Темна ніч панувала над селом Червоної Бавовни. Заклинатель у багряному одязі в стрибку скакав по вуличці. Інший заклинач у білих нижніх шатах і з букетом червоних квітів біг йому назустріч. Їх поділяло близько п'ятдесяти кроків.
У будинку, прикрашеному для весілля, привид жінки закривав собою мертвих людей похилого віку. Кладовище на краю села наповнювалося криками покійних. Червона бавовна ловила світло зірок, відображена у воді.
Заклинач із золотистим волоссям мчав повз криницю. Слідом бігли два воїни контрольного бюро, а згодом йшла світловолоса дівчина. Стара стояла біля криниці і дивилася їм услід.
"Активуй бонусний рояль", - сказав Єр Системі.
[Навіщо?] — не приховуючи свого несхвалення, спитала та.
«Потім, що це чудовий спосіб заробити бонусні бали, чи не так? В якісь повіки я впізнав знайому арку. Треба було це зробити раніше, але й так зійде».
[Я не відкривала для вас завдань.]
А варто було б.
Система якийсь час помовчала, але потім все ж таки вимовила:
[Знайдено сюжетне завдання «Посмертне вбрання для весільної церемонії»! Прийнято сюжетне завдання «Посмертне вбрання для весільної церемонії»! Другому лиходію нараховано +10 балів!]
"А рояль?" — нагадав Єр, дуже задоволений тим, що вчасно зрозумів про завдання і отримав безплатно цілих десять балів.
[Бонусний рояль активовано.]
Велика щільна хмара закрила небосхил. Примара перед старими зникла.
— Чому... — важко видавив імператор.
Ю Сі перевів погляд з нього на старих. Ті виглядали явно здивованими подіями.
У цей момент воїни контрольного бюро, які охороняють периметр будинку, прикрашеного для весілля, помітили активність на вулиці та доповіли своєму командувачу.
— Зовні щось трапляється, — сказав Ю Сі, дивлячись на імператора, але той залишився байдужим до його слів.
Ер переводив погляд з одного на іншого, доки не зрозумів, що вони не збираються цікавитись. А ось він збирався. Тому позадкував, розвернувся і поспішив вийти на вулицю, щоб подивитися.
Повз нього проскакав Шен і зупинився, дивлячись уперед. Гостро відчуття, що у всьому, що відбувається цієї ночі, винен цей індивід, охопило Ера.
«Дивно, невже аура головного лиходія настільки всеосяжна? — замислився Єр, дивлячись на підозрілого усміхненого Шена. — Якби я не знав, що головний герой тут Ал, то вирішив би, що то Шен. Вічно він у центрі подій, та й допомоги багато хто в нього шукає... Може, тому що Ал ще не підріс?»
Система, яка чула ці думки, розважливо промовчала. Рен теж мовчав, аналізуючи ситуацію, а Єр намагався сприймати його думки як шум фону. Нарешті, він відірвав погляд від Шена і перевів на світлу пляму, що наближалася з лякаючою швидкістю. Здалося, що це метеорит, який зараз пошибе Шена і помчає далі. Єр навіть зробив крок назад, щоб уникнути зони поразки.
Проте «метеорит» різко загальмував за два кроки від проклятого заклинача. Багряні пелюстки зірвалися від пориву вітру і розлетілися навколо Шена, повільно осідаючи навколо нього. Той цього не помічав, дивлячись лише на Муана перед собою.
А ось Муан відчув, що від цієї картини серце зірвалося з належного місця в грудях і впало кудись у живіт, затремтівши там що є сечі. Збоку на Шена падали теплі промені від ліхтарів. Це світло створювало навколо нього таємничий ореол, у якому кружляли червоні пелюстки. Крихітні росинки поблискували, ніби зірки чи тьмяна темрява. І Шен усміхався. А в його очах мерехтіли золоті сполохи.
Муан стрімко скоротив відстань і ніжно обійняв її, притягнувши до себе.
Шен не сказав жодного слова. Він просто потонув у цих обіймах, почуваючи себе горою, почуваючи себе землею, небом, почуваючи себе рівним богу. Відчуття безмежної свободи та щастя народилося всередині нього та охопило весь світ. Двоє маленьких людей стояли десь у забутому селі і були такими величезними, такими всеосяжними крупинками світобудови, що захоплення, що народжується в глибині їхніх сердець, розливалося навколо них і намагалося охопити весь світ.
Ніколи у своєму житті Муан не відчував нічого хоч віддалено схожого, і гадки не мав, чи це це почуття або відчуття Шена, що передаються через зв'язок. Та й не важливо це.
Йому хотілося поцілувати його, але для цього треба було трохи відсторонитися, а він не хотів.
Голос Системи долинув до Шена ніби з-під товщі води:
[Вітаємо! +100 балів за моральне придушення другорядного лиходія!]
Шен не одразу усвідомив, що вона там бурмоче. Всепоглинаюче почуття поступово вгамовувалося в його грудях. Він відсторонився від Муана із заплющеними очима і відчув, як серце тьохнуло за мить до того, як він відкрив їх і прочитав табличку над його головою:
[Муан Гай]
[Безсмертний заклинач]
[Вік: 39]
[Вид: людина]
[Рід занять: старійшина піку Прославлених душ ордена РР]
[Сюжетна роль: коханий головного героя]
[ Статус: живий ]
[Бали: 500]
- Статус: живий, - щасливо повторив Шен.
Муан потягся і цмокнув його прямо в усміхнені губи.
- За що?! Боги, за що? — долинули стогнання збоку.
Муан скосив очі і побачив Рена, що вбивається. Вирішивши не звертати на нього уваги, він знову перевів погляд на Шена, а потім глянув на букетик, все ще затиснутий у своїй руці. Шен також опустив на нього погляд. На дюжину серцевинок там лишилося близько трьох пелюсток. Стебла деяких підігнулися і звисали вниз. І чому цей букет здається таким милим?
- Це не тобі! — побачивши це непотребство, здивувався Муан.
- Не мені? — засмучений тон Шена змусив шкіру мечника покритися мурашками.
— Не... Не... — Муан запанікував.
— *баний п*здец! — долинув коментар збоку. — Чому це виглядає так, ніби вони не бачилися три роки?
Муан відволікся на коментар і його думки взагалі припинилися. А коли пальці Шена торкнулися його кулака, що стискає букет, по тілу пронеслася ще одна хвиля мурашок. Пальці мечника повільно розтиснулися, і букетик опинився у руці Шена. Він підніс його до обличчя і понюхав одну з лисих сердець.
- Тоді кому? — лукаво подивившись поверх залишків квіточок, спитав Шен.
Його вкрадливий тон змусив серце славетного мечника пропустити удар. Муан відчув, як фарба прилила до щок і змусила кінчики вух зачервоніти.
Шен усміхнувся і припинив його мучити. Потягнувшись, він поцілував його в щоку і прошепотів на вухо:
- Дякую.
Відчуваючи ком, що підкотився до горла, Муан усвідомив, що Шен дякує йому не тільки за букетик. Він трохи відсторонився і пильно вдивився в його очі.
— Чому ти не прокинувся одразу? Що насправді сталося?
- Я бачив поганий сон, - прошепотів Шен. — Я розповім тобі про все згодом. Не при свідках, якщо це можливо, — останнє пролунало зі звичним шановим сарказмом, і Муан трохи вгамував свою занепокоєння.
Він перевів на «свідка» погляд у дусі «і ось ця дрібна погань не дає мені насолодитися довгоочікуваним возз'єднанням?».
На диво настирлива «дрібна погань» нікуди не збиралася йти, а натомість склала руки на грудях з таким виглядом, ніби заклиначі повинні якось порозумітися.
— Що за «веселощі» діялося, поки я спав? - Запитав Шен.
Муан все ще тримав його у своїх обіймах і не збирався відпускати. Він схилив голову на бік, збентежений визначенням «веселощі».
— Я можу бачити примар, — раптом дійшло до нього.
- Ти... що? - Уточнив Шен, раптово впадаючи в дивне відчуття приголомшливої ясності всього навколо і разом з тим почуття такої звичної буденності, що після всіх переживань це здорово вибивало з колії. Здається, якби Муан не тримав його, він не зміг би встояти через це запаморочливе відчуття. Вони стояли посеред нічного села і говорили про звичну нісенітницю типу привидів і, очевидно, прокляття, що нависло над цим місцем. Ніби нічого не було.
Ніби нічого не було.
Несвідомо Шен подався вперед і уклав Муана в лещата обіймів.
Мечник завмер, захоплений зненацька тим, що Шена настільки порадує звістку про те, що він більше не самотній у своїх дивностях.
- Гей, ви двоє! — не витримав Єр, що нікуди не звалив. — Ваші телячі ніжності насправді такі необхідні прямо зараз?! У нас там мертві люди похилого віку і при...
Хвиля чорної енергії з мерехтливими сполохами пройшла від Шена і накрила Ера, змітаючи його з ніг і видворяючи за прочинені ворота.
Шен відчув, як його зімкнуті за спиною Муана руки зрадливо тремтять. Адже він уже знав, що все добре, коли змусив втекти Адміна і повернув собі тіло Муана.
— Я... — прошепотів Шен, сховавши обличчя, уткнувшись чолом у шию Муана. — Я не знаю, чому так емоційно реагую зараз... Все гаразд. Все вже було гаразд. Ми вже знали, що все буде гаразд.
Муан мовчав, відчуваючи легке тремтіння під своїми руками, що обіймають Шена.
— Ч-чорт... — продовжив шепотіти той. - Я не можу заспокоїтися. Не розумію, чому поводжуся так емоційно.
Муан заспокійливо провів долонею по спині і трохи сумно посміхнувся. Було трохи безглуздо чути, як Шен докоряє собі за зайву емоційність, та ще й не розуміє її основ. Він не розуміє, в якій емоційній напрузі знаходився весь цей час? Не розуміє, як сильно тиснув на себе, намагаючись вгамувати хворобливі почуття і змусити себе хоч щось робити?
Муан усвідомив, що, мабуть, той і справді не розуміє. Весь цей час він відчайдушно рухався вперед, намагаючись зберегти залишки здорового глузду. Йому не було потреби пам'ятати, як він виглядав і що відчував тільки повернувшись на пік Чорного лотоса після того, як дізнався, що Муан мертвий. Буде краще, якщо він забуде про це. Він міг би не пам'ятати, як зістрибнув у ущелину, попрощавшись з ним назавжди або як ридав уві сні, стискаючи в обіймах порцелянову подушку, а наступного ранку вдавав, що нічого більше не боїться. Навіщо йому пам'ятати про це? Це пам'ятатиме Муан. Пронесе у своєму серці і більше ніколи, ні за що в ньому не засумнівається, що б Шен не викинув надалі в пориві почуттів чи ще якихось прихованих мотивів. І начхати, чи була долею їхня зустріч, як мріялося мечникові, чи це була лише випадковість, як думав Шен. Чи не однаково? Якби існувало заклинання, здатне надовго пов'язати їхні долі, їхні душі та всі їхні можливі життя — Муан без сумніву скористався б ним. Але навіть без цього Муан знав, що його не відпустить. Ні смерть не розлучить їх, ні сотня смертей.
— Все добре, — промовив мечник, повернув голову і поцілував його в верхівку. — Ти можеш не заспокоюватись, скільки забажаєш. Правда ... якщо ти трохи розтиснеш свої обійми і даси мені зітхнути, ми зможемо простояти так довше.
Шен уривчасто видихнув і розтиснув руки, усвідомлюючи, що так сильно стиснув пальці, що ті встигли заніміти.
— Твоя примара виглядала, як Шен. Як гадаєш, що це було? — намагаючись трохи відволікти його, спитав Муан.
Шен відсторонився і з нерозумінням глянув на його обличчя.
— А як він мав... О, — тут до нього дійшло, і він здивувався, що минуло кілька секунд, перш ніж він усвідомив, що виглядати як Шен взагалі було дивним, а він мав виглядати як Ши Йон.
— Якщо... — почав він, важко роздумуючи над тим, що сталося, зовсім спантеличений. — Якщо тілесна оболонка — це лише посудина, і душа приймає її вигляд для зручності, чи це означає, що я став вважати Шена скоріше собою, тому виглядав так? Чи, принаймні, настільки звик вважати своїм цей вигляд?
Муан усвідомив, що явно не допоможе його душевному спокою, якщо нагадає, яким милим і привабливим було й минуле його обличчя. Але йому справді дуже хотілося це сказати.
Він якраз роздумував, чим би ще таким відволікти Шена, коли тупіт ніг перервав їхню порівняльну самоту, а за мить вони почули крик:
- Шен!
Той обернувся і побачив Ала, що з усіх ніг летів у їхній бік. Негайно крокуючи, він підбіг до проклятого заклинача і так стиснув в обіймах, що в того дихання перехопило. Муан зробив рух уперед, маючи намір зруйнувати це зворушливе возз'єднання, але, побачивши збентежену посмішку, що з'явилася на особі Шена, все ж таки стримався.
— Що я пропустив? — спитав Шен, коли Ал все ж таки розтиснув руки і відступив на крок.
Зрозуміло, чому вони з Муаном виявляли такі сильні емоції, але чому Ал робить вигляд, ніби був привід турбуватися про його життя?
- Ти не прокидався! А в холі була написана дивна печатка!
"Ох", - Шен відчув, як зніяковіло смикнувся кінчик губи.
— Літні люди поводилися підозріло ще вчора, ми вирішили, що все через них! То що сталося?
Шен розгублено подивився на Ала. Його золотаві очі палали, він, очевидно, сильно переживав. Хазяїн Проклятого піку відчув, що зараз не найкращий час для визнання, що це він написав ту печатку.
- Про мене поговоримо пізніше, - категорично промовив він. — Краще поясніть, що тут трапилося.
Поки говорив, Шен відчував, що Муан стоїть за ним. Настільки близько, ніби хотів потягатися з його тінню. Тепло, що походить від прославленого мечника, огортало клятого старійшину, і тому було все одно, наскільки дивно це може виглядати збоку.
"До речі, а чому ти в нижньому одязі?" — запізно дійшло Шена.
«Примари сказали зняти».
«Примари сказали зняти?» - вражено перепитав Шен.
«Всі цвинтарі були ними набиті! Вони сказали, що померли через червоне вбрання і у всьому винні старі майстри. Вони сказали зняти одяг, і я так і вчинив».
"Ти молодець", - оцінив Шен.
«Доведеться мені розділити частину ноші твоїх дивностей», — скрушно промовив мечник, при цьому виглядаючи дуже задоволеним.
Шен криво усміхнувся.
— Літні люди виявилися мерцями! - у цей час розповідав Ал. — Вони збиралися влаштувати посмертний шлюб, але прорахувалися, зв'язавшись із нами! Не схоже, що вони становлять серйозну небезпеку, якщо не вважати, що ми все ще замкнені в цьому селі. Хоча я зустрів панночку Еру, і вона сказала, що стара показала їй дорогу.
Поки він говорив, з боку площі наблизилося ще троє людей. Помітивши брата, Ера, що йде останньою, обігнала воїнів контрольного бюро і кинулася до нього.
- Гай! — схвильовано вигукнула вона. - З тобою все гаразд?! Що трапилося?!
Шен відступив убік, даючи сестрі возз'єднатися з братом. Муан спіймав її в обійми і закружляв на місці, дійсно щасливий тому, що може це зробити.
Шен згадав, що за провокаційну хибну сцену він викинув під час останньої їхньої розмови і скрушно зітхнув. Тепер йому знову доведеться розбиратися з наслідками того, чого він не робив. Втім, нічого нового.
Крики, що вже якийсь час приглушено долинали через прочинені ворота, стали сильнішими настільки, що Шен був змушений звернути на них свою увагу. За кілька хвилин біля воріт з'явився Єр. Чи Рен? Ні, судячи з того, що і як він кричав, Єр все ж таки панував.
— Цей божевільний живий і здоровий і вже загрожує мирним людям! Крім його розумового здоров'я, звичайно! Ми турбувалися про цей засранець, даремно! Не здивуюся, якщо цей псих сам і намалював ту печатку! Бідолашні люди похилого віку виявилися калечені заздалегідь!
«А він може бути напрочуд проникливий», — з досадою подумав Шен, вирішивши в жодному разі не зізнаватись, що й справді накреслив той друк. І взагалі, чому Муан одразу їм цього не сказав, якщо наявність печатки на підлозі змусила їх так сильно хвилюватись?
Шен перевів погляд на Муана, але той все ще обіймався із сестричкою і не звертав на крики Ера жодної уваги. Ера здавалася трохи здивованою його підвищеною велелюбністю до своєї персони, але зовсім не заперечувала.
— Тобто те, що вони поклали мене в труну і збиралися одружити з трупом, уже не вважається гідним приводом? - пробурмотів під ніс Ал.
Чоловік, що йде за Ером, наблизився, і всі зрозуміли, що ці його крики призначалися для Ю Сі. Командувач вийшов за поріг і обвів усіх проникливим поглядом, зупинивши його на Шені.
— З тобою вже все гаразд? — спитав він.
Шен виявився дещо спантеличеним, що командувач вирішив почати розмову з занепокоєння про його персону.
— Так, — коротко озвався він.
— Це тобі цим погрожували? — поцікавився він, звертаючись до Єру, кивнувши на букетик, все ще затиснутий у руці Шена. - Таке на нього діє? — всерйоз уточнив він у Шена.
Тому залишалося лише зітхнути.
- Ні.
Ю Сі якийсь час мовчав, але, так і не почувши продовження, промовив:
- Тобі треба піти зі мною, - і, не чекаючи реакції Шена, розвернувся і подався до будинку.
Шен глянув на Ала, миттю доторкнувся вільною рукою до долоні Муана і пішов за Ю Сі.
У внутрішньому дворі серед воїнів контрольного бюро навпроти двох старих стояв імператор. Побачивши прибулих, він нічого не сказав, лише окинув Шена і Муана уважним поглядом.
— Ми бачили тут привид, — розповів Ю Сі, коли всі підійшли.
- Одне? — з іронією перепитав Муан. — Інші залишилися на цвинтарі.
Так як ніхто, крім уславленого мечника, не бачив, як жваво зараз на цвинтарі, люди, які на нього подивилися, вважали його висловлювання недоречним жартом.
— Це була людина, яку знали Його Величність і я, — додав Ю Сі.
— Чому... так вона виглядала? - пробурмотів імператор. Його погляд здавався втраченим, він все ще був під враженням від цієї зустрічі.
«Та сама жінка?» — подумки припустив Шен.
— До цього моменту здавалося, що ми опинилися тут за випадковим збігом обставин. Однак тепер я думаю, що це воля долі, - продовжив Рун Юсон. — Хань Сінь закрила цих людей похилого віку, коли Ю Сі збирався відрубати їм голови. Чому? Я не уявляю, що могло пов'язувати її з цим селом.
— Хань Сінь... — пробурмотіла майстриня Йе, яка слухала їх.
— Ви її знаєте? - Імператор вп'явся в неї поглядом.
— Красива молода дівчина подорожувала разом із служницями і забрела в наше село багато років тому, — пригадала стара.
- І що потім? - з напругою спитав імператор.
— Ну, вона ж поїхала звідси, чи не так? Очевидно, ми їй нічого не зробили. Шкода, що в її охороні не було жодного чоловіка. Нам потрібний був чоловік для весілля – не жінка. Це було так багато років тому... але з того часу ви перші, хто забрів у село. Стільки чоловіків одразу, а весілля так і не вдалося зіграти, стара сумно посміхнулася.
— Що ще сталося, поки Сінь була тут? — допитувався імператор. — Чого б її примару захищати вас зараз?
— Не думаю, що вона мала привід, — фиркнула стара. — Ми її до ладу не знали.
Імператор заплющив очі. Його губи перетворилися на тонку лінію, і він довго стояв, ніби не в змозі впоратися з емоціями, що наринули.
Шену ще не доводилося бачити його сторону. Зізнатися, досі він подумував, чи не ця людина вбила ту жінку з скрюченими пальцями, що переслідувала його у світлі місяця. Нині він засумнівався у своїх припущеннях.
Він збирався запитати про Хань Сінь, але імператор випередив його, поставивши інше запитання:
— Вона дізналася, що село прокляте?
Майстриня Йе перезирнулась із мовчазним після поранення в шию майстром Чжао. Той кивнув із напруженим виглядом.
— Вона була щирою і милою дівчиною, але опинилася в нашому селі не так випадково, як могло здатися.
- Не випадково?
— Ні, — майстриня Є сумно посміхнулася. — Вона шукала майстрів червоної бавовни.
— Звідки вона взагалі дізналася про червону бавовну? - здивувався імператор.
Майстриня Йе посміхнулася.
— Ви, мабуть, не знаєте, проте близько півстоліття тому ми були досить популярні. Мистецтво червоної бавовни передавалося в нашому селі з покоління в покоління і багато хто благоговів перед нарядами, зшитими нашими майстрами. Але все змінилося, коли ми прийняли своє останнє замовлення.
Імператор переглянувся з Ю Сі і знову витріщився на майстриню Йе, яка, тим часом, спокійно продовжувала:
— Це було замовлення на весільну сукню для майбутньої дружини імператора.
— Але ж для цього служить імператорський шовк.
— То було особливе замовлення. Весілля пані мало бути досить церемоніальним, і водночас головна дружина не хотіла ділити з нею один статус і визнавати її рівною. У всякому разі, так нам сказала людина, що прийшла зробити замовлення. Його прийняла ткаля Ці, і досі саме вона несе головну силу прокляття. Усі ми допомагали їй, не знаючи деталей. Ми славилися як майстри, що благословляють шати. У наших шатах молодих чекало благополучне і здорове довге життя. Але того разу ми вчинили інакше. Ми прокляли весільне вбрання. Те, що сталося після цього, — це наше прокляття.
- Що трапилося?
— Прокляття спрацювало, і пані померла. Гроші, що опинилися у нашому розпорядженні, не принесли нам щастя. Незабаром люди з села почали вмирати один за одним, поки живими не залишилися лише ми п'ятеро — ті, хто так чи інакше був причетний до проклятих шат. З того часу ми не живемо, але й померти не можемо. Я перша влаштувала посмертний шлюб для своєї померлої дочки. Відтоді ми таким чином поховали всіх молодих. Це допоможе їм знайти спокій у потойбіччя. Ми такі винні перед ними. Вони не мали помирати так рано.
Муан, що слухав розповідь, криво посміхнувся.
— Хань Сінь приїхала до села, бо хотіла розібратися у цій історії? - Запитав імператор.
- Саме так. Вона питала про всіх, з ким нам довелося зустрітися напередодні тих давніх подій.
- І ви назвали їй імена?
— Ми розповіли про все, що знали. Адже нам нема чого приховувати. Ми ніколи не заперечували, що винні у смерті наложниці Ґуїн. Хотіли б ми не створювати того проклятого вбрання.
На мить у внутрішньому дворі запанувала мертва тиша. Потім імператор перепитав:
- Наложниці Гуїн? — І голос його звучав дивно надтріснуто.
Через це тону Шена відразу відвідала здогад, ким насправді була наложниця Гуїн для нинішнього імператора.
Обличчя майстрині Йе похмуріло, хоча досі вона виглядала досить самовпевненою.
— Ми не знали, кому саме призначається вбрання. Звістки про те, що сталося, долинули до нас незадовго до того, як на село опустилося прокляття.
Імператор мовчки дивився на стару. Ніхто довго не коментував її слів, і Шен не витримав і втрутився, думаючи, що якщо він не висловить цієї думки, всі, схоже, не вважатимуть це чимось важливим:
— Ви не знали, хто саме постраждає від вбрання. Однак ви чудово розуміли, що стане з тією людиною, що одягне її.
Майстриня Йе перевела на нього пильний погляд.
— Так, — згодом коротко визнала вона. — Нехай ми не знали деталей угоди на самому початку, до кінця приготувань кожен із нас здогадався про те, що відбувається, і ми обговорили деталі своєї... винагороди.
Шен криво посміхнувся.
— Не схоже, що ви каєтесь у причетності до її смерті. Швидше, вам шкода через прокляття, що вас спіткало, — зауважив він.
Майстриня Йе нічого не відповіла.
— Що Син дізналася, коли побувала тут? — перебив мовчанку імператор. — Хто був замовником того вбрання? То був імператор Рун Хуан?
Стара похитала головою.
— Ми не маємо імені замовника.
Внутрішнім двором промайнув розчарований видих.
— Проте... — додала стара. — Збереглася стара розписка. На ній є друк. Ткаля Ці взяла її, вважаючи, що це її убезпечить, — майстриня Йе посміхнулася. - Її я показала тій дівчині.
- Негайно принеси її! - наказав імператор.
Стара зробила крок назад і невпевнено завмерла.
- Ю Сі, сходи з нею, - додав Рун Юсон.
Поки вони на деякий час зникли в будинку, Шен з цікавістю ще раз обвів поглядом навколишній простір. У внутрішньому дворі було багатолюдно. Без перебільшення вся їхня компанія зібралася тут. Муан Ера виглядала напруженою, тримаючись поряд із братом. Здається, до неї почало доходити, що, виявившись випадковим свідком розкриття давньої придворної таємниці, вона наживе собі більше шкоди, ніж користі. Однак відступати було вже пізно, а імператор не звертав жодної уваги на те, скільки зайвих вух слухають його розмову.
Ал був досить незворушний, і Шен не був упевнений, чи усвідомлює той взагалі важливість того, що відбувається. Втім, як і уславлений старійшина піку Слави, який просто мовчки стояв поруч із ним, як щит.
З усіх присутніх неспокійним виглядав Ер-Рен. Він раз у раз крутив головою на всі боки з ображеним обличчям. Побачивши, що Шен дивиться на нього, той підняв підборіддя і з викликом промовив:
— Чого витріщаєшся?
Шен задумливо обізвався:
— Я думаю, як вас двох називати. Ренер? Еррен?
Ер або Рен або обидва витріщилися на нього, ніби той посмів торкнутися забороненої теми. Шен тим часом продовжив:
- Хм... Еррі. Загалом нічого не змінилося.
— Ти головкою пошкодився, поки відсипався? — олійним тоном поцікавився Єр.
— Ти волієш щось інше? - ігноруючи питання, з цікавістю уточнив Шен. — Може, ще думаєш, що хтось може вас розрізняти?
— Я волію, щоб ти заткнувся.
Шен знизав плечима і відвернувся від нього. Єр продовжив обурено вирячитися в його потилицю, але насправді скривджений він був зовсім не через прямолінійність Шена. Він був обурений, що як активував бонусний рояль, щоб виграти собі балів, а в центрі уваги все одно опинився не він, і навіть не Шен, а зовсім імператор! Та як так?! У нього що, теж якась особлива аура?
Подумавши про це, Єр на мить оцінювально глянув на нього, думаючи про переселення в тіло володаря світу, проте швидко відмів цю думку виключно через те, що той виглядав не так молодо, як Еру хотілося б. Про те, що він не знає, вдалося б йому взагалі залишити тіло Рена за бажання, він не замислився.
«Хм, — Єр уловив відчуття Рена. - Говорити з Шеном у такому тоні досить незвично».
«Сказав той, хто постійно плювався і обзивав його демоном?»
«Я робив це з обережною шанобливістю, ваша ж розмова здається приятельською».
«Приятельським?! — так обурився Єр, що вони з Реном мало не подавилися слиною. — Ти щось поплутав!
Майстриня Йе повернулася у внутрішній двір у супроводі Ю Сі. Вставши перед імператором, той шанобливо простяг йому скриньку.
Не кажучи ні слова, той відкинув кришку і дістав єдиний аркуш паперу, що лежить на дні. Розгорнувши його, він вчитався у вміст, а потім склав аркуш і повернув його Ю Сі.
— Збережи його, — наказав він.
Командувач контрольного бюро кивнув і сховав папір у внутрішню кишеню.
На подвір'ї знову запанувала тиша. Помірно розгойдувалися на вітрі ліхтарі, що горіли, і тріпотіли полотна червоної тканини. З боку дивлячись на те, що відбувається, Шен усвідомив, що йому більш ніж цікаво, що ж там було написано, і дещо незвично, що його відтіснили в бік від подій.
«Не може бути, – подумав він. — У сюжетному плані це просто неможливо. Швидше за все, я так чи інакше дізнаюся про вміст цієї розписки пізніше».
Імператор порушив гнітючу тишу:
— Спали тут усе, — тихо наказав він, а потім, зміцнивши голос, промовив голосніше: — Спалити тут все! Спалити поля червоної бавовни, не залишити і попелу від цього села!
- Мій Імператор, - сказав Ю Сі, твердо дивлячись на нього, не рухаючись з місця, - якщо ми спалимо тут все - зникнуть усі докази.
Імператор з виразом неймовірної втоми дивився на нього, а потім прикрив очі на мить, після чого різко розвернувся і подивився на Шена. Від такої зміни уваги той трохи здивувався.
— Привид Хань Сінь був тут, — промовив імператор. - Це насправді була вона чи?
Шен ніколи раніше не бачив такого гарячкового блиску в його очах.
— Зараз я нікого не бачу, — відповів він.
Імператор протяжно видихнув.
— Проте... я вважаю... — обережно продовжив Шен. — Вона може бути прив'язана не до місця, а до людини.
Погляд імператора поступово сповнювався потрясінням у міру того, як до нього доходило усвідомлення цих слів.
— Ти хочеш сказати, що всі ці роки... вона могла бути поряд?
Шен відчув неприємне тягне почуття в районі живота. Погляд імператора був промовистішим за будь-які слова: тепер Шен не сумнівався, що він говорить про свою кохану, яка залишила його багато років тому. Шен так близько підібрався до такого ж почуття цілковитої безвиході, яке читав зараз в очах імператора, що в нього перехопило подих і горло здавило.
Він мовчав, бо не міг вичавити з себе жодного слова.
Втім, за мить імператор взяв себе в руки і відвернувся, більше не вимагаючи негайної відповіді. Ю Сі все ще чекав на нього, не зрушивши з місця, щоб виконати попередній наказ.
Імператор прикрив долонею очі і похитав головою.
— Просто віддайте наших коней, — сказав він. — І ми поїдемо на світанку.