MATAPOS payapain si Nana Mameng dahil sinisisi nito ang sarili sa nangyari sa kanya ay lumabas sa balkonahe si Delaney. Maraming tanong ang gumugulo sa isip niya at wala siyang mahagilap kahit isang kasagutan.
Teresa was in love with Prince.
Prince was engaged with Cleo. And Cleo was pregnant, or could be pregnant.
Who was in love with whom?
Hindi niya alam kung gaano siya katagal na nanatiling nakatayo roon at naghihintay sa pagdating ni Prince. Agad siyang napatayo nang marinig ang motorsiklo nito na papasok ng gate.
Subalit ang antisipasyon at pananabik niya ay parang binuhusan ng tubig nang makita niyang nasa likod ni Prince si Cleo. Angrily, she turned and entered the house. Dumiretso siya sa kusina at tuluy-tuloy na lumabas sa likod.
She wanted to run away from them... from Prince.
Hindi niya gustong marinig ang anumang sasabihin ng mga ito tungkol dito at kay Cleo. Natitiyak niyang hindi na niya kayang pigilin ang sarili sa pag-iyak. Tinangay na ng pagtatangka ni Teresa sa buhay niya ang anumang tatag na taglay niya.
And there would be nothing left for her, not even her pride. Gusto na lang niyang maglaho upang isalba ang sarili sa higit pang sakit ng damdamin.
But there was no escape. At wala siyang ibang
matatakbuhan kundi ang burol.
"Delaney!" habol ni Prince sa likod niya.
"Go away, Prince! Leave me alone!" she screamed
back.
Nasa kalagitnaan na siya ng burol nang abutan nito. Hinawakan siya nito sa baywang at nagpumiglas siya. Pareho silang nawalan ng panimbang at nagpagulung-gulong sila pababa. Prince shielded her with his arms and body.
Huminto sila sa paggulong nang makarating sa
paanan ng burol. Delaney was catching her breath. Ganoon din si Prince, subalit nanatiling hawak nito nang mahigpit ang kamay niya. Sa isang mahabang sandali aynnanatili silang nakahiga sa damuban at nakatitig lang sa nagdidilim nang kalangitan.
"P-pakawalan mo ako, Prince," wika niya sa mas kalmanteng tinig nang manatiling hawak nito nang mahigpit ang kamay niya.
"You' ll bolt again like that runaway horse," sagot nito, breathing harshly.
Kung magagawa lang sana niyang isipin at sabihing sana'y nahulog na lang siya sa kabayo at namatay. But fear of dying was exactly the reason for her presence of mind. Takot na baka kung mamamatay siya ay madadamay niya ang maaaring magiging anak nila.
"Hindi ko gustong kausapin kayo ni Cleo," she said with a controlled sob. "Ayokong marinig ang anumang sasabihin mo... ninyong dalawa."
"Your jealousy almost killed you, Lana," he said
gruffly. "Hindi ka dapat umalis. Hinintay mo sanang magpaliwanag ako."
"Wala namang dapat ipaliwanag, 'di ba?" Gumaralgal ang tinig niya. "Hinadlangan ko ang sana'y pagpapakasal ninyo ni Cleo. Kayo dapat ang mag-asawa. Ang ipinagtataka ko lang ay kung bakit tinatanggihan mo ang annulment."
"Because you're my wife, Delaney, and I love you."
"Oh, god, please. Don't hurt me more by that lie, Prince." Hindi na niya nakuhang pigilin ang pag-iyak.
Tumagilid si Prince at kinabig siyang paharap dito. "I'm sorry, sweetheart... I'm sorry," he said in an agonizing tone and gathered her in his arms. "Pinaniwala kitang magkasintahan kami ni Cleo. But we were never really engaged, Delaney," he explained. "That engagement was a farce."
Kumawala siya. "A farce? B-but why?" .
Pinahid ni Prince ng likod ng palad ang mga luha sa pisngi niya. "Because of my love for you, Delaney.."
Mixed emotions filled her. Nangibabaw ang galit. "You think that declaration explains everything? For the hurt and torture that I felt for the past years?"
"It was hell for me, too, Lana. Pero iyon ang totoo. I started to realize that when I saw you with Jordan coming home that night hand in hand." He sighed heavily. "I was so jealous I wanted to strangle him."
So she had been right in her assumptions all along. "Go on," she prompted.
"Then that summer when you were nineteen.. Oh, god, Delaney, you drove me mad when you kissed me."
"You kissed me, too, Prince, remember? And you said you only did it to indulge me."
"That was a lousy lie, sweetheart. Wala akong
itinulog nang sumunod na mga araw sa kaiisip sa iyo. The pain of wanting you so much was killing me. But... but I promise Zach and Kaila that I would protect you, take care of you-"
"So you sent me home," she interrupted. "You were trying to be noble." She groaned.
"Hindi maaaring hindi kita makita nang hindi ko ipagkakanulo ang sarili ko," patuloy ni Prince. "And I have to protect you from myself, sweetheart. All your life you have this crazy obsession to follow me wherever I go. You thought you loved me.." She opened her mouth to say something but Prince beat her to it.
"Hindi ako naniniwala roon," patuloy nito. "You only wanted me because you can't have me. Hindi ko pustong ituring mo akong katulad ng mga kabataang nahuhumaling sa iyo. Kasintahan ngayon at bukas ay iba naman..."
"I didn't know how to deal with that. I wanted to protect you as a guardian should butI also wanted you for myself. Pinagseselosan ko ang ibinabalita sa akin ni Nana Mameng na iba't ibang boyfriends mo." Sakabila ng lahat ay pinamulahan ng mukha si Delaney. "In a way, I have spoilt you, too. I was obsessed in giving you back all that was lost. I wanted you to live in a big house again... to give you all the things and comforts money can buy.."
"I only wanted you, Prince," she said softly. Prince smiled at her vwith aching tenderness. "I know that now. Pero kahit na pinaniwalaan kitang mahal mo ako ay hindi ko pa rin magawang tugunin ang damdamin mo, Delaney," he said, "dahil tama ka. I was trying to be noble. How could you love someone like me? Lahat ng ako ngayon ay utang ko sa mga magulang mo. You deserved someone better."
"And you are that someone, Prince... " she said with love in hereyes. "I am nothing without you."
Prince kissed her brow. "Nang araw ng graduation mo ay bisperas ng araw ng pag-alis ni Cleo patungong Australia. Pinakiusapan ako ni Don Enrique na ihatid ang anak niya sa airport. At nabigyan ako ng pagkakataong ipakita sa iyong hindi ako ang lalaking nararapat para sa iyo, Lana. Tinulungan ako ni Cleo sa balak kong mangyari. And she was even a better actress than I thought..."
"Yes," she agreed sarcastically. "Nagtulungan
kayong saktan ako."
"I was a fool, darling," he said with regret in his
voice. "Pero nang gabing iyon na datnan kita sa swing, gusto kong sabihin sa iyo ang totoo... gusto kong bawiin ang ginawa ko. But Iheld myself. Masasaktan lamang ako kung tutugunin ko ang inaakala kong mapaglarong damdamin mo para sa akin."
"Isa akong bastardo, Lana. Hindi ko alam kung sino ang ama ko. Ang buhay ko'y isang pakikipagsapalaran at pakikihamok. My life before Zach was bleak, uncertain. Binago ni Zach ang takbo ng buhay ko. He trusted me... he gave me a future na ang paglinaw at paglabo ay nasa mga kamay ko. He also gave me something that I should hold on to--You. And I felt that loving you was a betrayal of Zach's and Kaila's trust."
Delaney's heart was screaming for her love of this man. The bastard young man her father trusted with his daughter's life and future.
"But you married me nevertheless, Prince. And you left me.." Halos hindi niya marinig ang sariling tinig.
"I was furious with you, Lana. I felt manipulated, trapped. Nang iwan kita ay inisip kong hindi lilipas ang maraming araw at ikaw na rin mismo ang gagawa ng paraan para kalasin ang taling ginawa mo para sa ating dalawa dala ng kapusukan mo; kapag nagising ka sa katotohanang hindi mo ako totoong iniibig."
"I was angry with you, yes. But deep inside, I was also scared that you would do exactly what I thought. Pero hindi mo ginawa. At sa loob ng nakalipas na panahong kasal tayong dalawa at alam kong hindi ka maaangkin ng iba ay nakadarama ako ng seguridad. That you are mine. That alone kept me going..."
"There were other women," she said. "Don't lie,
Prince. "
"Yeah," he admitted. "One-night stand. But never Cleo. Magkaibigan kami mula noon hanggang ngayon. She gave the impression of pursuing me to rile Teresa. She hated her. And I know now why. At kaninang patungo ako sa Rancho Gonzalo ay naisip kong narinig mo kami sa tabi ng swimming pool. Naghihinala siyang nagdadalang-tao siya mula sa boyfriend niya sa Australia. Pero nakipag-break ito sa kanya na siyang dahilan kung bakit umuwi siya rito. At natatakot siyang magdalang-tao nang walang kikilalaning ama."
The mention ofTeresa brought back many questions in her mind. “Prince, si... si Teresa? Bakit niya ako tinangkang patayin?"
Gumuhit ang galit sa mga mata nito. "Dahil sa akin at Rancho Gonzalo. Inaasahan niyang kami ang magkakatuluyan. Nalaman din niya kailan lang na ipamamana ní Don Enrique sa akin ang buong rancho. Pinaniwalaan niyang ang mabuting pakikitungo ko sa kanya ay dahil iniibig ko siya. She didn't mind losing the ranch if she was married to me."
"Nang malaman niyang kasal ako sa iyo ay nagsimula siyang magtanim ng galit sa iyo. Na kung mawawala ka'y mababalik ang dating mabuti naming samahan at pakakasalan ko siya." He shook his head in disgust. "Kalimutan mo na si Teresa, Delaney. Hindi na siya babalik sa Sta. Esperanza."
"W-what happened? Ano ang sabini Don Enrique?"
"Nang malaman niyang buhay ka at ipinakita ko ang dart ni Cleo na ginamit niya sa kabayo mo ay naghisterya siya. Kung hindi ko siya napigil at ng dalawa sa mga tauhang sadya kong isinama sa pagtungo sa kabila ay baka kung ano ang nagawa niya kay Don Enrique. Isinisigaw niyang walang karapatan si Don Enrique na ipamana sa akin ang rancho na buong buhay niya'y pinaghirapan niya."
"She told me as much..." tahimik na sabi ni Delaney.
"But she is still her daughter, Prince."
Umiling si Prince. "Inampon ni Don Enrique si Teresa nang ito'y labindalawang taon pa lamang. Ulilang lubos pagala-gala si Teresa sa rancho noong bata pa at nakikikain sa mga tauhan. Naawa si Don Enrique at kinupkop at pinag-aral."
"Ang asawa ni Don Enrique ay sakitin, Lana.
Paroo't parito sila sa ibang bansa upang magpagamot. Sinabi ngmga doktor na kung mag-aanak pa ito ay buhay na nito ang kapalit. Subalit nang maging legal ang pag-ampon kay Teresa, natakot si Doña Leonida na isang hindi nila kadugo ang magmamana sa rancho balang-araw. She had gotten herself pregnant..."
"Si Cleo," ani Delaney.
Tumango si Prince, "And she died giving birth to her."
Delaney sighed. "Papaano na si Teresa?"
"Don Enrique gave her two choices: umalis sa
bayang ito taglay ang malaking halaga o ang makulong. Pinili niya ang una. Umalis siya bago pa ako umuwi rito."
Lumatay ang lungkot sa mukha ni Delaney.
"Natitiyak kong nasasaktan si Don Enrique sa ginawa niyang pasya, Prince..."
"Marahil. Pero binantuan iyon ng hinalang maaaring si Teresa rin ang may kagagawan ng aksidente ni Don Enrique na siyang dahilan ng pagkalumpo nito. Bagaman walang matibay na katibayan ang hinalang iyon. Dart din ni Cleo ang nakabaon sa ilalim ng saddle na nang
sakyan ng don ay bumaon nang bumaon."
Ilang sandaling hindi kumibo si Delaney. Pagkuwa'y muling turmingin sa kanya, "I don't understand, Prince. Bakit sa iyo ipamamana ni Don Enrique ang buong rancho?"
Isang matabang na ngiti ang pinakawalan ni Prince. Inabot ang kamay ni Delaney at dinala iyon sa dibdib nito.
"Long time ago," he started. "My mother fell in love with a married man. She was young and pretty. Pero inaksaya niya ang panahon niya sa walang patutunguhang pagmamahal sa isang lalaking hindi siya magawang pakasalan. Hanggang sa umalis ang lalaki at nagtungo sa ibang bansa upang ipagamot ang asawa. My mother never saw him again.."
"Si Don Enrique!" bulalas ni Delaney.
Prince answered her with a sigh."Hindi sinasadyang nakita niya ang larawan ni Nanay sa portamoneda ko nang mahulog ko iyon."
"Oh, Prince, si Don Enrique ang tatay mo?" Napuno ng excitement ang tinig niya.
Prince smiled. A sad smile that almost tore Delaney's heart. "I wish he was, Delaney. Pero hindi ko ama si Don Enrique. Nang ipanganak ako'y maraming taon na mula nang huli silang magkita ni Inay."
Delaney groaned in dismay.
"He still wants me to inherit the ranch. Ayawan ko man o hindi," dugtong ni Prince. "Sinabi niyang mahal niya si Inay, Lana. Na wala siyang ibang babaeng minahal tulad ng pagmamahal niya sa inay ko. Pero hindi niya magawang hiwalayan ang kababatang sapilitang ipinagkasundo sa kanya ng mga magulang niya. Dahil bukod sa sakitin ay mabait si Doña Leonida. At labis nitong mahal si Don Enrique. Hindi kaya ng budhi ni Don Enrique na iwan ang asawa sa ganoong kalagayan."
"Nang mamatay si Doña Leonida ay hinanap ni
Don Enrique si Nanay sa lahat ng maaari niyang paghanapan. Pero nagpalipat-lipat na kami sa kung saan-saang lugar. lyon ang dahilan kung bakit napabayaan ni Don Enrique si Cleo. Cleo rebelled against him, lalo na nang makita nitong parang higit na malapit at nagtitiwala si Don Enrique kay Teresa. At alam ni Cleo na bagaman hindi siya diretsahang pinagbibintangan ng ama ay naghihinala itong siya ang tumusok ng dart sa kabayo nito. That hurt her so. Natitiyak niyang kagagawan ni Teresa iyon upang pasamain siya sa paningin ni Don Enrique."
"Natitiyak kong hindi magagawa ni Cleo ang ganyan sa sariling ama, no matter how she rebelled against him!" mariing sabi ni Delaney.
"I heard that loud and clear," ani Cleo na papalapit sa kanila. "Though I don't deserve that, thank you, Delaney. I may be a lot of things but I will not ever think of hurting my own father." She laughed. "So..." Itinaas nito sa ere ang mga kamay, "kalabisan na ang presensiya ko rito. Natitiyak kong hindi mo na kailangan ang backup explanation, Prince."
"You are invited to our wedding" pahabol ni Prince nang tumalikod si Cleo. Lumingon ito at tumaas ang mga kilay. "A real wedding with all the trimmings and frills."
Cleo smiled. "I won't miss it for the world."
Sinundan nila ng tingin si Cleo hanggang sa mawala ito sa likod ng mga puno. Pagkatapos ay bumaba ang mga mata ni Prince sa kanya. "I love you, Delaney. Sana'y karapat-dapat ako sa pag-ibig mo."
Delaney saw the insecurities in his eyes. She raised her face and kissed him lovingly. "You are, My Prince. I love you so much. And I promise to give you dark-eyed little boys that would race each other climbing this hill."
"And little girls with amethyst eyes and cinnamon hair," idinagdag ni Prince. Then he gathered her in his arms and crushed his mouth against hers in a wild and hungry kiss.
I love you, My Prince, Delaney thought, and we
will be together, forever...
××× WAKAS ×××