сомневаешься в еë преданности? – резко спросила Искра.
– Дело не в этом, – спокойно ответил предводитель. – Но Тихолапка не стесняется вести себя дружелюбно с котами из других племён. Она может высказаться и выставить Грозовое Племя слабым, если подумает, что я слишком несправедлив к Племени Теней.
– Может, это наоборот хорошо, – отметила воительница. – С каких это пор ты боишься, что твои соплеменники будут говорить то, что думают? – Ежевичная Звезда отвёл взгляд, отчего Искра дёрнула хвостом. – Не беспокойся. Тихолапка может легко заводить друзей, но она не дура, которая рада краже добычи. – кошка понизила голос. – Тихолапка не пользуется полным доверием племени. Ей нужно восстановить свою репутацию, и я думаю, что миссия, подобная этой, поможет ей. Это убедило бы всех в том, что она не боится бросать вызов другим племенам.
– Возможно, ты права, – признал предводитель. Он повернулся к Блесколапу. – Иди, скажи своей сестре, что она должна будет пойти с нами на территорию Племени Теней. Возьмите что-нибудь поесть, а затем идите к выходу из лагеря.
– Хорошо, Ежевичная Звезда, – сухо ответил ученик, прежде чем развернуться и направиться к выходу. Он спустился с каменного карниза, аккуратно приземлившись на землю.
Теперь, когда был уже поздний рассвет, почти все коты проснулись и приступили к работе. Воины быстро перемещались по лагерю, готовясь к патрулированию. Сквозь бродящих котов Блесколапу удалось мельком увидеть свою сестру.
– Тихолапка! – позвал он.
Ученица подошла к Блесколапу, с любопытством наклонив голову.
У чёрной кошки была короткая блестящая шерсть, а под ней были видны твёрдые мышцы. Теперь она стала на мышиный хвост выше Блесколапа, но если он был гибким и создан скорее для охоты, то Тихолапка была крепко сложена и отлично походила для боя. У неë не было такого же массивного телосложения, как у их отца или Ежевичной Звезды, но она была довольно близка к этому. Первая мысль любого кота, который столкнётся с ней в бою, будет явно не о еë слепоте.
– Что случилось? – спросила Тихолапка, с надеждой приподняв уши.
Блесколап пытался не показывать своего дискомфорта. Он слегка отвел взгляд.
– Ежевичная Звезда хотел тебе кое-что передать, – сказал он. – Мы пойдём в Племя Теней.
– В Племя Теней? – переспросила Тихолапка, еë серые глаза загорелись. – Зачем?
– Я видел, как они охотились на нашей территории, – негромко сказал ученик, следя за тем, чтобы другие члены племени не подслушали. Кошка напряглась, прижав уши к голове. – Ежевичная Звезда отправляется в патруль для разговора с Когтезвëздом.
– И он хочет, чтобы я пришла? – спросила ученица, удивлённо дëрнув хвостом.
– Искра подумала, что тебе стоит пойти, и Ежевичная Звезда согласился, – натянуто ответил Блесколап. – Давай. Мы собираемся встретиться у выхода.
Он ушёл от своей сестры так быстро, как только мог, ощетинив хвост. С тех пор, как пошёл Совет, Тихолапка продолжала пытаться остаться с ним наедине, желая поговорить о чём-то. Блесколапу пришлось постараться, чтобы продолжать избегать еë. Каждый раз, как Тихолапка пыталась поговорить с ним, он находил патруль, к которому можно присоединиться, или уходил убираться в палатках. Что угодно, лишь бы не пересекаться с сестрой.
В глубине души Блесколап знал, что она просто пытается всё исправить. Но он не был готов простить её. Ей потребовалось слишком много времени, чтобы понять, насколько плохи их отношения, и она вела себя так, будто он обязан просто принять еë извинения. Но всë было сложнее.
Ученик взял мышь из кучи, быстро съел её и направился к выходу. Ежевичная Звезда и Шмель уже были там, а вскоре к ним присоединились Искра и Тихолапка. Ежевичная Звезда быстро скользнул взглядом по стоящим рядом котам.
– Хорошо, – сказал он. – Можем идти.