– Осторожно!
Ему пришлось отскочить, когда белый кот чуть не врезался в него. Белый ученик в шоке моргнул, как будто вышел из оцепенения.
– А? Ой, прости, Блесколап.
– Всё в порядке, – Блесколап расслабился, позволив своей взъерошенной шерсти лечь ровно. Старший кот все еще был не в духе, и Блесколапу казалось, что он знает, почему. – Волнуешься перед посвящением в воители?
Янтарничка и Снеголап прошли воинское испытание два дня назад, и этим утром Ежевичная Звезда объявил, что проведëт церемонию посвящения на закате. Оба оруженосца весь день ходили в радостном предвкушении, но когда Блесколап подошëл ближе к Снеголапу, то понял, что тот начинает нервничать.
Белоснежный ученик поколебался, затем кивнул.
– Да, – его янтарные глаза блестели от беспокойства и горя. Он понизил свой голос, почти перейдя на шëпот. – Я бы очень хотел, чтобы Каплелап был здесь. Он заслужил это.
Серый оруженосец погиб во время наводнения почти две луны назад, и хотя горе было уже не таким сильным, было ясно, что Снеголап всё ещë тосковал. Блесколап почувствовал сильный прилив сочувствия. Он тоже скучал по Каплелапу, но он не мог представить, что чувствовал Снеголап. Потеря соседа по палатке сильно отличалась от потери однопометника.
– Мне очень жаль, – мяукнул Блесколап, взмахнув хвостом. – Но Каплелап в безопасности в Звездном Племени. Сегодня он будет наблюдать за тобой, и я уверен, что он будет очень гордиться.
Снеголап начал расслабляться, его напряженная поза ослабла.
– Да. Ты прав, – он встряхнулся, внезапно выглядя более энергичным. – Я не хочу хандрить весь день. Давай, пойдем поохотимся в последний раз как соседи по палатке.
– Мы скоро опять ими станем, – игриво прорычал Блесколап, прижимая уши. – Я же не буду учеником вечно.
Он последовал за Снеголапом из лагеря, полный радости.
Прошла целая луна с тех пор, как ужасное наводнение лишило их лагеря. Грозовое Племя успешно обосновалось в каменном овраге. Блесколап был благодарен за то, что снова спал в пещере и ел добычу сидя под открытым небом, а не в заброшенном гнезде двуногих, где временно оставалось Грозовое Племя. Территория полностью восстановилась после наводнения, и несмотря на то, что Сезон Падающих Листьев подходил к концу, а дни становились всё холоднее, добычи всё равно было больше, чем во время потопа.
Блесколап быстро сбил голубя, а Снеголап стащил белку с дерева, повалив ее на землю и прикончив быстрым укусом в шею. Снеголап оторвал взгляд от белки, выплевывая мех.
– Фу, ненавижу ловить их за хвосты. Я ещё несколько дней буду чувствовать во рту вкус шерсти, – он посмотрел на мертвого голубя. – Хотя, это лучше, чем перья.
– Они не так уж и плохи, – Блесколап склонился над своим голубем, выщипывая у него одно из длинных перьев. – Кроме того, из них получаются отличные игрушки. Я возьму несколько штук для котят Голубки и Белки.
Котята Рябиновой Звезды и Рыжинки быстро росли. Они уже бродили по лагерю, играя и суя носы везде, где только можно. Яренькая была всего на четверть луны младше, но еë лапы были короче, чем у приемных брата и сестры, поэтому ей приходилось стараться, чтобы не отставать от старших котят. Солнышко была полна энергии, она всегда бегала по лагерю, часто играя с не менее активным Волнушкой. Тенëчек был более тихим, чем его сестра. Его и Яренькую часто можно было встретить в палатке старейшин, с широко раскрытыми глазами слушающими рассказы Белохвоста.
Некоторые коты все еще казались обеспокоенными тем, что в их племени будут воспитываться котята предводителя Племени Теней, но большинство котов уже не возражали. Солнышко, в частности, обвила вокруг своей лапы большую часть племени. Она была такой энергичной, веселой и милой, что даже самые грубые воины не могли удержаться, чтобы дружески еë не поприветсвовать, когда она наскакивала на них во время своих игр.
– Хорошая идея, – кивнул Снеголап. – Я посмотрю, смогу ли тоже поймать птицу. Голубка упомянула, что она и Белка не отказались бы от более хороших гнезд, – он поднял голову и замурлыкал. – С сегодняшнего дня мне больше не придется менять подстилки.
– Здорово, – мяукнул Блесколап. Он не мог не почувствовать краткого укола зависти. Его лучший друг собирался стать воином, возглавляя патрули и обучая оруженосцев, в то время как Блесколап должен был остаться учеником.
Его друг, казалось, догадался, о чем он думает. Снеголап дружелюбно махнул хвостом.
– Не волнуйся, у тебя осталось всего две луны тренировок. Ты и оглянуться не успеешь, как станешь воином.
Блесколап покачал головой, стараясь избавиться от своих менее приятных мыслей.
– Ты прав, – выглянуло солнце, сухие листья шуршали под лапами теплыми красками, и его лучшему другу предстояла великая честь. Сегодня был не подходящий день, чтобы сидеть и жалеть себя. – Давай, попробуем поймать тебе птицу до заката.
***
Им удалось убить дрозда и полевку, прежде чем пришло время возращаться в лагерь. Коты уже начали толпиться вокруг каменного карниза, когда оруженосцы добрались туда. Весть о церемонии распространилась быстро. Янтарничка встретила учеников, пока они шли со своей добычей, налетев на них.
– Мышеголовые, почему вы так долго? Собрание скоро начнется! Погоди, я отнесу это, – она выхватила полевку у Снеголапа, прежде чем тот успел возразить, – А ты клади остальное в кучу, тогда мы сможем вовремя быть готовы. А теперь иди!
Кошка развернулась и поспешила прочь, оставив котов стоять в удивлëнном молчании.
– Может, ты отнесёшь добычу в кучу, а я отдам перья королевам? – предложил Блесколап.
– Спасибо, Блесколап, – ответил Снеголап. Он взял голубя, неловко подложив его под подбородок, после чего ушел. Блесколап собрал перья вместе и подобрал их.
Когда ученик дошëл до детской и вошел в неë, то увидел, как Тенëчек, Солнышко и Волнушка боролись в центре палатки, нанося друг другу удары и рыча. Они подняли глаза, когда вошел Блесколап, сразу же бросив свою игру, чтобы поприветствовать ученика. Остальные котята последовали за ними более медленно.
– Блесколап! Это для нас?
Их глаза были широко раскрыты, когда они смотрели на множество перьев, которые держал кот. Блесколап выплюнул их, позволив перьям упасть на песчаный пол детской.
– Только некоторые из них, – предупредил он. – Остальные для гнезд.
Он выбрал длинное белое перо и подтолкнул его к ближайшему котенку. Янтарные глаза Тенëчка расширились от восторга, и он протянул маленькую бурую лапку, чтобы схватить перо. Котята немедленно набросились на него в какой-то быстро придуманной игре. Блесколап ласково замурлыкал при виде этого. Было приятно снова увидеть котят Грозового Племени, играющих в настоящей детской.
– Остальные для нас?
Блесколап обернулся и увидел, что к нему приближается Белка. Глашатая жила в детской и присматривала за котятами, но всё равно делала всё возможное, чтобы не отставать от своих обязанностей. Ученик видел ее ранее в этот же день, когда она распределяла патрули.
– Снеголап и я достали их для гнезд, – кивнул Блесколап.
Из своего гнезда замурлыкала Голубка.
– Я видела, как вы со Снеголапом охотились. Он взволнован предстоящей церемонией?
– Конечно, – сказал ученик. – Просто он относиться к этому более спокойно, чем Янтарничка.
– Я так и не стала воительницей, но я видела, как были взволнованы мои котята во время своего посвящения, – вставила Ромашка, обвив свои лапы хвостом. – Хорошо, что сегодня эти оруженосцы получат свои имена. Новые воины означают более сильное племя, а с приходом Голых Деревьев нам понадобятся все охотники, которых мы сможем найти, чтобы накормить наших котят.
Блесколап с любопытством наклонил голову. В последний раз, когда наступили Голые Деревья, он был слишком мал, чтобы помнить это. Ему было интересно, каково снова увидеть снег. Будет ли это так холодно и опасно, как всегда говорили старейшины?
– Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под каменным карнизом на собрание племени!
Блесколап мгновенно выскочил из палатки, стремясь занять удобное место, чтобы понаблюдать за церемонией. Его мать сидела впереди толпы, и Блесколап поспешил сесть рядом с ней. С другой стороны от нее сидела Тихолапка.
Тихолапка была вдали от Грозового Племени всю луну наводнения. Когда Голубка увидела, что Речное Племя лишилось лагеря, Тихолапка решила помочь. Вопреки приказу Ежевичной Звезды, она покинула Грозовое Племя, чтобы помочь Речному Племени в охоте и восстановлении после потопа. Она вернулась в родное племя луну назад, и как бы сильно Блесколап не скучал по ней, он не мог не чувствовать себя странно, когда она пыталась говорить и шутить с ним, как будто никогда и не уходила. Ученик удостоил ее быстрым щелчком по уху, когда садился, но затем отвернулся.
Ежевичная Звезда стоял на вершине каменного карниза, выглядя таким же сильным и гордым, как воин Тигрового Племени. Внизу стояли Снеголап и Янтарничка. Белоснежный мех Снеголапа был гладким и чистым: очевидно, он потратил достаточно времени, чтобы привести себя в порядок перед церемонией. Янтарничка выглядела крошечной рядом со своим братом, как новоиспечëнная ученица, а не кошка, собирающаяся стать воительницей. Но яростная гордость, пылающая в ее глазах, и сильные мускулы под серой шкурой говорили об обратном.
– Мы пережили трудные времена в прошлом сезоне. Начиная с нападения Сумрачного Леса, заканчивая зеленым кашлем в Листопаде, и, наконец, наводнением. Во время потопа погиб один кот, который сегодня должен был стоять здесь.
Блесколап почувствовал укол печали при упоминании Каплелапа. Он почти мог представить себе серого кота, стоящего рядом со своими однопометниками и смотрящего на Ежевичную Звезду с такой же гордостью в глазах, но не за себя, а за своих брата и сестру.
– Двое котов, стоящие сегодня передо мной, пережили все эти трудности, и они готовы занять свои места в качестве полноправных воинов, – Ежевичная Звезда спрыгнул с каменного карниза, вставая перед учениками. – Я, Ежевичная Звезда, предводитель Грозового Племени, призываю своих предков-воителей взглянуть на этих оруженосцев. Они усердно тренировались, постигая Воинский Закон, и я представляю их вам как воинов. Снеголап, Янтарничка, обещаете ли вы чтить Воинский Закон и защищать Грозовое Племя даже ценой своей жизни?
Снеголап опустил голову, явно стараясь не показывать, насколько он взволнован.
– Обещаю.
– Обещаю! – крикнула Янтарничка, ее когти сжались от сдерживаемой радости.
– Тогда, властью данной мне Звëздным Племенем, я даю вам воинские имена. Снеголап, с этого момента ты будешь известен как Снегопад. Звездное Племя чтит твою мудрость и преданность, и мы приветствуем тебя как полноправного воина Грозового Племени.
Ежевичная Звезда положил подбородок на голову Снегопада, и новоиспечённый воин почтительно лизнул его в плечо. Блесколап почувствовал прилив гордости за своего лучшего друга. Продолжая церемонию, Ежевичная Звезда повернулся к серой кошке.
– Янтарничка, с этого момента ты будешь известна как Янтарница. Звездное Племя чтит твое мужество и энтузиазм, и мы приветствуем тебя как полноправную воительницу Грозового Племени.
Когда Янтарница опустила голову, племя начало скандировать имена новых воинов. Блесколап громко кричал вместе со своими соплеменниками, полный гордости за своих друзей.
– Снегопад! Янтарница! Снегопад! Янтарница!
Ученик увидел, как Тихолапка кричала вместе с остальными, ее слепые серые глаза горели радостью.
Снегопад и Янтарница повернулись к соплеменникам, высоко подняв головы.
– По традиции, Снегопад и Янтарница будут вети бдение сегодня ночью, – объявил предводитель. Он махнул хвостом, давая понять, что собрание окончено.
Солнце заканчивало садиться, и быстро наступала ночь. Скоро должно было начаться бдение. Коты начали подходить к посвящённым воителям, поздравляя их. Блесколап, мурлыкая, подскочил к своим друзьям.
– Я так рад за вас! – сказал он, соприкасаясь носами с обоими котами. Никто не произнес ни слова, так как бдение требовало, чтобы они молчали до рассвета, но Снегопад опустил голову, а глаза Янтарницы загорелись радостью.
Когда ученик отошел от каменного карниза, к нему подошел Шмель.
– Скоро придет твоя очередь, – промурлыкал серый воин. – Твои боевые умения уже достаточно хороши, и ты можешь охотиться не хуже любого воителя.
Блесколап замурлыкал.
– Спасибо, Шмель, – по правде говоря, он больше не завидовал своим друзьям. Ученик знал, что его день ещë настанет. Но со стороны его наставника было очень любезно попытаться подбодрить его. – Я собираюсь поесть и немного поспать. Завтра будут тренировки?
– Да. Мы будем практиковаться в выслеживании в разных условиях. Я хочу, чтобы ты встал к рассвету, – сказал Шмель, помахивая своим пушистым хвостом. – Не забудь разбудить Тихолапку. Она должна убирать палатки начиная с рассвета.
Блесколап попытался не обращать внимания на укол беспокойства при упоминании имени своей сестры.
– Конечно.
С тех пор, как Тихолапка вернулась из Речного Племени, еë не выпускали из лагеря в наказание за неповиновение Ежевичной Звезде. К ее чести, она ни разу не пожаловалась на свое наказание. Тихолапка вычищала детскую и палатку старейшин без какого-либо недовольства, и помогала Воробью сортировать травы без рвотных позывов. Почему-то это всё ещё казалось легким наказанием за то, что она покинула свое племя на целую луну. Но Блесколап не собирался никому говорить об этом. Ему повезло, что у Грозового Племени был понимающий предводитель, который не стал изгонять Тихолапку за подобную выходку.
В последний раз дернув ухом, он развернулся и направился к куче с добычей, но обнаружил, что Тихолапка уже там.
– О, привет, – промурлыкала она. Одной лапой ученица держала большую белку. – Я тут подумала, может быть, ты захочешь поесть вместе?
Блесколап колебался. Неприятное чувство все еще покалывало его лапы, но он не мог отказаться.
– Да, хорошо.
Тихолапка схватила белку, и они вместе направились к палатке оруженосцев. Блесколап ничего не сказал и лишь неловко отвел взгляд, пока они шли. Светолап и Искролап были внутри, когда оружесносцы добрались до палатки. Братья оторвали взгляды от зяблика, которого делили, когда вошли Блесколап и Тихолапка.
– Привет, – неловко поздоровался Светолап, прежде чем вернуться к своей еде. Блесколап думал, что это он застенчивый, но по сравнению со Светолапом он казался столь же общительным, сколько и его сестра.
Искролап пристально посмотрел на Тихолапку, после чего вернулся к своему зяблику, не поздоровавшись ни с одним из котов. Кремово-белый кот ясно дал понять, что он считает Тихолапку предательницей из-за того, что она бросила Грозовое Племя, чтобы помочь врагам. Тихолапку, казалось, не слишком беспокоило грубое поведение ее соплеменника. Она полностью проигнорировала его, устраиваясь в своем гнезде и кладя белку.
– Давай уже начнëм, – сказала ученица своему брату. – Не знаю, как ты, но я умираю с голоду!
Блесколап улёгся в своëм гнезде. Он и Тихолапка начали есть, его шкуру покалывало от беспокойства.
– Мне кажется неправильным, что Каплелап не был там и не получил воинское имя. Из него вышел бы великий воин, – заговорила Тихолапка. Ее серые глаза затуманились от горя. – Я скучаю по нему.
Из всех учеников, не считая однопометников Каплелапа, Тихолапка была ближе всех к нему. Блесколап почувствовал, как его колючесть начинает исчезать. Он успокаивающе положил кончик хвоста ей на спину.
– Мне жаль, – мяукнул Блесколап. – Я тоже скучаю по нему. Но, по крайней мере, он в безопасности.
– Ты прав. Но его здесь нет, и это причиняет боль, хотя я знаю, что он присматривает за нами, – вздохнула Тихолапка. Несколько мгновений она молчала, затем покачала головой, придав своему лицу более жизнерадостное выражение. – Ну, зато из-за Снегопада и Янтарницы, которые теперь воины, в палатке будет больше места. Здесь уже начинало становиться тесно, – ученица невидящим взглядом уставилась на Искролапа. – Так что не занимай всё пространство.
Искролап только фыркнул и отвернулся. Блесколап замурлыкал от удовольствия, но, по правде говоря, неприятное чувство вернулось. Он этого не понимал. Пока Тихолапки не было, он скучал по ней каждый миг, и всё, чего он хотел, это чтобы она вернулась. Но теперь, когда она была рядом, ученик едва мог сказать ей два слова, не чувствуя при этом дискомфорт. Тихолапка вела себя так, словно ничего не изменилось, но что-то было разрушено между однопометниками, и Блесколап не знал, как это исправить.