Cuando Lisa dejó a Jennie casi a las cinco y media en la oficina forense, Irene ya la estaba esperando delante del edificio. El cielo se había aclarado hasta convertirse en un gris nebuloso, pero la mañana seguía siendo lo bastante oscura como para que Jennie se alegrara de no tener que entrar sola. Por el fácil saludo que Irene le dedicó al acercarse, Jennie supo que iban a jugar a que todo estaba bien y fingir que no acababan de discutir en la escena del crimen.
A Jennie le funcionó.
"¿Cómo demonios me has adelantado aquí?". dijo Jennie con ligereza mientras las hacía entrar en el edificio. "Te vi parada en la acera mientras nos alejábamos".
"Conduzco como una policía". Irene soltó una leve risita mientras caminaban por el pasillo aún desierto hacia el laboratorio de Jennie. Sus zapatos chirriaban en el suelo de baldosas, tan fuerte que Jennie no podía evitar buscar en cada puerta oscura y vacía por la que pasaban por miedo a que estuvieran anunciando su presencia a algún enemigo invisible. "¿Te acuerdas?"
"Sí dimos algunos paseos muy salvajes juntas". Al detenerse frente a su laboratorio, Jennie hizo un esfuerzo para que no le temblara la mano al pasar su tarjeta por el lector y luego abrió la puerta. Entró en su santuario con un suspiro de alivio. Por alguna razón, se sentía tan segura en su laboratorio como en casa. Probablemente porque, para una adicta al trabajo como ella, el laboratorio era su segundo hogar. "¿El cuerpo está en camino?"
" Sí. " Irene levantó una bolsa de plástico con cierre que contenía un teléfono móvil y otra bolsa más pequeña que contenía las joyas de la víctima. "He traído el resto de las pruebas".
"¿Eso es todo lo que llevaba encima?". Jennie se sentó en su escritorio, observando en silencio cómo Irene acercaba una silla para sentarse a su lado. Independientemente de su historia personal y de su tensión actual por Lisa, ella e Irene siempre habían hecho un buen equipo. No conocía a nadie a quien prefiriera tener a su lado en este caso, nadie en quien confiara más para ayudar a encontrar a ese asesino antes de que pudiera hacer daño a alguien más.
"Eso es todo. No hay cartera o bolso, por desgracia."
"Le gusta coger sus carteras", dijo Jennie en voz baja. Se había llevado el de ella, ¿no? "Tal vez los guarda como trofeos".
"O simplemente intenta ralentizar el proceso de identificación". Irene se encogió de hombros y sacó dos guantes de látex de una caja de cartón que había en el escritorio de Jennie. Se los puso y sacó el móvil de la bolsa.
"Al menos se dejó el teléfono. Quizá podamos encontrar su nombre aquí".
Jennie vio cómo Irene encendía el teléfono y hojeaba el menú con un movimiento del pulgar. Lo que más le preocupaba a Jennie de este asesinato era dónde había ocurrido. No sólo la proximidad a su apartamento, sino la naturaleza abierta y pública del lugar del crimen.
A partir de un examen superficial del cadáver, calculó que el asesinato había tenido lugar entre las doce y media y la una y media de la madrugada. Aunque su calle no era la más transitada de San Francisco, estaba lo bastante cerca de algunos bares populares como para atraer un tráfico moderado incluso a mitad de semana. Ese tráfico no haría imposible matar a una mujer en aquel callejón sin ser detectado, pero arriesgarse indicaba que se trataba de un asesino muy seguro de sí mismo.
¿Esa confianza era merecida o simplemente una tontería?
Irene jadeó bruscamente, sus ojos se dispararon para encontrarse con los de Jennie de una manera que hizo que el estómago de Jennie se convirtiera en piedra. "Esa mujer. ¿La reconoces? ¿La conocías?"
Jennie había contemplado el rostro de la mujer el tiempo suficiente para saber la respuesta sin pensarlo. "No, claro que no. ¿Por qué?"
Mordiéndose con fuerza el labio, Irene sostuvo el teléfono para que Jennie pudiera leer el texto en pantalla. Era el registro de llamadas. La última llamada saliente registrada estaba al principio de la lista, realizada poco después de la una de la madrugada.
Al móvil de Jennie.
Jennie sintió que la sangre se le escapaba de la cara, dejándola mareada y aturdida. "Dios mío".
"Ese es tu número, ¿verdad? No estoy loca".
Jennie recordó la primera llamada que la había despertado en casa de Lisa. Sin palabras, ni siquiera el sonido de la respiración. Sólo el ruido de la calle y un pitido. "Me llamó. No dijo nada y pensé que se había equivocado de número, pero...". Temblando, imaginó lo que el asesino podría haber sentido, escuchándola somnolienta en busca de una respuesta.
Totalmente ignorante de lo que acababa de hacer, aparentemente pensando en ella. "Este asesinato era por mí, ¿no?"
"Voy a asignar un equipo de protección para que se quede contigo las veinticuatro horas del día", dijo Irene, ya marcando su propio teléfono móvil. "Sin discusiones".
Jennie sacudió la cabeza, aturdida por la enormidad de la situación que ya no podía negar. El hombre del pasamontañas, el hombre de sus pesadillas, la había llamado esta noche desde el móvil de una mujer muerta. Una mujer a la que había matado a menos de una manzana del apartamento de Jennie. ¿Por qué la llamó? ¿Qué encontraba tan convincente en Jennie como para arriesgar su anonimato?
Si sabía su número de móvil, eso significaba que definitivamente había cogido su bolso. Lo que significaba que él sabía que ella trabajaba con la policía, su bolso contenía la identificación y las credenciales para probarlo. Al perseguirla, no sólo facilitaba la vinculación de sus crímenes, sino que también aumentaba su riesgo de ser descubierto. ¿Su motivación era simplemente que ella había escapado a su alcance?
¿Tan decidido estaba a mantener un historial perfecto de asesinatos?
Mientras escuchaba a Irene hablar con su capitán en voz baja, le asaltó otro pensamiento más siniestro. Tal vez su ataque no había sido fruto de la casualidad. Todo este tiempo Jennie había asumido que la habían asaltado por pura suerte. Porque había estado en el lugar equivocado en el momento equivocado, lo suficientemente desafortunada como para tomar ese camino en particular esa mañana en particular. Pero, ¿y si eso no era cierto?
¿Y si la había atacado intencionadamente? Tal vez siempre se hubiera tratado de Jennie, incluso antes de que Yasmin Mandujano muriera apuñalada antes del amanecer de aquella fatídica mañana. No era demasiado exagerado pensar que tenía algún tipo de venganza contra ella. O, quizá más probablemente, que el hombre del pasamontañas se había creado un desafío.
Después de todo, en los círculos criminales y forenses, la doctora Kim Jennie era toda una celebridad. Su libro había estado ocho semanas en lo más alto de la lista de best-sellers del New York Times, y desde la captura de Charles Dunning y la posterior publicación de su relato sobre el papel que su ciencia había desempeñado en su captura, había gozado de una atención moderada en los principales medios de comunicación. Al país le encantaban los casos jugosos de asesinatos en serie, y cuando tenían un final feliz, al estilo CSI, aún mejor. ¿Y si ese hombre había visto todo eso y había decidido acabar con Jennie? ¿O incluso convertirla en víctima de su propia serie de asesinatos enfermizos? El trofeo final.
"El equipo de protección está listo. Van a enviar un par de detectives de inmediato. Les he pedido que tengan un coche vigilando tu piso en todo momento y a alguien contigo siempre que salgas". Irene dudó un momento, luego hizo contacto visual. "Sé que esto hará que las citas sean un poco... incómodas. Pero, por favor, cree que no lo hago por eso".
Jennie asintió, demasiado entumecida para preocuparse por el impacto que la vigilancia de Irene pudiera tener en su relación. "Lo sé."
"Y te voy a comprar una pistola. Quiero que la lleves oculta".
Jennie hizo una mueca de disgusto. "No tengo permiso". Y odiaba las armas.
"Nos ocuparemos de eso. Insisto, Jennie. Lleva un arma, al menos hasta que esto termine".
Jennie podía oír en el tono de Irene que no podía ganar esta discusión.
Bajando los hombros con resignación, dijo: "De acuerdo".
"De acuerdo", dijo Irene en voz baja. Levantó una mano como si fuera a tocar la cara de Jennie, luego la dejó caer a su lado. "¿Qué estás pensando?
Exhalando, Jennie dijo: "Estoy pensando que tal vez esto siempre ha sido por mí".
"¿En qué sentido?"
"Estos asesinatos, mi ataque... tal vez este tipo se está burlando de mí. Tratando de probar algo".
"¿Pero por qué?" La garganta de Irene se tensó mientras un fuego familiar y protector se encendía en sus ojos. "¿Por qué ha venido a por ti?".
"Quizá no le gustó mi libro". Jennie soltó una débil carcajada. Si le encontraba la gracia, quizá no se derrumbaría. Al menos era una teoría. "O quiere formar parte de la secuela".
"¿Crees que se trata de tu trabajo en el caso Dunning?".
"No lo sé. Posiblemente el ataque fue una coincidencia, y a él simplemente no le gusta saber que yo soy 'la que se escapó'".
Irene se estremeció. "Si sabe quién eres, si esto fue intencionado, es posible que haya intentado ponerse en contacto contigo en el pasado. ¿Guardas cartas de admiradores y correos electrónicos?".
Uno de los aspectos más interesantes de su recién descubierta fama había sido la avalancha de interés, gratitud y mensajes simplemente espeluznantes del público en general. Jennie tenía cientos de correos electrónicos que iban de la curiosidad al coqueteo, pasando por lo francamente inquietante. Todos vivían en una carpeta especial de su cuenta de correo electrónico. "Sí, los guardo".
"Quisiera copias, por favor". Jennie conocía a Irene lo suficiente como para darse cuenta de que estaba tratando desesperadamente de mantener una fachada tranquila. Pero el temblor de su voz delataba su inquietud más profunda. "Todo lo que puedas desenterrar".
" Por supuesto." Jennie dejó caer su cabeza entre las manos y gimió. "Dios, Irene. ¿Por qué yo?"
Irene puso una mano suave en su espalda, frotando círculos sobre su columna vertebral.
"Lo atraparemos, Jen. Te lo prometo. No te hará daño". Con voz suave y feroz, Irene murmuró: "No se lo permitiré".
Conmovida por el evidente amor en la voz de Irene, Jennie se volvió y cayó en el abrazo familiar que encontró esperándola. De repente, sus discusiones sobre Lisa parecían triviales. Lo importante era que Irene la apoyaba de verdad. Aunque no hubiera estado a su lado como compañera sentimental, Irene siempre sería su amiga.
"Gracias", murmuró Jennie en el hombro de la chaqueta de cuero de Irene. "Y siento haber dicho antes 'jódete'".
Irene la apretó más fuerte. "No hablemos de eso ahora".
Resoplando, Jennie se apartó. "Me he estado diciendo a mí misma que se había acabado, lo que pasó aquella mañana. Que estaba a salvo. Eso ha sido lo único que me ha hecho seguir adelante. La idea de que todo había terminado". Eso, y Lisa. Aunque no se lo admitiría a Irene. "No estoy segura de saber qué hacer ahora. La idea de que podría volver a verlo..."
"No en mi guardia." Irene abrió la boca para decir algo más, pero el fuerte timbre del laboratorio la interrumpió. El corazón de Jennie se contrajo y luego se aceleró, todo su cuerpo se tensó al activarse su instinto de lucha o huida. Inmediatamente, la cálida mano de Irene cubrió la suya. "Seguro que son los técnicos que traen el cuerpo. Iré a buscarlo".
Normalmente Jennie habría saltado de inmediato para ayudar a recibir un nuevo cadáver, pero no confiaba en que sus piernas la sostuvieran. "Gracias".
Jennie vio a Irene cruzar el laboratorio y asomarse por la ventana al pasillo, exhalando aliviada cuando retrocedió inmediatamente para abrir la puerta. Dos técnicos de policía que le resultaban familiares introdujeron una camilla y trasladaron con cuidado una bolsa negra para cadáveres a la mesa de acero del centro de la sala. Jennie observó el proceso, algo que había presenciado cientos de veces, con una sensación de creciente temor.
No sabía cómo iba a atreverse a volver a mirar los ojos sin vida de aquella mujer. No cuando se sentía responsable de su muerte. Ella se había enfrentado al mismo mal al que esta mujer se había enfrentado esta noche y había escapado, aunque sólo fuera por la extraña aparición de un lobo en el parque Golden Gate. Ella estaba viva y esta mujer no.
Jennie podría haber acabado fácilmente sobre aquella losa de acero. Y aún más horrible era pensar que podría acabar allí.
Irene se despidió de ambos técnicos y cerró la puerta del laboratorio tras ellos. Luego se volvió hacia Jennie y puso las manos en las caderas, con un intenso fuego en los ojos. "De acuerdo. ¿Vamos a atrapar a este hijo de puta o no?".
Jennie resopló ante la característica franqueza de Irene. "Sí".
"Entonces levántate, genio malvado, y haz tu magia forense".
Jennie sabía perfectamente lo que Irene intentaba hacer, motivarla con halagos, desterrar su miedo con un recordatorio de su propósito. Y funcionó. Podía vivir aterrorizada por un nuevo encuentro con el asesino del Golden Gate Park o podía tomar las riendas de su destino. Era la Dra. Kim Jennie, por el amor de Dios. Había ayudado a atrapar a un asesino en serie. Podía volver a hacerlo.
Jennie apoyó las manos en la superficie de su escritorio y se puso de pie, lanzándole a Irene una sonrisa decidida. "Hagámoslo.
"Así me gusta".
Jennie encerró su inquietud, forzando cada emoción no analítica para poder preparar el cuerpo para la autopsia. Ahora era "el cuerpo", no una mujer. No alguien que había estado caminando y hablando hacía apenas unas horas, antes de verse obligada a mirar fijamente a los mismos ojos que atormentaban las pesadillas de Jennie. Era un cuerpo. Un recipiente vacío. Y, potencialmente, la clave para encontrar al hombre que había acabado con la vida de su dueña.
El examen me resultó muy familiar. Múltiples heridas, todas hechas con el mismo tipo de cuchillo usado en Yasmin Mandujano. Un patrón similar de cortes superficiales y más profundos, con dos tajos perfectamente colocados en la garganta que la habían desangrado. Como Irene había indicado por teléfono, la evidencia de las petequias que cubrían su cara y sus párpados confirmaba que a ésta también la había estrangulado.
"¿Crees que las asfixia hasta que se desmayan, luego las corta y las vuelve a asfixiar cuando se despiertan?". Jennie ladeó la cabeza, considerando la pregunta objetivamente, intentando no recordar la sensación de los pulgares clavándose en su propia garganta vulnerable. "Eso podría explicar cómo es capaz de matarlas tan brutalmente en lugares tan públicos sin que nadie se entere".
"Si eso es cierto, es un bastardo enfermo". Irene hizo una mueca. "Parece mucho esfuerzo por el que pasar, especialmente en un escenario donde el tiempo es limitado y la amenaza de ser descubierto es alta".
Tragando saliva, Jennie se permitió recordar al hombre que la había atacado. Sus ojos, la fría seguridad en su voz cuando dijo que podía hacer lo que quisiera. "Se cree invencible. Que nadie puede detenerle".
Irene dudó, luego tocó el hombro de Jennie. "¿Eso es lo que te dijo?"
Jennie se quitó los guantes ensangrentados y cruzó la habitación para tirarlos a la papelera. "Le excita el miedo. Definitivamente se excitó con mi miedo. Usando ese cuchillo para jugar conmigo. Cortándome.
-"
"¿Te cortó?" Irene rodeó la mesa como si Jennie estuviera sangrando allí mismo. "No me dijiste eso".
Jennie miró a Irene a los ojos. "Un corte. En el pecho".
La expresión de Irene se volvió mortal. "Le mataré, joder".
"No, no lo harás". Jennie recogió las pruebas que había recogido del cadáver, fibras que bien podrían resultar insignificantes, vello púbico peinado a pesar de no haber indicios de agresión sexual, y raspaduras de debajo de las uñas cortadas de la víctima. Pero si éste se parecía en algo al último cadáver, nada de eso les llevaría más cerca de su asesino.
"Lo arrestarás".
"Tal vez lo golpee primero". Tocando la mejilla de Jennie, Irene apretó la mandíbula. "Un poco".
Jennie se apartó de ella, necesitaba el espacio. La Irene protectora removía en su interior sentimientos que ya no tenían cabida en su vida. "No te atrevas a hacer nada que ponga en peligro tu seguridad o tu carrera. ¿De acuerdo?"
Irene siguió a Jennie hasta su escritorio, posándose de nuevo en el borde. "Quiero decirte algo, pero no quiero que te enfades conmigo".
Jennie sabía exactamente adónde iba la conversación, pero después del cuidado y la preocupación que Irene había mostrado durante la última hora más o menos, no tenía el corazón para callarla. "Intentaré mantener la calma". Forzó una expresión neutra, con la esperanza de tranquilizar a Irene.
"Lisa", dijo Irene, y levantó una mano cuando Jennie se tensó. "Sé que es importante para ti. Y confío en tu juicio. Pero esa llamada..."
"No puedes probar que era ella. ¿No?"
"Era ella. Lo sé en mi interior, Jennie. A pesar de todos mis defectos, creo que siempre has confiado en mi instinto". Irene la miró suplicante y Jennie pudo ver que no se trataba simplemente de celos. Irene creía que Lisa era su informadora anónima. Y Jennie siempre había confiado en el instinto de Irene. Normalmente parecía tener razón.
"Podría tener muchas razones para querer permanecer en el anonimato". Jennie trató de pensar qué podría impedir que Lisa le contara algo tan importante, pero no lo consiguió. Pero estaba segura de que Lisa tenía razones, razones justificadas. "No va contra la ley hacer una denuncia anónima".
Irene miró fijamente a Jennie a los ojos. "¿Estás enamorada de ella?" Jennie abrió la boca para contestar, pero Irene apartó la mirada con una mueca de dolor. "No te molestes. Tu cara lo dice todo".
"No puedo explicar cómo es con Lisa", dijo Jennie. "Pero es bueno, Irene. Es muy bueno".
Cuiden sus corazones