Арена для поєдинків була мініатюрною версією римського Колізею. Центральна арена була трохи більшою за стандартне футбольне поле, а трибуни навколо арени могли вмістити близько 5000 осіб.
Дизайн мав великий успіх.
За десять хвилин до початку поєдинку гостьові місця були заповнені людьми.
— Як тобі вдалося зайняти такі гарні місця? — здивовано запитав Герой високого рангу О Джунхюк, простягаючи Со Янгджі хот-дог. Місця, які вона вхопила, були передніми, з яких відкривався найкращий вид на арену.
— Ти кажеш мені зосередитися на місії, а сама приходиш сюди зранку, щоб зайняти найкраще місце...
— Заткнись і сідай.
О Джунхюк хихикнув і сів поруч з нею.
— ...Ого, напевно, це навіває спогади, так?
— Ти, мабуть, маєш на увазі погані спогади. Я пам'ятаю, ти казав, що тебе так сильно побили, що ти навіть не міг дивитися змішані бойові мистецтва після цього.
— ...Мені стало краще, бо це завжди показують по телевізору. Мій син теж це любить.
Змішані бойові мистецтва були одним з найпопулярніших видів спорту в усьому світі. Особливо популярним він був серед дітей та підлітків.
У цьому виді спорту відбувалися командні або індивідуальні бої між надлюдьми. Звісно, бої були надзвичайно видовищними, з магічною силою, що здіймалася, як буря, і ударами, що розрізали землю навпіл. Могутність, яку вони демонстрували, слугувала чудовим стимулом для малих дітей, які прагнули стати сильнішими.
— Справді? Приємно чути.
— Приємно чути? Будь ласка, це, мабуть, кінець світу. Джини зараз активніші, ніж будь-коли, але сьогодні кадети стають спортивними зірками на третьому місці у виборі кар'єрного шляху. Вони кажуть, що краще підуть у спорт, ніж приєднаються до дрібної чи середньої гільдії.
— Я не бачу в цьому нічого поганого.
— Ти не бачиш, що в цьому поганого? Через таких людей, як ти, Асоціація перебуває в такому жалюгідному стані...
На середині речення О Джунхюк відчув на собі надзвичайно войовничий погляд.
— ...Хто цей хлопець?
Він втупився в сидіння на протилежному боці арени.
Чоловік погрозливо дивився на нього і посміхався, вишкіривши зуби. Його безстрашна та нестримна посмішка була явно спрямована на О Джунхюка та Со Янгджі.
— Він робить це вже давно. Мабуть, він фанат.
— Фанат? Він бачить нас крізь маскування?
— Думаю, так. А, починається.
Ведучий оголосив про початок сьогоднішніх дуелей, і Со Янгджі одразу ж дістала свій ноутбук.
— Типовий помічник керівника... Гаразд, на кого мені слід звернути увагу?
— Кім Сухо та Че Наюна. Вони найкращі у своєму класі. І, мабуть, І Йонгхан і Кім Горак теж.
— О! Двоє з 6 найкращих тут? З ким вони б'ються?
Кім Сухо та Че Наюна були добре відомі навіть в Асоціації. Навіть О Джунхюк, який не любив дивитися дуелі, не міг не зацікавитися їхнім поєдинком.
— Кім Сухо б'ється з І Йонгханом. Наюна б'ється з Джозефом. Кім Горак б'ється з Кім Хаджином.
— За винятком Кім Горака, схоже, що більшість з них вибрали собі гідних суперників. Хто ж такий Кім Хаджин?
— Кім Хаджин, 934-й ранг.
— ...934-й? Чи не занадто низько? Чи є в ньому щось особливе?
Со Янгджі насунула окуляри.
— Про нього ходять погані чутки. Мій двоюрідний брат у Кубі казав мені, що він досить неприємна людина.
— А, то Кім Горак карає порушника. Зрозуміло, зрозуміло. Хто б міг подумати, що Кім Горак має почуття справедливості? Він жертвує власною оцінкою заради цього...
Со Янгджі закрила ноутбук.
— Починається.
— ...Тьху.
О Джунхюк схрестив руки і відкинувся на спинку сидіння.
Перша дуель була між двома вищезгаданими курсантами.
— Перша дуель між 18-м номером Кім Гораком та 934-м номером Кім Хаджином! Як Кім Хаджин подолає різницю в їхніх званнях? Чому Кім Горак виставив кадета з таким низьким рейтингом?
Нещасний ведучий з усіх сил намагався розкрутити матч, що призвело до очевидного результату.
Навколо арени з'явився мана-бар'єр. Він мав запобігти витоку атак двох кадетів назовні.
— Це, мабуть, він.
— Так.
О Джунхюк подивився на чоловіка, що виходив з правого проходу. Він виглядав... пересічно. Настільки звичайним, що наступного дня він навіть не зміг би згадати його обличчя.
***
Курсантам було заборонено використовувати особисту зброю під час іспитів. Це було пов'язано з тим, що розвідники хотіли спостерігати за курсантами на основі їхніх здібностей, а не потужності їхньої зброї. Таким чином, я не міг використовувати Пустельного орла. Я також хотів заховати Ефір, якщо це було можливо.
Іншими словами, я міг покладатися лише на навчальний пістолет та захисну броню, надану Кубом. З цими двома речами мої шанси перемогти Кім Горака зводилися до нуля. Але це не означало, що я планував програти односторонньо, особливо проти цього виродка Кім Горака.
— Поїхали.
— ...Так.
Під керівництвом персоналу я піднявся на сцену.
Спочатку я уважно оглянув арену. Напівпрозорий мана-бар'єр оточував арену з тисячами глядачів, які дивилися вниз. Невимовний тиск і хвилювання переповнювали мене.
Поки я тремтів від цього дивного відчуття, Кім Горак підійшов з іншого боку.
— О, Кім Горак.
Я посміхнувся і помахав йому рукою.
— Як у тебе справи з письмовими іспитами?
Я спровокував його, але Кім Горак мовчки надів рукавичку. Я також підняв свій пістолет. Наші фізичні показники мали відрізнятися щонайменше на 4 бали. Це була різниця між звичайною людиною і дорослим слоном. Він міг переламати моє тіло навпіл, як тільки б наблизився до мене.
— Давай заспокоїмося, добре?
— Розпочинаю відлік! Три!
Ведучий, мабуть, подумав, що ми готові, бо почав зворотній відлік.
Тріск, тріск, тріск — я чув, як Кім Горак хрускотів кісточками пальців.
— Два!
Він запалив свою магічну силу, намалювавши її над поверхнею свого тіла. Нашарування магічної сили навколо тіла було технікою, яка називалася підсиленням ци. Кім Горак був ще недосвідчений в цьому, але мої кулі не змогли пробити його неповне підкріплення ци.
— Один!
Його центр ваги нахилився вперед, і він встромив ноги в землю.
В даний час ми були на відстані 150 метрів. Це була відстань, яку Кім Горак міг подолати всього за три секунди.
Але я не прийшов непідготовленим.
— Починайте!
Кім Горак одразу ж кинувся вперед, як дикий звір. Моє відчуття часу сповільнилося. Я активував Час Кулі.
Я вивільнив магічну силу Стигми, яка влилася в мій пістолет і прилипла до єдиної кулі. Злившись з магічною силою Стигми, куля отримала особливу властивість, яку я заздалегідь встановив.
«Антимагія».
Коли вона стикалася з посиленою магічною силою, вона миттєво розбивала її.
— Фух.
Мені довелося використати половину магічної сили Стигми, але воно того варте.
Я натиснув на курок, направляючи на кабана, що кинувся на мене. Він навіть не намагався ухилитися від моєї кулі. Він навіть не думав про те, що мої кулі можуть йому чимось загрожувати.
Але коли моя куля зіткнулася з його підсиленням ци, стався дивний вибух. Вибух розтрощив захист ци Кім Горака так, наче це було скляне вікно.
Тепер, коли він був голий, він був нічим іншим, як мішенню з величезною площею поверхні.
Я вільно натиснув на спусковий гачок.
Кім Горак відскочив убік, явно прагнучи обійти мене. Я простежив за його рухом і зробив відповідні постріли, після чого Кім Горак безпорадно відступив. Шквал пострілів не припинявся. Я безперервно натискав на спусковий гачок, кулі безперервно шукали Кім Горака.
Він тримався, підстрибнувши, відкотившись убік і піднявши плитку арени, щоб використати її як щит.
— ...Хм.
Зупинившись на мить, я потер підборіддя і втупився на Кіма Горака. Від його тіла знову піднімалася блакитна аура. Його підкріплення ци відновилося.
Але підкріплення ци не було технікою, яку можна використовувати багаторазово. Навіть зараз було легко помітити, що його підкріплення ци було тонше, ніж те, яке він створив спочатку.
Цілком ймовірно, що це була його остання спроба.
— Ху-у.
Він облизав пересохлі губи і знову кинувся на мене. Цього разу його рухи були досить складними. Наче краб, він рухався зигзагами, неухильно наступаючи вперед. Його рухи не були такими передбачуваними, оскільки не мали певної схеми. Крім того, я не міг просто вистрілити в нього, оскільки він рухався швидше за мою кулю.
Але я підготувався на випадок, якщо це станеться.
Я дістав з-за пояса кинджал і прив'язав лезо магічною силою Стигми. Потім злегка кинув його.
Майстер-стрілець вправлявся і в метанні. Кинджал летів вперед, як бумеранг, але особливої сили цей кинджал не мав. Він, швидше за все, навіть не зміг би подряпати його зміцнення ци.
— Чорт!
Але Кім Горак цього не знав.
Він, швидше за все, хвилювався, думаючи, що в кинджалі було щось особливе. Подібно до того, як моя перша куля мала несподівану силу, він повинен був мати підозри щодо цього кинджала.
Зрештою, Кім Горак відскочив убік, щоб ухилитися. Я потягнув за нитку магічної сили, прив'язану до кинджала, змінивши його траєкторію. Кинджал розвернувся на дев'яносто градусів і погнався за Кім Гораком. Судячи з його розширених очей, він, мабуть, думав ось про що:
«У цьому кинджалі точно щось є».
Проте Кім Горак не намагався ухилитися від кинджала. Кинджал не такий швидкий і не такий маленький, як куля. Тому Кім Горак спробував схопити його. І йому це вдалося. Це був неймовірний прояв зорово-моторної координації.
Але для того, щоб щось вхопити, треба було припинити рух.
Куля, яку я випустив, пробила його ци-зміцнення.
— Ук.
Куля вщент розтрощила його ци. Поки Кім Горак хитався, я також витягнув кинджал.
Тепер Кім Горак був повністю відкритий. Питання було в тому, що він буде робити далі...
— ...Прокляття!
Як і очікувалося, він нерозважливо кинувся в атаку. Він не відступив і не відійшов убік. Він просто кинувся вперед, приймаючи всі мої кулі.
Права рука, ліва рука, праве стегно, ліва литка...
Він тримався навіть після того, як його прострелили в кілька місць.
— Хуа-а-ап!
Нарешті наблизившись до мене, він замахнувся кулаком. Я одразу ж відскочив назад, щоб ухилитися від його атаки, а Кім Горак погнався за мною.
Зрештою, я опинився в глухому куті, за яким була стіна. Але перш ніж Кім Горак зміг відчути радість, я виліз на стіну.
З силою паркуру я міг залізти на все, що вважалося стіною. Мої руки і ноги прилипли до стіни, як магніти, і я продовжував стріляти з відстані, до якої Кім Горак ніколи не міг дотягнутися.
— Гей! Ти, виродку, це нечесно!
Беручи до уваги саме цю ситуацію, я сфокусував свої кулі на його ногах. Кім Горак не мав сили підстрибнути так високо.
Тепер це була абсолютно одностороння атака.
Перетворений на просту мішень, Кім Горак постійно рухався, сподіваючись ухилитися від моїх куль. Однак навіть одного влучання було достатньо, щоб завдати йому болю. Стегно, плече, нога... Поранення продовжували накопичуватися, а Кім Горак продовжував сповільнюватися.
Зрештою, він повністю зупинився.
Я прицілився в живіт для останнього удару. У кожного курсанта на животі був пристрій, який автоматично завершував поєдинок, якщо одна зі сторін отримувала критичну травму.
Клік...
— ...?
Але куля не вилетіла. Я порився в кишенях. У мене не було набоїв.
— Ах...
Я взяв із собою 240 набоїв, але, схоже, використав їх усі.
Не маючи іншого вибору, я стрибнув вниз.
Оскільки я повністю використав магічну силу Стигми, у мене залишився лише кинджал.
Все, що мені потрібно було зробити, це підійти до Кім Горака і встромити його в живіт... Але не схоже було, що Кім Горак здасться.
— Ху-у... Ху-у...
Він дивився на мене з лютим наміром вбити. Якби я підійшов ближче, він, безсумнівно, розірвав би мене на шматки. Що ще гірше, одна з його рук була неушкодженою.
Я озирнувся.
Я пам'ятаю, що спочатку натовп був збуджений, але зараз на арені було моторошно тихо. Це було так, ніби я був у бібліотеці.
— М-м...
Це була досить хороша розплата.
Кім Горак не зміг влучити в мене жодного разу, але я бив його безперервно. Не кажучи вже про те, що мій рахунок зросте, навіть якщо я програю цю дуель.
Я посміхнувся на Кім Горака і підняв руки.
Потім тихо промовив:
— Я здаюся.
Рефері негайно дав свисток.
Бар'єр мани, що оточував арену, зник.
Я пішов геть, неквапливо насвистуючи.