Encontré a Callisto y Derrick en una pelea de miradas, rápida y cortésmente arrastré a Callisto lejos.
"¿Qué discutieron ustedes dos?" susurré mientras salíamos del salón.
Callisto se encogió de hombros. "Nada importante. He decidido que no me gusta el bastardo".
No debería haberme sorprendido que no le importara que estuviera hablando mal de mi hermano frente a mí. Respondí, lo suficientemente alto para que mi hermano todavía sentado en el salón me escuchara: "A mí tampoco me gusta. Hay una razón por la que dejé el ducado".
Pude verlo estremecerse por el rabillo del ojo, acelerando mi ritmo para que no pudiera tomar represalias. Callisto se encontró con mi ritmo acelerado y resopló: "Sí, no me gustaría vivir bajo el mismo techo que ese hijo de puta engreído".
Me reí.
Me complació que a Callisto inmediatamente no le gustara Derrick.
Después de residir en el ducado -donde no se podía decir una mala palabra de él- durante tanto tiempo, me sentí aliviada de que reforzaran mi punto de vista.
Y también nos hizo sentir como una verdadera pareja. Chismeando sobre otros que a ambos no nos agradaban y, naturalmente, compartiendo las opiniones de los demás...
Pero esto era temporal, me advertí.
Inhalación profunda, exhalación profunda.
Estaba perdida en mis propios pensamientos y descuidé a Callisto que me miraba preocupado.
"¿Sigues enojado conmigo?" preguntó sin tacto.
Me detuve en seco. No debería haber retenido la atención de mi posesivo prometido.
Supuestamente, la mejor respuesta para su favorabilidad sería: '¡No, te amo tanto que nunca podría enojarme contigo!'
...Pero no me atreví a decir eso, ni creo que Callisto lo apreciaría. Vería a través de la mierda que era, y podría terminar lastimándome.
Entonces, en cambio, me retorcí y respondí: "Sí y no. Yo... todavía te amo. Eso no va a desaparecer porque no dirás que me amas. Simplemente duele... mucho".
Él se estremeció. Un vistazo me hizo ser testigo de la vergüenza que se apoderó de sus rasgos. "Lo siento", murmuró. "Esto es algo que necesito resolver por mí mismo, y te estoy arrastrando a eso".
Hice una mueca.
¿Qué clase de explicación fue esa?
Me preguntaba cuál podría ser el problema.
Y sus palabras me recordaron la línea de la que a menudo se burlan en el mundo real: 'No eres tú, soy yo'.
Independientemente, necesitaba un 'te amo', no un 'perdón'. Apenas quedaron granos de arena en la parte superior del reloj de arena.
Se me ocurrió una idea astuta. No me gustaba mentir, pero en tiempos desesperados, requieren medidas desesperadas"
"Y lo siento por molestarte tanto... Tengo algo que confesarte".
'Muerde el anzuelo...'
Levantó la ceja.
'¡Sí!'
"Hablé con mi padre y quiere que anunciemos nuestro compromiso hoy, en la ceremonia. Insiste en que debo hacer que la nobleza reconozca que me he casado correctamente para mejorar mi reputación, y este es el momento oportuno para hacerlo. Y yo... no quiero hacerlo con tanta incertidumbre." Él se estremeció. "Así que por favor trata de 'descubrirte a ti mismo' rápidamente, hay una limitación de tiempo", concluí.
El asintió. "Lo siento de nuevo." Miró hacia abajo y agarró suavemente mis dedos. "Solo, por favor... No te rindas conmigo". Su mirada se elevó, la pasión y la sinceridad brillando en sus ojos rubí.
¿Cómo podría decirle que no a una cara así? Pero no podía decir que sí, necesitaba que la amenaza se cerniera sobre su cabeza. "Yo... te amo, Callisto."
Extendió la mano para acariciar mi mejilla. "Cuidado con el maquillaje, Su Alteza," bromeé.
"Cállate," murmuró, apresuradamente retrayendo su mano para inclinarse y besarme lenta y profundamente, expresando sus sentimientos sin un 'te amo'.
Murmuré entre largas respiraciones, "El lápiz labial sigue siendo maquillaje, ya sabes..." Pero en realidad no me importaba, inclinándome más en lugar de alejarlo. No necesitaba nada en mis labios excepto los suyos, maldito lápiz labial.
Eventualmente nos separamos, nuestro aliento entremezclándose en el pasillo vacío del ducado.
Por la intensidad de sus sentimientos por mí y su fuerte oposición a confesarse, pensaría que estaba bajo la amenaza de un final de muerte si me declaraba su amor.
Además de lo mucho que disfruté este momento romántico, sentí un enorme alivio. Pondría un límite de tiempo. Tuvo que confesar durante la fiesta.
-Espera.
El modo difícil terminó cuando Yvonne irrumpió en el banquete. ¿Y si esperaba hasta casi el final de la fiesta? ¿Qué me pasaría?
Gemí internamente en agonía. Pensé que finalmente había encontrado una solución. Pero no podía inventar otra mentira ahora...
Una voz profunda y apagada en la parte posterior de mi cabeza susurró que tal vez tendría que probar el veneno después de todo...
ah Veneno. Casi lo había olvidado con toda la emoción de regresar al ducado de Eckart. Yvonne podría intentar envenenarme.
Recuperé el collar de Vinter, rompiendo nuestra burbuja amorosa para sacarlo rápidamente de la cartera y cambiarlo por el de Callisto. "¿Por qué llevas esa cosa?" demandó, frunciendo el ceño ante la eliminación de su regalo.
Respondí: "Es un objeto mágico del mago con el que trabajé".
"¿El espíritu maligno descalzo?"
Resoplé. ¿Eso era todo lo que recordaba de él? Pobre Vinter. "Si, ese. Detecta cualquier cosa que pueda ser perjudicial para el usuario. La cuenta blanca en el centro brilla."
"Ah. Eso es inteligente. Nunca sabes lo que va a pasar".
Me sorprendió. Lo aceptó mucho más fácilmente de lo que anticipé que lo haría. Si supiera que el collar era del marqués y yo estaba pensando en utilizarlo para beber veneno deliberadamente, ¿sería tan comprensivo? "Sí, precisamente mi forma de pensar", mentí.
Seguimos caminando y charlando con los dedos unidos hasta llegar al evento.
Soltó mi mano, suponiendo que me gustaría ser el centro de atención y teniendo sus propias súplicas diplomáticas para aventurarme con la controversia sobre su ascensión aún en marcha.
Hablé a regañadientes, sonriendo cortésmente a las aparentemente interminables felicitaciones y deseos de cumpleaños de extraños. Fue doloroso, pero estaba orgullosa de la reputación que había acumulado, ya no era rechazada y soportaba susurros maliciosos.
Aunque, hubo un poco de murmullo... sobre el anillo en mi dedo, y cuando se notó, el anillo a juego en el del Príncipe. Nadie me preguntó directamente, probablemente por temor a perturbar a la anfitriona en su día especial, así que no hice ningún comentario al respecto.
Afortunadamente, el duque anunció que era hora de comenzar, y me liberé del arduo proceso de socialización que afortunadamente había evitado previamente con la mala reputación de Penélope (incluso si el maltrato había sido molesto).
Fui a sentarme en la mesa de Eckart, frunciendo el ceño cuando noté que Callisto se había sentado en otro lugar. Sutilmente le hice un gesto -que él me devolvió entendiendo- e hice que un sirviente acercara una silla a mi lado. Con tacto, otro sirviente lo siguió con la vajilla de Callisto en la mano. Podía escuchar los susurros intensificándose, la princesa había insinuado que el Príncipe Heredero era un miembro de la familia Eckart, pero los ignoré y encontré las miradas endurecidas de mi familia con una propia. El Duque se retiró con un suspiro, Reynold lo siguió y colocó su barbilla sobre su puño en señal de resignación, mientras Derrick continuaba mirándome con sus labios apretados en una línea tensa y amarga. Podía mirar todo lo que quisiera, no podía causar un escándalo frente a esta gran multitud de nobles, especialmente cuando ya estaba en una situación delicada con el Duque.
Deslicé mi mano en la de Callisto debajo del mantel, apretándola suavemente mientras fingía una sonrisa lo suficientemente mordaz como para transmitir mi mensaje: 'Necesito una respuesta'.
Apretó el mío hacia atrás, articulando, 'Necesito más tiempo'.
Suspiré. Este hombre realmente estaba poniendo a prueba mi paciencia. Pero no tuve más remedio que estar de acuerdo, un conjunto de compromiso silencioso.
Después de que todos tomaron sus asientos, la familia ducal subió al podio en el frente del área del banquete y se paró detrás de el.
En nombre del emperador, que no pudo acudir en persona debido a una enfermedad, un sirviente leyó el edicto real. "Celebramos de todo corazón la ceremonia de la mayoría de edad de Penélope Eckart, la única princesa de Eckart. La honramos como una mujer noble y una ciudadana leal del Gran Imperio." Siguieron los aplausos.
El siguiente fue el discurso de felicitación del anciano. "Ella una vez fue solo una menor de edad de posición no noble, pero ahora en la edad adulta, es miembro de la orgullosa casa Eckart..." Me estaba felicitando, pero me picó la mención del estado anterior de Penélope como plebeya.
Reynold señaló al anciano y susurró: "Creo que las molestias están por comenzar".
Reynold tenía razón. El discurso del anciano parecía ser muy sereno e interminable. Hablaba con frases largas y elegantes.
"... Entonces, anteriormente reconozco que Penelope Eckart se ha convertido en una adulta".
Finalmente, el abuelo terminó de hablar y cerró cuidadosamente el archivo que sostenía. Reynold y yo nos miramos aliviados. Estruendosos aplausos brotaron del público.
Se suponía que debía escuchar en silencio, sin sonreír ni hablar. Pero cuando miré, Callisto me guiñó un ojo desde la audiencia, obteniendo una pequeña sonrisa y calidez en mi corazón.
Mientras los aplausos se calmaban poco a poco, el Duque asintió al mayordomo, quien supervisaba la ceremonia. Se movió de inmediato, arrastrando la bandeja que había preparado a un lado del podio.
Era la última tradición ceremonial. Para compartir el vino en celebración y reverencia entre los miembros de la familia inmediata. Posteriormente, hubo brindis entre la nobleza y una recepción.
Una copa de oro crudo fue colocada frente a mí. A diferencia de las copas del duque y de sus dos hijos, decoradas con una elegante letra cursiva, era una cosa monótona sin nombre escrito en ella.
Los nobles de este mundo daban y recibían copas de oro con sus nombres grabados en lugar de anillos de oro cuando nacen sus hijos. Se utilizaron en ocasiones especiales, como una ceremonia de mayoría de edad.
No había tenido tiempo de grabar mi nombre, planeando mi escape y huyendo del ducado, por lo que mi copa todavía estaba vacía.
"Penélope, voy a empezar el brindis". Cuando le entregué mi copa sin responder, el duque se inclinó sobre ella para verter el vino y susurró: "Si es demasiado fuerte, finge beberlo y verterlo sobre la hierba".
Estaba agradecida por el consejo. Realmente no quería beber. Choqué mi vaso contra el de mi familia.
"Por Penélope".
El duque, que había hecho un breve brindis, sorbió el vino con la gracia propia de un noble. Un flujo constante de aplausos estalló. Fingí beber como me dijo el duque y derramé el vino en el césped.
Cuando volví a poner mi copa en la bandeja, Reynold vertió el vino en su propia copa.
"Por Penélope".
El brindis se repitió una vez más y deseché el alcohol con más facilidad y naturalidad que antes.
Siguió un tono frío.
"Por Penélope".
Le di una mirada al dueño, notando el hielo en sus ojos azul claro y el ceño fruncido que parecía estar permanentemente impreso en su rostro cuando se trataba de mí. Algunas gotas del vino que tiré esta vez salpicaron accidentalmente su zapato. ¡Vaya!
Luego busqué mi cabello dorado favorito, inmediatamente destacándose entre los espectadores. Con los ojos de un rojo ardiente, tomé la indulgente decisión de continuar enfrentándolo.
Con los brindis de la familia inmediata completados, surgieron vítores de la audiencia. Regresamos a nuestros asientos. El mayordomo y los sirvientes transportaron las copas doradas a nuestra mesa.
Otros nobles ahora tenían la oportunidad de brindar. No es que esperara mucho. Penélope no era muy respetada entre la nobleza, incluso si su reputación ya no era tan terrible. Recibí varios brindis falsos de nobles que buscaban apelar al duque, pero eso fue todo.
Mi copa fue servida. Me fijé brevemente en la criada de Yvonne.
Levantándose de su asiento en la mesa de Eckart, el Príncipe Heredero indicó que iba a brindar.
Con una copa de oro grabada con su propio nombre en la mano, declaró: "¡Por la princesa!" mientras levanta su vaso, seguido de aplausos. Lo acompañé con mi vaso, preparado para desechar su contenido, cuando noté que el color de la cuenta en mi cuello se había vuelto de un amarillo brillante y notorio.
La copa estaba envenenada.
Podría derramarlo como lo había hecho tres veces y no causar un escándalo, pero...
¿ Y si fuera un escape de este juego?
Miré a la multitud que me rodeaba en cámara lenta, levantando sus copas simultáneamente.
Duke Eckart, mirando con orgullo la veneración de su amada hija. Reynold, saboreando el alcohol y celebrando a su hermana pequeña. Derrick... siguiendo adelante. Vinter, en la parte de atrás de la multitud, mirándome con ansiedad.
...Callisto, levantando su copa para honrarme genuinamente cuando nadie más aparte de mi familia lo haría...
No me atreví a hacerlo.
Todavía tenía tiempo de obtener su confesión.
Si no funcionaba, vería cómo terminaba el modo difícil.
Y no había un riesgo tan alto de muerte.
Mirando directamente a Vinter tranquilizadoramente, levanté con cuidado el vaso cerca de mi boca, con la intención de vaciarlo. Justo cuando golpeé el borde contra mis labios bien cerrados, el vaso se me cayó de la mano.