Я проснулась от стука в окно - неприятный звук, будто кто-то неведомый проводит огромными когтями полосы похожие на устья рек. Пока мозг лихорадочно обдумывал варианты того, кто это мог быть, я пыталась побороть страх и подойти к залитому лунным светом окну, чтобы взглянуть в глубокую ночь. Аккуратно откинув одеяло и свесив ноги, потерла глаза и обвела взглядом комнату: все кровати были заняты своими владелицами, кроме одной - кровать Хизер пустовала, а клетчатый плед был небрежно сброшен на пол. Встала и ощутила голыми ступнями прохладу деревянного пола, подошла к окну и заметила, что это ветви низко склонившегося старого дерева царапают стекла. Громко выдохнула, не боясь потревожить чужой сон, и уже собиралась возвращаться в кровать, как увидела, что из душевых кабинок, где также расположены туалеты, исходит слабый свет. Обычно, вожатые со всей строгостью соблюдали выполнение обязательств и старший по смене должен был каждый вечер выключать свет, но сегодня почему-то этого не сделал. Решила, что это сделаю я, раз уже проснулась, а сон не спешит затянуть меня в свои объятия. Набрасываю вязаную кофту, которую связала бабушка, поверх ночной рубашки и со скрипом отворяю дверь нашего домика. Ночная прохлада обдает обнаженные участки тела, а легкий ветер танцует в распущенных рыжих волосах. Ступаю по рыхлой земле, попутно разглядывая мрачный пейзаж озера, который вобрал в себя отблески луны, дохожу до сооружения, именуемого душевыми и останавливаюсь. Что-то будто останавливает меня, цепляется за руку и тянет назад - в теплую постель, но я упорно сопротивляюсь. Уже собираюсь коснуться металлической ручки, как вдруг слышу приглушенные голоса. Нет, это даже не голоса, а легкие стоны, перекликающиеся с короткими фразами.
Обхожу душевые и нахожу небольшое отверстие, которое несколько дней назад показала мне Хизер, когда я застала ее за тем, как она подглядывала за Дунканом. Вспоминаю ту неловкость, сковывающую меня, когда я поняла, что именно видит подруга, а на ее же лице лишь играла блаженная улыбка. Что ж, придется и мне посмотреть в импровизированный глазок, чтобы не помешать происходящему там. В силу возраста, я уже предполагала, какие события там развернулись, но отчаянного не понимала, кто в них участвовал и почему именно здесь, где каждый может увидеть то, что не предназначено для чужих глаз.
Приближаюсь лицом к деревянной стене и ощущаю неприятную поверхность, царапающую кожу, на миг закрываю глаза, пытаясь успокоиться, и наконец-то заглядываю по ту сторону, и та картина, представшая моим глазам, на долгие годы отпечаталась где-то далеко в подсознании: мужская массивная спина, покрытая капельками воды; руки, блуждающие по ней и оставляющие розоватые дорожки; тонкие ноги, с силой сцепившиеся на талии; голова незнакомки с темными волосами, покоящаяся на его плече. Из-за высокого роста мужчины я не смогла рассмотреть его шевелюру, но было достаточно того, что я видела волосы девушки и те две небрежные косички, закрепленные резинками с небольшими бантиками, в этот миг я поняла, что это вовсе не незнакомка, а Хизер, получающая удовольствие с кем-то из рабочих лагеря.
Омерзение, ужас и неприязнь разливались по телу от понимания того, что юная, совсем несмышленая, как на тот момент мне казалось, подруга смогла отдаться взрослому парню, который по окончанию отдыха забудет ее. Забудет ночь, проведенную в душевой, стоны, те царапины, что она оставила на его спине, всхлипы и еле слышное: "Ты был прекрасен".
Не дожидаясь, пока буду замечена, быстро поднимаюсь с колен и бегу в домик, не оглядываясь и почти не дыша. Лишь когда дверь за мной закрывается и я скатываюсь спиной по деревянной поверхности, тогда позволяю себе вдохнуть полной грудью и осознать, что Хизер в очередной раз смогла без слов убедить меня в том, что она не та, кем кажется на первый взгляд.
Вера в подругу постепенно начинает угасать.
— Айви, долго ты будешь витать в облаках? — словно острым ножом голос Рианнон разрезает мои воспоминания.
Едва трясу головой, чтобы прогнать остатки воспоминаний, цепкими руками хватающиеся за сознание, и улыбаюсь, будто ни в чем не бывало:
— Просто задумалась, — пожимаю плечами и всматриваюсь в окно, любуясь железной дорогой, тянущейся словно змея через заросли деревьев и кустов.
Подруги вновь продолжают бессмысленную беседу, которую я перестала слушать еще час назад. Они обсуждают новую коллекцию Рианнон, бесконечные тусовки Рут, известные сериалы, что недавно смотрели, и мужчин - тех, с которыми недавно познакомились и провели бурную ночь или же которых увидели в интернете.
Все это не особо интересует меня, ведь я счастлива в отношениях с Эйсом и другие мужчины меня не интересуют, но иногда, повинуясь своим природным инстинктам, я могу посмотреть несколько роликов на Ютуб, где главный герой жгучий красавец, а после отправить это видео одной из подруг. Но сейчас мне совершенно нет дела до разговоров, потому что внутри меня разгорается конфликт: одна сторона упорно кричит, чтобы я выходила на ближайшей станции и возвращалась домой, ведь дружба с Хизер давно изжила себя, другая же твердит, что отдых в кругу давно знакомых тебе людей положительно повлияет не только на общее состояние организма, но и подарит новые ощущения и приятные воспоминания. В любом случае свой выбор я сделала еще тогда, когда сказала Эйсу о поездке, а значит отступать некуда.
— Как думаете, Хизер изменилась? — слышу, как подруги оживленно начинают рассуждать о том, что нас ждет. — Я имею в виду не сколько внутренне, а внешне, — поясняет Рианнон, для которой красота и вечная молодость стоят на первом месте. Подруга никогда не скрывала того факта, что уже несколько лет прибегает к помощи косметолога, чтобы как можно дольше сохранить свой юный вид. Понимаю, если бы ее возраст перевалил за сорок, но ей ведь всего двадцать семь, а значит естественная молодость еще долго будет идти с ней рука об руку, но свои мозги, как и мнение, не вставишь, поэтому я давно не предпринимаю попыток, чтобы уговорить Рианнон отказаться от процедур.
— Ты думаешь, что она вся покрылась морщинами, а в волосах появилась проседь? — едко добавляет Рут. — Поверь, не все повернуты на вечной молодости так, как ты. Может, она использует дорогую косметику и прекрасно обходится без чудодейственных уколов, а уж от седины можно избавиться с помощью краски для волос. Вся эта зацикленность на придуманных кем-то идеалах порядком надоела. Почти с каждого утюга кричат о том, как же здорово вколоть пару миллилитров ботокса. Ну бред же!
— Ру, может хватит? — обиженно произносит Риа и поджав пухлые губы отворачивается от подруги. Ее явно задело колкое замечание, но что поделать, если в этом вся Рут. Она любит при любом удобном случае подшутить над Рианнон и заставить ее краснеть.
— Кажется, вам обоим стоит прекратить. Изменилась ли Хизер узнаем тогда, когда увидим ее. Смысл гадать? — и опять мне приходится сглаживать углы. — Давайте просто расслабимся и пообещаем друг другу весело провести время. И да, — я посмотрела на Рут, которая ехидно заулыбалась. — Не будем давить на Хизер, а уж тем более с первых секунд выяснять отношения. Нужно дать ей время и она сама поведает нам о том, где была.
— Поддерживаю! — на лице Рианнон от обиды не осталось и следа. — Особенно тебе, Рут, стоит держать язык за зубами.
Последняя встреча Рут и Хизер, за несколько дней до исчезновения той, прошла донельзя отвратительно, поэтому я понимаю переживания Рии.
— Кто бы говорил, — словесно отбивается та, а я смеюсь над нелепостью всей ситуации.
Может, нам действительно удастся провести три дня в дружелюбной, спокойной обстановке?..
***
Поезд замедляется, отчего наши тела немного наклоняются вперед. Диктор сообщает, что поезд прибыл на конечную станцию в городе Килгор. Мы подхватываем чемоданы и направляемся к выходу - навстречу приключениям!
Выйдя из прохлады вагона нас тут же обволакивает влажность, при которой привычная жара ощущается немного иначе. Небольшая станция, где расположено здание вокзала, окружена густым лесом, в котором так любят отдыхать туристы, и лишь в одном месте могучие стволы расступаются настолько сильно, уступая место железной дороге, и образовывая импровизированную арку из изумрудных крон, что можно разглядеть хоть что-то. Чуть поодаль находится дорога, засыпанная гравием, по которой мы доберемся до "Тернового венца", и скромная автостоянка, заполненная машинами различных цветов и марок. Вглядываюсь в людей, спешащих в разные стороны: кто-то заходит в здание вокзала, чтобы купить воды в дорогу, кто-то без раздумий следует к машинам, а кто-то, так же как и мы, стоит на перроне и ждет встречающих.
Рут оглядывается по сторонам, прикрыв ладонью глаза, но судя по ее расстроенному выражению лица, она не замечает Хизер. Рианнон в это время ходит из стороны в сторону с высоко поднятой рукой, в которой зажат мобильный, и пытается поймать связь, хотя ее здесь нет и не было. Что ж, придется подруге побыть без любимого Facebook* и отдохнуть от нескончаемого потока, порой бесполезной, информации.
Странно, что виновница торжества до сих пор не появилась на станции. Почти отчаявшись мы вновь поднимаем тяжелые чемоданы и направляемся ко входу в вокзал, но в последний момент я оборачиваюсь и замечаю красный, идеально начищенный, блестящий на солнце пикап, который ловко въезжает на стоянку. Владелец машины заглушает двигатель и выходит под палящие лучи солнца, оглядывается по сторонам и в несколько шагов пересекает стоянку. Хватаю Рут за локоть и киваю головой в сторону приближающейся фигуры, которой оказывается сама Хизер.
Подруга останавливается на небольшом расстоянии и внимательно рассматривает нас: ее небесно-голубые глаза скользят по нашим фигурам, каштановые волосы уложены идеальными волнами, пухлые губы расплываются в довольной улыбке, отчего в уголках глаз образовываются небольшие морщинки, некогда пухлые щеки впали и подчеркнули высокие скулы, а волевой подбородок теперь смотрится немного меньше, чем был. Одета Хизер с иголочки: топ цвета берлинской лазури выгодно оттеняет светлую кожу, а V-образный вырез подчеркивает упругую грудь; сверху небрежно накинута бледно-голубая джинсовая куртка, которая совершенно не подходит по погоде, но сочетается по оттенку с юбкой длиной чуть ниже середины бедра, на ногах красуются белоснежные конверсы.
Каждая из нас разглядывает друг друга, оценивает обстановку и боится нарушить тишину, моментом образовавшуюся вокруг нас, словно невидимый купол, и проглотившую другие внешние шумы.
— Даже не обнимите? — звонкий голос, точно перезвон колокольчиков, возвращает нас в реальность.
Переминаюсь с ноги на ногу и не решаюсь первой раскрыть объятия. Нервно оглядываюсь на Рут и Рианнон, на лице которых застыло замешательство. Удивительно, как встреча с давним другом может выбить тебя из колеи.
— Ладно... — робко произносит Хизер и показывает рукой себе за спину. — Обойдемся без лишних нежностей. Моя машина там.
Она разворачивается на пятках и почти летящей походкой уходит к машине, даже не оглядываясь, следуем ли мы за ней. Одной рукой она крутит связку ключей, позвякивающих от движения, а другой заправляет прядь волос за ухо.
Переглядываюсь с подругами и пожимаю плечами, как бы говоря: "Все не так плохо, как могло быть". В очередной раз хватаюсь за ручку чемодана и спешу к красному пикапу, попутно разглядывая разнообразие леса, до которого рукой дотянуться.
Закинув вещи в открытый багажник мы занимаем места в машине. Никто из нас не рискнул сесть на переднее сиденье, поэтому ютимся на заднем, плотно прижавшись бедрами и плечами, отчего они моментально покрываются липким потом.
Хизер аккуратно выруливает с парковки и выезжает на импровизированную трассу, из-под колес автомобиля разлетаются маленькие камни, а пыль клубами поднимается сзади нас. Подруга то и дело поглядывает в зеркало заднего вида, цепляясь за нас изучающим взглядом. От ее небесно-голубых глаз исходит такой холод, что кожа невольно покрывается мурашками. Поражаюсь тому, как некогда близкая подруга стала незнакомым человеком, от которого не знаешь, что ожидать. Обернувшись Хизер произносит с едва заметным раздражением:
— Так и будете молчать?
— Ты ожидала, что мы бросимся в твои объятия и расцелуем в обе щеки? — защищается Рут. — Ты исчезла из нашей жизни десять лет назад и даже не подавала признаков жизни! Как оказалось, мы совершенно не знаем тебя, Хиз.
— Могли бы просто порадоваться нашей встрече, а не нападать. Рут, ты же не была такой. Что изменилось?
Рианнон смотрит на меня и плотнее прижимается своим телом, в ее глазах читается страх. Конечно, я также испугана, ведь мы стали свидетелями наболевшего конфликта.
— Время, Хизер, время. Прошло слишком много времени и каждая из нас изменилась. Или ты думала, что я буду все той же робкой девчушкой, позволяющей делать с ней все, что заблагорассудится? И хватит обо мне! Не я предала нашу дружбу. Может, расскажешь где ты была?
— Да, ты права, — соглашается Хизер, чем удивляет меня. — Я виновата в том, что не сказала вам о причине своего ухода, но... Давайте я расскажу вам об этом вечером, за ужином?.. — с надеждой произносит та и вновь смотрит в зеркало, ведя машину одной рукой.
Опять в салоне повисает удушливая тишина. Через приоткрытые окна врываются потоки разгоряченного ветра, обжигающего лица и играющего с волосами. В воздухе витает аромат свежескошенной травы и хвои - давно забытые ощущения врываются в голову, ведь эти запахи ассоциировались с летом в лагере.
— За ужином значит... Уверена, мы посмеемся до коликов от твоей истории, но это будет позже, — наконец подает голос Риа, наклоняясь чуть вперед и касаясь водительского сидения. — Но запомни, Хиз, не тебе сейчас строить из себя жертву. Это ты нас оставила, а не мы тебя, поэтому не дави на жалость.
— И опять вы правы, подруги, — голос, пропитанный ядом, просачивается в уши. — Может, расскажете, чем занимаетесь спустя столько лет? Я видела в интернете, что ты, Рианнон, стала дизайнером, Рут работает в издательстве, а об Айви никакой информации...
И правда, я всегда стараюсь фильтровать ту информацию, которую загружаю в интернет: лишний раз не делюсь фотографиями или интересными постами, даже вместо главного фото у меня картинка, на которой изображена девушка с белым котом в руках. Немного странно, но мне это по душе, ведь никогда не знаешь, какие люди скрываются в других профилях.
Откашлявшись я все же решаюсь ответить на вопрос:
— Работаю в том же издательстве, что и Рут, живу с молодым человеком и радуюсь жизни - больше ничего интересного, в отличие от тебя.
Не знаю почему, но так и хочется вставить какую-то колкость, задеть побольнее, показать, как неприятно быть за бортом. Наверное, обида за поступок Хизер до сих пор сидит где-то в глубине меня и медленно разъедает организм, точно недавно употребленный яд.
Дальше разговор так и не продолжился, поэтому в полной тишине мы ехали к "Терновому венцу". Я то и дело смотрела из стороны в сторону, высматривая между деревьями диких животных, обитающих в лесу, Рианнон с чрезмерным интересом читала какой-то новомодный журнал, а Рут просто смотрела вперед, просверливая взглядом дыру в затылке Хизер.
Спустя каких-то двадцать минут, когда уже начало казаться, что тишина больно давит на уши, мы подъехали к кованым воротам, ограждающим территорию бывшего лагеря от внешнего мира.
Хизер перегнулась через опущенное стекло и нажала на кнопку, расположенную на массивном столбе, и тут же ворота стали разъезжаться в разные стороны, открывая путь к видневшимся деревянным домикам и шикарному средневековому особняку бывших владельцев. В детстве я часто засматривалась на заостренные пики на крыше дома, на резные окна и двери, на старинные камни, уже покрытые тонким слоем мха, и на кусты терновника, высаженные у центрального входа - главный символ лагеря. Эти кусты мы всегда обходили стороной, ведь их острые шипы могли нанести глубокие раны, но соблазн испробовать терпкие синевато-черные плоды порой брал верх над страхом, и некоторые девочки аккуратно просовывали руки, чтобы сорвать сливы.
Жаль, что из машины не видно озеро, интересно обмелело ли оно или все также разливается, покрывая землю? Нарушают ли его покой изящные каноэ?
Автомобиль, шурша гравием, подъезжает к особняку и Хизер глушит двигатель, элегантно выходит из салона навстречу пожилой женщине, которая стоит на крыльце и мило улыбается.
За всю дорогу я так и не перекинулась и словом с подругами, поэтому сейчас я сжимаю их теплые ладони в своих, и ободряюще улыбаюсь:
— Давайте дадим ей шанс объясниться.
Рут и Рианнон кивают и следом за мной покидают салон автомобиля. На миг замерев, обвожу взглядом территорию "Тернового венца" - кажется, ничего не изменилось: те же домики, за одним из которых виднеется край здания общей столовой, тот же лес, большой ангар, где раньше проводили уроки живописи и музыки, та же атмосфера непринужденности и детского веселья, но вместо везде снующих детей теперь ходят взрослые люди: кто-то одного возраста с нами, а кто-то старше.
Пока Хизер беседует с женщиной и жестами показывает на нас, мы достаем наши чемоданы и с грохотом опускаем их на землю.
— Как думаешь, вход в особняк, так и закрыт для посетителей? — Рут задумчиво говорит и кивает в сторону входной двери.
Приезжая в лагерь ранее, нас всегда предупреждали о том, что заходить в дом владельцев строго запрещено, единственная цель посещения, которая была разрешена - звонок родителям раз в неделю. Скорее всего это была вынужденная мера, ведь никто не захочет, чтобы любопытные дети бегали по твоему дому в поисках чего-то интересного. Но мы в силу возраста придумывали разные легенды о том, почему же вход был закрыт: призраки бывших владельцев, убитых много лет назад, тайная лаборатория, где разрабатывают смертельную вакцину, склеп в подвале дома, в котором захоронены давно почившие родственники. Поразительно, на что способны детские умы, лишь бы придумать любое объяснение странным, - только для них, - обстоятельствам.
— Хочешь проверить это, также как тогда? — с воодушевлением произносит Рианнон, а после потирает ладони.
В то лето, когда Рианнон пробралась в дом владельцев, мы изрядно понервничали за подругу. Сумерки уже опускались на лагерь и одна из девочек постарше предложила устроиться перед костром и поиграть в "Правду или действие" - конечно же, мы согласились. Усевшись по кругу на мягких подушках никто и представить не мог насколько жестоки и абсурдны будут задания. Первой вызвалась Риа, дабы показать всем, что не из робкого десятка - для нее было важно признание и одобрение других. Виктория, вроде бы девочку звали именно так, предложила Рианнон выбор и та, повинуясь мимолетной глупости, выбрала действие. Кто же знал, что под действием будет скрыто тайное посещение дома? Поначалу, подруга переживала и пыталась отказаться, но что не сделаешь, когда кто-то старше тебя заставляет выполнять условия, которые ты сама же приняла. Дождавшись, пока свет в хозяйской спальне погаснет, Риа пробралась к черному входу, мы же наблюдали из-за массивного дуба, расположенного недалеко от здания, она подергала ручку и та поддалась напору - дверь отворилась и Риа шагнула в темноту. Спустя долгих пять минут, когда мы уже начали нервничать, а заводилы ехидно улыбались и шутили между собой, появилась Рианнон, - испуганная и растрепанная, - победно улыбнулась, подняла руки к небу и закричала:
— Я сделала это!
А после опустила руку и протянула нам раскрытую ладонь, в которой лежала серебряная ложка из набора, стоящем в стеклянном шкафу в фойе дома. Рианнон сказала, что взяла ее, как напоминание о том, что переборола страх и утерла нос старшим.
— Только, если ты сама этого хочешь, — хлопнув подругу по плечу Рут подхватила свою сумку и пошла навстречу Хизер, та как раз отходила от старушки и вертела в руках ключи.
— Ваш домик под номером тринадцать, как и тогда. Символично, не правда ли?
Мы не ответили ей, лишь смерили взглядом, и без лишних инструкций отправились по тропинке к нашему домику, в котором проходило каждое лето. Но меня беспокоило другое: где будет ночевать Хизер, ведь она сказала, что домик для нас?..
Бревенчатый дом располагался прямо напротив "Ночного озера", - так его именовали бывшие владельцы, - и каждая девчонка, отдыхающая в "Терновом венце" мечтала жить именно в нем, ведь из окон открывался прекрасный вид на песчаный пляж, тихую водную гладь и небольшую оранжерею на противоположном берегу, в которой миссис Никерсон выращивала цветы, привезенные из разных уголков мира. Несколько раз за смену она приглашала нас поухаживать за растениями, рассказывала о них и об истории появления этих диковинок у нее.
Осматриваю причал, который выглядит как новенький, и замечаю все те же каноэ, значит можно будет отправиться к оранжерее и узнать, остались ли там цветы.
— Ключ-карта, — Хизер протягивает прямоугольный пластик. — Питание здесь трехразовое, обычно в одно и то же время - информацию найдете в буклете, который лежит на тумбочке внутри. Из развлечений: каноэ, исследование леса с ночевкой в палатках, библиотека в главном доме, но она открыта только по воскресеньям с десяти утра до двенадцати, и уроки живописи по субботам. Надеюсь, вы все поняли. Приятного отдыха!
Подруга уже собиралась уходить, но Рут остановила ее:
— А где остановишься ты?
— Я живу в отдельном домике, как и любой работник "Тернового венца", - увидев замешательство на наших лицах она поспешила объяснить: — Совсем забыла сказать, что я провожу здесь уроки живописи! До сих пор не верю, что смогла реализовать свой творческий потенциал.
И действительно, Хизер всегда была творческой натурой, любящей творить что-то из подручных материалов. Особенно хорошо ей удавалось писать пейзажи, некоторые из ее картин украшали кухню в лагере и, судя по рассказам одного из вожатых, миссис Никерсон, владелица лагеря, украсила картиной свой кабинет. На том полотне было изображено озеро, поглощающее свет луны и рассеивающее его на деревья, пристань и дома - сходство было поразительным, будто фотографию натянули на подрамник и водрузили на стену.
— Не буду вам мешать, располагайтесь! Встретимся, — она посмотрела на наручные часы, — через час за обедом? Кухня все там же. Как вы поняли, многое здесь осталось неизменным… Хозяин говорит, что хотел передать ту атмосферу непринужденности, что витала здесь раньше, однако внести некоторые коррективы пришлось, чтобы отдых был максимально комфортным для каждого посетителя. И этот комфорт вы сполна почувствуете на себе! До встречи.
Хизер послала воздушный поцелуй и покинула нас, оставив наедине, чем несказанно порадовала, ведь нам не терпелось обсудить все между собой без лишних ушей и наконец принять решение, как вести себя дальше.
*Организация Meta (соцсети Facebook и Instagram) признана экстремистской, запрещена на территории Российской Федерации.