"Reine-san──cô có muốn hẹn hò với tôi vào ngày mai không?"
Phía trên thành phố Tenguu, ở độ cao 15.000 mét.
Trên chiếc phi thuyền khổng lồ <Fraxinus> lơ lửng trên đó, Itsuka Shidou đã quyết định thốt ra những lời đó.
Đứng trước mặt cậu là một người phụ nữ khoảng 20 tuổi và mặc quân phục của <Ratatoskr>. Mái tóc của cô được buộc lại với nhau một cách cẩu thả, với làn da nhợt nhạt và quầng thâm dày bên dưới đôi mắt──
Nếu chỉ liệt kê những đặc điểm đó, người ta có thể nghĩ rằng cô là một người ốm yếu mắc một căn bệnh nan y. Nhưng ngay cả khi tính đến điều đó, cô vẫn rất xinh đẹp. Sống mũi cân đối của cô và cái nhìn có phần đau buồn hiện rõ trên đôi mắt đó. Thay vào đó, ngay cả những đặc điểm nói trên cũng góp phần thúc đẩy bầu không khí ma quái của cô.
──Murasame Reine.
Phân tích viên của <Ratatoskr>, tổ chức được thành lập để bảo vệ các Tinh linh, đồng thời là trợ lý giáo viên chủ nhiệm của lớp Shidou.
Và cũng là──Tinh linh Khởi nguyên, nguồn gốc của tất cả các Tinh linh khác, Takamiya Mio.
Đúng vậy. Bắt đầu từ bây giờ, trong khoảng 30 giờ nữa, cô sẽ là Tinh linh tàn sát tất cả các Tinh linh khác.
"............"
Trong khi lắng nghe những gì Shidou đã nói, Reine nhìn xuống cậu trong khi hơi nheo mắt lại.
"Điều đó thực sự làm tôi ngạc nhiên đấy, tại sao cậu lại nói điều gì đó đột ngột như vậy, Shin?"
Sau đó, sau một lúc, với vẻ ngoài không quá sốc, cô đáp lại bằng một giọng nhỏ nhẹ.
Không chấp nhận cũng không từ chối. Có lẽ, cô đang nhắm đến việc cân nhắc ý định của Shidou.
Nhưng nó dường như là không thể. Mặc dù họ có mối quan hệ thân thiết──không, vì lý do đó──nếu ai đó đột nhiên nói một điều như vậy, ngạc nhiên là điều bình thường. Ngược lại, nếu Shidou đang đứng ở vị trí của Reine, cậu có thể sẽ nói điều gì đó quen thuộc.
Tuy nhiên, đối với Reine lúc này, những tình cảm như vậy có lẽ không phải là cảm xúc duy nhất khuấy động trong lồng ngực cô. Shidou nhìn lại ánh mắt của Reine và cân nhắc những suy nghĩ này. Sau đó, cậu nuốt nước bọt trước khi trả lời lại.
"Không được sao? Ngày mai──không ngày đó đã thay đổi, vì vậy chính xác là hôm nay, nhưng vẫn còn cả ngày trước cuộc tấn công của DEM mà."
"Mặc dù vậy, không cần phải tập luyện trước đâu. Hãy nghỉ ngơi thật tốt hoặc làm điều gì đó cậu thích──"
"Tôi không tập luyện."
"............"
Khi Shidou lên tiếng cắt ngang lời nói của cô, Reine im lặng và đảo mắt đi trong giây lát. Thay vì không thể tiếp tục nhìn Shidou, có vẻ như cô đang nhìn xem có ai xung quanh không.
"......Đây không phải là nơi để đùa giỡn đâu. Shin, cậu sẽ không cảm thấy lo lắng khi bị ai đó nhìn thấy chứ?"
"Tôi không nói điều đó như một trò đùa. ──Reine-san, cô vừa bảo tôi làm điều gì đó mà tôi thích đúng không. Vì vậy, đó là lý do tại sao tôi mời cô hẹn hò trước khi đối mặt với trận chiến quyết định."
"............"
Nghe những gì Shidou đã nói, Reine lại im lặng một lần nữa.
"......Mọi người có biết không?"
"Tất nhiên, tôi chưa nói với ai hết. Đây là một cuộc hẹn hò bí mật với những người khác."
"......Chờ tôi một chút, tôi có thể hỏi cậu được không? Tại sao cậu lại mời tôi?"
"Cô không muốn sao?"
"Tôi chưa nói hề điều đó, nhưng nếu cậu muốn hẹn hò, thì sẽ có người khác. Mọi người sẽ hài lòng nếu cậu đề nghị."
"Vậy thì, vô vọng rồi. Ngay bây giờ, tôi muốn hẹn hò với Reine-san."
"............"
Ba lần, chỉ có sự im lặng.
Sau một hồi suy nghĩ, Reine khẽ thở dài.
"Thật không công bằng, cậu đó."
"Ể......?"
"Khi cậu nói như vậy, thì còn cách nào để từ chối chứ?"
"! Vậy thì──"
Khi Shidou ngước mắt lên, cậu thấy Reine khẽ gật đầu đáp lại.
"......Đã đến lúc rời đi rồi. Khi nào tôi nên đến?"
"Cảm ơn cô......! Vậy thì, sáng mai, tôi sẽ gặp cô trước nhà ga Tenguu lúc 10 giờ."
"......Tôi hiểu rồi.......xin thứ lỗi cho tôi. Nếu tôi không hoàn thành phần việc còn lại, Kotori sẽ nổi giận mất."
Shidou lắc vai của mình. Sau khi nghe câu trả lời của Reine, cuối cùng cậu cũng nhận ra sự điên rồ trong hành vi của mình khi yêu cầu một cuộc hẹn vào nửa đêm trước ngày quyết định.
Không, chính xác mà nói, phương pháp suy nghĩ hấp tấp đó hoàn toàn không thể tưởng tượng nổi. Chỉ là Shidou không còn đủ năng lượng để lo lắng về điều này chỉ một lúc trước. .....Không, nhưng giờ đã có một khoảng nghỉ, cậu không thể không lắc cái đầu mất kiểm soát.
"Xin lỗi vì đã đột ngột đưa ra yêu cầu như vậy."
"Không sao. Nhìn từ vị trí của cậu, nó không phải là điều nên to tiếng, nhưng tôi thực sự rất vui khi nhận được lời mời của cậu.──Nói vậy thôi, vẫn rất khó để có được sự đồng ý của Kotori."
"Ha...haha........."
Với một nụ cười gượng gạo, Shidou lau mồ hôi trên trán. Reine khẽ vẫy tay lại khi cô bước vào hành lang của <Fraxinus>.
Ngay sau đó, hình bóng của Reine quay về phía hành lang và hoàn toàn biến mất.
"Fuwa──"
Sau khi xác nhận điều đó một lúc, Shidou hít một hơi thật sâu như thể toàn bộ khuôn mặt đã chìm hoàn toàn dưới nước.
Lưng cậu ướt đẫm mồ hôi và những đầu ngón tay khẽ run. Sự căng thẳng tột độ, sức sống và sự quyết tâm đã đẩy cơ thể cậu về phía trước khi động lượng phát ra cùng một lúc.
Với đôi chân loạng choạng, Shidou dựa lưng vào bức tường của hành lang trước khi ngồi xổm xuống sàn.
"Hiện tại, đây là rào cản đầu tiên vượt qua được, phải không?"
Sau đó, cậu lẩm bẩm với một giọng mà không ai khác có thể nghe thấy.
Hiện tại, cậu đã thành công trong việc mời Reine hẹn hò. Tất nhiên, trong lúc ghi nhớ điều này khi rào cản thực sự bắt đầu, Shidou vẫn chưa thể thở phào nhẹ nhõm.
Rốt cuộc thì, thành công đầu tiên có thể dự đoán được ở một mức độ nào đó.
Reine không thể từ chối Shidou──không, Mio không thể từ chối lời mời của Shin. Shidou cũng nhận ra sự thật đó.
Vì lý do này, Shidou đã có thể buộc phải có được sự đồng ý cho buổi hẹn hò mặc dù tự nhận thức được sự thô lỗ khi yêu cầu vào thời điểm này.
"............"
Tuy nhiên, Shidou dùng cả hai tay vỗ nhẹ vào má để lấy lại tinh thần chiến đấu.
Trước buổi hẹn (cuộc chiến) ngày mai, vẫn còn một số việc cần phải làm trước.
Đối thủ là Tinh linh Khởi nguyên. Người ta có thể cảm thấy thoải mái nếu có một sự tồn tại có khả năng vượt qua cô ta, nhưng những thứ như vậy không tồn tại. Tuy nhiên, trong khoảng thời gian hữu hạn này, cậu cần phải vượt qua cô ta bằng chính đôi tay của mình.
Tuy nhiên, câu hỏi đặt ra là làm thế nào để mọi thứ diễn ra suôn sẻ. Ngay cả khi có khả năng rất nhỏ là ý định của Shidou bị trực giác của Reine nắm bắt, kế hoạch sẽ sụp đổ ngay lập tức. Sau đó, mọi thứ sẽ trở lại tình trạng ban đầu──
"Phải──việc đó nên được thực hiện trước."
Sau cái suy nghĩ nhất thời đó, Shidou buộc đôi chân của mình phải đứng dậy một lần nữa.
Sau đó, trong khi đi qua hành lang, cậu bước vào nhà vệ sinh nam trên tàu <Fraxinus>.
Mặc dù có vô số camera và micrô được lắp đặt trên tàu, nhưng dù thế nào đi nữa, không nên có thiết bị ghi âm trong nhà vệ sinh. Ở đây, sẽ không có gì được ghi lại trừ khi một người nói quá to và phản hồi được ghi lại từ bên ngoài.
Sau khi khóa cửa buồng vệ sinh, Shidou lấy điện thoại thông minh từ trong túi ra và nhấn vào biểu tượng có chữ 'M'.
Sau đó, năm chữ cái viết ra cái tên 'MARIA', được hiển thị trên màn hình khi một giọng nói quen thuộc vang lên.
"──Xác nhận khởi chạy ứng dụng. Tôi có thể giúp được gì?"
Giọng nói của cô gái phát ra từ chiếc điện thoại giống hệt giọng của Maria, AI điều khiển phi thuyền Fraxinus mà Shidou đang ở trên đó lúc này.
Đúng vậy. Trong điện thoại thông minh của cậu, có một ứng dụng được cài đặt (mà Shidou không biết từ khi nào) cho phép liên lạc trực tiếp với Maria. Với điều này, có thể giao tiếp với Maria mà không cần thông qua thiết bị bên trong con tàu.
"Tôi có chuyện muốn nói với cô, Maria."
"Chuyện gì đã xảy ra thế? Mời nữ giáo viên chủ nhiệm của cậu đi hẹn hò một ngày trước trận chiến quyết định sao, hả Itsuka・Vô đạo đức・Shidou?"
"............"
Nghe giọng nói có phần ủ rũ đó, Shidou im lặng mà không cần suy nghĩ.
.....Có vẻ như cuộc trò chuyện trước đó đã được ghi lại. Chắc chắn, nếu chỉ có cảnh tượng đó được đưa vào bối cảnh chung, thì không có gì lạ khi rơi vào một vấn đề như vậy.
"Không, cái đó......Maria."
"Không, không, tôi không định đổ lỗi cho cậu. Có lẽ, chiến trường tiếp theo sẽ là lớn nhất. Vì cũng có khả năng Shidou có thể chết, nên giải quyết vấn đề của tương lai không phải là một ý kiến tồi. Hơn nữa, bản năng của mọi sinh vật là duy trì nòi giống của mình khi sự sống bị đe dọa. Chọn Reine làm đối tác đầu tiên của cậu cũng là một lựa chọn tốt. Chắc chắn, cậu sẽ nhận được sự kích thích nhẹ nhàng ngay lần đầu tiên. Tôi không biết rằng gu của Shidou là phụ nữ lớn tuổi hơn mình đó. Cậu có thể cho tôi biết những điểm cụ thể là yếu tố quyết định để tham khảo trong tương lai không? Đó có phải là cảm giác khoáng đạt không? Có phải đó là bởi ngực của cô ấy không? Một cảm giác an toàn? Ngực? Hay vẫn là do bộ ngực? Chậc."
"M-Maria?"
"Dù nó to nhưng cùng lắm cũng chỉ 95 cm. Phần ngực của tôi vươn ra từ tàu chiến (cơ thể) của tôi tận hơn 250 mét đó."
"Phần ngực của cô nhô ra sao!? ......Khoan đã, hãy nghe câu chuyện của tôi trước đã......!"
Khi Shido đưa ra lời kêu gọi tha thiết, Maria cuối cùng cũng im lặng để khuyến khích cậu nói.
"Nghe này Maria. Cô có thể không tin những gì tôi nói tiếp theo, nhưng xin hãy bình tĩnh lắng nghe. Tôi đã quay trở lại sau 30 tiếng kể từ bây giờ──từ ngày 20 tháng Hai. Không, chính xác hơn, chỉ có ý thức của tôi từ ngày 20 tháng 2 đã trở lại cơ thể hiện tại của tôi."
"Hô."
Nghe những gì Shidou đã nói, Maria, không cười hay quá ngạc nhiên, bình tĩnh trả lời lại.
"Bởi vì cậu đã sử dụng [Khắc Khắc Đế・<Zafkiel>] của Kurumi để trở về hiện tại?"
"À, đúng vậy. Việc cô hiểu nó nhanh như vậy sẽ giúp ích rất nhiều đấy."
"Phân tích từ những trường hợp trước, tôi nghĩ rằng có thể là như vậy──tất nhiên, điều này không loại trừ khả năng Shidou đang bịa ra một cái cớ trong tuyệt vọng để che đậy cuộc hẹn bí mật của mình với Reine."
"N-này, cô......"
"Đùa thôi. Hài hước là thành phần phụ cho tâm trí của cậu. Ngay cả khi bị dồn vào chân tường, tôi vẫn muốn cậu vẫn còn đủ sức để tiếp tục đùa giỡn."
"......Vậy thì tôi sẽ cố gắng hết sức."
Shidou nở một nụ cười gượng gạo. ......Thực sự, cổ là một trí thông minh nhân tạo có thể dựa vào bất cứ lúc nào. Mặc dù cậu đã định cho Maria là người đầu tiên thảo luận về tình huống này do vai trò của cô trong việc quản lý và kiểm soát thông tin trên tàu, nhưng cậu không ngờ lại nhận được sự khích lệ như vậy.
"──Dù sao thì, hãy tiếp tục nào. Hãy yên tâm rằng cuộc trò chuyện này sẽ không được lưu lại đâu. Tại sao lại bận tâm chọn một nơi như vậy, đó không phải là lý do sao?"
"À........."
Sau khi Shidou gật đầu thật sâu, cậu bắt đầu giải thích.
──Trong trận chiến với DEM, Tinh linh khởi nguyên・Mio đã xuất hiện sau khi chui ra từ ngực Kurumi.
Reine là sự hiện diện tạm thời của Mio.
Các Tinh linh lần lượt bị đánh bại, Pha lê Sephira của họ bị lấy đi.
Ngay cả Tohka, người đã lấy được một phần sức mạnh của Mio, cũng bị xóa sổ.
Và như vậy, bằng cách sử dụng Lục Chi Đạn <Vav> được phong ấn trong cơ thể, cậu đã quay trở lại đêm trước trận chiến quyết định.
"......Tôi hiểu rồi."
Sau khi Shidou hoàn thành lời giải thích của mình, Maria nói điều đó trong khi kèm theo một âm thanh nhỏ đến nghẹt thở. Tất nhiên, một AI không cần phải thở, nhưng vẫn có những khuôn mẫu rất nhỏ được thể hiện trong lời của cô.
"Tôi hiểu tình hình rồi──Shidou."
"C-chuyện gì vậy?"
"Chà, thật tuyệt khi thấy cậu vẫn còn sống."
"......"
Nghe những lời ngắn gọn của Maria, nước mắt cậu bắt đầu trào ra một cách vô thức. Tuy nhiên, cậu không thể ngừng khóc ở một nơi như thế này. Vừa lấy tay áo lau nước mắt, cậu vừa làm việc chăm chỉ để cho Maria thấy rằng cậu đã bình phục.
"Ừ, nhờ có nỗ lực của mọi người đó."
"Tôi đồng ý. Mọi người đã rất nỗ lực rồi."
Khi nói vậy, Maria tiếp tục nói như thể đã nghĩ ra điều gì đó.
"──Bây giờ, nếu đã như vậy, tôi sẽ phải chuẩn bị cho ngày mai.
──Đầu tiên, hãy đến gặp Kotori để được hỗ trợ. Tôi sẽ liên lạc với cô ấy nên hãy đến phòng của Kotori trước. Các chi tiết còn lại sẽ được cung cấp ở đó sau."
"À, đúng rồi. Trước hết......tôi phải thông báo cho Kotori đã."
Shidou thốt ra những lời đó với vẻ mặt nặng nề.
Itsuka Kotori, chỉ huy của <Ratatoskr> và là em gái của Shidou. Nếu <Ratatoskr> muốn tham gia vào bất kỳ hoạt động nào, thì sự trợ giúp của cô bé là không thể thiếu.
Tuy nhiên, Kotori lại có mối quan hệ thân thiết với Reine. Đó là một mối quan hệ đủ thân thiết để cô bé coi Reine là người bạn tốt nhất của mình. Thành thật mà nói, trái tim cậu cảm thấy đau đớn khi phải nói sự thật này với Kotori.
"Đúng vậy. Mặc dù sẽ rất đau đớn nhưng nó cũng rất cần thiết. ──Ngay cả khi đó là Reine, thì cũng không vấn đề gì. Tôi sẽ chỉnh sửa nhật ký hội thoại và hình ảnh tương ứng bên trong con tàu. Nhưng vì Reine cũng ở trong <Fraxinus>, nên chỉ riêng điều đó thôi thì không thể đảm bảo an toàn tuyệt đối được. Hãy cẩn thận, để âm lượng của cậu thấp nhất để những người khác không thể nghe thấy."
"Được rồi, tôi hiểu rồi. Nói chuyện trong phòng có ổn không?"
"Phải, sẽ ít rủi ro hơn nếu để cậu trở về nhà nói chuyện, nhưng sẽ khá bất thường nếu Kotori rời khỏi phi thuyền trong tình hình hiện tại. Để giảm thiểu sự nghi ngờ của Reine, chúng ta nên bố trí cuộc trò chuyện ở đây."
"Tôi hiểu rồi, được rồi, tôi sẽ ra ngoài trước."
"Ừ. ──Tuy nhiên, vì sẽ không có thông tin nào được lưu lại, nên sẽ rất khó để bám vào chiếc ghế trong phòng của Kotori và chống lại mùi của đôi tất mới cởi ra của cổ đấy."
"Này, này......"
Khi Shidou nói ra, cậu nhớ lại những gì Maria vừa nói trước đó.
"Tiếc thật. Tôi sẽ thích nó nhiều như chiếc cốc hôn yêu thích của tôi vậy."
"Fufu──chắc chắn là cậu đã cố gắng thể hiện tốt rồi."
Maria cười thích thú khi Shidou siết chặt vai khỏi thói quen gượng ép của cậu.
◇
"Muu......mình đã dậy rồi à."
Trong khi đi qua một hành lang của <Fraxinus>, Tohka phát ra một tiếng "Ưm......" nhỏ khi cô vươn vai nhẹ nhàng. Theo chuyển động đó, mái tóc dài màu màn đêm của cô khẽ đung đưa.
Đã đủ muộn để thời gian quay trở lại con số 0 một lần nữa. Đối với Tohka, người luôn đi ngủ sớm, thì đã khá muộn vào buổi tối để thức dậy.
Tuy nhiên, không phải vì Tohka thích lang thang quanh con tàu. Ban đầu, cô ngủ cùng phòng với các Tinh linh khác. Nhưng cô bị sốc khi tỉnh dậy và thấy Miku đang ngủ bên cạnh và không còn cách nào khác ngoài việc đi đến phòng khách của con tàu để lấy thứ gì đó ấm để uống.
Tuy nhiên, có một người mà cô không ngờ tới ngồi trong phòng khách.
──Shidou.
Không, không có gì bất thường khi Shidou ở đó. Mặc dù cuộc gặp gỡ chắc chắn là đáng ngạc nhiên, nhưng sẽ tốt hơn nếu nói rằng ngay cả việc nhớ lại cuộc gặp gỡ tình cờ cũng khiến Tohka cảm thấy rất vui.
Tuy nhiên, sau khi Shidou xác nhận sự xuất hiện của Tohka, cậu đột nhiên xúc động và đột ngột ôm lấy cô trước khi nói điều gì đó kỳ lạ.
"Một giấc mơ."
Tohka nhớ lại cảm giác của cái ôm, cảm giác được nắm lấy vai cậu bằng chính đôi tay của mình, và những lời cậu nói với cô cùng một lúc.
Đúng vậy. Shidou đã nói rằng cậu có một giấc mơ tồi tệ. ──Một giấc mơ mà mọi người sẽ bị giết trong trận chiến ngày mai.
Đó chắc hẳn là một giấc mơ khủng khiếp đến mức khiến Shidou sợ hãi đến vậy. Nếu Tohka cũng nhìn thấy giấc mơ tương tự, chắc chắn cô sẽ nhảy ra khỏi giường và làm ướt đẫm chiếc gối của mình.
Nhưng──không, đó là lý do tại sao.
"............"
Tohka đã truyền thêm sức mạnh vào đôi tay đang giữ trên vai mình.
"Đối với giấc mơ đó, mình sẽ không bao giờ để những điều đó xảy ra."
Như để khiến cho quyết tâm này sôi sục trong cơ thể cô, Tohka mạnh mẽ thốt ra điều đó.
Theo lời Shidou, Tohka trong giấc mơ của cậu đã làm việc cật lực để bảo vệ Shidou. ──Trở thành một sự tồn tại như vậy trong giấc mơ của cậu là một điều đáng tự hào.
Vậy thì cô không được đánh mất chính mình trong giấc mơ. Tohka thốt ra một tiếng "được rồi" nhỏ để vực dậy tinh thần của mình trước khi nhanh chóng đi vào phòng ngủ.
Điều cần làm hôm nay cho trận chiến sắp tới là nghỉ ngơi đầy đủ. Trước hết, tối nay cô nên ngủ đủ giấc──
Tuy nhiên.
"......Muu?"
Trong khi trở về phòng để chợp mắt, Tohka nhướng mày ngạc nhiên.
Nhưng điều đó cũng dễ đoán thôi. Có hai cô gái nhỏ nhắn đang đứng gần lối vào.
Một cô gái đang đeo một con rối thỏ trên tay trái. Người còn lại là một cô gái với mái tóc dài được buộc lên dường như vẫn đủ dài để chạm đất. ──Họ là những Tinh linh lẽ ra phải ngủ cùng phòng với Tohka: Yoshino và Mukuro. Nhưng lúc này, hai người đều mở to mắt, rùng mình nhìn về phía căn phòng.
"Hai người đang làm gì vậy, Yoshino, Mukuro?"
"......! Tohka-san!"
"Ồ, vậy là chị an toàn rồi."
"Đúng đó, tôi tưởng cô đã đi ăn rồi chứ."
Khi Tohka hỏi, Yoshino, Mukuro và con rối thỏ Yoshinon, trong khi vẫn còn run rẩy, đã ngạc nhiên trong giây lát trước khi thở phào nhẹ nhõm khi họ xác nhận sự xuất hiện của Tohka.
"......? Có chuyện gì xảy ra à?"
"T-thật ra thì......"
Sau câu hỏi của Tohka, Yoshino sợ hãi chỉ về phía căn phòng.
"Mu......?"
Trong khi nhìn theo hướng được Yoshino chỉ bằng đầu ngón tay, Tohka tìm thấy thứ gì đó ở sâu trong căn phòng nơi đèn đã tắt.
Cuối cùng, khi mắt cô đã quen với bóng tối, Tohka nhận ra nó. Đó là──
"A-aaaaaa..."
Nằm trên sàn, Natsumi phát ra một giọng yếu ớt trong cổ họng.
"Nhai......, nhai......."
Đó là sự xuất hiện của Miku phát ra âm thanh "hừmm...." trong khi bú cái bụng của Natsumi vô tội.
"Cái......cái gì đây..."
Nhìn vào khung cảnh vô định trước mắt, Tohka cảm thấy bối rối. Ngay sau đó, như thể bắt gặp ánh mắt của Tohka, Miku quay người lại, khiến Natsumi thốt lên một tiếng rên rỉ "Gwaaaaah...!" đầy đau đớn.
"N-Natsumi-san......!"
"C-chạy đi Yoshino......trong khi cô ta vẫn đang nhắm vào tớ......nếu cậu không chạy trốn, tớ sẽ không thể giữ cô ta lại lâu được đâu......."
"Cái đó, tớ không thể chạy trốn và bỏ Natsumi-san lại được......!"
Khi Natsumi và Yoshino đang say sưa trao đổi những lời đó, Tohka cảm thấy mồ hôi lạnh chảy dài trên má khi cô chuyển sự chú ý sang Miku, người đã hoàn toàn biến thành quái vật.
"Miku, cô đang làm gì vậy? Buông Natsumi ra!"
"Vô ích thôi, Tohka. Nhìn kỹ hơn đi."
"Cái gì......?"
Nghe những gì Mukuro nói, Tohka cẩn thận quan sát Miku một lần nữa.
Vì lý do nào đó, Miku đã nhắm mắt lại và lầm bầm điều gì đó khó hiểu trong giấc ngủ.
"Hưm.....hả......cậu thực sự có thể đưa mọi thứ cho mình sao......? Bụng mình sắp no rùi......"
Thấy cô như vậy, Tohka rùng mình mở to mắt.
"Không......! Không đời nào Miku lại──"
"Mun......mặc dù không thể tin được, nhưng Miku vẫn đang ngủ. Tức là──đây là tư thế mộng du của cổ!"
Mukuro hét lên trong khi chỉ vào Miku. Sau đó, như thể nghe thấy tên mình được gọi, Miku vặn vẹo tứ chi và bắt đầu bò như một con giun.
"Hưm......fu........."
"Gya──────!"
"Natsumi san!"
"Uwaa, thật say mê làm sao."
"Thực sự đau đầu đó...... Sức sống của Natsumi đang bị Miku cướp mất kìa."
Khi Natsumi hét lên, Yoshino, Yoshinon và Mukuro lên tiếng trong sự bất lực.
"Mu......"
Nhìn cảnh này, Tohka đã hạ quyết tâm. Sau khi gật đầu và đặt tay lên vai Yoshino và Mukuro, cô bước vào phòng.
"! Tohka-san......?"
"Quá nguy hiểm, Tohka. Dù còn ngủ nhưng mũi của cổ vẫn có tác dụng. Nếu chị đến quá gần, chị sẽ đi vào vết xe đổ của Natsumi đó."
"Không sao đâu. ───Chị đã học cách đối phó với những vấn đề này từ Nia trước đây. Để đó cho chị."
Tohka vừa nói vừa gật đầu lia lịa. Sau đó, cô cởi một chiếc tất dưới chân, nắm lấy mép của nó và bắt đầu đung đưa và huýt sáo.
"Nào, nào, quay lại trở rừng đi, Miku. Ru──rururu──"
"...............!"
Một lúc sau, như thể nhận ra điều này, Miku ngẩng mặt lên.
Và sau đó, miệng của Miku rời khỏi bụng của Natsumi, và cô bắt đầu bò trên sàn như thể bị thu hút bởi chiếc tất của Tohka.
"......Su......su."
"──Nhận lấy này!"
Ngay khi Miku đến đủ gần, Tohka ném chiếc tất của cô vào tường.
"......!"
Sau đó, Miku nhảy về phía trước đuổi theo nó──
"──Ahyu!?"
Theo cách này, âm thanh nặng nề của việc đập đầu vào tường vang lên.
"Ha......!? Đ-đây là......"
Sau khi vùi mặt vào tường, Miku quay trở lại thực tại khi mắt cô mở bừng ra.
Có vẻ như cô cuối cùng đã tỉnh. Vừa xoa vết bầm tím trên trán do cú va chạm vừa rồi, Miku bắt đầu nhìn xung quanh.
Sau khi xác nhận rằng Miku đã tỉnh, Yoshino và Mukuro thở phào nhẹ nhõm khi họ chạy về phía Natsumi.
"Natsumi-san, cậu không sao chứ?"
"C-chắc vậy......"
"Mun......dạ dày đã được gắn vào một cái vòi bạch tuộc......"
Trong khi bám vào tay của hai người đó, Natsumi bắt đầu đứng dậy.
Sau đó, Miku, nhìn chằm chằm vào cảnh này, thốt lên "Kya!?" bằng một giọng giật mình.
"Chuyện gì đã xảy ra với em vậy, Natsumi-san!? Cái ngoại hình hở hang đó! Thật xảo quyệt, em đã làm gì với mọi người trong khi chị đang ngủ vậy?"
"..............."
Nghe những gì Miku nói, mọi người im lặng nhìn cô. Thật vậy, Miku cũng nhận thấy cảm giác khó chịu này khi cô cảm thấy mồ hôi lạnh chảy dài trên mặt khi nhìn lại mọi người theo thứ tự.
"Ơ, ừm......có chuyện gì vậy mọi người? Bằng cách nào đó, khuôn mặt của mọi người trông thật đáng sợ đó."
Miku gãi mặt trong khi thốt ra những từ đó. Có vẻ như cô thực sự không nhớ gì cả. Nhìn vào những tình huống này, Natsumi thở dài mệt mỏi như thể hoàn toàn kiệt sức.
"......Miku, cô đã có giấc mơ gì vậy......cô đang ăn ở một bữa tiệc buffet khách sạn ăn thỏa sức à?"
"Hở? Một giấc mơ sao......À, chị nhớ ra rồi. Đó là một giấc mơ đẹp. Giấc mơ được ngủ cùng phòng với Natsumi-san, Yoshino-san, Mukuro-san, và Tohka-san......"
"Cô nằm mơ thật á!? Bỏ qua giấc mơ đó, tại sao cô lại nói mớ và di chuyển như thế vậy!?"
Đáp lại câu trả lời của Miku, Natsumi hét lên như thể không thể chịu đựng được nữa.
Sau đó──
"──Mấy người đang làm gì vậy?"
Khi mọi người đang ồn ào, những tia sáng từ hành lang bên ngoài chiếu vào khi bóng của ai đó phủ lên căn phòng.
"Mu?"
Nhìn vào đó, họ có thể thấy một cô gái đang đứng gần lối vào căn phòng. Với mái tóc dài đến vai và khuôn mặt vô cảm như búp bê──chính là Tinh linh đáng lẽ đang ngủ ở phòng bên cạnh, Tobiichi Origami.
"Ồ, Origami. Xin lỗi, bọn tôi đã đánh thức cô dậy à?"
Sau khi nhận ra sự xuất hiện của Origami, Tohka hơi cúi đầu xuống. Origami có độ nhạy cảm cao với âm thanh. Nếu có tiếng động lớn bên cạnh, sẽ rất khó để không bị đánh thức.
"............"
Tuy nhiên, Origami lắc đầu như thể bác bỏ lời của Tohka.
Cảm thấy có gì đó không ổn, Tohka hơi nghiêng đầu.
"Mu......có chuyện gì vậy?"
Đối mặt với câu hỏi của Tohka, Origami đáp lại với giọng điệu bình tĩnh nhưng đầy nhiệt huyết.
"Thật tốt khi mọi người đã thức dậy. ──Tôi có chuyện quan trọng muốn nói. Tới đây."
"......?"
Cảm nhận được điều gì đó bất thường trong thái độ của Origami, Tohka khẽ gật đầu về phía trước.
◇
"...............Vậy là."
Sau một hồi lâu im lặng.
Kotori thốt ra những lời ngắn gọn đó như bùn bẩn đã làm tắc nghẽn trái tim chìm đắm của cô bé.
Đã khoảng 20 phút kể từ khi Shidou liên lạc thành công với Maria. Theo hướng dẫn của Maria, cậu gặp Kotori tại văn phòng của cô. Ở đó, cậu cố gắng rũ bỏ cảm giác nặng như chì khi giải thích những sự kiện trong tương lai cho Kotori.
Và rồi──chỉ từ cuối cùng thốt ra từ miệng Kotori.
Rất ngắn gọn, nhưng hai từ đó là quá đủ để hiểu được tấm lòng của Kotori.
Trên thực tế, cô bé hẳn đã muốn hét lên, muốn khóc rất nhiều, túm lấy cổ áo Shidou và mắng cậu vì đã lừa dối cô.
Tuy nhiên, Kotori không thể hiện bừa bãi bất kỳ cảm xúc bạo lực mạnh mẽ nào──dù may mắn hay không may──Kotori đã tôi luyện bản thân. Trong khi rũ bỏ dải ruy băng đen trên tóc và viền áo khoác trên vai, Kotori nhẹ nhàng ngước khuôn mặt trũng sâu của mình lên.
"Cảm ơn. Mặc dù nó có thể rất đau đớn, nhưng em rất vui vì anh có thể nói với em điều này."
Kotori nói với giọng nhẹ nhàng. Tuy nhiên, trái ngược với giọng điệu đó, sự đau đớn trong giọng nói của cô không thể nhầm lẫn vào đâu được.
Nhưng điều đó đã được đoán trước. Kotori, người luôn tin tưởng sâu sắc nhất vào cấp dưới của mình, vừa phát hiện ra rằng Reine chính là Tinh linh Khởi nguyên──và thủ phạm đã biến Kotori thành Tinh linh 5 năm trước.
Hơn nữa, mặc dù điều đó chưa xảy ra ở thế giới này, nhưng tất cả các Tinh linh bao gồm cả Kotori đều sẽ bị giết. Ngay cả đối với Kotori, cũng không thể chấp nhận sự thật đó.
"......Xin lỗi."
"Tại sao lại phải xin lỗi? Tốt hơn nên nói rằng anh là người thể hiện sự nhanh trí vào giờ thứ mười một này. Nếu không có Shidou, số phận của chúng ta coi như đã an bài rồi. Thực sự thì──cảm ơn anh."
Trong khi nói vậy, Kotori nở một nụ cười.
"Kotori──"
"──Vậy thì, hãy bắt đầu lên chiến lược nào."
Nhìn vào vẻ ngoài đau buồn của Kotori, Shidou muốn nói ra. Nhưng ngay lúc đó, giọng nói của Maria vang lên từ loa như muốn xen vào giữa hai người họ.
"........."
Shidou hơi nín thở, sau một hồi do dự, nhẹ nhàng gật đầu.
"Ừ......đúng vậy."
Sau đó, cậu lấy điện thoại thông minh từ trong túi ra để Kotori cũng có thể hiểu được, nhập một tin nhắn có nội dung [Xin lỗi và cảm ơn rất nhiều] tới Maria. Sau đó ngay lập tức trên màn hình, câu trả lời [Không cần cảm ơn đâu...... Ba siêu máy tính là quá đủ rồi] được hiển thị trở lại.
Rõ ràng là Kotori đang cố gắng làm điều không thể. Nhưng dù vậy, cô bé vẫn cố gắng duy trì hình ảnh của một chỉ huy mạnh mẽ. Vì vậy, Shidou không thể lẩm bẩm và lãng phí nỗ lực của mình.
Tất nhiên, giải phóng cảm xúc của một người sẽ cảm thấy thoải mái hơn. Có một thời điểm tốt hơn là một cô gái ở độ tuổi của cô bé nên khóc thì sẽ ổn hơn.
Nhưng chắc chắn là không phải bây giờ.
Bởi vì lúc này────chưa có gì kết thúc cả.
"............"
Sau khi mọi chuyện kết thúc, cậu quyết định sẽ ôm Kotori bằng tất cả sức lực của mình và để cô bé khóc hết nước mắt. Và như vậy, với suy nghĩ đó, Shidou tiếp tục nói.
"Dù sao thì, anh đã thành công trong việc mời Reine-san đi hẹn hò. Vấn đề là sau chuyện này."
"Phải, anh phải suy nghĩ về nội dung của cuộc hẹn ở một mức độ nào đó trước sáng nay. Tất nhiên, đó là trên cơ sở đảm bảo thời gian ngủ ở mức tối thiểu."
Kotori sau đó tiếp tục trong khi đan chéo các ngón tay vào nhau.
"Đồng thời, việc chuẩn bị cho DEM cũng phải được tiếp tục. Ngay cả khi phong ấn thành công Reine────Mio, nhưng nếu chúng ta bị chúng tiêu diệt sau đó, chúng ta sẽ chỉ là những con tốt cho lợi ích của phe kia mà thôi."
"Haha......chắc chắn rồi."
Shidou gượng cười trong khi nhún vai.
Thật vậy, Shidou vừa trở về từ một kết cục tuyệt vọng nhờ sức mạnh của Thiên sứ thời gian, <Zafkiel>.
Cậu đã có được cơ hội viết lại một lịch sử đã được định sẵn.
Nhưng đồng thời, những gì họ đạt được trong tương lai cũng trở về con số không.
Đối với Shidou và <Ratatoskr>, vào ngày 20 tháng 2, cuộc chiến tổng lực chống lại DEM──Deus Ex Machina Industries sẽ bắt đầu.
Vào cuối trận chiến khốc liệt, cậu đã thành công trong việc đánh bại thủ lĩnh của kẻ thù, Isaac Westcott───nhưng không có gì đảm bảo rằng điều này sẽ thành công trong khoảng thời gian này.
Xét cho cùng, tình huống Westcott xuất hiện bất thường ở tiền tuyến là do sự hiện diện của Mio trên chiến trường. Nếu Shidou được cho là đã phong ấn linh lực của Mio trước trận chiến, thì chiến lược tấn công của kẻ thù sẽ thay đổi đáng kể. Mặc dù việc Mio vẫn là ưu tiên hàng đầu không hề thay đổi, nhưng không bao giờ được sơ suất với một đối thủ như cô.
Khi Kotori chuyển cuộc trò chuyện về phía trước, cô bé đặt tay lên cằm và phát ra âm thanh "Hừm".
"──Thời gian chia sẻ thông tin với các thành viên còn lại hơi rắc rối. Mặc dù không phải là không thể thông báo cho họ để được hỗ trợ thêm, nhưng cũng có khả năng nó bị Reine chú ý khi cổ vẫn còn ở trên tàu......"
"Đúng là vậy, nhưng tôi không nghĩ cần phải lo lắng quá nhiều. Reine đã chuyển đến một phòng riêng, có thể là vào sáng mai để tránh bị giao một công việc khẩn cấp."
"Vậy đó là lý do......a, cô ấy có việc đột xuất cần làm vào sáng sớm sao?"
"Vì Reine quá tài năng nên việc các thành viên phi hành đoàn không hoàn thành công việc của họ đến khóc với cổ đã trở thành một thói quen hàng ngày. Về khía cạnh đó, chúng ta phải biết ơn rằng Nakatsugawa và Mikimoto đã bỏ những thói quen thường ngày của họ sang một bên để ủng hộ công việc. Thực sự thì, thật khó để nói cái gì sẽ có ích."
"Hahaha......"
Sau khi nghe một đánh giá thẳng thắn có thể là khen ngợi hoặc xúc phạm, Shidou gãi đầu vì sự mơ hồ.
Chà, trong khi chuẩn bị cho việc bắt giữ Mio và các biện pháp đối phó với DEM, bắt buộc phải tăng số lượng đồng minh có thể nắm bắt tình hình mà không bị Reine chú ý. ......Nhưng cậu không bao giờ nghĩ rằng những bức tượng nhỏ của Nakatsugawa và những cuộc gọi riêng của Mikimoto sẽ có ý nghĩa ở đây.
Và rồi──với một ý nghĩ hiện lên trong đầu, Shidou nhướng mày.
Giống như các thành viên phi hành đoàn, có những người khác mà cậu muốn kể về Reine.
Có lẽ từ sự thay đổi trên nét mặt của cậu, Kotori có thể đoán được cậu đang nghĩ gì. Kotori thở dài như thể đang rơi vào thế khó.
"──Đang nghĩ về các Tinh linh à?"
"......À thì. Mặc dù nó là thứ không thể tránh khỏi khi được truyền đạt──nhưng nó vẫn có chút nặng nề."
Mặc dù mối quan hệ của họ không thân thiết như giữa Kotori và Reine, tất cả các Tinh linh cũng đã được Reine chăm sóc. Ngoài Shidou và Kotori, Reine là người mà họ tiếp xúc nhiều nhất.
Việc phải nói với họ rằng một Onee-san đáng tin cậy như vậy đã giết tất cả mọi người vẫn đè nặng lên tâm trí Shidou mặc dù việc đó là không thể tránh khỏi.
"Phải......nhưng họ phải vượt qua điều đó thôi."
"......Đúng vậy."
Shidou nhớ lại thế giới tương lai nơi Reine đã tiết lộ danh tính thực sự của mình.
Ngay cả khi họ bối rối, họ vẫn tiếp nhận vấn đề một cách bình tĩnh. Tất nhiên, có thể có những lý do khiến họ không thể hoảng sợ giữa một trận chiến khốc liệt, nhưng họ mạnh mẽ hơn nhiều so với những gì cậu có thể tưởng tượng.
Thật vậy, <Ratatoskr> là một tổ chức chuyên bảo vệ các Tinh linh, nhưng sẽ vẫn là một sự xúc phạm nếu hạ thấp sức mạnh tinh thần của họ và che giấu thông tin.
Nếu là họ, chắc chắn họ sẽ vượt qua được sự thật này. Với niềm tin như vậy trong đầu, Shidou một lần nữa gật đầu. Cứ như vậy, Kotori cũng đáp lại bằng cử chỉ tương tự.
"Đã nói rồi, không phải bây giờ mọi người đều ngủ rồi sao? Trên thực tế, em muốn lấy ý kiến của mọi người về kế hoạch cho buổi hẹn hò, nhưng chúng ta không thể làm đảo lộn tình trạng của các Tinh linh, những người cần thiết cho kế hoạch của DEM──"
Ngay khi Kotori đang nói dở, điện thoại của Shidou bắt đầu rung lên.
"Hửm......?"
Trong một khoảnh khắc, cậu nghĩ rằng đó là Maria──nhưng ngay lập tức suy nghĩ đó bị bác bỏ. Maria có thể nói chuyện trực tiếp qua thiết bị đầu cuối hoặc gửi tin nhắn văn bản cho Shidou như cô vừa làm trước đây. Không cần phải bận tâm với một cuộc gọi thoại làm gì.
Trong khi cân nhắc điều này, cái tên Tobiichi Origami được hiển thị trên màn hình.
"Origami......?"
Shidou lắc đầu khi ấn xuống nút trả lời.
Sau đó, một giọng nói yên lặng được nghe thấy.
"──Tớ biết chuyện rồi."
"Ể......?"
Những lời đột ngột đó khiến Shidou phải thốt lên kinh ngạc. Tuy nhiên, Origami dường như không quan tâm đến điều này khi cô tiếp tục với giọng điệu nhẹ nhàng.
"Bọn tớ cũng sẽ giúp lên kế hoạch cho buổi hẹn hò. Xin hãy cho phép sử dụng phòng hội nghị."
"C-chờ một chút. Làm sao mà cậu biết về──"
"Làm phiền anh một chút được không?"
Khi Shidou còn đang bối rối, Kotori với tay và giật lấy chiếc điện thoại thông minh từ tay Shidou.
Sau đó, cô bé đặt nó xuống bàn và nhấn vào biểu tượng loa trên màn hình.
"Chào, Origami. Cô đang ở chỗ nào?"
"Phòng ngủ thứ hai."
Origami ngắn gọn trả lời câu hỏi của Kotori.
Đó không phải là tất cả. Sau câu trả lời của Origami, vài giọng nói cũng vang lên từ phía sau.
"──Bọn tôi cũng ở đây nữa!"
"Haha, bức màn bóng tối của ta đã bắt đầu vén lên rồi!"
"Kiến nghị. Xin hãy cho phép Yuzuru và những người khác được giúp đỡ."
"Cái──gì──mặc dù nó trở thành một sự phát triển máu lửa bất ngờ, nhưng Nia-chan không ghét những thứ như thế này đâu nhe."
Khoan đã; trong khi vui mừng khi nghe giọng nói của các Tinh linh, có vẻ như mọi người đã nắm được danh tính thực sự của Reine──hoặc ít nhất là những gì đã được đề cập trong cuộc trò chuyện của Shidou và Kotori. Không thể hiểu chuyện gì đã xảy ra, Shidou nhướng mày bối rối.
Tuy nhiên, khi nhìn vào khuôn mặt của Shidou, Kotori dường như nhận thấy điều gì đó khi cô bé nheo mắt và hé môi.
"......Vậy à? Nó ở đâu?"
"Cái cúc thứ hai."
Khi Origami trả lời lại, Kotori quay sang Shidou──nhìn chằm chằm vào chiếc cúc áo mà Shidou đang mặc.
"! Không lẽ là──"
Qua cuộc trao đổi đó, Shidou cuối cùng cũng nhận ra.
Shidou cúi mặt xuống và kiểm tra khuy áo sơ mi đang mặc. Ở đó, cậu có thể thấy rằng chiếc cúc áo thứ hai thực sự hơi khác so với những chiếc cúc áo khác.
Cụ thể là nó nặng hơn những cái khác một chút và có một cái lỗ nhỏ ở phía sau.
Nói trắng ra là──nó trông giống như một thiết bị nghe lén.
"Thật là......để thực hiện điều đó, Origami."
"Tôi không mong đợi thông tin bị rò rỉ thông qua các phương pháp cổ điển. Những khó khăn của tôi trong việc ngụy trang công phu bằng hình ảnh và nhật ký trò chuyện bên trong con tàu đều vô ích rồi."
Khi Kotori nhẹ nhàng đung đưa trong khi thở ra, Maria phát ra một giọng thất vọng từ loa.
Sau đó, trong khi bắt kịp tốc độ, Origami tiếp tục nói với giọng điệu thờ ơ.
"Một phương pháp đơn giản hiệu quả nhất ở giai đoạn cuối cùng. Nếu Murasame-san thực hiện các phương pháp tương tự, thì có lẽ trò chơi đã kết thúc rồi. Xin hãy cẩn thận."
"Không, không có khả năng Reine-san sẽ cài đặt chức năng nghe lén trên cúc áo đâu chứ nhỉ!?"
"Những định kiến và niềm tin rất nguy hiểm. Nếu cậu muốn nói điều đó, thì ngay từ đầu sẽ không ai nghĩ rằng cô ta là Tinh linh Khởi nguyên. Cậu nên luôn chuẩn bị và dự đoán về tình huống xấu nhất."
"Ku......"
Nghe những gì Origami nói, Shidou cảm thấy cổ họng mình nghẹn lại......điều đó chắc chắn là sự thật.
Tuy nhiên, Kotori lắc đầu như thể bác bỏ điều đó.
"Không, anh không nên hiểu lầm, Shidou. Mặc dù định kiến có thể nguy hiểm, nhưng việc Origami đang cố nghe lén anh lại là một câu chuyện hoàn toàn khác, phải không?"
"Đây là một sự hiểu lầm. Tôi đang làm điều này vì mục đích thận trọng cho mọi người."
"...Tất nhiên là cô chưa cài chúng trên bất kỳ bộ quần áo nào nữa, phải không?"
"Không phải tất cả."
"Đây không phải là nơi đặt bẫy đâu!"
Kotori hét lên như vậy khi đập mạnh xuống bàn.
"Thật sao......"
Sau đó, cô bé quay đầu lại trong khi đặt mình trở lại ghế.
"......Vậy, tất cả mọi người có hiểu hoàn cảnh hiện tại không?"
"Có."
"Vâng......!"
"Mun."
Một tiếng kêu khẳng định được nghe thấy từ phía bên kia của cuộc gọi.
Mặc dù hơi thở của cô bé vẫn còn đứt quãng, Kotori thở phào nhẹ nhõm khi cô hướng sự chú ý của mình về phía Shidou.
Khi Shidou gật đầu đồng ý, sau đó cậu quay mặt về phía loa âm thanh của điện thoại thông minh.
"Tớ hiểu rồi. Cho tớ mượn sức mạnh của các cậu nhé, mọi người. Hãy bắt đầu──cuộc chiến (cuộc hẹn) của chúng ta thôi nào."
"──Ừ!"
Các Tinh linh đồng thanh kêu lên. Shidou và Kotori nhìn nhau, không biết ai nở nụ cười gượng gạo trước.
"......Vậy thì, hãy bắt đầu di chuyển ngay thôi. Hãy tập hợp trong phòng hội nghị. Mặc dù không có khả năng tình cờ gặp Reine khi đang ở hành lang do công việc, nhưng xin hãy chuẩn bị sẵn lý do và đi ra từng người một để tránh bị nghi ngờ."
"Hiểu rồi. Vậy gặp lại sau."
Sau khi trả lời ngắn gọn hướng dẫn của Kotori, Origami kết thúc cuộc gọi. Sau khi xác nhận điều này, Shidou đặt điện thoại trở lại túi của mình.
"......Chà, chúng ta cũng nên đến đó theo thứ tự thôi. Thật bất thường khi Shidou có mặt ở văn phòng của em khi em không có mặt. Anh có thể ra ngoài trước không?
"À. Được rồi. Nhưng──"
Kotori nhìn một cách tò mò khi Shidou đột nhiên ngừng nói khi cậu đứng dậy khỏi ghế.
"Chuyện gì vậy?"
"──Trước khi gặp mọi người, vẫn còn một chút thời gian. Anh có việc muốn hoàn thành trước...được không?"
Shidou nói với vẻ mặt căng thẳng. Cảm nhận được điều này, Kotori hơi nhướng mày.
"Anh muốn làm gì trước cơ......?"
"Chà......anh không biết liệu mình có thể thành công hay không. Và anh không biết liệu điều này có thực sự đúng hay không. Nhưng──chỉ có vấn đề này, anh biết mình phải làm trước tiên."
Đối mặt với câu hỏi của Kotori, Shidou nắm chặt tay lại.
◇
Biểu cảm hít vào dưới bầu trời đầy sao──ấn tượng này được sử dụng để thể hiện sự ngưỡng mộ đối với một vẻ đẹp tráng lệ, nhưng cũng có một chút kinh hoàng từ điểm khởi đầu này.
Trong khi nhìn lên bầu trời từ tầng cao của một công viên ở ngoại ô thành phố Tenguu, Shidou không thể không có những suy nghĩ như vậy trong tiềm thức.
Mặc dù nhìn thấy điều này rõ ràng hàng đêm, nhưng có một cái gì đó hoàn toàn không rõ ràng ngay trước mặt cậu. Một sự tồn tại chưa biết như vậy đã ở gần đó. Giống như bụng của một con quái vật khổng lồ. Nếu tiến thêm một bước, cậu sẽ không bao giờ có thể quay đầu lại──một nỗi sợ hãi mơ hồ. Chà, có lẽ vì sợ điều này mà một số người sẽ thấy nó đẹp.
Bầu trời mùa đông không một gợn mây, vài ngôi sao nhấp nháy tạo thành phông nền cho khung cảnh huyền ảo. Có lẽ đó là bởi vì mọi thứ xung quanh cậu đều bị bao phủ bởi bóng tối, nhưng cậu không thể đánh giá cảm giác về khoảng cách tốt lắm. Chỉ nhìn thôi đã khiến cậu cảm thấy như thể mình đang rơi vào khoảng không vô tận.
"────"
──Mặc dù cậu không lên kế hoạch hay phục vụ cho việc này, nhưng đó là thời gian và địa điểm là phù hợp với cô ấy. Shidou nhún vai trước cảm giác tự hành này.
Đúng vậy. Đây là lý do tại sao Shidou chọn sử dụng một chút thời gian quý báu của mình để được hạ xuống đất từ <Fraxinus>.
Ngoài các thuyền viên và Tinh linh trên tàu, còn một người nữa mà Shidou phải nói ra sự thật.
Shidou từ trên trời nhìn xuống, tận dụng cơ hội để nhìn bao quát khuôn viên của công viên.
Không có ai ở đây. Đã quá nửa đêm một chút rồi. Ngay cả khi có ai đó ở nhà ga, thì không nên có ai ở công viên ở vùng ngoại ô vào lúc này. ──Vì lý do này, Shidou đã chọn nơi này để dịch chuyển đến từ <Fraxinus>.
Trên thực tế, không có sự gắn bó cá nhân nào với nơi này. Bất cứ nơi nào trên mặt đất không có người và có thể tạo thành bóng tối là đủ.
──Vì cô ấy luôn quan sát kỹ lưỡng Shidou.
"Tôi có chuyện muốn nói. ──Cô nên ở đây, Kurumi."
Shidou lên tiếng với màn đêm trống rỗng. Mặc dù cậu không có ý định hét lên, nhưng việc thiếu đi tiếng ồn trong công viên để át đi giọng nói của cậu khiến nó dần dần lan rộng theo thời gian, vang vọng khắp công viên.
Sau đó, vài giây sau, đôi mắt của Shidou bắt gặp một thứ gì đó kỳ quái.
Tại một trong những ngọn đèn đường ở rìa ngoài của công viên, một đốm đen nhỏ ở trung tâm xuất hiện dưới ánh sáng lờ mờ của cột đèn.
Khi khu vực đó dần dần mở rộng, nó biến thành một vũng nước âm u giống như cái bóng──sau một lúc, một cô gái xuất hiện từ đó.
Với mái tóc đen bóng mượt và khuôn mặt trắng trẻo tương phản, chiếc váy bao quanh cơ thể cô cũng có hai màu giống nhau. Một thiết kế hoa hồng trang trí cả tóc và ngực của cô. Một nụ cười bí ẩn được hình thành khi mắt phải của cô lấp lánh ánh đỏ từ ánh sáng của đèn đường.
"──Ara, ara."
Cô gái này──Kurumi, giống như một tiểu thư xuất thân từ dòng dõi quý tộc, hoặc có thể là một kẻ ngốc đang diễn trò vui nhộn, đã cúi đầu chào một cách kính trọng.
Đúng vậy. Đó là Tinh linh tồi tệ nhất──Tokisaki Kurumi.
Tinh linh cùng với Thiên sứ thời gian, <Zafkiel>, và ân nhân lớn nhất của Shidou khi nhớ lại thời điểm đó. Gặp cô gái này ở đây là mục tiêu của Shidou.
"Thật hiếm khi Shidou-san gọi tôi ra như vậy──chà, rốt cuộc cậu có hứng thú với việc trao cho tôi linh lực của mình không?"
Khi Kurumi nói một cách đùa cợt, Shidou quay lại với một cái nhún vai nhỏ.
"Thật không may, chúng ta đã hứa với nhau rằng cô sẽ phải khiến tôi rơi vào lưới tình trước."
"Ufufu, đó là sự thật nhỉ."
Ngay từ đầu, Kurumi đã không nghĩ rằng Shidou gọi cô đến đây vì một trường hợp như vậy. Cô bật ra một tiếng cười nhỏ phù phiếm.
Shidou một lần nữa quay lại nhìn cô. Mái tóc dài của cô không được búi lên và con mắt trái đặc trưng của cô ấy được che bởi băng mắt y tế.
──Không còn nghi ngờ gì nữa. Cô vừa là Kurumi vừa không phải là Kurumi.
Thông qua Thiên sứ của Kurumi <Zafkiel>, tâm trí trong quá khứ có thể được ban cho một cơ thể vật lý bằng cách sử dụng Bát Chi Đạn <Het>.
Hơn nữa, Kurumi này có bộ váy đặc biệt giống như chiếc váy mà cậu đã thấy năm năm trước.
Mặc dù người ta cho rằng cơ thể chính sẽ không phải là người theo dõi Shidou, nhưng cậu không ngờ rằng cô lại là người ra ngoài.
Shidou nhớ lại một cảm giác kỳ lạ khi cậu tiếp tục nói.
"......Để đề phòng, cho tôi hỏi đã. Cô là người duy nhất ở đây à?"
"Ufufu, cậu đang nói gì vậy?"
Khi bị Shidou hỏi, Kurumi đáp lại bằng cách chuyển chủ đề. Chà, theo quan điểm của cô, không phải là cô sẽ tiết lộ suy nghĩ của mình với Shidou.
"Làm ơn. Hãy nói cho tôi biết. ──Có phải Kurumi thật đang lắng nghe cuộc trò chuyện này không? Nếu không, không biết bây giờ Kurumi thật có nói được không vậy?"
".....Cậu chắc chắn đang hỏi một câu hỏi kỳ lạ phải không, Shidou-san?"
Không biết từ câu hỏi kỳ lạ của Shidou hay bầu không khí khó hiểu cảm nhận được, Kurumi hơi nheo mắt lại.
Sau đó, sau khi quan sát đôi mắt của Shidou một lúc, cô thở dài như thể bị trượt chân.
"──'Tôi' hàng thật không có ở đây lúc này đâu. Và nếu tôi giao tiếp với 'tôi' hàng thật, tôi có thể chia sẻ nó bằng lời nói hoặc truyền tải trực tiếp thông tin từ bộ não của mình──mặc dù tốn thời gian để sử dụng Thập Chi Đạn <Yud>, nên cái sau không phải là lựa chọn đầu tiên ."
"Hừm......nếu cô có thể làm điều gì đó hữu ích như chia sẻ nó trực tiếp từ tâm trí của mình, thì có cần phải giải thích bằng lời nói không?"
Khi được hỏi, Kurumi nhún vai đáp lại.
"Tất nhiên rồi. Ngay cả đối với một bản sao, chúng tôi có quyền riêng tư của mình. Bất kể tương lai của chúng tôi có ra sao, không ai muốn bị lộ hoàn toàn."
"C-cái đó hơi......"
Tuy nhiên, Kurumi vẫn tiếp tục.
"Bằng cách giao tiếp bằng lời nói, thông tin cũng có thể bị loại bỏ. Số lượng của chúng tôi là rất lớn. Ngay cả đối với 'tôi' hàng thật, tâm trí sẽ không thể duy trì được nhiều như vậy."
"Vậy đó là lý do......"
Nó có ý nghĩa trong khi lắng nghe cô. Hay đúng hơn, bất chấp lời nói đùa của Kurumi, quyền riêng tư dường như là lý do ban đầu.
"Chia sẻ thông tin trực tiếp vào tâm trí......? Nếu là như vậy...không, nếu có thể──"
Trong khi Shidou chống tay lên cằm suy nghĩ về điều này, Kurumi bĩu môi không hài lòng.
"Cậu đang lầm bầm cái gì một mình vậy? Đó là tất cả những gì cậu muốn nói à?"
"À không, xin lỗi."
Sau khi Shidou cúi đầu xin lỗi, cậu nhìn thẳng vào mắt Kurumi khi tiếp tục nói.
"Điều tiếp theo tôi sẽ nói, tôi không biết có nên nói với Kurumi thật hay không. Vì vậy──hãy lắng nghe và đánh giá giúp tôi."
"Điều đó chắc chắn đang được lắng nghe đây. Chà, cậu cần nói điều gì nào?"
Kurumi giơ hai tay lên và nhíu mày như thể thúc giục cậu nói. Shidou sau đó thở dài để điều chỉnh hơi thở của mình trước khi bắt đầu giải thích.
"Vào ngày 20 tháng 2......Kurumi gốc──sẽ chết."
"............Ara, ara."
Nghe những gì Shidou nói, Kurumi đứng chết lặng trong một giây trước khi nhanh chóng biến sắc mặt sau khi hiểu được ý nghĩa đằng sau những từ đó.
"Cậu nói như thể cậu đã chứng kiến nó xảy ra à?"
"......Ừ, cô nói đúng."
"Thập Nhị Chi Đạn <Yud Bet>......không, Lục Chi Đạn <Vav> sao? Nhưng chính xác thì 'tôi' đã bị đánh bại như thế nào? Ngay cả khi đó là Ellen Matters, thì 'tôi' cũng không dễ bị hạ gục như vậy đâu."
Kurumi hỏi trong khi chạm vào một ngón tay của mình.
Với một chút căng thẳng trong tâm trí, Shidou nói ra cái tên đó.
"......Takamiya, Mio."
"───────"
Biểu cảm thoải mái của Kurumi rơi vào hỗn loạn──nhưng điều đó nhanh chóng được thay thế bằng một cái nhìn ghê tởm và lo lắng.
"Shidou-san, cậu vừa mới nói gì vậy?"
"Phải──Mio. Tinh linh Khởi nguyên sẽ giết Kurumi. Không......chính xác là, Mio hẳn đã ở trong Kurumi ngay từ đầu. Trên chiến trường, Mio đột nhiên xuất hiện từ Kurumi gốc."
"............"
Từ những gì Shidou đã nói, Kurumi hẳn đã nghĩ lại điều gì đó. Mồ hôi chảy dài trên khuôn mặt cô khi biểu cảm của cô trở nên dữ dội hơn trước mối nguy hiểm.
"...Vậy hóa ra là do thời điểm đó. ──Mặc dù tôi nghĩ nó hơi quá đơn giản, nhưng để thoát ra trong thời gian đó thì."
Sau một lúc yên lặng cân nhắc, Kurumi thở dài.
"......Tôi đánh giá cao thông tin này. Chắc chắn, nếu Mio-san còn sống bên trong 'tôi', thì cô ta có thể thu được thông tin bên ngoài thông qua các giác quan của 'tôi'. Phán đoán của Shidou-san là chính xác."
"Làm cách nào......? Có thể truyền đạt thông tin này cho Kurumi mà không để Mio biết không?"
"Có lẽ là không. ──Ngay cả khi biết điều này, nó đòi hỏi phải có khả năng sống sót trong trạng thái khi kẻ thù đang ẩn náu trong cơ thể của chính mình."
Khi Kurumi nói với một nụ cười buồn vui lẫn lộn, Shidou nín thở khi cậu nắm chặt tay lại.
"Đúng vậy."
"Ufufu, làm ơn đừng có biểu hiện u ám như vậy. Mặc dù đây thực sự là một tình huống vô vọng──nhưng nhờ vào lòng nhân từ của Shidou-san, 'tôi' sẽ có được sự lựa chọn."
Khi Kurumi nói xong, chiếc váy của cô xoay tròn khi cô ấy xoay người.
"──Vậy thì, đối với lời khuyên này từ tương lai, tôi chắc chắn sẽ truyền đạt nó cho 'tôi'."
"Ừ. Cảm ơn. Kurumi. ──Thật sự đấy."
Khi Shidou cúi đầu tỏ lòng biết ơn, Kurumi nhẹ nhàng mỉm cười sau khi liếc nhanh vào khung cảnh hài hước đó.
"Ufufu, cậu hẳn có thể làm quá bất cứ điều gì nhỉ. Kiểu đó───"
Sau đó, có lẽ đã đoán được ý nghĩa đằng sau những lời của Shidou, Kurumi hơi nhướng mày khi cô quay mặt đi.
"───Shidou-san, liệu tôi có thể hoàn thành nhiệm vụ của mình trong tương lai không?"
"............Ừ, cô hãy làm tốt nhất có thể."
"Là vậy sao?"
Khi Shidou nói xong, Kurumi nở một nụ cười yếu ớt trước khi biến mất vào trong bóng tối.
◇
"............"
Bên trong một căn phòng riêng của <Fraxinus>, tựa lưng của chiếc ghế phát ra âm thanh cót két khi Reine hoàn thành công việc của mình trên bảng điều khiển đầu cuối.
Cô liếc nhìn thời gian trên góc màn hình───1:30 sáng. Chà, nó kết thúc tương đối sớm.
Reine chuyển màn hình sang chế độ ngủ và đứng dậy khỏi ghế để vươn vai nhẹ nhàng.
"......Một buổi hẹn hò à......"
Sau đó, những lời ngẫm nghĩ đó tuôn ra khỏi cô như những giọt nước rơi xuống.
Không còn nghi ngờ gì nữa, vào thời điểm đó, cô sẽ không bao giờ mong đợi Shidou sẽ mời cô đi hẹn hò.
Thật khó để tin rằng danh tính Tinh linh của Reine đã bị tiết lộ. Nếu vậy───
"............"
Reine lắc đầu như để ngăn mình khỏi những suy nghĩ này.
Bất kể ý định của Shidou là gì, điều đó không thành vấn đề.
───Đối với Reine, từ chối lời mời đó là điều không thể.
"......Giờ thì."
Sau khi thở dài một hơi, Reine rời khỏi phòng với một chiếc túi đựng đồ lót, quần áo bình thường và một túi mỹ phẩm đựng kem dưỡng da màu trắng đục. Mục đích là để sử dụng bồn tắm lớn mới được tạo ra trong quá trình cải tạo của <Fraxinus>.
Hôm nay đã rất muộn. Nhưng vì còn có việc phải làm vào ngày mai, thật không tốt khi đi ngủ với mồ hôi như vậy.
Tất nhiên, nếu nghiêm túc mà nói, với tư cách là một Tinh linh, Reine không yêu cầu những việc như vậy. Ngay cả khi cô không làm sạch bụi bẩn trên cơ thể hay thoa kem dưỡng da sau khi tắm, thì tình trạng cơ thể của cô vẫn không thể chê vào đâu được. Không ngoa khi nói rằng điều này thật lãng phí thời gian và tiền bạc đối với Reine.
Tuy nhiên, lý do để làm một điều như vậy là đơn giản. Đó không gì khác hơn là hành vi điển hình của một người đang kiệt quệ ở độ tuổi 20.
Để không bị phát giác rằng mình là một Tinh linh, Reine đã sống với sự cẩn trọng tối đa. Tất nhiên, không có vấn đề gì khi cô ở một mình, nhưng thói quen này sẽ bị lộ ra nếu cô quá buông thả. Nghĩ về sự kiện không thể xảy ra đó, Reine đặt "hành vi của con người" vào tâm trí cô càng nhiều càng tốt.
───Chà, vì quá kỹ lưỡng quá mức cũng không phải là con người, nên Reine phải cố ý điều chỉnh những thói quen này liên quan đến mức độ mệt mỏi có thể nhận thấy trên cơ thể cô.
Theo một nghĩa nào đó, ngủ cũng là một trong những điều này. Mặc dù Reine đã không ngủ một lần trong suốt ba mươi năm qua, nhưng cô luôn cố gắng nằm xuống vào ban đêm và nhắm mắt lại cho đến sáng.
Không───nói như vậy với mỗi lần sẽ là sai. Nói chính xác, cô đã cố gắng đi ngủ nhiều lần. Mặc dù Reine vẫn có thể hành động mà không cần ngủ, nhưng cô hiểu rằng một người đã ngủ sẽ thức dậy với năng lượng hiệu quả hơn vào sáng hôm sau. Vì vậy, trong khi nằm xuống với ý thức vẫn còn, cô sẽ chống lại sự buồn chán trong vài giờ.
Tuy nhiên, mỗi khi cô chìm vào giấc ngủ───Reine sẽ luôn có cùng một giấc mơ.
Cô vẫn không thể quên được cảnh tượng đó vào ba mươi năm trước.
Shin───Takamiya Shinji, nỗi tuyệt vọng về cái chết của cậu tái hiện trước mắt cô.
Mỗi lần như vậy, Reine sẽ tỉnh dậy với những tiếng la hét thảm thiết và những giọt nước mắt chảy thành từng dòng, kèm theo đó là sự kiệt quệ về cả thể chất và tinh thần.
Đối với Reine, đêm không phải là lúc để ngủ, giấc ngủ không hề thư thái chút nào.
Vào lúc đó───
"Mu......!"
"......Hửm?"
Nghĩ về điều này trong khi đi đến bồn tắm lớn, Reine nhẹ nhàng tình cờ gặp ai đó ở góc hành lang.
Thoạt nhìn, đó là Tinh linh・Tohka, người lẽ ra đang ngủ trong phòng khách cùng với những người khác. Cô đang mặc bộ đồ ngủ đan len và một đôi dép che chân.
"R-Reine......?"
"......Ồ, Tohka. Tại sao cô thức dậy vào thời điểm này vậy?
Khi được Reine hỏi, Tohka đảo mắt bối rối.
"K-không, cái đó......"
"............? À......"
Thấy vẻ bồn chồn của cô, Reine nhướng mày.
"......Nếu muốn ăn nhẹ lúc nửa đêm, hãy đến căng tin hoặc nhà vệ sinh. Vẫn còn đủ thời gian, nhưng đừng quên đánh răng trước khi đi ngủ đó."
"......! U-umu......Tôi sẽ cẩn thận."
Nghe những gì Reine nói, Tohka gật đầu với đôi vai run rẩy.
Mặc dù bị phát hiện vào đêm muộn, nhưng cô ấy không nên lo lắng như vậy. ......À, nhưng một lần nữa, đó có thể là một trong những cách cư xử xã hội mà cô ấy có được để cảm thấy xấu hổ trong những trường hợp như vậy. Sau khi giải quyết vấn đề đó, Reine tiếp tục bước đi.
"......Reine!"
Sau một vài bước đi; cô bị Tohka chặn lại từ phía sau.
"......Hửm? Chuyện gì vậy Tohka?"
Quay người lại tại chỗ và hỏi Reine, Tohka im lặng nhìn cô trước khi mấp máy môi.
"............"
"Reine......cô có thích Shido không?"
"......?"
Đột nhiên bị hỏi một điều như vậy, Reine nghiêng đầu một chút.
"......Chuyện đó, cái gì──"
"Đừng nói như vậy! .....Trả lời tôi đi. Làm ơn."
"............"
Reine im lặng một lúc. Câu hỏi bất thường của Tohka. ......Có phải Miku hay Nia đã truyền đạt cho cô ấy điều gì đó không?
Mặc dù cô không hiểu tại sao, nhưng ánh mắt của cô ấy rất nghiêm túc.
Nếu là như vậy──vấn đề đã được quyết định rồi. Reine lặng lẽ mấp máy môi.
"......Ừ, tôi thích cậu ấy."
"──Ra là vậy. Umu."
Khi Reine trả lời lại, Tohka gật đầu trong khi vẫn giữ vẻ mặt chân thành.
"......Tôi cũng vậy!"
Sau đó, sau khi nói một cách mạnh mẽ rằng cô ấy tiếp tục đi về phía hành lang.
"............"
Nhưng trước khi cô có thể nói thêm rằng tất nhiên là cô thích tất cả mọi người, Tohka đã rời đi. ...Chà, có vẻ như cô ấy đã đạt được mục đích, nên Reine xem nó như là đã hoàn thành thành công vào lúc này.
Sau khi quyết định như vậy, Reine chọn tiếp tục tiến về phía trước.
Nhưng vào lúc đó, một khả năng nhất định lướt qua tâm trí cô. Có thể nào Tohka biết rằng Shidou đã mời cô đi hẹn hò chăng?
──Nếu vậy, chẳng phải cuộc chạm trán trước đó giống như một lời tuyên chiến sao?
".....Không, mình đã nghĩ quá nhiều rồi."
Khi Reine quay lại nhìn Tohka, cô quyết định tiếp tục đi về phía đích đến của mình.