Kupile su po par uskih farmerki, kaubojske čizme i šešire u hotelskom butiku. Gven nije želela da se pojavi u teksaskom baru obučena kao vojvodina kći. Za razliku od kupovine kada su birale haljine za venčanje, Elajzi je ova kupovina prijala.
Bar je bio ispunjen tihim žagorom i glasnom muzikom. Nekoliko parova je plesalo na podijumu, tesno pripijeni jedno uz drugo.
Elajza se zaputila prema praznim mestima pored šanka. Dok su koračale između stolova, pokupile su brojne osmehe i nekoliko glava se upadljivo okrenulo za njima.
„Ne mogu da verujem kolika je gužva ovde", rekla je Gven pokušavajući da nadglasa muziku.
„Bolje nego da je prazno. Ovako je zanimljivije", odgovorila joj je Elajza.
Konobar je spustio dve platnene salvete pred njih. „Moje dame", pozdravio ih je dodirnuvši prstima obod šešira.
Elajza je podigla dva prsta. „Dva piva, molim." Gven se pobunila. „Ali..."
„Ne možeš da naručiš vino u teksaskoj krčmi, Gven", preduhitrila ju je Elajza, pretpostavivši šta je značilo ono nabusito ali.
Za divno čudo, Gven joj se nije suprotstavila.
Prekrstila je ruke preko tašne koju je držala na kolenima. Sedela je pravih leđa i posmatrala svet oko sebe krupnim tamnosmeđim krotkim očima. Dobovala je prstima po šanku u ritmu muzike i blago se osmehivala. Šta je, zapravo, Gven videla? Za nju je ovo veče bilo velika avantura i način da prevaziđe neke svoje stare strahove. Naravno, ljudi oko nje su se zabavljali, plesali i pijuckali. Koliko je mogla da prosudi, niko se još nije napio. Pivopijama treba dosta vremena dok se ne naroljaju.
„Izvol'te, moje dame", obratio im se konobar i spustio dve boce piva na šank. Elajza je posegnula prema tašni da uzme novčanik. „Već je plaćeno", rekao joj je konobar i pokazao glavom prema drugom kraju šanka gde su stajala dvojica kauboja u kariranim flanelskim košuljama i stetson šeširima. Elajza je pogledala u onog koji je sedeo bliže njoj. Imao je lepe crte lica, tamnu kosu i uredno podšišane brkove. Podigla je bocu i zahvalila mu, kratko klimnuvši glavom.
„Oni su nam platili piće?", upitala ju je Gven.
„Valjda."
„Zar ne bi trebalo da im priđemo i zahvalimo?"
Elajza se okrenula prema svojoj prijateljici i otpila nekoliko gutljaja piva. „Nema potrebe. Kako cenim, nacrtaće se ovde za pet minuta."
Gven je držala svoju flašu i osmehnula se onoj dvojici kauboja. „Kako to znaš?"
„Zato što i dalje zuriš u njih, što će oni shvatiti kao poziv."
Gven je brzo skrenula pogled i zalepila ga za Elajzu.
„Bože blagi, ti baš ne izlaziš često, je li?"
Gven je pocrvenela do ušiju. „Teška sam amaterka."
„Naravno da jesi kad su te držali pod staklenim zvonom. Ali to nije tvoja krivica."
Gven je otpila gutljaj piva. Za divno čudo, nije napravila grimasu zbog njegovog gorkog ukusa. „Em sam amaterka, em su me držali pod staklenim zvonom."
Bože, samo mi još reci da si nevina. „Nemoj mi reći da nikad nisi imala momka?"
Gven je zinula od čuda. „Imala sam ljubavnike. I nisam nevina, ako si na to pomislila."
„Pa dobro, drago mi je što sam pogrešila, dušice. Mada bih se opkladila da si nevina kao jagnješce."
Elajza i Gven su obe pogledale prema lepuškastom kauboju koji im je prišao. Gvenini obrazi još jače su se zarumeneli.
„Hvala na piću", rekla mu je Elajza, pokušavši da mu odvrati pogled od Gven.
„Ja sam Rik. Ovo je moj prijatelj Džimi." Taj Džimi je bio malo niži od Rika i dosta vitkiji od njega, ali obojica su bili naočiti muškarci.
„Ja sam Elajza", rekla je. ,,A ovo je moja netaknuta prijateljica Gven."
Gven ju je munula laktom u rebra, na šta se Elajza samo nasmejala.
Rik i Džimi su bili dovoljno pristojni da ne nastave sa šalom na Gvenin račun. „Dopuštate li da vam se pridružimo?"
Elajza je klimnula glavom i pokazala na praznu barsku stolicu pored sebe. Rik je seo, a Džimi je rekao: „Biću na oprezu ako se negde pojavi slobodan sto."
Gven se primakla bliže Elajzi, a Džimi je stao tik do nje. Situacija će za sekund postati prilično neugodna. „Pridržaću ti pivo", rekla je Elajza i uzela flašu iz Gvenine ruke, „da možete vas dvoje da plešete."
Gven se nagnula prema njoj i šapnula joj: „Kako da plešem s nepoznatim čovekom?"
Elajza joj se osmehnula i gurnula je sa stolice. „Opusti se i idi. Ovde smo da se zabavimo."
Džimi je već posegnuo rukom prema njoj.
„Ali, ja ne umem onako da plešem."
Džimi joj je pomogao da siđe sa stolice. „Odakle si?"
„Iz okoline Londona", rekla je Gven i spustila tašnicu na barsku stolicu.
Džimi joj je namignuo. „Pa, mlada Engleskinjo, naučio sam plesne korake kad mi je bilo pet godina. Siguran sam da ćeš ih i ti lako savladati."
„Siguran si?"
„Ma, hajde."
Elajza je pratila pogledom Gven sve dok nije stigla do plesnog podijuma. Gven se ukočila kad ju je Džimi privukao prema sebi. Međutim, posle samo nekoliko nespretnih koraka, Džimi je uspeo da je nauči koracima, te su se već posle nekoliko minuta njih dvoje skladno njihali u ritmu muzike.
„Da li uvek tako brižljivo paziš na svoju prijateljicu?", upitao ju je Rik.
„Tako je to među nama devojkama. Mi idemo zajedno u toalet, jedna drugoj popravljamo šminku i pazimo se međusobno."
„Meni se čini da ona ne pazi na tebe."
Elajza je pogledala u kauboja sa svoje desne strane i osmehnula se. „Mislim da se ona trenutno samo trudi da ne izgazi čizme tvog drugara. Teško je to činiti i istovremeno paziti na mene." Rik je bio sladak. Njegov simpatični teksaski naglasak sjajno se slagao s njegovim ležernim držanjem, ali i pored toga nije uspeo da je zainteresuje kao muškarac.
Hemija je čudo. Spolja gledano, dvoje mogu da deluju kao da su savršeni jedno za drugo, ali iznutra prosto ne odgovaraju jedno drugom. Ili se zapale kao buktinje, kao što je bio slučaj s njom i Karterom.
Rik očigledno nije delio njeno mišljenje. Opustio se u svojoj stolici i nastavio razgovor sa istim žarom kao na početku.
***
Karter je ugurao Nila u bar, dosta daleko od Elajze i Gven, potrudivši se da obojica ostanu u senci. Sudeći po Gveninom nesigurnom hodu, žene su bile u baru najmanje sat vremena, ako ne i dva. Gven je bila raščupana i preglasno je govorila. Za to kratko vreme, koliko su Nil i Karter bili u baru, plesala je s najmanje tri različita muškarca. Ako je bilo za utehu, Elajza je presula neka Gvenina pića u tuđe prazne čaše na stolu.
Nilovi zglobovi na rukama pobeleli su dok je stezao kriglu piva i gledao kako se Gven okreće po celom plesnom podijumu. „Pijana je", procedio je kroz zube.
„Mislim da si u pravu", rekao je Karter, otpio gutljaj piva i skrenuo pogled prema Elajzi. Ona je sve vreme sedela za stolom u društvu dvojice muškaraca. Jedan od njih je ustao i pružio joj ruku. Ona je malo oklevala, ali je na kraju ipak prihvatila i dopustila da je povede ka plesnom podijumu.
Njena mala, zategnuta zadnjica vešto je poskakivala u ritmu kantri muzike kao da je odrasla u Teksasu. Njen partner držao je ruke na njenim bokovima svega pola minuta, a onda su počele da klize naniže.
Teško je držati čašu kad želite da je slomite...
Neki drugi par zaklonio mu je pogled. Karter se pomerio, ali ipak nije uspeo da vidi Elajzu u onoj gužvi. Kad ju je konačno ugledao, ona je sedela za svojim stolom i razgovarala s nekim trećim momkom. Kad je taj kaubojski mamlaz posegnuo rukom prema njenom ramenu, Karter nije mogao više da izdrži.
„Drži Gven na oku", rekao je Nilu.
„Ne brini, ne ispuštam je iz vida."
U trenutku kad je stigao do Elajzinog stola, muzika se utišala i postala laganija. Karter je grubo sklonio ruku onog momka s Elajzinog ramena i ščepao ga za lakat.
Ona ga je zaprepašćeno pogledala, a onaj kauboj je skočio na noge. „Želite nešto?"
Kaubojevu nadlanicu krasila je tetovaža krsta i Karter ju je odmah primetio. Jeste da je bila sitna, ali je Karter znao značenje te tetovaže.„Duguješ mi ples", obratio se Karter Elajzi, potpuno ignorišući kauboja.
Možda je bila previše šokirana da bi ga odbila, pa je nespretno ustala od stola i dopustila mu da je privuče prema sebi. Njena toplina potpuno ga je ošamutila.
„Za ime sveta, Kartere, šta radiš ovde?"
On je sevnuo očima prema kaubojima koji su ih posmatrali s druge strane prostorije. „Spašavam ženu od seoskih đilkoša koji su namerili noćas da se provedu."
Zavrteo ju je oko sebe; onda je ona zavrtela njega i bacila pogled prema onoj dvojici. „Ma, daj. Potpuno su bezazleni."
„Nemoj mi reći?"
„Da. Samo deluju kao grubijani."
,,I zato vam plaćaju pića celu noć ni zbog čega?"
Elajza ga je namerno nagazila. On se vešto izmakao i nastavio da pleše.„Koliko dugo si me posmatrao?"
Čoveče, ovog puta ga je još snažnije nagazila. „Dovoljno dugo."
„Koliko dugo, Kartere?"
„Nil se zabrinuo za Gven." Pomislivši na sestru svog najboljeg prijatelja, prešao je pogledom preko cele prostorije ne bi li je pronašao. Ugledao ju je upravo u trenutku kad ju je neko izvodio napolje. „Dođavola!"
Naglo je prestao da pleše i povukao Elajzu za sobom. Nil je već bio kod izlaznih vrata. Bilo je teško probijati se kroz onu masu oznojenih tela i vući pripitu devojku za sobom. Karter je znao da ih prati onaj kauboj koji je sedeo s Elajzom.
„Šta to radimo?"
„Samo nastavi da hodaš." Stigavši do izlaznih vrata, Karter ju je izvukao iz bara i odvukao do parkinga. Baš u tom trenutku, Nil je zgrabio onog tipa s kojim je Gven plesala u baru. Zavrnuo mu je ruku na leđa i zalepio ga na haubu kamioneta.
„Prestani!", zaskičala je Gven.
Nil je zastao na sekund i zatim snažno raspalio kauboja pesnicom. Čovek se momentalno skljokao na zemlju. S Nilom nije bilo šale. „Zar nisi čuo da je dama rekla ne?"
„Odakle si se ti stvorio?", povikao je jedan krupan muškarac koji je izleteo iz bara i potrčao prema Nilu. Odjednom se na parkiralištu pojavilo još najmanje desetoro ljudi. Karter je znao da je bar jedan mobilni telefon snimao ovu dramu. Tuča na parkiralištu ispred kaubojskog bara sigurno mu neće doneti glasove birača.
„Smiri se, druškane", rekao je onom rmpaliji. „Čovek je samo branio nezaštićenu ženu", Karter je pokušao da ohladi uzavrelu situaciju.
„Meni se činilo da je ona dobrovoljno pošla s njim", proderala se ona grdosija i iznenada tresnula Kartera pesnicom posred lica. Ovaj je posrnuo, obujmivši svog napadača oko pojasa, zatim se uspravio i odbacio napadača na haubu prvog automobila. Odjednom je sve oko njega eksplodiralo. Karter je primio još jedan udarac u telo, a onda je počeo da ih uzvraća. Krv mu je proključala i potpuno je izgubio razum. Udario je onog tipa još jednom, pa još jednom, i odvukao ga do onog tipa kog je Nil držao zalepljenog uz kamionet. „Ne uvek znači ne!", proderao se.
Onaj tip je odjednom prestao da se opire. Ona dvojica iz bara probila su se kroz masu kao da su odbrambeni igrači u ragbiju.
„Pobogu, Džimi, šta to radiš?" neko je doviknuo.
Karter se odvojio od čoveka s kojim se tukao i povukao se na bezbednu razdaljinu. Očekivao je da će ga taj tip ponovo napasti, ali to se nije dogodilo.
„Nile", doviknuo mu je Karter, „ti odvezi gospođicu Gven u njene odaje, a ja ću se pobrinuti za Elajzu."
Elajza je potapšala Gven po leđima. „Vidimo se u hotelu."
Kad je Karter pogledao prema Elajzi, ona je stajala pored Gven i držala ju je ispod ruke. Obe su postiđeno gledale u okupljene ljude.
Gven je klimnula glavom.
Karter je dao znak Elajzi da krene ka svom automobilu.
„Ostale su nam tašne u baru", rekla mu je.
Nil je ispratio žene što dalje od pijanih muškaraca, a Karter se vratio u bar po njihove tašne.
Uzeo je Gveninu firmiranu tašnicu, zatim je podigao Elajzinu. Budući da je bila dosta teška, opipao ju je i prepoznao predmet koji je bio unutra. Ne uspevši da se suzdrži, otvorio je tašnu i video u njoj ono na šta je prvo pomislio kad ju je opipao.
Pobogu, zašto li je Elajza nosila pištolj u tašni?