– Тихолапка? Куда ты идëшь?
Ученица повернулась к Белке. Глашатая по-прежнему не могла покидать лагерь, заботясь о котятах, но она продолжала выполнять свои обязанности, что включало в себя наблюдение за оруженосцами, которые пытались улизнуть из лагеря в одиночку.
– На охоту, – просто ответила Тихолапка. – Искра сейчас занята, поэтому я решила найти что-нибудь для старейшин.
– Может, мне следует послать с тобой воина? – Белка с сомнением посмотрела на ученицу.
– Нет, со мной всё будет в порядке, – заверила еë Тихолапка. – Обещаю, я не буду приближаться к границе с Племенем Теней.
– Хорошо, – ответила глашатая после недолгого колебания. – Просто будь осторожна. Не отлучайся слишком надолго.
– Не буду! – промурлыкала ученица.
В последний раз взмахнув хвостом, Тихолапка вышла из лагеря и скрылась в лесу. Она не лгала Белке. Не совсем. Она действительно собиралась поохотится для своего племени, хотя это было не единственной причиной покинуть лагерь.
Ученица легко бежала по лесу, чувствуя себя непринуждённо. После четырёх с половиной лун тренировок она знала каждый кустик на территории Грозового Племени, каждую впадину и подъëм, каждый корень. Она могла охотиться не хуже любого воина, и последняя половина луны вселила в неё уверенность в своей способности сражаться.
Через некоторое время Тихолапка добралась до места назначения. Здесь было так же много деревьев, как и в лесу, но ученица чувствовала отчётливый запах пустоши, особенно вдоль самой границы. А прямо у границы стояла кошка, ради встречи с которой она сюда и пришла.
– Тихолапка! – мяуканье Темновейной было таким же радостным, как и всегда. Воительница Племени Ветра тепло соприкоснулась носами с ученицей. – Как продвигается охота в Грозовом Племени?
– Всë так же хорошо, – промурлыкала Тихолапка в ответ. – Я недавно поймала огромную сороку, эта старая тварь чуть не оцарапала мне уши. Тем не менее, Белка и её котята были довольны.
Она устроилась на удобном, поросшем мхом участке на своей стороне границы, в то время как Темновейная растянулась на траве. За всë время, прошедшее с последнего Совета, Темновейная и Тихолапка часто встречались, жаловались на соплеменников, рассказывали истории и просто болтали. Тихолапка не говорила об этом никому из своих соплеменников, поскольку они и так ей не доверяли, но она не чувствовала стыда. Тихолапка была предана Грозовому Племени несмотря ни на что. Если бы у Речного и Грозового Племени была общая граница, она бы встречалась и с Угрезубом. В любом случае, соплеменники Тихолапки были счастливее, не зная об этом.
– Хорошо, что она тебя не унесла, – промурлыкала Темновейная. Она повернула голову, чтобы вылизать шерсть на плече. – Клянусь, Проныра меня ненавидит. Я была в четырёх рассветных патрулях подряд. Если мне ещё раз придётся проснуться до восхода солнца, кое-кто останется без усов.
– Возможно, ты, если решишь побеспокоить Проныру, – поддразнила Тихолапка.
– Кажется, ты права, – легко согласилась воительница. – Но это начинает становиться смешным. Я бы с удовольствием сходила в кучу ночных патрулей, лишь бы не пришлось вставать в такую рань. Я не утренняя кошка ни в каком смысле этого слова. Уверена, если бы нарушитель пересёк границу, я была бы настолько уставшей, что он бы просто ударил меня и пошёл дальше.
– По крайней мере, ты приносишь пользу племени, – фыркнула Тихолапка.
– Что это значит? – кошка наклонила голову.
– Ничего, – молчания Темновейной было достаточно, чтобы заставить Тихолапку продолжить. – Просто Искра в последнее время ведёт себя странно.
– В каком смысле?
– Не знаю, – ученица пожала плечами. – Сначала она предлагает тренироваться как можно больше, а в следующее мгновение отменяет все наши занятия и отправляет меня в патруль. И она постоянно отказывается говорить об этом. – Тихолапка опустила голову, пытаясь скрыть свою неуверенность. – Наверное, я просто волнуюсь. Я думала, Искра одна из немногих, кто не относится ко мне плохо из-за всей этой истории с Речным Племенем. Но теперь, когда она чуть ли не игнорирует меня...
– Прости, Тихолапка, – тихо мяукнула воительница. Она встала на лапы и вытянулась, чтобы коснуться уха ученицы. – Я знаю, что тебе приходится тяжело с тех пор, как ты вернулась. Просто постарайся запомнить, что Грозовое Племя - это твоя семья. Они просто беспокоятся о тебе.
– О, да, – Тихолапка фыркнула. – Искролап выглядел очень обеспокоенным, когда называл меня предательницей.
– Возможно, он исключение, – согласилась Темновейная. – Но я уверена, что все остальные просто не хотят тебя терять. Они, должно быть, очень беспокоились, пока тебя не было, и когда выяснилось, что всё это время ты была в безопасности, они стали думать, что ты захочешь остаться там. Они не хотят, чтобы ты уходила.
– Прошло уже больше луны, – проворчала Тихолапка. – Если бы я и правда хотела уйти, то давно бы это сделала.
Последовало короткое молчание. Когда Темновейная вновь заговорила, её голос казался странно приглушённым.
– Как только тот, кто тебе дорог, уходит, ты больше никогда не сможешь избавиться от страха, что он уйдёт снова.
Раздражение Тихолапки исчезло. В своей горечи она забыла, что Темновейная знала об этом лучше, чем кто-либо другой.
– Мне очень жаль, – тихо мяукнула ученица. – Как дела у Ночелистой?
После того, как Ночелистая целую луну провела в Племени Теней, Темновейная, должно быть, сильно переживала за неë.
– Я не знаю, – вздохнула воительница. – В последнее время она тоже изменилась. То есть, Ночелистая всегда была тихой, но сейчас я уверена, что она что-то скрывает от меня. Она убегает по ночам и не говорит мне, почему, – Темновейная заколебалась. – Я действительно беспокоюсь о ней, Тихолапка. Однажды я уже потеряла ее. Я боюсь, что это снова случится.
Ночелистая тайком выбирается из лагеря? Это был дурной знак. Тихолапка думала, что Ночелистой тоже горько из-за того, что ей не доверяют, но если она устраивает побеги, вероятно, дело в другом. Тихолапка изо всех сил пыталась подобрать слова, чтобы хоть немного успокоить Темновейную.
– Ночелистая знает, что ты переживаешь за неë, – начала кошка. – Если она действительно хочет уйти, она не станет просто поворачиваться к тебе спиной, не сказав больше ни слова. Ты её сестра.
Темновейная несколько мгновений молчала.
– Ты бы сказала Блесколапу? – спросила она наконец. – Если бы ты захотела покинуть Грозовое Племя?
Тихолапка застыла, удивлённо моргая. Ученица заставила себя по-настоящему задуматься об этом. Сказала ли бы она? Если завтра она решит, что лучше вернётся в Речное Племя, скажет ли она об этом своей семье, или просто уйдёт ночью, как в прошлый раз? Молча уйти было бы намного проще. Но теперь Тихолапка понимала, как больно от этого может быть еë родным.
– Да, сказала бы, – ответила она. – И Ночелистая тоже. Однажды ты уже потеряла ее, и я уверена, она бы не позволила тебе снова испытать это чувство. Она бы не хотела причинить тебе такую боль.
– Надеюсь, что ты права, – ответила Темновейная. Еë голос стал менее напряжённым, и Тихолапка решила воспринять это как хороший знак. Воительница покачала головой, желая быстрее сменить тему. – Что касается тебя, я бы не стала слишком беспокоиться о твоей наставнице. Уверена, поведение Искры связано с тем, что она влюблена в Прыгунца.
Шерсть ученицы встала дыбом от шока.
– Что?
– А ты не замечала? – кошка весело дёрнула усами. – Я видела этих двоих на Совете. Не думаю, что расстояние между ними было больше мышиного хвоста, когда они сидели рядом.
– Ты думаешь, Искре нравится Прыгунец? – удивленно переспросила Тихолапка. Она никогда не думала о своей наставнице, как о кошке, которая бы стала бегать за котом. Но в этом действительно был какой-то смысл. Если Темновейная права, Искра отменяла тренировки не для того, чтобы избегать Тихолапку. Она просто пыталась провести больше времени с Прыгунцом. Подумав об этом больше, ученица вспомнила, что они стали чаще ходить в одни патрули. – Знаешь, возможно, ты права.
– Готова поспорить на кучу с добычей, что это так, – промурлыкала Темновейная.
Тихолапка просто закрыла глаза, мурлыкая от удовольствия. Даже наступающий сезон Голых Деревьев, отсутствие добычи и недоверие соплеменников не могли полностью испортить жизнь. Разговоры с Темновейной, охота с Янтарницей и Семясветик, тренировки с Искрой. Всë это делало трудные времена стоящими того.
Но одна вещь по-прежнему беспокоила Тихолапку: половину луны назад она оказалась в Сумрачном Лесу. С тех пор ученица не видела снов об этом мрачном месте. Всё, что у нее было, это воспоминание о том, как её окутал холодный туман, и отдаленное рычание какого-то сумрачного кота.
Этот сон преследовал воспоминания Тихолапки с тех пор, как она его увидела. Великая Битва против котов, которые обитали в том лесу, была выиграна задолго до рождения ученицы. Конечно же, никто из сумрачных котов не планировал вновь начать брать на обучение племенных котов. Но если это не так, то почему именно Тихолапка? Она бы скорее сразилась с лесом барсуков, чем когда-либо предала своих соплеменников, перейдя на тёмную сторону.
Тихолапка подумывала спросить Воробья насчёт того, почему она могла оказаться там, но он продолжал вести себя более противно, чем обычно. Это начинало раздражать. Тихолапка думала, что он понимает, в чëм заключается еë преданность. Когда Воробей приходил к ней во сне, он был вполне согласен с еë решением временно остаться в Речном Племени. Но теперь, когда Тихолапка была рядом, он казался слишком напряжённым рядом с ней. И, вероятно, если бы Тихолапка попыталась с ним поговорить, то просто бы осталась без ушей. Так что спрашивать его про Сумрачный Лес было бесполезно.
Кроме того, Тихолапка вспомнила, что рассказала ей Искра о котах, тренировавшихся в Сумрачном Лесу. Их избегали. Тихолапка и так не пользовалась большим доверием, и она не собиралась разжигать это пламя, рассказывая всем, как чудесно она прогулялась по Сумрачному Лесу. Ученица могла только надеяться, что это больше никогда не повторится.
– Мне, наверное, пора возвращаться, – сказала Темновейная, вырывая Тихолапку из раздумий.
– Уже? – эта встреча показалась ей слишком короткой.
Воительница Племени Ветра встала, отряхивая траву со своей шерсти.
– У меня мех тоньше, чем у тебя, – напомнила она. – Сейчас слишком холодно, чтобы так долго находиться вне лагеря. К тому же, я обещала позже сходить на охоту с Ночелистой и Шустролапом.
Каким бы весёлым не был голос Темновейной, в нëм всё ещё слышалось беспокойство. Тихолапка понимала, что воительница продолжала волноваться из-за своей сестры.
– Хорошо, – неохотно мяукнула ученица. Она тоже встала, вытягивая лапы. – Хочешь снова встретиться в ближайшее время?
– Конечно, – ответила кошка. – Но разве что через несколько дней. Я обещала помочь убрать палатку старейшин. У нас только один ученик и всё такое.
– Может, через четыре дня? – предложила Тихолапка. – Примерно в разгар солнца.
– По-моему, звучит неплохо, – промурлыкала Темновейная. – Тогда до встречи!
Она вытянулась, чтобы соприкоснуться носами с Тихолапкой, после чего отскочила и побежала к своему лагерю. Ученица подождала, пока она уйдёт, а затем ушла дальше в лес.
***
Тихолапка позаботилась о том, чтобы не вернутся в лагерь с пустыми лапами. В еë зубах были зажаты белка и мышь. Она надеялась принести больше, но знала, что иногда бессмысленно продолжать поиски добычи. К тому же, дичи всë равно было больше, чем в Речном Племени во время наводнения.
Когда ученица приблизилась к куче с добычей, она обнаружила рядом Блесколапа и Янтарницу. Тихолапка пробормотала приветствие, но Блесколап тут же напрягся. Он поднялся на лапы.
– Мне нужно идти на тренировку, – коротко мяукнул ученик. – Шмель хочет попрактиковаться в сражениях с лисами.
Кот быстро кивнул сестре, а затем пошел прочь. Тихолапка старалась не чувствовать себя слишком раздражённый, когда бросила свой улов в кучу. Должно быть, это отразилось на её поведении, потому что Янтарница заговорила.
– Не волнуйся, в конце концов он придёт в себя, – сказала она.
– Я начинаю в этом сомневаться, – проворчала Тихолапка. Она знала, что Блесколап был зол на неё за то, что она ушла, но она никогда раньше не видела, чтобы он так долго держал обиду.
Янтарница поднялась на лапы, коснувшись хвостом плеча ученицы.
– Давай, день ещё только начался, – мяукнула она. – Лучше сходим на охоту.
Тихолапка колебалась. Она уже долго охотилась и с нетерпением ждала возвращения в лагерь. Но Янтарница была одной из немногих, кто не держал на ученицу зла за помощь Речному Племени. Тихолапка не хотела показаться грубой.
– Конечно, – мяукнула она.
Две кошки отправились в лес, болтая и шутя. Янтарница подняла голову, посмотрев в небо.
– Интересно, скоро ли пойдет снег, – сказала она, взмахнув хвостом. – Уже достаточно прохладно.
– Снег не появлялся с тех пор, как я была котёнком, – сказала Тихолапка. – Я едва помню это.
Её воспоминания о тех нескольких лунах были нечёткими. Тихолапка вспомнила только момент, когда она лежала возле Пеплогривки, а по бокам к ней прижались ещё двое котят. Она была защищена от холода того ужасного сезона. Но в этот раз ей так не повезет.
Рядом что-то зашуршало. Янтарница напряглась, еë шерсть медленно встала дыбом, когда она вынюхивала добычу, но через несколько мгновений кошка расслабилась и пошла дальше.
– Здесь холодно и сыро, а охота превращается в занозу в хвосте, – прошипела воительница. – Но, может, всë не так уж и плохо.
– Мне придётся поверить тебе на слово, – сухо ответила ученица.
Янтарница только покачала головой.
– Ты действительно похожа на Воробья, – она резко посерьезнела. – Добычи станет мало у каждого племени. Если Племя Теней не сможет найти еду на своей территории, они решат попытать удачу на нашей.
– Ты действительно думаешь, что они снова будут здесь охотиться?
Прошла половина луны с тех пор, как на территории Грозового Племени были обнаружены запахи Племени Теней. С тех пор граница патрулировалась неустанно, от рассвета до ночи, и за всё это время ни один кот не встречал сумрачных воителей. Если они ещё не пересекали границу, зачем им начинать делать это сейчас?
– Ты слышала Когтезвëзда на последнем Совете, – прорычала Янтарница. – Он соблюдает Воинский Закон так же, как кот, в честь которого назван.
– Это немного грубо, – резко сказала ученица, прижав уши. – Когтезвëзд может быть высокомерным и глупым, но, по крайней мере, он не убивал множество невинных котов.
– Да, но от него и без этого достаточно проблем, – фыркнула воительница.
– Всë, что мы о нём знаем, так это то, что он вëл себя мышеголово во время Совета и позволил своим воинам оставить слабый запах на нашей территории, – прорычала Тихолапка. – Я лишь хочу, чтобы все перестали вести себя так, будто он уже начал войну и захватил чью-то территорию, – Янтарница попыталась что-то сказать, но ученица тут же прервала её. – И я так говорю не потому, что переживаю за другие племена и хочу стать предательницей.
– Я и не собиралась этого говорить, – фыркнула Янтарница – Пригладь шерсть, я доверяю тебе. Я не говорю, что мы должны сейчас же напасть. Просто я считаю, что не стоит доверять Когтезвëзду, и мы должны следить за нашими границами. Если он попытается что-то натворить, мы не позволим ему выйти сухим из воды.
Тихолапка вздохнула, её гнев прошёл.
– Это достаточно справедливо. Если он нападет, я буду сражаться.
– Я знаю это, – мяукнула кошка. – Как и наши соплеменники. Просто дай им время.
Ученица слегка кивнула. Как бы сильно она ни скучала по своей дружбе с Блесколапом, поддержка Янтарницы и других её друзей значила очень много. И Янтарница была права. Если дело действительно дойдет до битвы с Племенем Теней, Тихолапка даст этим хищникам пищу для размышлений. Она собиралась раз и навсегда развеять сомнения насчёт слепого воина.
Она только надеялась, что до этого не дойдет.