Блесколап шёл рядом со своим наставником, тревожно помахивая хвостом из стороны в сторону. Шмель оглянулся на него.
– С тобой всё в порядке?
– Да, – ученик покачал головой. – Просто задумался.
– Беспокоишься из-за Совета? – спросил воин. Блесколап кивнул. – Всё будет хорошо. Племена живут в мире уже несколько сезонов. И я сомневаюсь, что будет какое-то новое наводнение. За последнюю луну мы не видели сильных дождей, – Шмель коснулся хвостом плеча своего ученика. – Сейчас всë должно пройти намного лучше, чем в твой первый Совет.
Ученик рассеянно кивнул. В то время как плохие воспоминания о наводнении, которое нарушило предыдущий Совет, были у него в голове, они не были его главной заботой. Его страх был связан с соплеменниками.
Теперь Блесколап видел свою сестру, идущую рядом с Искрой. Чёрная кошка болтала со своей наставницей, её белая полоска сияла в лунном свете, а серые глаза горели радостью, когда она о чем-то говорила. Ранее Тихолапка попросила Ежевичную Звезду пойти на Совет, и по какой-то причине он согласился. Теперь она собиралась болтать и смеяться со своими друзьями из Речного Племени там, где её соплеменники могли это видеть. Их доверие к ней и так было достаточно шатким. Ученик не хотел видеть, как его соплеменники смотрят на Тихолапку, словно на предательницу. Но, похоже, у него не было выбора.
Ежевичная Звезда вывел котов на пустоши Племени Ветра. Блесколап напрягся, когда деревья сменились бесконечным открытым небом. Он чувствовал себя слишком беззащитным на такой открытой местности, и, судя по реакции остальных, они тоже. Пока они шли, ученик увидел, что Ежевичная Звезда поравнялся с Тихолапкой.
– Где они построили этот мост? – негромко спросом он.
– Примерно там, где раньше был мост из дерева, – ответила ученица. – Где расстояние между островом и берегом самое короткое.
Ежевичная Звезда задумчиво кивнул и рысцой побежал вперед, чтобы снова взять инициативу в свои лапы. Блесколап содрогнулся, вспомнив, что его сестра помогала строить новый мост. Мысль о том, что ей приходилось снова и снова нырять в воду, чтобы класть камни, приводила в ужас. Так же сильно, как Тихолапка ненавидела лазать по деревьям, он презирал плавание.
Коты прошли через территорию Племени Ветра, следуя вдоль берега озера через поднимающиеся и опускающиеся пустоши.
– Никаких запахов Племени Ветра, – отметил Блесколап, повернувшись к своему наставнику. – Должно быть, они ещë не начали идти.
– Возможно, мы придем на остров раньше других племен, – кивнул Шмель. – Тогда мы сможем первыми испытать новый мост.
Блесколапу пришлось подавить дрожь. Мост из поваленного дерева, который на протяжении многих сезонов соединял племена с островом Советов, был смыт наводнением во время первого Совета Блесколапа, и несколько дней спустя его выбросило на берег территории Племени Теней. Как мог какой-либо кот поверить, что новый мост будет более прочным, чем предыдущий?
Грозовые коты остановились, когда проходили мимо пастбища. Тихолапка подняла голову, с любопытством принюхиваясь, но Искра поторопила ее. Блесколап с беспокойством смотрел на огромные гнëзда и странных существ рядом. Он не понимал очарования своей сестры. Даже после целой луны жизни в заброшенном гнезде двуногих, ученик не чувствовал ничего, кроме страха, когда смотрел на пастбище, где было множество свежих запахов двуногих и лошадей. Он знал, что Ромашка когда-то жила здесь, но не мог понять, как кошка может жить среди таких ужасающих существ.
Наконец, они оставили пастбище позади и зашли на территорию Речного Племени. Тихолапка напряглась, еë уши встали торчком от восторга, когда она попала на знакомую территорию.
– Давайте, нам сюда!
Ученица проскочила мимо остальных котов, получив за это несколько несколько сердитых взглядов и шипений. Было ясно, что коты не были впечатлены ее глубоким знанием территории Речного Племени, и Блесколап не мог не чувствовать то же самое. Тихолапка выглядела более радостной, когда находилась на территории Речного Племени, чем в родном лесу.
Ежевичная Звезда и остальные воители неохото последовали за ученицей, позволив ей вести их вдоль берега озера. Наконец они добрались до того места, где берег и остров находились ближе всего друг к другу. Блесколап навострил уши, с интересом выглядывая из-за своих соплеменников. Там, где когда-то был перекинут мост из дерева, теперь находилась длинная, тонкая полоса камней. Мост был достаточно широким, чтобы двое или трое котов могли идти бок о бок, и возвышался над водой примерно на мышиный хвост. Тихолапка была первой, кто добрался до моста. Она аккуратно ступила на камни, пробуя поверхность лапами. Ее хвост завилял от восторга.
– Они закончили мост! – объявила ученица. – Он кажется твердым, его можно безопасно пересечь.
Чтобы доказать свою правоту, Тихолапка быстро прошла по мосту, не замедляясь и не останавливаясь, пока не достигла острова. Ежевичная Звезда хлестал хвостом по земле. Блесколап догадался, что он был не особо доволен тем, что Тихолапка начала переходить мост без приказа. Но предводитель ничего не сказал. Вместо этого он повернулся к своим соплеменникам.
– Все будут переходить медленно, оруженосцы идут со своими наставниками.
Он выбрался на мост, осторожно ставя одну лапу за другой. Ежевичная Звезда явно беспокоился о том, выдержит ли мост его вес, но ему удалось без проблем перебраться. Еще несколько воинов пересекли мост, затем настала очередь Блесколапа и Шмеля. Полосатый кот успокаивающе положил хвост на спину ученика.
– Просто держись поближе ко мне. С нами всё будет хорошо.
Блесколап кивнул, пытаясь почувствовать уверенность. Бок о бок воин и ученик вышли на каменный мост. Первое, что заметил Блесколап, это то, что камни были мокрым и скользким. Это были не просто камни: на них была нанесена грязь, что делало их более гладкими и помогало не сдвигаться с места, когда воины давили на них своим весом. Грязь и камни были скользкими, но пока мост казался устойчивым. Коты перебрались без особых проблем, однако Блесколап был очень рад вернуться на твердую землю, когда они добрались до острова. Тихолапка ждала ученика на берегу.
– Я же говорила тебе, что беспокоиться не о чем, – промурлыкала она. – Пойдем, я хочу познакомить тебя со всеми.
Блесколап с опаской последовал за сестрой, напоследок махнув хвостом Шмелю, когда тот уходил. Ученик бы предпочел остаться со своим наставником, но кто-то должен был присматривать за Тихолапкой и следить, чтобы она не натворила дел. Кроме того, его соплеменники могли бы успокоится, если бы Тихолапку видели в компании грозового кота, а не просто вражеских воинов.
Коты уже бродили по острову, переговариваясь друг с другом в лунном свете. Судя по запаху, здесь уже было Речное Племя, в отличии от Племени Ветра и Племени Теней. Вокруг было полно рыбной вони и запаха мокрой шерсти. Тихолапку, казалось, это ничуть не смущало. Коты начали поднимать головы, когда ученики подошли к ним.
– Тихолапка!
Коты, которых Блесколап никогда не встречал, внезапно окружили его сестру, мурлыкая и обнюхивая. Он видел, что некоторые из старших воинов держались поодаль, но большинство молодых котов радостно приветствовали Тихолапку. Это было шокирующее зрелище. Он никогда раньше не видел, чтобы коты из вражеских племëн вели себя подобным образом. И, судя по реакции его соплеменников, они тоже. Блесколап мог видеть, как Ягодник свирепо смотрел на Тихолапку, а Шиповница полностью игнорировала ее, когда подошла поговорить с группой воинов Речного Племени.
В конце концов, речные коты заметили, что за ними наблюдают. Они отошли от Тихолапки, их приветствия стали более холодными. Остались только темный кот с белыми лапами и серая кошка, которые продолжали радостно мяукать.
– Как у тебя дела? – спросил кот, его голубые глаза сияли от радости.
– Довольно хорошо, – промурлыкала Тихолапка. – А у тебя?
Она представила своего брата воинам, Пруднику и Листве, как она их называла, но Блесколап держался в стороне. Теперь, когда Речное Племя охладело к Тихолапке перед лицом стольких котов, наблюдавших за ними, дружеские приветствия Листвы и Прудника болезненно выделялись, и каждый кот слышал их радостные голоса. Всё было так плохо, как Блесколап и боялся. Он видел подозрение в глазах своих соплеменников, когда они смотрели на Тихолапку, и слышал их шепот. Блесколап сделал всё возможное, чтобы ответить свирепым взглядом, но, по правде говоря, он разделял их беспокойство. Как могла Тихолапка быть такой мышеголовой? Она больше не была котенком, она не могла просто быть всеобщим другом. Всё пошло совсем не так. Если она продолжит в том же духе, то коты начнут ещё сильнее сомневаться в ее преданности, чего Блесколап не хотел.
К счастью, Прудник и Листва вскоре ушли, присоединившись к своим соплеменникам. Блесколап с облегчением выдохнул, но Тихолапка услышала это. Она прищурилась.
– Они тебе не понравились, верно? – спросила она.
– Дело не в этом, – Блесколап раздражëнно покачал головой. – Тебе следует быть немного осторожнее с тем, насколько дружелюбна ты со вражескими воителями, вот и всë.
Он дернул ухом в сторону Долголапа, который свирепо смотрел на ученицу с другого конца острова.
– Пусть они видят, – фыркнула Тихолапка. – Я не собираюсь игнорировать своих друзей просто из-за того, что несколько котов обиделись.
Прежде чем Блесколап смог возразить, к ним подошел темно-серый кот с блестящей шерстью. Его нижние клыки торчали наружу, и Блесколап узнал в нем Угрелапа. Кота, который помог ему пересечь озеро во время прошлого Совета, и кота, с которым Голубка так часто видела Тихолапку. Блесколап сразу же заподозрил неладное, но Тихолапка подошла к коту с радостным мяуканьем.
– Угрелап! Рада снова тебя видеть!
– Угрелап? – переспросил кот. – Без понятия, кого ты имеешь ввиду. Меня зовут Угрезуб, и буду благодарен, если ты это запомнишь.
Блесколап напрягся, услышав столь грубое приветствие, но Тихолапку это нисколько не смутило. Она продолжила мурлыкать от восторга.
– Ты уже воин? Поздравляю!
Она дружески ткнулась головой в шею кота. Казалось, Угрезуб расстаял, и он замурлыкал. Блесколап встревоженно расхаживал рядом, наблюдая за этим. Тихолапка, наконец, вспомнила о нëм.
– О! Угрезуб, это Блесколап. Блесколап, Угрезуб, – предствила она. – Думаю, вы уже встречались на прошлом Совете.
– Да, – Блесколап устало кивнул.
Угрезуб напрягся от тона Блесколапа, но затем быстро покачал головой.
– Тихолапка много рассказывала мне о тебе, – грубовато начал он. – Приятно снова с тобой встретится.
– Взаимно, – мяукнул Блесколап, хотя ему не особо понравилось, что Тихолапка сплетничала о нëм с речным котом.
Маленький котик топтался рядом с Угрезубом, выглядя взволнованным. Воин подтолкнул его лапой к Тихолапке.
– Я подумал, ты захочешь увидеть ещë кое-кого.
– Озëрничек! – в глазах ученицы сиял восторг.
– Озеролап, – поправил её котик. Он выглядел беспокойно, но, похоже, ему было достаточно комфортно рядом с Тихолапкой. – Теперь я ученик. Невидимая Звезда - моя наставница.
Черная кошка присела на корточки перед Озеролапом, дружески коснувшись его носа.
– Это замечательно! Похоже, у тебя отличная наставница, – она взмахнула хвостом. – Всё ещё практикуешь те приëмы, которые я тебе показывала?
– Каждый день. У меня уже лучше получается ловить белок, а на днях я поймал птицу, – он оглянулся через плечо. – Я обещал Невидимой Звезде, что буду держаться рядом с Камышинником, но я просто хотел поздороваться.
– Понимаю, – мяукнула ученица. Она ткнулась мордой ему в плечо, затем поднялась на лапы. – Иди, не заставляй Камышинника ждать. И продолжай тренироваться!
– Конечно, – пообещал Озеролап. Поджав хвост, он помчался прочь.
– А где Рыболапка? – Тихолапка повернулась к Угрезубу.
– Я Чешуя, спасибо.
Блесколап и Тихолапка одновременно обернулись. Кошка сумела незаметно подкрасться к ним. Она выглядела почти как еë брат, но не имела торчащих клыков, а еë шерсть была чуть темнее, чем у Угрезуба. Выражение ее лица казалось таким же противным, как и в прошлый раз, когда Блесколап встретил ее. Он напрягся, готовый огрызнуться, но Тихолапка опередила его. К его удивлению, она подошла к кошке и соприкоснулась с ней носами.
– Поздравляю! – промурлыкала ученица. – Если кто-то и заслуживает быть воинами, так это вы двое.
Чешуя не так обрадовалась поздравлению от Тихолапки, как ее брат, но еë голос слегка смягчился.
– Спасибо.
Не успел Блесколап что-либо сказать, как послышался звук приближения котов. Воины Племени Ветра начали лавировать между другими котами. К ним подошли двое воителей.
– Тихолапка!
Серое пятно бросилось на ученицу, чуть не сбив её с лап. Блесколап напрягся, готовый к драке, но Тихолапка замурлыкала от радости, когда кошка коснулась еë носа.
– Рада видеть тебя, Темновейная, – промурлыкала Тихолапка. Она снова повернулась к брату. – Блесколап, это Темновейная. Она наша родственница!
Блесколап удивленно моргнул. Темновейная была дочерью предателя Ветерка, сводного брата их отца. Ученик не знал, что она и Тихолапка были друзьями.
Когда Темновейная, Угрезуб и Тихолапка начали болтать, другая воительница подошла к Блесколапу. Судя по ее запаху и телосложению, она была сестрой Темновейной, Ночелистой.
– Думаю, мы должны оставить их наедине, – мягко мяукнула она.
Блесколап колебался. Он хотел присмотреть за Тихолапкой во время Совета и убедиться, что она не сделает ничего опрометчивого, но теперь ученик понял, что его пребывание здесь всё равно не остановит Ттхолапку. Он вздохнул.
– Хорошо.
Блесколап, Ночелистая и Чешуя отошли, присоединившись к небольшой группе воителей. Одна из них, Листва, разговаривала с парой воинов Племени Ветра.
– Племя Теней сегодня опаздывает, – заметила она. – Эта болезнь, должно быть, куда ужасней, чем они показывают.
Ночелистая с тревогой огляделась вокруг, а затем ускользнула. Блесколап не был удивлен: она казалась довольно застенчивой, и вряд ли ей было комфортно находиться в большой группе котов. Ученик дëрнул ухом.
– Болезнь? – переспросил он. Неужели какая-то болезнь охватила Племя Теней? – Сколько котов заболело?
– Гм? О, это не такая болезнь, – ответила Листва. – Рябиновая Звезда заболел несколько лун назад. По-видимому, это унесло у него много жизней. В последний раз, когда мы посетили их лагерь, чтобы сообщить о завершении работы над мостом, Рябиновая Звезда был мëртв. Кажется, никто больше не болел, но, возможно, хворь распространилась.
– Он мёртв? – Блесколап был ошеломлен. Рябиновая Звезда казался немного худым, когда посетил Грозовое Племя более луны назад, но ученик предположил, что это было из-за беспокойства предводителя о его пропавшей подруге. Блесколап и представить себе не мог, какая болезнь унесла так много его жизней.
– Значит, Дубравник - новый предводитель?
Дубравник был одним из старейших котов в племенах, и как в последний раз слышал Блесколап, дела у него шли неважно. Справится ли он с управлением племенем?
– Дубравник умер раньше Рябиновой Звезды, – Листва покачала головой.
Со стороны других котов послышался удивлённый ропот.
– Тогда кто сейчас возглавляет Племеня Теней? – Спросила Чешуя.
– Это-... – Листва замолчала, когда на остров хлынули новые воины. Племя Теней прибыло. – Впрочем, вы сами сейчас увидите.
Блесколап вытянул шею, пытаясь заглянуть за более высоких воинов. Он не мог видеть, кто привëл Племя Теней. Ропот удивления прокатился по толпе, и коты отошли, чтобы позволить новому предводителю приблизиться к Священному Дубу. Ежевичная Звезда, Невидимая Звезда и Хмурая Звезда уже были на верхушках ветвей. Мощным прыжком кот оказался рядом с ними.
Серебристый лунный свет озарял широкие плечи и лобастую голову огромного кота, который только что взобрался на Священный Дуб и занял свое место возле Ежевичной Звезды. Они были настолько похожи внешне, что казались отражением одного и того же кота. Ледяная дрожь пробежала по спине Блесколапа, когда он понял, кто стал новым предводителем Племени Теней.
На Священном Дубе сидел Когтегрив.