Ari durmió mejor de lo que esperaba, despertando justo antes de las seis sorprendentemente lúcida. La habitación se había enfriado con la ventana abierta de la noche a la mañana, pero la brisa se sentía genial, y se dio un minuto para recostarse allí mientras su cerebro hacía clic y organizaba todo lo que necesitaba hacer. Como lo había hecho la noche anterior, fragmentos de sus conversaciones con Oakes, vislumbres aleatorios de ella, recuerdos del timbre de su voz y el expresivo giro de su sonrisa, seguían entrometiéndose en sus pensamientos. En lugar de estar molesta por las interferencias, disfrutó cada una de ellas por unos breves segundos antes de dejar a un lado la memoria y concentrarse nuevamente en lo que debía ser su prioridad.
Después de una ducha rápida, se vistió con un traje azul marino y una camisa a rayas azules y blancas, revisó sus mensajes y vio un mensaje de texto de Esmeralda Alaqua, presentándose y haciéndole saber a Ari que estaría disponible después de las siete. Sonrió para sí misma. A ella le gustó eso. Su nueva asociada, la segunda al mando de Adam y, si demostraba ser tan eficiente y amable como sugerían sus textos, que pronto sería la mano derecha de Ari, habría dado a conocer su presencia sin esperar a ser contactada. Ari necesitaba personas con visión de futuro que tomaran las riendas e hicieran lo que debía hacerse. Necesitaría muchos de ellos si fuera a hacer lo que se necesita hacer en el período de tiempo infinitesimalmente corto que se le ha dado.
El truco era no dejar que todos supieran exactamente qué tan bajo el agua estaba comenzando. Pero para eso era buena. Manteniendo dudas e inseguridades para sí misma. Proyectando el aura de tener todo bajo control, siempre. De estar absolutamente segura de sus decisiones. De eso se trataba estar a cargo. Oh, ella escucharía buenos consejos y consultas razonables, pero al final, las decisiones que tomara serian suyas, y la duda no era permisible.
Agarró su delgada funda plegable con su tableta dentro, deslizó su tarjeta llave en el bolsillo interior de la chaqueta de su traje y salió del departamento. La puerta frente a la de ella se abrió instantáneamente, y Nika Witt salió, vestida con pantalones negros perfectamente ajustados, una camisa gris con cuello abierto y botas de moda que, sin embargo, parecía que podía moverse rápidamente dentro de ellos.
−Buenos días, Sra. Rostof,−dijo Nika.
Ari hizo una pausa.−Muy bien, ¿cómo sabías que me iba? Por favor, dime que no hay cámaras en mi apartamento.
−Que yo sepa, no hay,−dijo Nika, sin romper una sonrisa. El humor no ocupaba un lugar destacado en su lista de rasgos de personalidad.−Y si hubiera alguna, tienes mi palabra de que no las usaría.
−¿Por casualidad barriste el apartamento para escuchar dispositivos o algo así?
Nika sostuvo su mirada mientras decía:−Antes de que volvieras anoche. No detecté nada por el estilo. Tampoco interferí con ninguna de tus posesiones mientras escaneaba las habitaciones.
Ari logró no mirar boquiabierta. Había estado bromeando.−¿Cómo obtuviste acceso?
−Tengo una llave, para usar solo si siento que estás en peligro.
Un escalofrío recorrió la columna de Ari.−¿Alguna vez me ibas a decir eso?
−No, a menos que preguntaras.
−Y como no sé qué más necesito saber, no vas a decírmelo.
−Mi trabajo es salvaguardarte. Por cualquier medio que sea necesario.
−No corro ningún peligro, y puedo asegurarte que seguirme por ahí te aburrirá hasta las lágrimas mientras me molesta mucho.−Indignada por la intrusión y molesta por la interrupción innecesaria de su horario ya abarrotado, Ari se volvió y se dirigió hacia los ascensores. Nika cayó silenciosamente a su lado.
−No sabes qué amenazas podrían estar dirigidas hacia ti,−dijo Nika.−Y estaría más que feliz de no tener absolutamente nada que hacer aparte de estar a tu lado durante la duración de la tarea.
Ari apuñaló el botón del elevador, admitiendo que toda su reacción fue infantil, ya que ya había aceptado la presencia de Nika. Desquitarse con alguien que solo estaba haciendo su trabajo estaba debajo de ella.−Aprecio que tengas un trabajo que hacer, y estoy segura de que entiendes por qué es problemático para mí. Así que aceptemos que sea lo más agradable posible. ¿Que necesitas de mí?
−Un itinerario si tiene uno y aviso anticipado tan pronto como sepa de cualquier cambio. Las apariciones públicas son siempre las más difíciles de asegurar, por lo que sería útil para mí conocer la agenda de antemano.
−No tengo ni idea de cuál será mi horario,−dijo Ari mientras bajaban al vestíbulo. Cruzando hacia las puertas de la calle, agregó:−Pero si lo hago, y cuando lo haga, me aseguraré de avisarle.−Se detuvo en la acera frente a la entrada principal.−En realidad, ni siquiera sé a dónde voy, aparte de la Casa Blanca, ya que ahí es donde está la oficina de Adam. Mi oficina.
−Muy bien. El auto está esperando,−dijo Nika, señalando a un camioneta negro que estaba parada a unos metros de distancia.
−¿Qué auto es ese?
−Tuyo.
−No tengo auto. No uso uno en la ciudad. Uber.
Nika sonrió, se acercó y abrió la puerta trasera.−Ya no.
Con un suspiro, Ari subió y, después de cerrar la puerta, Nika dio la vuelta al lado del conductor. Así que ahora tenía chofer y guardaespaldas; ni siquiera tenía un pase para entrar en la Casa Blanca, y esperaba que su identificación fuera suficiente. Que alguien realmente sabía que iría. ¿No sería perfecto,—toda vestida y sin ningún lugar a donde ir. Por impulso, le envió un mensaje de texto a Oakes Weaver.
Buenos días. Espero no haberte despertado. ¿Voy a poder ir a trabajar esta mañana?
No estaba segura de qué esperar. Oakes podría estar haciendo cualquier cosa en este momento: dormir, trabajar, correr. ¿No mencionó que corría cuando estaban en el restaurante? Diez segundos más tarde, los tres pequeños puntos aparecieron en su ventana de mensaje diciéndole que estaba llegando un mensaje de texto. Ridículamente, su corazón se aceleró.
Te veré en la puerta oeste y te guiaré. Gracias. Lamento molestarte.
No es molestia.
Y eso fue eso. Profesional, al punto. Y su maldito corazón todavía se aceleró.
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OEOB, Complejo de la Casa Blanca - 6:35 am
−Voy a encontrarme con la nueva jefa de campaña y acompañarla a su oficina,−dijo Oakes, saliendo de la mesa donde había estado viendo las cámaras de televisión de circuito cerrado junto con el resto del turno de seguridad en la sala de control.
−No estarás hasta esta tarde, ¿no?−Dijo Evyn, caminando con café y pasteles.−¿Nos extrañaste?
−No, pero con todo lo que sucede, pensé que vendría para el empujón de la mañana.
−Mostrando iniciativa. Ir más allá.−Evyn sacudió la cabeza.−Ese es un mal hábito para establecer. Hace que el resto de nosotros se vea mal.
−Circunstancias inusuales.
−Ajá. Eso dices.
Lo que significaba era que no tenía mucha vida. Es cierto que habían pasado muchas cosas entre el juego de racquetball y ahora. Adam había sido asesinado. Todavía no podía pensar en eso, y cada vez que lo intentaba, un nudo de tristeza y enojo se formaba en su pecho. Tendría que lidiar con eso de alguna manera, si no desapareciera por sí solo. Que probablemente no iba a pasar, pero encontrar exactamente lo que había sucedido ayudaría. Todavía estoy esperando eso. Luego, el vuelo apresurado a Newport, uno de los lugares más bonitos que había visto en su vida. Y Ari Rostof irrumpió en la escena. Más hermosa, realmente, de lo que había aparecido en las fotos de los medios. Y mucho más que eso. Más,—de todo.
−¿Oakes?−Evyn estaba a medio metro de distancia con la bolsa de panadería en su mano extendida.
Oakes se sacudió.−¿Qué? Lo siento.
−Si no supiera mejor, diría que estabas soñando despierta. Pero nunca haces eso.−Evyn inclinó la cabeza y entrecerró los ojos.−¿Quieres un danés?
−Oh, no, lo siento. Mejor me voy a la puerta.
Evyn dejó su café y el danés en el mostrador y caminó junto a ella.−Entonces, ¿cómo es ella?
−¿Quién?
Evyn resopló.−Por el amor de Dios. ¿Rostof?
−Debes haber visto las noticias de ayer.
−Lo hice. Genial, capaz, gran presencia televisiva.
−Sip.
−Y eso no es lo que estoy preguntando. ¿Cómo es ella realmente?
Oakes la miró.−Es lo que es.
El calor le picó la nuca. Ari era mucho más que eso. Pensando en sentarse en el restaurante sutilmente ordenando sus posiciones, las dos dando vueltas un poco al principio, tratando de replantear su territorio sin mostrar ninguna garra. Nadie orinó en la frontera de su territorio. Y luego, una vez que habían acordado más o menos dónde se trazaría la línea entre quién tenía el control de qué, por ahora, relajarse y solo... hablar. Sobre cosas de las que nunca habló con nadie, ni siquiera con Evyn. Ciertamente no con los demás en su equipo.
¿Cómo demonios terminó hablando del pequeño restaurante en las montañas? ¿A quién le podría importar eso? Pero Ari parecía interesada. Quizás incluso un poco envidiosa. Eso fue raro. Especialmente cuando se piensa en Ari, cuya idea de unas vacaciones era un complejo de lujo en las Berkshires, donde las rutas de senderismo probablemente estaban preparadas y servicio de comidas. Bien, eso fue una exageración, y no es justo. Quizás ella misma estaba un poco envidiosa. Pero los hechos eran indiscutibles: no podían ser más diferentes. Ella, hija de padres promedio de clase media, cuya familia había vivido en las estribaciones de las montañas Blue Ridge durante ciento cincuenta años. Y Ari, la hija de un inmigrante ruso que se había convertido en una de las figuras más poderosas del país. Ari, cuyo privilegio había tenido un costo. De alguna manera, Ari había separado esas barras de su jaula dorada y se había abierto camino. Eso no pudo haber sido fácil.
−Entonces, ¿te gusta o qué?−Dijo Evyn.
−¿Hmm? ¿Ari? Supongo.−Como si fuera una palabra inadecuada para lo que sentía por ella: curiosa, fascinada, impresionada; definitivamente impresionada.
−Ari lo es,−dijo Evyn suavemente.–Te gusta. Maldita sea, podía sentir que se sonrojaba.−Cortalo.
−Wow.−Los ojos de Evyn brillaron.−Realmente lo haces. ¿Está ella... ya sabes, disponible?
Frunciendo el ceño, Oakes asintió con la cabeza a la oficial de seguridad que estaba parada en los ascensores. −No lo sé. ¿Cómo demonios sabría eso? Y no importa.
−Está bien,−dijo Evyn a la ligera, como si quisiera decir algo totalmente diferente. Ella dio un pequeño saludo.−Nos vemos en el empujón.
−Correcto,−dijo Oakes, entrando en el ascensor. La sonrisa de Evyn era malditamente molesta. Probablemente demasiado esperar que Ari estuviera soltera. Demonios, una mujer como ella: cerebro, aspecto, personalidad increíble. Solo...el infierno. Tenía que sacar la cabeza del vapor con el que se había tropezado de alguna manera y volver al juego. El maldito gran juego en el que estaba.
Echó un vistazo a su teléfono, comprobando la hora, mientras el ascensor se acomodaba y las puertas se abrían. Considerando el tráfico, debería llegar al puesto de guardia en la entrada oeste antes de Ari. No quería que tuviera ningún problema allí y, solo para estar segura, aceleró el paso.
Solo había estado esperando unos minutos cuando una camioneta negra se detuvo en la puerta con Nika Witt al volante. Eso fue una sorpresa, pero realmente no debería haberlo sido. Witt no podría protegerla exactamente si no estuviera con ella. Oakes se preguntó si Ari disfrutaba de la atención personal. La idea se acurrucó en su estómago. Nika le dijo algo al agente uniformado del Servicio Secreto de guardia cuando Oakes se acercó.
−Buenos días, Sargento Kovacs,− dijo Oakes.
El guardia asintió. −Agente Weaver. Buenos días.
−¿Tienes a la Sra. Rostof en tu lista de admisión?−Preguntó Oakes.
−Solo la estoy revisando ahora,−dijo el oficial, deslizando una tableta.
La ventanilla trasera bajó y Ari miró hacia afuera.−Hola.
El estómago de Oakes dio un giro extraño, la agria sensación dio paso a la emoción.−Buenos días. ¿Cómo has dormido?
Tan pronto como lo dijo, quiso recuperarlo. Eso fue estúpido y demasiado personal.
Sin embargo, Ari no parecía pensar eso. Sonrió.−Mucho mejor de lo que esperaba. ¿Tú?
−Uh, bien. Bien.−No estaba dispuesta a decir que había dado vueltas y vueltas durante un par de horas, intentando relajarse y fracasar, antes de que finalmente saliera de la cama, hizo veinte flexiones, hasta que algunos de los nervios se calmaron. Entonces había dormido un sueño duro y sin sueños. Todavía no estaba segura de qué había aumentado la inquietud. No como era ella en absoluto. Sí. Sin mencionar eso.−Bien.
−Puede ingresar, Sra. Rostof,−dijo el oficial.−Pero su conductor no, y de todos modos no puede traer el automóvil aquí. Sin autorización de estacionamiento.
Oakes agregó:−Deje sus dispositivos personales encerrados aquí también. Se le emitirán dispositivos electrónicos seguros a través de su oficina.
−Correcto. Gracias.−Ari salió y le pasó sus dispositivos a Nika por la ventana abierta.−Estaré adentro toda la mañana. Deberías...ir a hacer algo turístico o algo así.
Witt dijo:−Por favor envíeme un mensaje de texto según sea necesario.
El leve pliegue entre las gruesas cejas oscuras de Witt se profundizó. No contenta de ser excluida. Oakes sonrió.−Ella estará bien con nosotros.
Nika la miró largamente, abrió las ventanas y se alejó.
Mientras caminaban hacia la entrada del ala oeste, Oakes dijo:−No está contenta.
−Realmente no me gustaría ser ella.−Ari suspiró.
−Eso es caritativo de su parte,−dijo Oakes.
Ari se rio.−Realmente no. Si ella fuera menos profesional, podría pasar sus días haciendo algo agradable, pero sé muy bien que estará a una cuadra de aquí todo el día esperando saber de mí. Probablemente en algún Starbucks. Tiene que ser lo más aburrido del mundo.
−Cualquier servicio de protección es muy parecido a eso,−dijo Oakes.−Mucho tiempo de pie, unos minutos de moverse de un lugar a otro, y luego más de lo mismo. Si tienes suerte, eso es todo. Nadie quiere emoción en esta línea de trabajo porque siempre significa algo malo.
−¿Y eso está bien?
Oakes se encogió de hombros.−Es el trabajo. No te preocupes por ella. Estará bien.
−Estuvo en mi apartamento anoche,−dijo Ari en voz baja. Ni siquiera estaba segura de por qué ofreció esa información, pero la molestó y...Oakes era una buena oyente.
Oakes dejó escapar un largo silbido.−Quieres decir cuando no estabas allí.
Ari la miró.−Sí, por supuesto. Mientras tomábamos café.
−Así que estaba revisando el lugar.
−Eso es raro, ¿no?
−Realmente no. Es su trabajo.
−No me lo iba a decir.
−No tengo ninguna defensa para ella,−dijo Oakes lentamente.−No estás acostumbrada a ese tipo de cosas, y debe haber parecido una increíble invasión de la privacidad.
−Lo fue y lo hizo. ¿Pero?
−A riesgo de parecer poco convincente, estaba haciendo su trabajo, el que tu padre la contrató para hacer.
Ari suspiró mientras atravesaban otro punto de control de seguridad antes de entrar al Ala Oeste.−Tienes razón. Lo superaré.
−No estoy diciendo que te guste, o incluso que te acostumbres. No lo pediste, después de todo.
−Tal vez si pensara que es lo más mínimo necesario, no me importaría tanto.
El pecho de Oakes se tensó. Ni siquiera quería considerar que Ari podría necesitar protección.−Dale un poco de tiempo a las cosas para que se calmen, y tal vez puedas convencer a tu padre de que no la necesitas.
Ari apretó el brazo de Oakes.−Gracias. Tienes razón.
Oakes contuvo el aliento. Ari ya había movido su mano, pero cada punto que tocaban sus dedos hormigueaba. Tragó el polvo en su garganta.−¿Sabes a dónde vas?
Ari se rio.−No. Pero apuesto a que alguien puede señalarme el lugar correcto.
−Te llevaré.
−No tienes que hacerlo. Sé que tienes tu propio trabajo que hacer.
Lo hacía, y lo haría. Solo no está bien en este momento.−Tengo tiempo.
Ari sonrió.−Entonces gracias. Te lo debo por esto.
−Está bien,−dijo Oakes, sonriendo ante la mirada sorprendida de Ari.−¿Cena?
Riendo, Ari sacudió la cabeza.−Por qué no. No puedo prometer cuándo, pero la llamaré, Agente Weaver.
Oakes tomó eso como una victoria.−Como dije. En cualquier momento. Soy flexible.
Demasiado pronto, llegaron al cruce entre el salón principal y un conjunto de oficinas.
−Eso es todo.
−Gracias de nuevo,−dijo Ari.
−Es un placer.−Oakes sonrió.− Además, anoté un...−Casi dijo la cita y se contuvo. Guao. Hablando acerca de una llamada cercana.−Cena.
−Lo hiciste,−dijo Ari con un brillo cálido en sus ojos que podría derretir la capa de hielo polar.−Encontraré el tiempo—sólo no puedo prometer cuando. Tú eliges el lugar, mi regalo.
Oakes quería decir que estaría feliz de esperar tanto tiempo como fuera necesario, pero eso no era exactamente cierto. Quería que sucediera ayer. Respiró hondo.−Eso funciona. Buena suerte hoy.
−Gracias,−murmuró Ari cuando Oakes se volvió para regresar.−Esperemos que la suerte sea lo último que necesito.