Kate nhìn chằm chằm vào tấm lưng đầy sẹo của người ngoài hành tinh vàng bị giằng xé giữa sợ hãi và hoài nghi. Anh đã bế cô ra khỏi đấu trường như một bao khoai tây ném qua vai, cặp mông trần của cô được phơi ra, mọi thứ đều được phơi ra. Và đó là sau khi chứng kiến cảnh anh thọc tay vào bên trong cơ thể của một người ngoài hành tinh khác và bóp chặt trái tim của nó cho đến khi nó ngã xuống đất. Cô rùng mình, nghĩ về hình dạng mạnh mẽ của anh, cách anh tấn công người ngoài hành tinh màu nâu trong nháy mắt. Anh gây chết người, nguy hiểm.
Cô nên sợ. Nhưng khi Kate lắng nghe những rung động từ yết hầu trong giọng nói của anh khi anh nói chuyện với một người nào đó cô không nhìn thấy - một ngôn ngữ ngoài hành tinh , thứ mà cô vẫn đang cố gắng hiểu - cô cảm thấy những dấu hiệu của sự kích thích.
Mình bị làm sao vậy? cô nghĩ, gần như mất tinh thần. Máu đen dính trên người cô từ nơi mà người ngoài hành tinh màu vàng đã vẽ lên mình, nhưng cô không thể khiến mình hoàn toàn chán ghét. Chắc cô đang mất trí. Đang bị sốc, hoặc một cái gì đó . Không có lý do gì khiến cô bị thu hút bởi anh.
Da anh cảm thấy lạnh một cách kỳ lạ khi chạm vào làn da của cô . Và mặc dù cô đã nhìn thấy anh chiến đấu chỉ vài phút trước đó, cô không thấy một giọt mồ hôi. Tuy nhiên, mùi hương của anh... mùi hương của anh đánh mạnh vào sâu trong cô. Ở mức độ hóa học, cô bị anh ta thu hút hơn bất kỳ người đàn ông nào mà cô từng gặp.
Một người ngoài hành tinh thậm chí còn phát ra pheromone ? cô nghĩ ngợi lung tung và rồi cô gần như bật cười. Cô đang mất trí rồi.
Kate cân nhắc các lựa chọn của mình. Cô căng thẳng cổ, ngẩng đầu lên để có thể nhìn thấy mình đang ở đâu, cảm thấy sống lưng co quắp đau đớn. Họ đang ở trong một loại bến cảng, nhưng dành cho tàu. Tàu vũ trụ. Những người ngoài hành tinh thuộc các loài khác nhau vây quanh, gợi nhớ đến khung cảnh của Chiến tranh giữa các vì sao. Cô thở ra một hơi đều đặn, cố gắng làm dịu nhịp đập của trái tim mình.
Người ngoài hành tinh của cô di chuyển, cơ bắp của anh uốn dẻo và căng khi anh sải bước về phía trước, lên một đoạn đường bằng kim loại. Khi Kate tự hỏi cô sẽ làm cái quái gì tiếp theo, cô nhìn chằm chằm vào tấm lưng trần của người ngoài hành tinh. Đột nhiên, cô nhận ra anh không hoàn toàn là màu vàng như cô nghĩ ban đầu. Làn da của anh giống như một lớp da bọc cứng rắn, khi chạm vào sẽ mát lạnh. Kết cấu của làn da của anh ta giống như vảy, nhưng nó có chất lượng óng ánh khiến nó trông như vàng dưới ánh sáng của đấu trường. Bây giờ, trong bến tàu, làn da của anh lấp lánh ánh bạc, ánh sáng bật ra.
Cô thực sự mất trí vì chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, Kate đã nghĩ rằng làn da của anh thật đẹp.
Họ đang lên một con tàu, cô nhận ra, rướn cổ lên để xem đoạn đường mà họ vừa đi lên. Nó đang tự thu lại khi các cánh cửa của con tàu đóng lại với nhau một cách lặng lẽ và êm ái.
Ánh sáng rực rỡ chiếu sáng con tàu vũ trụ. Cô nghe thấy người ngoài hành tinh của mình nói, nhưng cô không thể nhìn thấy người mà cô nói. Chân anh không ngừng dừng lại trong giây lát. Cô nghe thấy những giọng nói khác và cô tự hỏi, với khuôn mặt bỏng rát, có bao nhiêu người ngoài hành tinh kỳ lạ đang nhìn thấy cô như thế này.
Đôi chân rắn chắc, vạm vỡ của anh bước vào con tàu. Chỉ là thứ này lớn đến mức nào? Cô cảm thấy nãy giờ anh đã đi được hơn một phần tư dặm, ngoằn ngoèo và rẽ xuống những hành lang hẹp mà không một lần dừng bước. Mỗi giọng nói mới mà cô nghe, cô luôn nghe thấy cùng một thứ, một từ nghe giống như ix-ravax-on. Đó có phải là tên của người ngoài hành tinh này?
Cuối cùng thì họ cũng dừng lại. Tay anh buông ra khỏi mông cô — bằng cách nào đó cô đã quên nó thậm chí còn ở đó — và sau đó cô nghe thấy một loạt tiếng bíp trước khi cánh cửa bật mở. Người ngoài hành tinh bước qua và cô nghe thấy nó đóng lại sau lưng họ.
Đột nhiên, cô bị kéo khỏi vai anh và Kate hét lên trong ngạc nhiên, chỉ để thấy mình lại được ôm trong vòng tay anh. Anh cau mày nhìn cô khi đặt cô, nhẹ nhàng một cách đáng ngạc nhiên, lên một thứ gì đó mềm mại. Cô nhìn xuống, thấy đó là một chiếc giường lớn được bao phủ bởi lông thú và cô bật dậy khỏi nó, sợ hãi lùi lại phía sau cái giường khổng lồ, khổng lồ đến không tưởng của người ngoài hành tinh. Họ đang ở trong một phòng ngủ lớn, tối tăm.
"Anh muốn gì ở tôi?" cô hỏi, giọng có vẻ hoảng hốt. "Tại sao tại sao..."
Cô lải nhải, quá nhiều câu hỏi dồn dập trong đầu, khó hình thành một câu mạch lạc, dù sao anh cũng không hiểu cô. Tại sao cô lại ở đây? Tại sao anh lại lấy cô? Anh có mong đợi cô làm tình với anh không?
Sẽ không xảy ra, cô nghĩ, quyết tâm, nhìn vào người ngoài hành tinh.
Những đặc điểm của anh cũng kỳ lạ như cô nhớ, hơi giống con người nhưng ... không phải. Một cái gì đó về anh hét lên là động vật ăn thịt . Và cô là con mồi của anh.
Anh dường như thậm chí còn to lớn hơn khi trong phòng. Sự to lớn của anh hút hết không gian. Đôi mắt Kate nhìn vào cặp sừng sẫm màu của anh ta, có vẻ thẳng hơn so với những gì cô nhớ trước đây, và sau đó cô lướt xuống núm vú bị đâm thủng của anh, và những vết sẹo kỳ lạ hằn lên da anh.
Đôi mắt của anh không giống như mắt người. Anh có con ngươi đen, nhưng phần còn lại là mống mắt, không có lòng trắng. Tròng mắt của anh giống như làn da của anh. Chúng phản chiếu ánh sáng. Hiện giờ, chúng lấp lánh ánh bạc và sẽ là nói dối nếu cô nói rằng đó không phải là điều kỳ lạ như địa ngục.
Đồng tử của anh di chuyển xuống cơ thể vẫn trần truồng của cô và với một tiếng thở hổn hển, Kate giật mạnh lớp lông phủ trên giường và sử dụng nó để che chắn cho hình ảnh khoả thân của mình. Cô trừng mắt, mặc dù tay cô run lên. Khi cô cố gắng nói với anh, lưỡi cô tự dán vào vòm miệng.
Người ngoài hành tinh quan sát cô, đôi môi đầy đặn đáng ngạc nhiên của anh vẫn mím lại thành đường thẳng.
Sau đó, anh nói, giọng nói trầm ấm của anh như một làn sóng. Kate không hiểu gì cả. Anh ta liên tục lặp lại một từ - frixavir ? - và ra hiệu về phía cái giường. Anh muốn cô nằm xuống? Bước qua xác của cô đã. Cô sẽ không trở thành con điếm của anh.
"Tôi - tôi không biết anh đang nói gì! Nhưng tôi không quan hệ với anh!" Kate cuối cùng bật khóc, thất vọng, mệt mỏi và sợ hãi. Toàn bộ thế giới của cô đã hoàn toàn bị đảo lộn. Mọi thứ cô biết không còn ý nghĩa nữa. Cô sắp rơi nước mắt khi tự hỏi mình sẽ làm gì.
Khi một giọt nước mắt chảy dài trên khuôn mặt cô, bài phát biểu của anh đột ngột dừng lại và hình dáng to lớn của anh sải bước về phía trước. Phản ứng đầu tiên của cô là thu mình lại, nhưng cô vẫn giữ vững lập trường, nín thở.
Sự đụng chạm của người ngoài hành tinh khiến cô giật mình. Đầu ngón tay của anh cũng mát lạnh, cũng như làn da của anh, và chúng thật nhẹ nhàng khi anh lần theo vết nước mắt của cô trước khi lau chúng đi. Anh kiểm tra chất lỏng trên đầu ngón tay và cô tự hỏi liệu anh có thể khóc không, hay anh nghĩ rằng nó xa lạ với anh cũng như đối với cô.
Tìm kiếm ánh mắt của cô một lần nữa, anh bước lại gần, đột nhập vào không gian cá nhân của cô như một quả chùy. Anh ấn cô vào bức tường của căn phòng , lồng ngực đẫm máu của anh dội vào những chiếc lông thú mà cô ôm chặt quanh người, nhưng sự hiện diện bất ngờ của anh không nhằm mục đích đe dọa. Ít nhất thì cô nghĩ như vậy. Biểu cảm trên gương mặt anh có thể có ý nghĩa gì — cô thì biết gì về ngôn ngữ cơ thể của người ngoài hành tinh? —Nhưng cô cảm thấy chân tay mình thư giãn một chút. Cô thở ra hơi thở mà cô đã kìm nén.
" Luxiva ... ta rix l'an."
Những từ không rõ nghe có vẻ trữ tình với tai cô. Cô không biết tại sao, nhưng cô cảm thấy được chúng an ủi, như thể một phần nào đó trong cô biết chính xác những gì anh đang cố gắng nói. Hoặc có thể cô chỉ đang bám víu hi vọng, tâm trí của cô cuối cùng đã kiệt sức.
Bàn tay anh vuốt tóc cô, xoa những sợi tóc dính chặt vào đầu ngón tay anh. Kate ngứa ran da đầu, đôi mắt cô nhắm lại trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.
Đầu anh nghiêng sang một bên. Ngực của anh run lên và rồi anhnói, " Krav ." Anh lùi lại, đưa hai tay ra như không muốn cô động đậy. Anh ra hiệu về phía giường một lần nữa và sau đó anh đang ở bên cửa. Nó mở toang, mắt anh sáng rực. " Krav luxiva."
Anh quay lưng lại với cô ấy ... và sau đó anh biến mất.
Cô nhìn chằm chằm vào nơi mà anh vừa mới chiếm đóng, vào cánh cửa đóng kín như thép của căn phòng, và cô tự hỏi liệu mình có phải là một tù nhân ở đó không. Với những bước đi ngập ngừng, cô đến gần nó. Có một bàn phím trên đầu và cô vươn tay, ấn ngón tay vào các nút và ký hiệu lạ. Có một cú giật mình và cô rụt tay lại, rít lên vì ngạc nhiên. Bàn phím phát ra tiếng ồn lớn và sau đó lại yên lặng. Cửa không mở.
Cô đã thử một nút khác, chỉ có kết quả tương tự. Sau đó, cái khác. Sau đó, thêm một cái khác. Sau khi cô thử tất cả, bụng cô sụt sùi vì sợ hãi.
Kate quay trở lại quanh căn phòng, tìm kiếm một cánh cửa khác. Có một cái ở phía xa bức tường bên trái. Cái đó thực sự mở ra khi cô chạm tay vào nó, nhưng nó để lộ một phòng tắm đủ loại, hoàn chỉnh với thứ trông giống như một nhà vệ sinh từ Nhật Bản và một quầy hàng hình trụ mà cô đoán là vòi hoa sen. Quay trở lại phòng, cô phát hiện ra một cửa sổ nhỏ bên cạnh chiếc giường lông thú và cô vội chạy đến đó.
Trái tim cô lạc nhịp trong lồng ngực.
"Ôi trời," Kate thì thầm, đôi mắt mở to khi cô nhìn ra không gian rộng mở, một cảnh tượng mà cô đã từng biết với một trăm phần trăm chắc chắn rằng cô sẽ không bao giờ nhìn thấy trong đời. Con tàu lúc này đang di chuyển, ồn ào, thực tế là im lặng, nhưng khi cô đặt lòng bàn tay vào lớp kim loại mát lạnh của các bức tường, cô cảm thấy một sự rung động tinh tế. Những ngôi sao sáng trên nền tối và tay cô run lên khi cô đưa tay chạm vào tấm kính.
Kate chìm xuống giường, rón rén ngồi trên mép, ôm chặt bộ lông nhung vào bộ ngực trần của mình khi cô nhìn ra ngoài cửa sổ. Cô nhận ra rằng mình muốn khóc. Nhưng nó sẽ không giải quyết được vấn đề của cô; không bao giờ. Cô phải suy nghĩ về điều này một cách hợp lý và để làm được điều đó, cô cần có một kế hoạch. Cô luôn có một kế hoạch. Chúng giúp cô vững vàng, giúp cô tập trung.
Kate lập một danh sách trong đầu. Cô cần tìm hiểu xem những người ngoài hành tinh này là ai, tại sao người ngoài hành tinh màu bạc / vàng với đôi mắt kỳ lạ và làn da đẹp đã đưa cô đi, anh định làm gì với cô, và quan trọng nhất, cô sẽ quay trở lại Trái đất bằng cách nào. Cô cần tìm hiểu xem họ sẽ đi đâu, tìm cách giao tiếp với họ — vì họ rõ ràng không nói được tiếng Anh — và liệu cô có thể thuyết phục họ đưa cô về nhà hay không.
Một kế hoạch đơn giản được hình thành trong tâm trí cô: cô sẽ cố gắng giao tiếp với người ngoài hành tinh của mình — và cố gắng không lo lắng trong quá trình này — và sau đó cô sẽ tìm ra mục đích của mình. Từng bước một. Một khi hoàn thành được hai điều đó, cô sẽ đánh giá lại vị trí của mình. Đơn giản.
Phải, đúng vậy , cô nghĩ. Con tàu vũ trụ quay vòng và hành tinh cô vừa được cất cánh đã xuất hiện trong tầm mắt. Đó là một hành tinh đỏ, không giống bất cứ thứ gì cô từng thấy trước đây.
Toto, tôi có cảm giác chúng ta không còn ở Kansas nữa ...
* * *
Vaxa 'an đang hướng đến trung tâm chỉ huy. Các chiến binh của anh nghiêng đầu kính cẩn khi anh đi qua nhưng sau đó tiếp tục nhiệm vụ của họ. Anh cảm thấy con tàu vũ trụ bắt đầu quay vòng và sau đó là một cú xóc nhẹ, báo hiệu rằng họ đã ngắt kết nối khỏi khoang điện. Chẳng bao lâu, họ đã ở trong không gian mở và ngoài bề mặt hành tinh của Hố. Anh đi qua một cửa sổ lớn nhìn ra bóng tối của thiên hà mà họ đang ở. Anh khao khát được trở về hành tinh quê hương của mình, và anh cảm ơn Định mệnh rằng sẽ chỉ mất ba nhịp để đến được. Tính kiên nhẫn. Anh luôn kiên nhẫn.
Tâm trí anh chợt quay lại với người phụ nữ của mình. Anh nhớ mùi sợ hãi bốc ra từ cô và nó làm anh đau bụng. Anh sẽ không bao giờ làm hại cô ấy theo bất kỳ cách nào. Không ai có thể làm hại cô một lần nữa.
Vaxa'an sải bước vào trung tâm chỉ huy. Phi hành đoàn của anh chào đón anh, nhìn vào máu của kẻ bị anh giết trên ngực của anh. Anh đã quên rằng anh cần phải tắm rửa. Đó có phải là lý do khiến người phụ nữ của anh sợ hãi? Cô nên cảm thấy tự hào rằng người đàn ông của cô đã đánh bại kẻ thù.
"Kirov," anh nói với cố vấn công nghệ của mình. "Ta cần cấy ghép ngôn ngữ. Ngay lập tức."
"Vâng, Đại Thủ lĩnh," Kirov nói, một nụ cười nhếch mép thích thú trên môi. Kirov, giống Lihvan, giống như một người anh em ruột thịt với anh. Vaxa'an sẽ làm việc với anh ta sau, khi thích hợp. "Ngôn ngữ nào?"
"Con người," Vaxa'an đáp, trượt vào ghế khi Kirov điều chỉnh các tia laser chiếu thẳng vào mắt mình. "Người Krevorags hẳn đã tải những phát hiện của họ lên thiết bị đầu cuối ngôn ngữ."
Kirov quay đi khỏi anh và tìm kiếm trong cơ sở dữ liệu ảnh ba chiều của anh ta. "Ngôn ngữ Trái đất nào? Theo phát hiện của Loài Krevorags, có hơn sáu nghìn ngôn ngữ hiện đang hoạt động trên bề mặt hành tinh".
Vaxa'an giật mình trong sự ngạc nhiên. "Sáu nghìn?"
" Hơn sáu nghìn," Kirov sửa lại.
Rõ ràng, loài người đã trở nên tiên tiến hơn và phổ biến rộng rãi hơn những gì Vaxa'an nghĩ về họ. Trên Luxiria, chỉ có ba ngôn ngữ hoạt động, mặc dù một trong số đó là ngôn ngữ cổ. Chỉ có những người lớn tuổi mới nói được chúng.
Để hơn sáu nghìn ngôn ngữ được cấy vào một lần có thể giết anh. "Hãy để ta nghe mẫu của ba mươi ngôn ngữ hàng đầu. "
Kirov đã làm theo lời anh chỉ huy. Vaxa'an lắng nghe những đoạn âm thanh, cố gắng xác định ngôn ngữ mà phụ nữ con người của anh nói. Cô chỉ nói vài dòng, nhưng những từ ngữ và giọng nói dễ chịu của cô đã in sâu vào anh, như một cú chạm.
Sau lần lấy mẫu thứ mười hai, cuối cùng anh cũng tìm được tiếng mẹ đẻ của cô. "Cấy ngôn ngữ này. Đó gọi là gì?"
"Cái này được gọi là 'Ang-lash.' Cụ thể là do một vùng đất được gọi là ' Nur-th A-mira-ka .' " Vaxa'an ghi nhận kiến thức đó. Kirov nhấn vào màn hình ảnh ba chiều và mã bắt đầu chạy. "Cấy ba, hai, một."
Tia laser phát ra màu xanh lam và chiếu thẳng vào đồng tử của anh. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, Vaxa 'an bị mù và áp lực đột ngột ở cổ anh khiến anh càu nhàu. Việc cấy ghép một ngôn ngữ là một tác nhân gây căng thẳng cho tâm trí của anh, nhưng là một điều cần thiết. Anh chỉ cần làm điều này một vài lần trong đời, chủ yếu là cho các cuộc đàm phán đại sứ và các liên minh thương mại. Biết ngôn ngữ của Luxiva của anh là ưu tiên hàng đầu. Anh muốn giao tiếp với cô, để xoa dịu nỗi sợ hãi của cô.
Toàn bộ quá trình chỉ diễn ra trong giây lát. Khi nó được thực hiện, Vaxa'an nhắm mắt lại, thái dương của anh đau nhói, nhưng anh hồi phục nhanh chóng.
"Hãy đọc mã Luxirian trong ' Ang-lash ', Kirov nói. Vaxa'an nhìn anh ta và môi bạn anh nhếch lên, đầu anh ta nghiêng xuống. "Đại thủ lĩnh."
Tuy nhiên, Vaxa đã đọc lại nó, cố gắng phân biệt trong tâm trí của anh cái mạng lưới rối rắm của 'Ang-lish' này, lược qua những chuỗi ngôn ngữ khác mà anh đã cấy vào. Nếu không thực hành, chúng có xu hướng trở thành một mớ hỗn độn trong tâm trí anh. Bây giờ, anh biết ngôn ngữ của cô được gọi là 'tiếng Anh', nhưng sẽ rất khó cho người Luxi phát âm đúng từ này.
Anh thử những từ mới lạ lùng, nói những mật mã mà hầu hết những người Luxirian trẻ tuổi đã học được từ khi họ tham gia khóa huấn luyện quân sự, về niềm tự hào, tình anh em của người Luxi và bảo vệ hành tinh của họ.
Kirov có vẻ hài lòng. "Tôi không hiểu một từ nào. Nhưng nó khớp với mẫu mà Krevorags đã tải lên. Khó có thể nói nó hiệu quả như thế nào cho đến khi ngài sử dụng nó với luxiva của mình ".
Vaxa 'an đứng khỏi ghế, đẩy tia laser đi. "Ta thấy Lihvan có một cái miệng lớn hơn ta nghĩ."
Kirov lùi vai về phía sau, không thể tin được . "Ngài đến đây vì một Người phối giống. Ngài rời đi với một luxiva con người. Tin tức được truyền về ở quê nhà. Nhiều con đực sẽ muốn chiến đấu trong Hố bây giờ vì có... khả năng. "
Vaxa 'an biết rằng đó sẽ là tình huống ngay từ khi anh nhận ra ám hiệu của một người bạn đời. "Và anh, bạn của ta? Anh cũng sẽ chiến đấu chứ? "
Kirov bắt gặp ánh mắt của anh và Vaxa 'an nhìn thấy câu trả lời của anh ta trước khi anh ta nói. "Đúng. Có lẽ trong mọi cuộc chiến tại Hố cho đến khi Bản năng của tôi tìm được Người phối giống thích hợp. Có thể tôi sẽ không may mắn tìm thấy luxiva như ngài, nhưng ít nhất tôi cũng có thể nối dõi dòng tộc của cha mình với con cháu ".
Vaxa 'an vỗ vai. "Ta chúc cậu thành công."
Nghiêng đầu một lần nữa, Kirov nói, "Cảm ơn ngài."
Vaxa'an bước ra xa, quay về phía cửa, nhận ra thủy thủ đoàn của mình trên boong chỉ huy. Anh nóng lòng muốn trở lại với người phụ nữ của mình, để giao tiếp với cô. Trước khi rời đi, anh nói với Kirov, "Ta muốn mọi người trên tàu được cấy ghép. Hãy chắc chắn rằng nó được hoàn thành vào thời điểm chúng ta đến Luxiria. "
"Vâng, Thủ lĩnh."