– Тихолапка!
Ученица резко проснулась, еë шерсть ощетинилась от удивления. Тихолапка несколько раз моргнула, пытаясь вспомнить, где находится. Искра стояла у входа в палатку оруженосцев.
– Просыпайся, пришло время для тренировки. Захвати чего-нибудь поесть, а потом встретимся у искривлённого дерева, – сказала кошка, после чего покинула палатку.
Вся сонливость Тихолапки исчезла в одно мгновение. Сегодня тот самый день! Искра наконец научит еë сражаться. Ученица вскочила на лапы, игнорируя раздраженный взгляд Искролапа, и выбежала из палатки. Она слышала, как по лагерю бродит рассветный патруль, только что вернувшийся с границы. Несколько кошек сидели у кучи с добычей, когда Тихолапка подошла к ним. Семясветик, Кувшинница и Янтарница подняли глаза, когда ученица достала из кучи мышь.
– Привет, Тихолапка, – поприветствовала еë Семясветик. – Куда торопишься?
Тихолапка не могла ответить. Она быстро ела свою мышь, стараясь закончить как можно скорее.
– На тренировку, – коротко мяукнула ученица между глотками. Ей хотелось побыстрее выбраться в лес.
– Искра упоминала что-то о боевой тренировке, – Янтарница замурлыкала от смеха. – Хочешь чтобы она немедленно научила тебя, как убивать крыс из Племени Теней? – кошка облизнулась и выпустила когти. – Я надеюсь, что смогу сделать парочку неплохих ударов, прежде чем Когтезвëзд перестанет разбрасываться обещаниями войны.
– Почему ты так ждешь битву? – Кувшинница напряглась. – Если придётся, то я буду сражаться, но я бы предпочла мир между племенами.
– Мы не можем знать, что планирует Когтезвëзд, – заметила Семясветик. – Если начнётся война, то мы должны быть готовы.
Тихолапка проглотила последние кусочки мыши, быстро облизнувшись.
– Никто ещё не объявлял войну, – напомнила она. – Мне пора идти. Приберегите для меня воробья.
– Обязательно, – ответила Янтарница, когда Тихолапка убежала прочь.
Она выбежала из лагеря, расталкивая котов, которые возвращались из патруля. Тихолапка не останавливалась, пока не достигла назначенного места. Искра уже стояла там и ждала её. Она спокойно сидела у дерева, аккуратно обвив хвостом лапы, в то время как Тихолапка тяжело хватала ртом воздух в попытке отдышаться.
– Доброе утро, – поприветствовала Искра. – Ты уже поела?
Потребовалось некоторое время, чтобы Тихолапка взяла себя в лапы и смогла заговорить.
– Да, – наконец мяукнула она. Теперь, когда к ней вернулось дыхание, её возбуждение вновь достигло своего пика. Ученица с трудом сдерживала себя, чтобы не начать бегать вокруг своей наставницы.
– Хорошо, – Искра поднялась на лапы. – Мы начнём с основ. Я не могу научить тебя всему за одну тренировку, поэтому для начала потренируем обычный удар. Покажи мне свою стойку и ударь одной лапой. Когти выпусти.
Озадаченная, Тихолапка выгнула спину, распушившись, как её учили. Она сильно ударила одной лапой. Искра молча наблюдала, затем подошла к своей ученице. Тихолапка не понимала, в чëм смысл столь простого упражнения, но она придержала язык. Кошка верила, что её наставница знает, что делает.
– Тебе нужна более сильная позиция. Расположи лапы вот так, – Искра подтолкнула ученицу, разводя еë лапы в стороны. – Теперь ты сможешь быть подвижней во время боя.
Кошка подняла лапу Тихолапки, направляя ее вперед и подталкивая ученицу сзади.
– Вложи в удар все силы и напрягись. Удар выйдет хорошим только в том случае, если ты приложишь усилия для него, – она отступила назад. – Попробуй ещё раз.
Тихолапка сосредоточенно прищурила глаза. Она присела, чувствуя уверенность. Ученица вновь нанесла удар, пытаясь вложить в него всю силу. Её когти рассекли воздух. Искра слегка кивнула.
– Уже лучше, – похвалила она. – Попробуй ещё раз, и теперь пригнись пониже.
Они практиковались некоторое время, пока Тихолапка пыталась отработать приëм. Она снова и снова наносила удары, царапая то воздух, то кору дерева. Наконец, Искра подняла хвост.
– Очень хорошо. Пришло время перейти к сражениям. – Тихолапка почувствовал прилив возбуждения. Искра низко присела, хлеща хвостом.
– Попробуй ударить меня. Когти втяни.
Ученица присела, пытаясь игнорировать волнение. Ей нужно было сосредоточиться. Искра была в нескольких лисьих хвостах от неë. Тихолапка подождала, а затем бросилась на свою наставницу. Искра ловко уклонилась в сторону, и ученица запнулась, в замешательстве покачивая головой из стороны в сторону.
– Ты должна ускориться, – Тихолапка повернулась в ту сторону, с которой доносился голос воительницы. – Я видела, как ты убивала мышей быстрее, чем я.
– Мыши обычно не знают, что я рядом, – проворчала ученица.
Ей было немного обидно из-за того, что она так легко проиграла, но Тихолапка заставила себя сосредоточиться на следующей атаке. Она услышала веселое мурлыканье Искры.
– Ты должна иметь лучшее представление о том, где я нахожусь, – сказала воительница. – Ты не можешь видеть, но ты можешь слышать и чувствовать запахи. Этого более чем достаточно, чтобы знать, где находится твой противник.
– Я знаю где ты, – мяукнула Тихолапка. – Просто когда мы находимся в движении, то я начинаю путаться.
Искра медленно кивнула.
– Я понимаю. Но слух - это такой же навык, как и любой другой. А у тебя он сильнее, чем у большинства других котов. Работай над этим, и вскоре ты сможешь более чëтко определять движения противника.
Ученица кивнула. Слова воительницы имели смысл. Если бы Тихолапка ежедневно тренировалась, то со временем еë навыки бы улучшились.
– Мой слух не улучшиться, если я буду слушать лишь твою речь, – она присела. – Давай продолжим тренеровку.
– Отличная идея.
***
Тихолапка и Искра тренировались большую часть дня, отрабатывая различные приëмы атаки. Они закончили боковым уклонением и ударом, где Тихолапка удивила свою наставницу, ударив её по морде хвостом, одновременно соскользнув в сторону. Занятия закончились, и Искра подняла лапу, потирая свою морду.
– Я этого не ожидала, – осторожно мяукнула она. Кошка ненадолго замолчала. – Это приëм Речного Племени, верно?
Тихолапка кивнула.
– Невидимая Звезда научила меня нескольким боевым приемам, – сказала она. Ученица ещё никому не рассказывала о тренировке, которую ей провела предводительница Речного Племени. На самом деле, её не волновало, что соплеменники подумают об этом. Но даже Тихолапка понимала, что никто из Грозовых котов не будет доволен данной новостью.
Усы Искры удивлённо дёрнулись.
– Невидимая Звезда? Серьёзно? – она покачала головой. – Никогда бы не подумала, что предводительница Речного Племени будет так разбрасываться своими навыками.
– Я жила в еë племени целую луну, – ученица пожала плечами. – Она просто хотела поблагодарить меня за помощь.
– Хм.
Голос Искры был ужасно спокойным. Тихолапка раздосадовано хлестнула хвостом, понимая, что не сможет хотя бы примерно угадать мысли своей наставницы. Ученица села, лизнув своë болящее плечо. После некоторого времени молчания воительница снова заговорила.
– Невидимая Звезда знала, что ты вернёшься в Грозовое Племя. Зачем ей было учить тебя приёмам Речного Племени? Она должна была понимать, что однажды ты сможешь использовать это против неё.
Тихолапка прижала уши, осознав, что уже не найдëт оправданий.
– Перед... перед тем, как я ушла, Невидимая Звезда кое-что мне предложила... – начала она. Тихолапка ещё не рассказала об этом ни одному коту, но она чувствовала, что Искра не успокоится, пока не узнаёт правду. – Она сказала, что я могу присоединиться к Речному Племени.
Искра удивлëнно ощетинилась. Тихолапка молча ждала, пока её наставница соберётся с мыслями.
– Я не знала, что тебя так жаловали в Речном Племени.
– Никто из грозовых котов не знал об этом, – сказала ученица. – Иначе они доверяли бы мне ещё меньше, чем сейчас.
Сдерживаемая горечь и разочарование начали острее колючек впиваться в Тихолапку. Она выпустила когти, вонзив их в песок.
– Они все слишком озабочены преданностью! Я лишь хотела помочь, а в итоге мне каждый день приходится доказывать, что я не собираюсь предавать племя.
– Всë могло бы быть проще, если бы ты не вела себя так открыто на Совете, – заметила Искра.
– Я не собираюсь игнорировать своих друзей из-за кучки самоуверенных воинов! – кошка ощетинилась, зарычав. – Они должны смириться с тем, что я дружу с котам из других племëн. Потому что я не собираюсь ничего менять.
Искра несколько мгновений хранила молчание.
– Насколько серьёзно ты обдумывала предложение Невидимой Звезды? – наконец спросила она. – Ты хотела присоединиться к Речному Племени?
Тихолапка неловко дёрнула ухом, не желая отвечать. Ученица не хотела, чтобы еë наставница знала, насколько близка она была к принятию того предложения.
– Я обдумывала это, – начала Тихолапка. – Но Грозовое Племя - мой дом.
Молчание Искры начинало её раздражать. Шерсть ученицы встала дыбом.
– Если я предательница, то зачем мне было возвращаться? Я верна своему племени, и меня тошнит от того, что все в этом сомневаются!
Искра вздохнула. Она пересекла лощину, подойдя к своей ученице, чтобы быстро лизнуть ее в ухо.
– Они не считают тебя предательницей, – мяукнула кошка.
– Я бы не была так уверена насчёт Долголапа и Искролапа, – проворчала Тихолапка.
– Допустим. Но большинство просто обеспокоены. Они не хотят потерять тебя. И чем дольше ты будешь оставаться в племени, тем меньше все будут беспокоиться.
Тихолапка наконец пригладила шерсть.
– Наверное.
Ученица могла только надеяться, что Искра права. Когда её раздражение прошло, она вспомнила кое-что, от чего ее шерсть вспыхнула от стыда.
– Я ведь не единственная кошка, которой приходилось иметь дело с недоверием соплеменников?... – пробормотала она.
Искра ничего не ответила. Тихолапка слышала, как подëргивается хвост её наставницы, как будто она глубоко задумалась.
– Когда Великая Битва закончилась, коты были напуганы, и началась паника, – наконец заговорила воительница. – Они только что видели, как мëртвые коты устроили нападение. Коты, о которых многие знали лишь из сказок старейшин. Воители не собирались пытаться отличить верного шпиона от настоящего ученика Сумрачного Леса. Всё, что они видели, это котов, которые предали свои племена, чтобы сражаться бок о бок с убийцами. Воители не доверяли никому из нас. Они думали, что мы предатели.
– Это звучит ужасно, – мяукнула Тихолапка.
– Так и было, – тихо ответила Искра. – Ни один из котов, тренировавшихся в Сумрачном Лесу, не мог никуда уйти, не словив на себе оценивающий взгляд или не услышав шипение за спиной. Некоторые из нас даже боялись, что их выгонят из племени, хотя мы были единственными, кто остался верен во время битвы, – она вздохнула. – Мне повезло больше, чем большинству. Трое заступились за меня. Как только они поняли, как племя обращается со мной, то начали старательно объяснять, что я была верна всё это время, и что я рисковала своей жизнью ночь за ночью, чтобы шпионить за убийцами. Наверное, именно это всех и убедило. С того момента меня даже начали называть героем.
Искра говорила безэмоционально. Тихолапка невольно задалась вопросом, верила ли сама воительница в свой героизм.
– Но им потребовалось больше времени, чтобы поверить в преданность всех остальных. Только после того, как Ежевичная Звезда объявил, что он тоже проходил обучение у Звездоцапа, все начали понимать свою ошибку.
Тихолапка не могла сдержать любопытства. Никто почти не упоминал Сумрачный Лес в её присутствии. Все бывшие ученики Сумрачного Леса начали выглядеть крайне обеспокоенно, когда кто-то упоминал их тëмных наставников. Даже старейшины, казалось, не хотели рассказывать истории об ужасных тренировках, которые там проходили. Обычно Тихолапка не расспрашивала свою наставницу о том, что она там видела, но сейчас её любопытство достигло своего пика.
– На что это было похоже? – спросила она. – И зачем ты вообще начала тренироваться там?
Искра в шоке застыла. Молчание тянулось так долго, что Тихолапка начала бояться, что воительница уже не ответит.
– Ты должна понять, – наконец заговорила Искра. – Я много лун не знала ни о даре Голубки, ни о пророчестве. Но Огнезвëзд и Львиносвет знали. Всякий раз, когда Голубка использовала свои силы и видела что-то, они начинали относится к ней как к героине. И я не могла понять, почему. Я не понимала, почему меня оставляют в стороне. Я чувствовала себя брошенной, – она подняла голову. – А потом ко мне пришёл Коршун. Сначала мы не были в Сумрачном Лесу. Мы встретились в цветочном поле. И мне показалось, что он понял меня. Коршун сказал мне, что я могу стать лучше Голубки, что никто больше не будет игнорировать меня. Я верила, что он действительно хотел мне помочь. Даже когда мы отправились в Сумрачный Лес, и тренировки начали становиться всё более ожесточёнными, я продолжала верить в то, что все эти коты не желают мне зла.
Тихолапка была удивлена тем, насколько нейтральным был голос воительницы. Какие ужасы она видела в Сумрачном Лесу, чтобы рассказывать об этом так?
– И что заставило тебя передумать? – тихо спросила она.
– Я подслушала разговор Звездоцапа и Когтезвëзда, – коротко мяукнула Искра. – Звездоцап сказал ему, что обучал его для помощи Племени Теней, и что это племя, которому он всегда оставался предан. Но ранее Звездоцап сказал мне, что даже после смерти остался верен Грозовому Племени. Он солгал мне. Он был верен только себе, как и все остальные сумрачные коты, – воительница зарычала, выпустив когти и вонзив их в грязь. – С тех пор я стала шпионом. Я предана своему племени, и так будет всегда.
В рычании Искры было так много горечи. Тихолапка медленно встала и осторожно прижалась мордой к щеке своей наставницы. Искра напряглась, но не отшатнулась.
– Я не знаю, что ты видела или делала, – осторожно начала ученица. – Но я знаю, что ты великая воительница. Одна из лучших, кого когда-либо видело Грозовое Племя. Я была так горда, когда стала твоим оруженосцем.
Ухо Искристой дёрнулась, и она начала расслабятся.
– Правда?
– Да, – ответила Тихолапка. – Ты лучшая наставница, о которой только можно мечать. Ты храбрая и преданная, и что бы ни привело тебя в Сумрачный Лес, ты исправилась. Никто больше не сомневается в твоей преданности. Ты - герой.
– Спасибо, Тихолапка, – мяукнула Искра. – Это много значит для меня, – последовала пауза, затем Искра встала, отряхивая свою шерсть. – Ладно, скоро нас уже начнут искать. Пойдём в лагерь.
***
В ту ночь сны Тихолапки приняли странный оборот. Она оказалась в незнакомом лесу, со странной влажной землей под лапами. Это место не пахло территорией Грозового Племени. Ученица не узнавала ни деревьев с извивающимися корнями, которые впивались в ее лапы, ни странного заплесневелого запаха на ветру, но всё это заставило её ощетиниться.
Тихолапка осторожно пошла вперёд, стараясь принюхаться. Она чувствовала себя ужасно некомфортно. Но только когда кошка ощутила холодный туман, клубящийся вокруг неё, и услышала низкое рычание рядом, то, наконец, поняла, почему. Теперь она знала, что это за место.
Я в Сумрачном Лесу.
В тот момент, когда Тихолапка поняла, где находится, она резко проснулась. Ученица мгновенно вскинула голову, еë шерсть встала дыбом, а сердце бешено колотилось. Она снова была в своëм гнезде, в палатке оруженосцев. Блесколап лежал, прижавшись к ней, и она слышала храп Светолапа с Искролапом.
Ученица постепенно начала успокаиваться. Она снова положила голову на лапы и закрыла глаза. Но Тихолапка никак не могла избавиться от охватившего ее ужаса. Как она оказалась в Сумрачном Лесу? Что или кто привело её туда? Окажется ли она там снова, если позволит себе уснуть? Её пребывание там было таким коротким, что она не смогла получить никаких ответов.
Как бы Тихолапка ни волновалась, она всё ещё была измотана после дня тренировок. Ей не потребовалось много времени, чтобы вновь погрузиться в сон. Она больше не оказывалась в затхлом лесу, но даже во время сна тревоги не давали ей покоя.