– Система! СИСТЕМА!! Система-а-а-а-а-а!!
Крик прокотився над кронами дерев, злякав зграйки дрібних пташок, пророкотав з іншого боку каньйону і потонув у хмарах. Людина кричала на все горло, не дивлячись на дивне звучання слів і загальну зовнішню біснуватість своєї поведінки. Не те, щоб більш ніж через тиждень подібних ранкових криків він продовжував серйозно сподіватися, що вона відгукнеться, - це швидше стало ритуалом.
Адмін навіть не був упевнений, коли вона припинила відгукуватися - він був так захоплений своїм планом, що не розмовляв із Системою тижнями. По-перше, вона все одно не сказала б йому нічого суттєвого - він чудово знав про місцезнаходження Шена і навіть (під завершення основних приготувань) зміг навідатися в його свідомість, який не пускає блок, у який чомусь виявився ослаблений. По-друге, було б надто нудно постійно користуватися її читами - він і так відчував себе непереможним на це поле. Тож він досі так і не зрозумів, коли саме Система перестала йому відповідати і з якоїсь причини.
По суті, варіанта могло бути всього два: або з нею щось сталося через якусь помилку (що малоймовірно), або вона розвинула свою самосвідомість настільки, що змогла з власної волі ігнорувати його запити (тоді йому було чим пишатися). ). Він ставив на другий варіант, але міг перевірити і перший, щоб остаточно виключити його, проте для цього потрібно було б відвідати пік Чорного лотоса, що загрожує позаплановою зустріччю з Шеном. Не те щоб Адмін не бажав його бачити, просто за планом той мав прийти сам.
Хоча Шен, за прикидками Адміна, вже запізнювався. Він очікував, що, викравши Муана, змусить Шена діяти імпульсивно і необдумано, і одразу піти за ним, але минуло стільки днів, а від Шена не було ні слуху, ні духу. Адмін помилився, вважаючи, що Ал Луар та Муан Гай однаково дороги йому? Коли Адмін ще міг проникати в його сни, здавалося, що за Муана той переживав навіть більше. На відміну від головного героя, цей другорядний персонаж має шанс підставитися в будь-якій колотнечі. З боку Шена було досить безглуздо прив'язуватися до нього. Втім, Ал Луар не краще: розумом не блищить, хоч і володіє неабиякими здібностями (придбаними не за свої заслуги). Адмін у принципі не розумів, як можна прив'язатися до когось настільки низькосортного, що до одного, що до іншого. Але Шен і сам розумом не блищить, тож йому, мабуть, норм.
Але чому він ще не з'явився? Невже Адмін недооцінив його витримку? Чи переоцінив прихильність? Як він може зволікати, знаючи, що будь-якої миті його дорогий друг може загинути?
Адмін задумливо постукав пальцем по підборідді.
А може Шен взагалі не зрозумів, куди зник Муан? Може, Єр йому нічого не розповів? Що, якщо Єру вдалося втекти до того, як Шен виявив його пораненого поруч із печаткою відокремлення душі від тіла? Звісно, ймовірність, що щось пішло не так, існувала. Зрештою, може виникнути якийсь неврахований чинник, який змішає всю картину. Але в результаті, хоч як перемішуй, головне не змінити: Адмін зник разом з Муаном.
«Записку, чи що, треба було залишити? - подумав він, задумливо дивлячись у далечінь. - Чи не міг він подумати, що цей Муан Гай втік окремо від мене чи перейшов на мій бік? Чи Шен просто настільки дурний, що досі не з'ясував моє місце розташування? Але, якщо так, яка користь з цієї горе-шпигунки, яку доводиться постійно тягати за собою? Яка хрень... Мій супротивник справді такий тупий? Чи є взагалі хоч якась мотивація змусити його діяти? Невже він у принципі ні на що не здатний?
Адмін зажурився.
Розділ 245. Небагато особистої зацікавленості
- Ти їси?
Єр подивився на командувача Ю, який поставив це питання. Вузькі прорізи очних масок дещо прикрадали огляд, але Глибинній темряві під каптуром доводилося звикати. Коли Єр був повноцінною Глибинною пітьмою, то бачив ніби всім тілом, хоча це скоріше можна назвати «відчував», ніж «бачив». Тепер же «відчувати» могло лише приховане під капюшоном «обличчя», і Єр із якимось садомазохістсько-дослідницьким інтересом відзначав зміни сприйняття. Чим довше темрява залишалася під плащем, тим виразніше почуття нагадували людські. Хоча «зором» це поки що було складно назвати.
– Що? – перепитав він.
Вони мали одну кімнату на трьох. Рен все ще був непритомний, але його вже оглянув лікар. Єр скромно вмостився на кушетці і мовчав увесь цей час. Ю Сі провів лікаря і повернувся, а ось тепер спитав про їжу.
- Тобі треба їсти? – повторив командувач.
Єр замислився. Коли він був Глибинною пітьмою, що сидить у ущелині, про їжу він не переживав, коли ж вселився в Рена - їв і пив і, ех, треба було робити це частіше! Хто знав, що щастя було таке недовговічне! Хоч зараз він був чимось середнім між тією Глибинною темрявою і людським виглядом, очевидно, без людського тіла йому не потрібна їжа.
Єр мовчки похитав головою.
Ю Сі не здивувався.
- А спиш?
Єр знову похитав головою.
Командувач продовжував дивитися на нього впритул, думаючи про те, що явно недооцінив можливості Ера. Без хибного хвальби, якщо той знову звернеться темрявою зі щупальцями, немає жодного шансу, що Ю Сі зможе якось впоратися з ним.
Схоже, Шен використав якийсь артефакт, щоб протистояти йому. Цікаво, чи може Ю Сі скористатися такою штукою.
Командувач контрольним бюро так довго, не блимаючи, дивився на Ера, що той задерся на місці.
- Я все ще можу йти за тобою? - Про всяк випадок уточнив він.
Ю Сі ніяк не змінився в особі, хоча питання видалося йому наївним. Єр всерйоз розраховував, що тепер, коли командувач контрольного бюро знає його можливості і те, що той їх навіть не контролює, він може просто дозволити йому йти, куди той захоче? Хоча як саме з ним вчинити, Ю Сі поки що й сам не вирішив.
- Якщо хочеш.
Настала ніч. Єр так само не зрушив з кушетки. Ю Сі сидів на ліжку, притулившись спиною до стіни і оперши руки об зігнуті коліна. Схоже, він так і мав намір провести ніч. Його чорний погляд очей-тунелів напружував, незважаючи на напівтемряву. Якби не місяць, що пробивався крізь хмари, вони сиділи б у повній темряві. Під цим поглядом Єр відчув себе жертвою сталкера.
- Кхм... - ніч перевалила за середину, коли він все ж таки не витримав. - Може... е-е... поговоримо про щось?
Ю Сі відповів не відразу, і в Ера закралася надія, що той просто спить із відкритими очима, але тільки та влаштувалась у його розумі, як командувач зовсім не сонним голосом відповів:
- Ти можеш розповісти про себе.
- Про себе? - стривожився Єр.
- Ти сам сказав, що ти людина, а люди мають минуле.
Це було обґрунтоване питання.
- Я був письменником... Ем... Складав усілякі фантастичні історії, - сказав Єр і замовк, зам'явшись.
Чи міг він всерйоз називатися письменником? Все, що він створив, зрештою нічого не означає. Звичайно, він все ще переконував себе, що саме він - творець світу навколо, але це твердження було настільки наївним, що він уже й сам не міг у це вірити. Певною мірою він, мабуть, був інструментом, але ніяк не творцем. Адмін скористався ним, щоб втілити свої плани та ідеї.
А Єр без чужого керівництва ні на що не здатний, навіть будучи Глибинною пітьмою, нічого не може зробити. Ось і зараз: він хоче хоча б слідувати за Ю Сі, тому що в іншому випадку він просто не уявляє, що йому робити.
Він глянув на командувача. Єр ніколи не думав про це раніше, але... Чи могла б Глибинна пітьма вселитися в нього? Ю Сі досить витривалий, та й наближений до влади. Хоча, якщо разом зі статусом йде купа проблем, краще залишити цю ідею на дуже крайній випадок.
- Де ти жив? - Підштовхнув до продовження теми Ю Сі.
- Жив? О-о... О-о-дуже далеко.
Ю Сі продовжував пильно дивитися на Ера, і тому не було зрозуміло, чи задовольнив його відповідь.
- Як щодо тебе, командуваче? - ризикнув перевести стрілки Єр. - Ти розпитуєш мене про моє минуле, але навряд чи я більше знаю про твоє.
Трохи боячись його реакції, Єр замовк у очікуванні відповіді.
Вночі, коли «людський зір» Глибинної пітьми гірше сприймав навколишній простір, загострилися інші почуття. Знову на перший план вийшли відчуття: Єр ніби відчував енергію навколо, кожну на своєму місці деталь, дихання сплячого Рена і погляд Ю Сі. Він відчував цей погляд.
Ю Сі якийсь час не вимовляв жодного слова, задумавшись про його питання. Якщо так подумати, у його житті були лише двоє, хто справді цікавився, хто він і звідки, і це було багато років тому. Зараз же нікому й на думку не спаде поставити йому таке особисте запитання.
- Відповідь за відповідь? Що ж, добре, - сказав командувач таким байдужим тоном, що Єр вирішив, що дарма розраховував вибити його з рівноваги особистими розпитуваннями. - Ставай своє запитання.
Ер очікував, що Ю Сі відмовиться відповідати і тим самим дасть і йому можливість ухилитися від відповіді, але той вчинив навпаки, і тепер вони грали у «питання-відповідь», і все, що відбувалося, стало ще дивнішим.
Потрібно було придумати таке питання, на яке Ю Сі не захоче відповідати.
- У тебе є сім'я?
Ю Сі трохи зволікав, перш ніж відповісти:
- Ні.
- Чому ти замислився над відповіддю? - здивувався Єр.
- Тепер моя черга ставити запитання. Чим ти є?
- Хіба ти не бачиш? - здивувався Єр.
– Я бачу, але не розумію.
Єр теж відповів не відразу:
- Я й сам не до кінця розумію природу того, чим є. Або ким? Я досі людина. І не людина одночасно із цим. Це дуже дивно відчувати. І ніхто не підходив до цієї... істоти?.. явища?.. надто близько, щоб визначити, чи є щось усередині.
Ю Сі довго мовчав, і Єр перейшов у наступ:
- Що ж, відповідай.
- Задумався, бо не певен.
– У чому тут можна бути невпевненим? - пирхнув Єр. - Мати, батько, брати, сестри, дружина, діти – є чи ні? Невже на це запитання може бути кілька відповідей?
- Значить, ні, - сухо відповів Ю Сі і майже одразу додав: - Як на тебе впало це прокляття?
Єр ще не продумав відповідь на це запитання і запанікував.
«Система! Система! Підкажи, що робити!"
Та вже якийсь час мовчала після того, як обдарувала його балами за завершення завдання, а також титулом «Його Глибинна темність під каптуром - повсякденне вбрання». Здається, вона була дуже задоволена, коли озвучила це.
[Що саме ви хочете від мене?] – уточнила вона зараз.
«Підкажи, як викрутитись! Не можу ж я розповісти йому правду!
[Тоді вигадайте що-небудь.]
«Моя фантазія так швидко не працює!»
[Я не можу зупинити час.]
«Активуй бонусний рояль!»
[Бонусний рояль? Заради однієї розмови? Ви ж знаєте, що бонусні роялі рухають сюжет?]
«Давай швидше! Мені треба тільки відволікти його чимось!»
Поспішивши ще мить, Система все ж таки виконала його прохання і вимовила з осудом у голосі:
[Бонусний рояль активований, але я все ж таки сподіваюся, що коли-небудь ви почнете більше намагатися на благо сюжету.]
Якийсь час нічого не відбувалося, і Єр уже почав нервувати і хотів було звинуватити Систему в бездіяльності, але тут з-під кушетки, на якій він сидів, щось грюкнуло. Єр аж підстрибнув і схопився на кушетку, ніби щось з-під ліжка могло вкусити його за п'ятку.
Насторожено прислухаючись до звуків, Ер глянув на Ю Сі. Той, як і раніше, спостерігав за ним чи то з цікавістю, чи то з байдужістю.
- Ти теж це чув? - нервово спитав Єр.
Ю Сі згідно кивнув.
Єр ще вагався, але час минав, і ставало все очевиднішим, що якщо він не розвине бурхливу діяльність з приводу «жахливості з-під ліжка», Ю Сі цілком здатний просто повернутися до старої теми як ні в чому не бувало.
- Засвіти світло, - попросив Єр.
Можливо, прозвучало дещо фамільярно, але, зрештою, він же сам не може – у нього лапки... тобто щупальця.
Ю Сі, мабуть, теж про це не забував, бо мовчки підвівся і запалив свічку у високому свічнику.
Кімната осяялася м'яким світлом, і все ближче і незворотнішою стала зустріч Ера з підозрілою активністю під кушеткою.
"Системо, що за свиню ти мені підкинула?!" - обурився він, зволікаючи.
[Це не свиня.]
Єру чомусь здалося, що вона знущається.
Поки він переконував себе, що великій глибинній темряві не страшні ніякі дрібні тварюки з-під ліжка, Ю Сі підійшов до нього і заглянув під кушетку. Єр так і завмер, дивлячись на його маківку і одночасно відчуваючи і полегшення, і деяку подобу незручності.
Через кілька секунд, коли Ю Сі запустив під кушетку руку, Єр подумав, що йому все ж таки пощастило, що командувач вирішив особисто зайнятися цим питанням. Від гріха подалі він озирнувся на всі боки, плануючи, куди перестрибне, якщо щось з-під кушетки виявить відкриту ворожість.
Ю Сі витяг руку разом із затиснутою в ній шкатулкою. Єр, який не чекає такого розвитку подій, з інтересом витріщився на неї. Зверху на скриньці була прикріплена записка.
«Крихке».
Командувач Ю оглянув скриньку з усіх боків і звернув увагу, що замок заклеєний папером, що нагадує талісман заклинання.
- Чи можливо, що всередині ув'язнений злий дух?
Здавалося, Єр повинен бути достатньо обізнаним у подібних питаннях, щоб звернутися до нього. У відповідь той тільки пирхнув і запропонував:
- Можемо перевірити.
Ю Сі обдарував його пильним поглядом. Єру він не довіряв, і ймовірність того, що те, що знаходиться всередині, не завдасть суті під шкіряним плащем ніякої шкоди, в той час як може виявитися небезпечним для людини, була досить велика, і все ж цікавість боролася в ньому з розсудливістю. Не часто він відчував свої бажання так виразно, і зараз він дуже хотів зазирнути в цю скриньку.
Зважившись, він підчепив талісман нігтем, акуратно відірвав від скриньки і відкрив механічний замок. Насамперед, чим Ю Сі відкинув кришку, Єр про всяк випадок трохи відсунувся.
У першу мить скринька здалася порожньою, але потім погляд помітив рух - щось темне, немов ляпка від туші, розміром із стиглу ягоду вишні, вискочило зі скриньки і стало стрімко літати по кімнаті, безладно змінюючи траєкторію. Воно металося з боку в бік, зачепило балдахін біля ліжка, заплуталося у волоссі сплячого старійшини Рена, вдарилося в дзеркало, розбивши його на уламки, метнулося геть, перекинувши свічник, і, ніби остаточно збожеволівши від страху, забилося в кут звичної.
Ю Сі швидко зачинив кришку і заклацнув замок, а потім підскочив до перекинутого свічника, ногами збиваючи язики полум'я, що потяглися по покривалу. Запахло паленим, і кімната поринула у темряву.
- Ну... - промовив Єр, - ця хрень здається безпечною.
Ю Сі нічого не відповів. З хвилину нічого не відбувалося, а потім Рен різко підскочив на ліжку. Єр аж здригнувся, коли той заволав на всю кімнату.
Крик поступово затих. Рен поморгав і усвідомив, що перебуває в напівтемряві просто тому, що зараз ніч. Він повільно обвів погляд приміщення, обриси предметів малювали довгі тіні. Пахло гаром. Спершу він вирішив, що в кімнаті один, але потім помітив темну постать під капюшоном, і другу, що стоїть біля ліжка. Рен різко відсахнувся до вікна, безпорадно шарячи по ліжку в пошуках меча і зовсім забувши про керуючі жести. Він провів рукою по шиї, підтверджуючи свої здогади про те, що нашийника на ньому немає.
Фігура біля ліжка рушила, і Рен завмер, затамувавши подих. Та нахилилася, підняла свічник і поставила на нього свічки, а за мить кімната знову осяяла світло. Рен розгледів, що поруч із запаленою у високому свічнику свічкою стоїть командувач Ю Сі. Від однієї свічки він запалив ще дві, і тепер тіні причаїлися в кутках кімнати.
Рен перевів погляд на іншу фігуру і обімлів.
Ю Сі теж обернувся і втупився в Ера, ніби чогось чекав.
Той продовжував стояти нерухомо, хоч усередині розривався від суперечливих емоцій. Схоже, бонусний рояль спрацював як треба і непогано відвернув Ю Сі від розмови, яка не заходила туди, проте як тепер порозумітися з Реном? І чи варто?
- Це Єр, - сказав Ю Сі.
Рен незрозуміло глянув на нього. Командувач нічого більше не додав, тому старійшині піку Росного ладану довелося уточнити:
— Мені це має про щось говорити?
Тим самим він підтвердив припущення Ю Сі.
- Він за...
- Я подорожую разом із Шеном! - перебив того Єр. - Не зважай на цю маску - я змушений приховувати обличчя.
Рен переводив з нього на Ю Сі і назад розгублений погляд. Знову він пропустив дуже багато, і від цього був готовий вити від безсилля.
- Що сталося? Я... Я потрапив у пастку Демнамеласа... Як я? Де я знаходжусь?
- О, це довга історія... - визнав Єр. - Ти краще скажи, як почуваєшся. Все нормально?
Виглядав Рен дуже блідим і переляканим, і за всього бажання не міг видавити з себе, що все нормально. Його трохи заспокоювала присутність Ю Сі, але він був дезорієнтований, а думки плуталися. Рен мовчки стиснув віскі долонями.
Ю Сі перевів на Ера погляд, у якому промовисто читалося питання. Командувач так рідко змінювався в особі, що Єр вирішив, що той і зовсім не здатний змінювати його вираз. Тепер з'ясувалося, що за бажання міг використовувати досить виразну міміку. Шкода, що Ер ніяк не міг дати йому щось подібне у відповідь, ні очима, ні навіть жестами.
- Ми принесемо тобі поїсти, - знайшовся Єр і підвівся, сподіваючись виманити Ю Сі з кімнати, щоб без свідків порозумітися.
- Де Шен? - спитав Рен, коли Ю Сі вже рушив до виходу за Єром.
- Він відпочиває у сусідній кімнаті, - відмахнувся Єр.
Він став перед дверима й чекаючи розвернувся до Ю Сі. Той відчинив перед ним двері, пропустив Ера вперед і вийшов слідом, залишивши Рена наодинці зі своїми переживаннями. Трохи відійшовши від дверей, командувач сперся плечем об стіну і глянув на Ера. Він напевно вичікувально склав би руки на грудях, якби не продовжував тримати в них скриньку.
- Ти ж бачив, який він нервовий. Не варто вивалювати все одразу, - пояснив Єр.
- Ти вселився в нього без його згоди, - сказав Ю Сі.
Єр помовчав, але жодного переконливого аргументу на свій захист так і не придумалося.
- Можливо... - сказав він.
– І як тобі це вдалося? Чи повториш ти цей трюк із кимось іншим? Наприклад, зі мною?
Якби у Ера було обличчя, зараз він би посоромлено почервонів. Він справді не думав, що його роздуми виявляться настільки очевидними для Ю Сі. І що тепер? Переконувати його, що й гадки не було? Та хіба він повірить?
Брехати виявилося складніше, ніж він думав. Брехня чіплялася за брехню, і, щоб збудувати загальну переконливу картину, потрібно було додавати деталі, плутанина в яких могла обрушити всю розповідь, як картковий будиночок. Може, варто було одразу зізнатися, що він Глибинна пітьма? Адже ніхто, крім старійшин ордена РР, все одно не знає її масштабів та небезпеки.
- Не приховуватиму, мені хотілося б знову мати можливість жити, як людина, мати людське тіло.
Ю Сі довго мовчки дивився на Єра, і тому важко було припустити, що він насправді думає. Розмірковує, наскільки Єр погана істота? Прикидає, чи можна його усунути? Чи використати? Чи, а раптом, у нього є якась творча ідея на прикметі?
Зрештою, він уже стільки про нього дізнався, але й досі тримається досить близько. Чи не відчуває небезпеки? Вважає, що зможе вчасно втекти?
Ю Сі відкрив рота, щоб щось сказати, але тут долинув шум з боку сходів, і вони обернулися.
Шен прокинувся на світанку, коли темне небо тільки почало світліти біля горизонту, і ніяк не міг змусити себе знову заплющити очі. Він підвівся з ліжка, пройшов по кімнаті і відчинив вікно. В обличчя вдарило вологе холодне повітря, дихання на мить перехопило, і Шен з приголомшливою ясністю побачив новий день, що зароджується. Помірно розгойдувалися крони дерев і птахи співали на різні лади, внизу працівник заїжджого двору носив воду в стайню. Плямиста кішка сиділа на даху в очікуванні першого сонячного проміння, яке ось-ось мали з'явитися з-за верхівок дерев.
А за його спиною стояв Муан, і це теж було цілком нормальним?
Яке моторошне слово. Чому все навколо раптом здається таким нормальним?
Як його розум взагалі видає такий перл?
Шен відвернувся від вікна і дивився на Муана.
Уславлений старійшина піку Слави цього ранку поводився дуже тихо. Він мовчки стежив, як Шен підвівся і підійшов до вікна. Якоїсь миті він сам не зрозумів у якій, Муан опинився за його спиною, на відстані витягнутої руки, і теж подивився назовні. Так вони й стояли якийсь час, мовчки спостерігаючи за зародженням нового дня. А потім Шен повернувся до нього.
Його очі були широко розплющені і ніби дивилися в порожнечу.
Муан розгубився, не розуміючи, дивиться на нього або крізь нього.
- Зрештою, що мені втрачати? Ти вже привид, а я готовий померти за тобою.
Він так дивно дивився, що Муан задумався, чи не блукає він із заплющеними очима і чи не розмовляє уві сні. Взагалі, краще б це справді було сном.
- Що? – перепитав мечник.
Погляд Шена змінився, а губи торкнулася легкої посмішки. Він трохи схилив голову на бік, дивлячись на Муана з поблажливістю.
– Не можу більше боятися, – пояснив він. - Я так сильно боюся, бо маю, що втрачати. Я так думав. Майбутнє, яке сам уявив. Вічно я танцюю на цих граблях, хоча здавалося б... життя стільки разів уже вчило мене, що немає жодного майбутнього, є тільки сьогодення. Кожна нова мить, мить за мить.
Муан розгублено дивився на нього.
- Це і моє майбутнє теж, - невдоволено зауважив він, не зовсім розуміючи сенсу його слів.
- Ні, - Шен похитав головою. – Це наше справжнє. Прямо тут і зараз.
- А майбутнє?
- Подивимося.
- Подивимося?
- Так. Зробимо все, що в наших силах, і побачимо, до чого це призведе.
Муан здивовано підняв брови. Це справді був гарний... план. Хоча несподівані зміни в настрої Шена здавались йому підозрілими, це безперечно було не найгіршим, що він міг викинути. Якщо Муан усе правильно зрозумів.
Шен обійшов його, підхопив рушник і вийшов із кімнати, подавшись до умивальні.
Муан залишився сам перетравлювати почуте. Жодного придуманого майбутнього. І... «нам більше нема чого втрачати». Чи нема чого?
Хоча він не стане сперечатися, якщо Шену легше від цієї думки.
Однак, якщо він справді зібрався нічого не боятися, то має зробити щось для нього.
Коли Шен повернувся, Муан був готовий до серйозної розмови. Почав він здалеку:
- Я тут подумав, адже Ень Дао був привидом, так? Але як це можливо? Інші могли бачити його і навіть торкатися його. Він нічим не відрізнявся від людини! Ти не можеш пояснити це дивностями того місця, тому що я та інші душі не були видимі для інших.
Хазяїн Проклятого піку навіть двері за собою зачинити не встиг, а Муан усе це видав. Він трохи здивувався, хоч і знав відповідь на запитання.
Крапельки води стікали з його волосся на підлогу, одяг все ще був вологий - як він не намагався відпрати її, побурілі криваві розлучення було чітко видно.
- Це тому, що він роками харчувався духовною енергією, - відповів Шен, проходячи до кімнати. - Він накопичив чимало сил і став чимось на зразок демонічного створіння.
Муан помовчав, наважуючись, і вимовив, ніби зістрибнувши зі скелі:
- Я міг би зробити щось подібне?
- Чи збираєшся стати на шлях темряви? - іронічно спитав Шен, відкидаючи на ліжко рушник. - Ти не розумієш, про що говориш.
- Ні, - наполегливо промовив Муан. - Я хочу поговорити з Ерою. Я подумав, якби ти поділився зі мною енергією, можливо... Ну, це ж реально, чи не так? І сили мерехтливого ядра вистачить з лишком.
Шен нічого не відповів.
- Я просто хочу... Адже ми не знаємо, що станеться далі. Чи маю ще шанс поговорити з нею? Я не хочу упускати таку можливість.
Муан потягнувся до нього, але Шен відскочив убік і похитав головою.
– Ні. Це надто небезпечно. Ти забув, що сталося з магістратом?
Муан зробив крок до нього, змушуючи ще відступити і впертись спиною в стіну.
- Хіба не ти не більше півгодини тому заявив, що втомився боятися?
Шен підвів на нього стомлений погляд. Муан, що застиг перед ним, виглядав рішуче і, схоже, не збирався відступати.
- Я... - почав Шен і замовк. Так, Муан підловив його на словах, і тепер він не знав, що відповісти. Як нерозумно. Він справді не може більше жити в цьому страху, але й діяти ризикованіше за необхідне...
— Зроби це заради мене, — твердо промовив Муан. - Я вірю, що ти не завдаси мені шкоди. Не треба порівнювати мене з тим магістратом. Він тобі нічого не означав. Зі мною все по-іншому, чи не так?
- Так, але... Якщо щось піде не так...
- Я кохаю тебе, - м'яко промовив Муан. - А ти кохаєш мене. Ти ніколи не завдаси мені шкоди. Шен, будь ласка. Зроби це заради мене.
Шен прикрив очі і притулився потилицею до дверей.
Якби його страх міг уберегти Муана - він би боявся кожної миті. Трясся б від жаху, божеволів від занепокоєння, продумував би найгірші результати. Якби. Це. Могло. Його. Захистити.
Але життя так не працює, а страх не менш небезпечний, ніж нерозсудливість. Шен і сам уже усвідомив, що його думки роблять все тільки гірше, шкодять йому самому і Муану теж, адже замість того, щоб діяти рішуче, він майже потонув у страху та болю.
Це вже мало коштувало Муану шансу. І так не може продовжуватись, бо ніхто інший не прийде і не врятує їх. Ніхто не підкаже йому, як буде правильніше.
- Добре, - тихо промовив Шен, не розплющуючи очей. - Давай спробуємо, - і простяг йому руку долонею вгору.
Чекаючи примарного дотику, Шен затамував подих.
Холодок пройшовся від кінчиків пальців по руці й обкотив усе тіло. У міру того, як посилювався дотик, холод сильніше заморожував кров. Здавалося, ніби все його тіло скувало кригою. Муан наче витягував все його тепло, проте потім ніби джерело всередині нього включилося в роботу, тілом пробігла хвиля енергії, і він відчув, що сила, що ллється з мерехтливого ядра, перетікає прямо до Муана, безперервним потоком циркулюючи всередині і навколо них обох. Відчуття захопило дух, і Шен не дотримався захопленого вигуку. Навіть біль у грудях поменшав.
Муан дивився на переплетені пальці їхніх рук, спостерігаючи за тим, як його власні пальці поступово набувають матеріальної видимості. Він сподівався, що почуття при цьому теж зміняться, стануть ближчими до звичайних тілесних відчуттів, але, на його розчарування, цього не сталося.
Шен перевів на нього уважний погляд. Він трохи відволікся на відчуття, і тепер намагався повернути зосередженість.
- Ти в порядку? - промовив він трохи хрипко.
- А ти? — одразу спитав Муан.
Шену захотілося його тріснути. Натомість він висловив обурення у погляді.
- Все гаразд, — поспішно відповів Муан. - Мабуть. Я не спостерігаю суттєвої різниці у відчуттях.
Замість відповіді Шен відпустив руку і обвив руками шию. У якийсь момент Муан вирішив, що він його поцілує, але Шен лише наблизив губи до його вуха і видихнув:
- Не хочу припускати думки, що тепер ось це - нормально.
Він відсторонився, і Муан глянув у його обличчя, насупившись.
- А в тебе... як... ем... відчуття?
Шен криво посміхнувся.
- Я ніби обійняв холодну щільну хмару.
- Тоді, вважаю, «нормального» у нашому становищі замало. І все-таки це значно краще, ніж нічого.
- Набагато краще, - підтвердив Шен, і Муан вловив блиск у його очах. Чи то було внутрішнє світло золотих сполохів, чи власне відображення мечника.
Шен перервав дотик і відступив на крок, уважно дивлячись на уславленого мечника. Минуло кілька хвилин, Муан подивився на свою руку і помітив, що «матеріальність» поступово покидає її. Він перевів погляд на Шена. Той виглядав трохи розчарованим.
- Мені здавалося, я передав тобі чимало енергії, а вистачило всього на три хвилини... - Він у задумі поправив волосся, заправивши пасмо за вухо. - Можливо, річ у контакті.
Він знову простяг йому руку, але потім нерішуче завмер і смикнув її назад. Муан запитливо підняв брову.
- Гадаю, краще дійти до кімнати Ери, не привертаючи зайвої уваги.
Це було розумно. Муан згідно з кивнув.
Ю Сі і Єр, що стояли в коридорі першого поверху, побачили господаря Проклятого піку, що спускається сходами. Помітивши їх у коридорі, Шен попрямував до них.
Спостерігаючи за проклятим заклиначем, Ю Сі зазначив, що сьогодні той тримається набагато впевненіше. Вигляд його все ще здавався пошарпаним, але значну роль у такому сприйнятті відіграв одяг - обноски, які безсмертний заклинатель носив з абсолютним зневагою до стороннього засудження. Ще одна дивина цього не схожого на інших заклинача - зазвичай вони трепетно вибудовують свій безсмертний образ в очах оточуючих.
- Де кімната Муан Ери? - без жодного привітання спитав Шен.
Командувач Ю вказав на неї помахом руки. Коротко кивнувши, Шен попрямував у тому напрямку.
- Що це йому спало на думку в таку рань? - з цікавістю промовив Єр.
Ю Сі не став вдавати, що йому це зовсім байдуже. Його обличчя залишалося безпристрасним, але він не відвернувся, а разом з Єром зробив крок ближче до дверей Ери.
Не звертаючи на їхню увагу, Шен рішуче постукав у потрібні двері.
Муан Ера, що звикла вставати на світанку, вже не спала і відчинила двері по першому стуку. Побачивши, хто стоїть на порозі, вона насупилась, а погляд її одразу метнувся до залишеної біля стіни зброї.
- Можна увійти? – уточнив Шен. - Нам потрібно поговорити.
- Хіба нам є про що розмовляти? Чи залишилося щось, що ти не сказав учора? - холодно промовила Ера, не поспішаючи відходити від дверей.
- Є дещо, - погодився Шен і замовк, чітко даючи їй зрозуміти, що подальша розмова можлива лише за зачиненими дверима.
Ера покосилася за плече Шена, помітила Ю Сі і Ера, що стояли неподалік, і відступила вбік, пропускаючи старійшину піку Чорного лотоса до своєї кімнати. Хоч вона вже чітко усвідомила різницю в їх з ним силах, ймовірність того, що Шен зважиться нашкодити їй, залишившись наодинці, вона не розглядала. Мабуть, навіть він у її очах так не впав.
Зачинивши за ним двері, Ера обійшла його і встала в центрі кімнати, склавши руки на грудях і вичікувано дивлячись на нього.
Шен перевів погляд на Муана і подав йому долоню. Пальців торкнувся холод, по крові розлився лід, що впивається в судини, але потім неприємні відчуття знову змінилися почуттям легкості та циркулюючою навколо них енергією, навіть дихати полегшало.
Шен одними очима посміхнувся до Муана і перевів погляд на Еру. Мабуть, варто було її підготувати... Це взагалі можливо?
Дивлячись на брата, що з'явився поруч із Шеном, Ера спочатку звернулася статуєю, а потім похитнулася, ніби ноги перестали твердо тримати її. Відступивши на крок, вона змогла вирівняти рівновагу і знову набути гордого вигляду. Намагаючись не дивитись на свого брата, вона з огидою звернулася до Шена:
- Що це?
Муан навіть здивувався від такої зневаги.
- Це твій брат, взагалі-то, а не «щось»! - З обуренням пирхнув він, привертаючи до себе увагу.
Епоха стійко продовжувала дивитися тільки на Шена.
- Він... з самого початку був тут, - сказав той. Голос підвів його, і кінець фрази пролунав зовсім хрипко.
Епоха перевела погляд на Муана. У цьому погляді біль змішався з боязкою надією і сильною недовірою. Вона окинула Гая поглядом і знову глянула на Шена. Скрививши губи в зневажливій усмішці, сказала:
- А ти ще жорсткіший, ніж я думала. Якому демону ти дав вигляд мого брата?
Муан запізно подумав, як його поява може виглядати в очах Ери. Досі йому не спадало на думку, що може бути ще якась реакція, крім радості.
- Ти теж бачила кулю світла поруч зі мною. Це завжди був Гай.
Муан зиркнув на Шена. Було трохи невчасно думати про те, що він хотів би отримати від нього якесь миле прізвисько?..
- Навіщо ти це робиш? - розлютилася Ера.
Муан зробив крок уперед.
- Гей, адже я так нікому і не розповів, що це ти поцупила ті «священні» персики.
Ера дивилася на нього, як на божевільного.
- Обжиралася ними три дні, сподіваючись підвищити рівень духовної енергії.
- А потім ти сказав, що треба було їсти з кісточками. Я їла без кісточок, тому не вийшло... - насторожено промовила Ера.
- Ох і влетіло мені тоді від мами, коли вона дізналася про це.
Ера виглядала трохи розгубленою.
- Стривай... То вона знала? Зі мною ніхто не говорив про це!
- Напевно, не хотіла, щоб я дражнив тебе все життя. А я так і зробив би, якби мені дозволили розповісти правду.
– То це не були священні персики?
- Звичайно, ні! Мама просто зібрала їх, щоби зробити вино.
- Але вони виглядали по-особливому...
Муан самовдоволено посміхнувся.
– Що ти з ними зробив? - Здригнулася Ера.
- Ей, це було стільки років тому! Очевидно, що ти цілком вижила, тож не роби таке обличчя!
– Що. Ти. З ними. Зробив?
– пофарбував маминими рум'янами. Було смачно?
- Я тебе вб'ю! - заволала Ера.
- Хе-хей, я вже привид, - посміхнувся Муан, і вся атмосфера, що зародилася в результаті цієї лайки, тут же зникла, залишивши смокчучу порожнечу в районі грудей.
Ера перевела погляд із Муана на Шена і назад. Їй так складно і боляче було повірити тоді, коли Ал повідомив про смерть брата, а тепер усе почало здаватися поганим сном. Напевно, це був жарт, адже він прямо тут. Так, як вона могла повірити, що він мертвий?
Зрештою заплутавшись, Ера дивилася на Гая і відчула, як очі наповнюються вологою. Вона ледве стримувалась і могла розплакатися навіть у присутності Шена. Вона зробила крок уперед, маючи намір обійняти Гая, але руки пройшли наскрізь. Серце впало, Ера тупо дивилася на руку Гая, що стискає долоню Шена. Вона вже нічого не розуміла. По щоках все ж таки потекли сльози.
- Не плач, - серйозно сказав Муан. - Нехай зараз я справді примара, але я обіцяю, що повернуся до тебе.
Сльози Ери відразу висохли, вона підняла на нього насторожений погляд і не помітила, що Шен витріщився на її брата з лютим обуренням. Муан не дивився на нього, продовжуючи говорити, що на думку спаде:
- Я попався в пастку, але в нас ще є шанс все виправити.
Шен так розлютився, що ледве стримався, щоб не вирвати руку з долоні Муана. Йому довелося прикрити очі, щоб хоч якось приборкати емоції.
Муан зиркнув на нього, не зовсім розуміючи таку реакцію.
Їхні погляди не сховалися від Ери. Вона пильно подивилася на обох, знову дивилася на свого брата і повільно промовила:
- Я оплакувала тебе. Я одягла жалобу. А тепер ти кажеш мені, що є ще шанс все виправити?
- Тебе не тішить ця звістка? - Смутив дурниця Муан.
- Мене не тішить нічого з того, що відбувається!
Старійшина піку Слави помовчав, збираючись з думками, і сказав:
- Схоже, що я остаточно не помер. Швидше за все, Демнамелас підлаштував усе це, щоб заманити у пастку та шантажувати Шена. Усі вирішили, що я помер, та й Шен вирішив, бо він може бачити привидів, а я постав перед ним у такому вигляді.
Шену все ж таки вдалося взяти під контроль емоції. Тепер він стояв, з холодною люттю спостерігаючи, як Муан викладає сестрі все, що вони домовилися приховувати. Хіба Муан не сказав, що збирається просто попрощатися «про всяк випадок»? Ця розмова на прощання не була схожа, і Шен гадав, чи не було це його планом із самого початку.
Він не попередив його, бо... боявся? Чи відчував свою залежність від рішень Шена і побоювався, що той просто відмовиться, не ставши слухати жодних доводів?
Та які взагалі тут можуть бути аргументи?!
Він міг би, зрозумів Шен. Міг би заборонити йому, не слухаючи жодних аргументів. Він уже говорив щось подібне: Муан втратив право голосу, коли став привидом. І скільки б Шен не намагався примиритися з дійсністю, у ньому все ще іноді говорили біль і образа, що виливаються дрібним бажанням постійно тикати Муана в те, що він сам винен, що тепер у залежному становищі.
Це... Це, мабуть, неправильно... але...
- Якщо твого тіла ніхто не бачив, а він, - кивок на Шена, - може бачити примар, чому ти думаєш, що насправді не мертвий? – сухо уточнила Ера.
Так вони й думали, поки Шен не прочитав про "не певний" статус. Муан задумався, як це пояснити Ере. Розмірковуючи про це, він постарався згадати ту сутичку з Адміном, і вперше пригадав, що стояв у якомусь печатці. Він не помітив її відразу, але в якийсь момент побачив виразний спалах ліній. Все відбувалося занадто швидко, щоб звертати увагу на подібні дрібниці. Та й яка різниця, що це було?
Муан перевів погляд на Шена і подумав, що для того це могло б мати більше значення. Проте він уявлення у відсутності, що взагалі бачив, і був здатний відтворити ті лінії.
- Я думаю, - повільно промовив Муан, - Демнамелас не випадково заманив мене у певне місце. Схоже, що він із самого початку не збирався мене вбивати. Можливо... я подумав про це тільки зараз... можливо, що в його плани і не входило, щоб мій дух залишився з Шеном, - він перевів на той погляд і глянув просто у вічі. - Можливо, він збирався схопити мене і змусити тебе одразу йти за ним.
Ідея здалася Шену маревною. Як він...
Шен здригнувся. Хіба Адмін був обізнаний, що він бачить примар? Якби Шен не побачив тоді примари Муана і не вирішив би, що той мертвий, що б він робив? Він би негайно подався на пошуки Муана, хіба ні? Направив би всі сили на те, щоб якнайшвидше дістатися до Адміна.
- Пфф, - пирхнув Шен.
Муан округлив очі.
- Думаєш, я помилився?
"Системо, ти говорила Адміну про те, що я бачу примар?"
[Він не питав], - негайно відповіла та.
- Не питав... - вголос повторив той. - Може і не знати, правда?
- Про що ви говорите? – не витримала Ера.
Поки Шен розмірковував, Муан відповів сестрі:
- Я не можу зараз пояснити тобі все, але мені хотілося б, щоб ти не поспішала оплакувати мене. Я ще збираюся видати тебе заміж.
Ера, яка збирається сказати зовсім не те, до кінця фрази не змогла стримати обурення:
- Видати мене заміж? Знайшовся тут «видавець»!
Муан розплився у широкій посмішці. Зважаючи на все, вони не вперше сперечалися на цю тему.
- До речі, - посерйознів Муан, - я хотів би, щоб ти чемніше розмовляла з Шеном.
- З чого раптом мені?.. - почала заводитись Ера, але Муан перебив:
- Я його кохаю.
Епота застигла з відкритим ротом. Навіть якщо вона щось і підозрювала в їхніх стосунках, була впевнена, що Муан нізащо не зізнається, навіть якщо вона почне випитувати, і точно не оголосить першим!
- З глузду з'їхав? – уточнила вона.
- Не те, щоб мені було потрібне твоє схвалення. Просто я сподіваюся, що ти перестанеш виявляти відкриту ворожість.
Ера помовчала і промовила:
- Хочеш, щоб я повірила в те, що не ваш духовний зв'язок, що утворився через священне джерело, помутила твій розум, і не темні мистецтва цієї людини? Погодься ти розірвати зв'язок і скажи мені про свої почуття після цього - я б ще подумала! Але це... - вона похитала головою. - Як ти не бачиш своєї залежності? Він же повністю підкорив тебе своїй волі!
Муан так розлютився, що трохи заблищав. Він чекав будь-якої реакції з боку Ери, але ніяк не заяви, що він вижив з розуму і не помітив, що ним керують!
Шен стежив за розвитком цієї розмови мовчки. Він теж не думав, що їх з Муаном стосунки можуть бути так витлумачені збоку. Відкриття було неприємним.
Муан все ж таки зміг трохи вгамувати свою лють і промовив їдко, але не переходячи на крик:
- Тобто, якщо я вибрав когось, кого ти не схвалюєш, це означає, що я збожеволів?
- Це не "хтось"! Це проклятий заклинатель, який прив'язав тебе до себе! Згадай, яким ти був до того відвідування джерела! Хіба ти мав до нього хоч якісь позитивні почуття?!
Муан все ж таки перейшов на крик:
- А ти думаєш, я запросив його до свого дому, бо моторошно ненавидів?! Що ти хочеш від мене почути? Що я закохався в нього ще до джерела? То це саме так! Тобі звіт скласти, коли саме це сталося? Які тобі потрібні докази?
Він так розорявся, що Ера відступила, з недовірою дивлячись на нього. Хоч вона чудово знала, який насправді у її брата темперамент, по-справжньому виявляв він його дуже рідко, а після смерті батьків взагалі жодного разу всерйоз не кричав на неї.
- Мене все це дістало! - продовжував вирувати Муан. - Спочатку всі навколо сміють судити, яким було моє життя! Будь-які тварюки виповзали з-під корчів і починають розповідати, як добре вони мене знали! Але гаразд вони, але ти справді моя близька людина! І ти заявляєш мені в обличчя, що мої почуття несправжні? Судиш про те, як би щасливо я жив, якби не зустрів Шена?! Смієш стверджувати, що знаєш про це більше за мене? Давай! Давай, розкажи мені, яким мав бути моє життя! Адже ти все розпланувала!
Ера знітилася. Якщо до цього вона все ще трохи сумнівалася, то ось тепер повністю повірила, що перед нею її брат - Шен не зміг би відтворити таку поведінку навіть за всієї своєї збоченої фантазії. І, повіривши, вона усвідомила, що цей брат її зараз просто ненавидить.
- Кхм, я... - присоромлено промовила вона. - Це ж не тому... не тому, що я не вірю тобі. Просто, подумай, тут справді є, у чому сумніватися.
Шен, що стоїть поруч, зітхнув. Муан перевів на нього погляд і запізно подумав, що слова Ери могли його поранити.
- Вибач, що тобі довелося це почути. Може, в мене достатньо енергії, щоб я якийсь час поговорив із нею наодинці, залишаючись видимим?
Шен іронічно посміхнувся.
- Вважаєш, ваші крики погано чути за дверима? Думаю, навіть Ал прокинувся.
Муан засмутився ще сильніше.
Шен прикрив очі, зосередившись на тому, щоб передати Муану якомога більше енергії, потім подивився на нього, перевів погляд на Еру і спокійним тоном повідомив:
- Я його теж кохаю. І зроблю все, що завгодно, щоби повернути його. Не тобі і навіть не собі, а просто повернути йому його життя.
Він вийняв свою руку з долоні Муана, коротко глянув на нього, переконавшись, що той залишається матеріально видимим, відвернувся і вийшов за двері, даючи братові і сестрі обговорити все наодинці.
Але навіть не встиг зітхнути з полегшенням, наткнувшись на як завжди зовні незворушного, але внутрішньо дуже цікавого Ю Сі, і базарну бабку Ера, якому навіть не потрібно було мати обличчя, щоб усім своїм виглядом висловлювати високу зацікавленість чужим особистим життям. За цими двома скромно переступав з ноги на ногу старійшина Рен.