Винни Хакер.
— Эй, я не могу работать сегодня вечером, — напомнил я моему брату Джордану, просматривая новое расписание, которое он составил.
— Ох, у Амели новое свидание? — поддразнил он, выхватывая блокнот из моей руки и записывая моё имя в дежурную смену.
— Это не свидание, — прорычал я. — Это два человека, которые едят за одним столом. И нет. Она будет ужинать со мной.
— Почему бы тебе просто уже не попросить её выйти за тебя? — раздраженно спросил Джорд.
— Сделка была не в этом, — сказал я брату в двадцатый раз за неделю.
Это было немного смешно, это правда. Но мы с Амели были друзьями уже десять лет, с тех пор, как мы встретились в классе на первом курсе старшей школы. Тогда мы были молоды, глупы и совершенно не знали, как устроен мир.
Я до сих пор помню ту ночь, когда мы заключили уговор, как будто это было вчера. Мы ели мягкую карамель Red Vines и играли в «Супер Марио» в моем подвале. На ней были бледно-голубые джинсовые шорты и майка, одна из палочек мармелада свисала у неё изо рта, а её руки взлетали каждый раз, когда она пыталась заставить Луиджи перепрыгнуть через Гумбу.
Ни с того ни с сего она повернулась ко мне и сказала слова, которые навсегда изменили ход моей жизни:
— Если мы будем одиноки к двадцати пяти годам, мы должны пожениться друг на друге.
В тот момент всё моё мировоззрение изменилось. Я был влюблен в неё с того момента, как увидел, но всем сердцем верил, что навсегда перешел в зону друзей.
Эта информация была интригующей. Я знал, что могу ждать её вечно, так что это никогда не будет проблемой. Но то, как я собирался оставить её незамужней, мне нужно было тщательно обдумать.
Я знал, что не могу быть слишком явным. Я не мог отпугивать парней прямо перед её лицом. Не мог держать её где-нибудь взаперти. И я также не хотел показаться слишком рьяным, чтобы выполнить уговор.
Обман не был моей сильной стороной, но для Амели я мог сделать всё что угодно.
Игра мне давалась легко. В школе было проще. Я ходил к ней на занятия, носил её учебники, ждал её после школы. Пока я постоянно находился на её орбите, другие парни просто считали её моей. Таким образом, все остались в стороне.
После школы было сложнее. Она поступила в местный общественный колледж, чтобы специализироваться на связях с общественностью, а я сразу пошел работать в семейную охранную фирму. Я больше не мог быть с ней постоянно, и это уничтожало меня.
К счастью, мы остались близкими друзьями, и она всегда говорила мне, когда кто-то приглашал её на свидание. Затем, я будто был её подружкой, и она давала мне каждую мельчайшую деталь планов. И я всегда следил за тем, чтобы она знала, что я очарован этой информацией.
Поэтому она продолжала рассказывать мне то, что мне нужно было знать, чтобы вмешаться.
Сегодня, например, она должна была встретиться с Джейденом Хосслером в «Диабло». Какой-то новый нашумевший ресторан с маленькими порциями, в который, как предполагалось, невозможно попасть.
Очень впечатляюще.
Но не так впечатляюще, как мог бы быть я.
Я выбежал из службы безопасности в половине пятого и помчался через весь город в ресторан. Каждый раз, когда к двери подходил какой-то одинокий мужчина, я звонил Джейдену и проверял, смотрят ли они на телефон.
Наконец-то я сорвал джекпот. Разочарованный мужчина ответил на свой мобильный с раздраженным «Что?»
Ой, я думаю, он устал от моих звонков и сбросов с незарегистрированного номера.
— Извините, — сказал я, подходя к нему. — Вы мистер Хакер?
— Да, могу ли я Вам чем-то помочь?
— Простите, сэр, но здесь только что была юная леди,Амели Холл?
— Это моя пара, — сказал он, сдвинув брови в замешательстве. — Есть проблема?
Я бросил на него свой лучший извиняющийся взгляд.
— Она попросила меня сообщить Вам, что сегодня вечером она не будет с Вами ужинать. Мне очень жаль.
Он раздраженно вздохнул.
— И она была слишком труслива, чтобы даже сказать мне об этом сама. Хорошо. Я знал, что в ней было что-то странное.
— Верно, — сказал я, мой тон был резким, а рука попыталась сжаться в кулак. — Что ж, Ваш столик еще свободен, если Вы...
— Нет, — сказал он, качая головой. — Нет, всё в порядке. Отдайте его кому-нибудь другому.
Он повернулся и пошел обратно к своей машине, что-то бормоча себе под нос.
Как только он уехал, я пошёл обратно в ресторан, борясь с желанием насвистывать себе под нос.
Я вошел внутрь, сообщил хостес, что мистер Хосслер все-таки не присоединится к ним, и включил очарование, чтобы попросить его столик.
Коварство — это навык, которому можно научиться.