Деревня, полная домов с черными крышами, построенная посреди выжженных красных песков, смотрелась достаточно пугающе и мрачно, но громкие радостные голоса, шум и крики создавали хотя какое-то ощущение жизни.
Как демоны решались селиться в подобном месте, было не особо понятно. Это было не только непредусмотрительно, ведь поблизости не было рек или других водных источников, так ещё и земля часто самовозгоралась, уничтожая постройки и дома.
Но, судя по всему, их все устраивало, раз они отстраивали данное место уже несколько десятков раз.
Яо не предусматривающим споров тоном сообщил, что им не стоит задерживаться. Так что было решено по-быстренькому пройти деревню насквозь, прикупив несколько маленьких мешков каши, да риса, и не останавливаться на ночлег, продолжив путь.
Пока Яо торговался с красным от злости продавцом, ШенКи тихонько отошёл в сторону к болтающим стражникам. Он замер неподалёку, делая вид, что рассматривает что-то и при этом вслушиваясь во взволнованный шёпот.
– Я тебе говорю, правда это. Сянь-шэн никогда не врет!
– Возродить Императорский пост! – возмутился второй стражник, – Этот Пустой демон действительно высоко метит. Столько самомнения!
– Но его силы... – неуверенно пробормотал третий голос, – Не думаешь, что у него может это получится?
ШенКи, который все это время продолжал тренироваться в чтении эмоций, почувствовал импульс страха.
– Если он такой сильный, то почему пропадал столько лет? – первый, более уверенный в себе демон хмыкнул, – Может быть это какой-то самозванец, использующий его техники и прозвище!
– Вряд ли, – неуверенно промямлил его собеседник, – Меч Пожирающий Пустоту единственный в своём роде!
– Вот когда увижу его, тогда и поверю.
– Как бы не было поздно...
ШенКи дернулся от хлопка по плечу, прекращая подслушивать.
Яо вопросительно поднял бровь, и потянул его за собой. Старшему демону удалось хорошенько сэкономить, так что у них оставалось ещё немного, прежде чем придётся браться за какую-нибудь работу. Но это время все равно настанет, рано или поздно.
– Ты слышал? – когда они отошли на приличное расстояние от стражников, спросил ШенКи.
– Разговор этих дурней? А то. Вряд ли это правда.
– Разве титул Императора Демонов был не похоронен много веков назад?
– Так и есть, – Яо кивнул, – Уже долгое время нет того, кто смог бы занять этот пост. Мало того, что демоны не будут слушать того, кто слаб, так ещё и надо иметь какие-то реальные идеи, что заинтересуют толпу, а не просто желание править.
– А попытки стать императором были?
– Конечно, — демон фыркнул, – Но все они провалились. Кому-то не хватало силы, кому-то влияния. И в общем, мы существуем так, как существуем.
За время путешествия ШенКи не заметил, чтобы демоны жили плохо. Да у них не было особого порядка, многие ночевали на улицах и ели что попало, но казалось их все и устраивает. Законы здесь не действовали, и не создавались.
Нужен ли в таком случае император?
– Но почему тогда ты думаешь, что это просто слухи?
Яо слегка пожевал губу, оставляя на ней кровавый след, а потом ответил:
– В расцвет своих сил Пустой демон с легкостью мог стать Императором, но не сделал этого. Так зачем ему это сейчас, когда прошло столько лет? Влияние пропало, остался лишь легкий след страха. Да и силы... Вряд ли они на прежнем уровне.
– И то верно, – протянул ШенКи.
Парочка вышла за пределы деревни и отправилась дальше. ШенКи достал из своего мешочка саше и повесил на пояс, чтобы перебить запах гари. Хоть и понимал, что с подобной задачкой, тот вряд ли справится.
– Где твоя ящерица? – внезапно спросил Яо.
ШенКи похлопал глазами, вспоминая, когда видел ее последний раз, а потом осмотрел себя с надеждой.
– Пропала... – выдавил он грустным тоном.
– Ну и хорошо, – старший демон заулыбался, а потом ехидно добавил, – Отличный из тебя хозяин ничего не скажешь.
– Она мечтала о свободе, я не мог ее останавливать, – попытался оправдаться ШенКи, который на самом деле совершенно забыл о собственном новом питомце. Он даже так и не смог вспомнить, когда видел ее в последний раз.
Демон закатил глаза и пару раз хихикнул.
– С твоей внимательностью, ни одно животное рядом не выживет.
– Ну ты-то как-то выживаешь... – к счастью кошачий демон этого не услышал.
Ещё один взрыв, прозвучавший даже ближе, чем прошлый, прервал разговор.
– Теперь мне это крайне не нравится, – Яо сощурился, глядя на вскинувшийся в небо дым, – Он словно идёт за нами.
– Мне тоже так кажется...
Потянуло чем-то темным, отчего ШенКи передернул плечами. Рука автоматически упала на меч, что слегка загудел, выпуская импульс светлой ци. ШенКи почувствовал, как она проникает внутрь него, отодвигая энергию инь.
Это было неприятно...
– Ускоримся, – бросил Яо.
ШенКи засеменил ногами, пытаясь подстроиться под быстрый шаг. Его голова все так и норовила обернуться назад.
– Кстати, у меня получилось почувствовать чужой страх, – решил поделиться ШенКи.
– Уже хоть что-то... Ты напугал кого-то своим пением?
***
Ли Юн собрал маленькую сумку вещей и упрямо завязал на ней веревки.
Даже если он был там никому не нужен, то он все равно хотел удостовериться в безопасности родителей.
Может быть те хотя бы сделают вид что рады...
– Вот, возьми с собой, – старушка протянула перевязанный кулёк с рисовыми пирогами.
– Спасибо, – Ли Юн аккуратно взял его, пытаясь придумать, куда можно было положить.
Места в сумке не осталось, а нести в руках под палящим солнцем было не самым лучшим вариантом.
– Эй, пора! – послышался крик с улицы.
Караван остановился напротив их дома, все уже были готовы отправиться в путь.
Мальчик прижал пирожки посильнее к себе, а потом посмотрел в сторону бабушки. Женщина все это время наблюдала за ним с грустью в глазах.
– Когда проверишь слухи, возвращайся обратно ко мне. Нет тебе счастья оставаться с теми людьми, – последние слова были выделены неприязненным тоном, – Воспитывала я тебя как-то раньше, так и продолжим.
– Бабушка, я понимаю почему ты на этом настаиваешь... Но почему ты так плохо относишься к собственной семье?
Ли Юн замечал это и раньше. Бабушка всегда не очень лестно отзывалась о родителях, а о второй бабушке и вовсе была ужасного мнения. А чего только стоило то, что женщина самостоятельно перевезла все свои вещи в маленькую деревню и в одиночестве покинула Суйфэн, оставляя родственников позади.
– Это долгая история, – протянула старушка, поправляя лямку сумки на плече своего внука, – Расскажу ее в следующий раз, когда ты вернёшься.
– Хорошо.
Ли Юн не был уверен, что вернется, но не мог сказать об этом напрямую.
Женщина открыла руки для объятий и мальчик доверчиво в них зашёл, стараясь при этом не помять такие дорогие сердцу пирожки.
– Ладно, иди уже, – с улыбкой в голосе покряхтела старуха, — Не заставляй людей ждать.
***
Караван перемещался медленно. Лошади, что тащили телеги были достаточно старыми и не могли ускоряться. Им также требовался отдых, через небольшие промежутки.
Тан Юнь недовольно пыхтел, но двигался в заданном людьми темпе. Все равно у него не было других идей, как продвинуть сюжет побыстрее. Да и других дел тоже не было...
Демон скосил взгляд на болтающего ребёнка и его надоедливого попутчика. Они быстро нашли общий язык. Он недовольно фыркнул, привлекая к себе внимание.
– Когда мне придётся выполнить свою часть сделки? – деловым тоном спросил мальчик, поравнявшись с Тан Юнь.
– Когда мы доставим тебя в город.
– Я понял, – мальчик ненадолго задумался, и все же спросил, – Тогда могу я перед этим поговорить с семьей?
Демон кивнул.
– Ли Юн, – обратился принц к мальчику, – Сходи проверь, как там дела, – он махнул рукой в сторону телег, – Похоже старику Чо нужна помощь.
Ребёнок бросил на него понимающий взгляд, а потом пробормотал:
– Можно просто попросить уйти, – и он ускорившись побежал вперёд.
Сы Ман слегка покраснел и смущённо кашлянул.
– Тан Юнь, зачем тебе это? – спросил он, когда мальчик окончательно скрылся.
Демон покосился на него и хмыкнул. Он ожидал этого разговора гораздо раньше.
– А тебе какая разница?
– Я... Просто хочу убедиться, что мальчик не пострадает.
Юнь хотел было поддразнить, но попутчик выглядел слишком серьезным и он решил в этот раз ответить как есть.
– Я не соврал. У меня действительно есть Тайманский цветок. Если он справится с собственной энергией, то это ему только на пользу пойдёт.
– А если нет?
Демон нахмурился, словно даже не думая, о подобном исходе.
– Тогда я вмешаюсь и вырублю его.
Сы Ман зло посмотрел на своего попутчика. Тан Юнь удивился такому выражению в свою сторону и поспешил добавить:
– Аккуратно.
Принц не стал больше задавать вопросов. Ему не особо нравилось происходящее, но угрозы от демона все еще не исходило. К тому же, если что-то пойдёт не так, он все равно не может схватить мальчика и сбежать с ним. Во-первых, тот сам согласился со сделкой, и по меркам, был достаточно взрослым, чтобы отвечать за свои поступки, а во-вторых демон сильнее. Он догонит и уже тогда, продемонстрирует свою темную сторону, которая точно была.
– Привал! – закричал кузнец, разворачивая лошадей в сторону от дороги.
– Снова?! – разочарованно закричал Тан Юнь.
На него недовольно посмотрели со всех сторон. В отличие от опытных путешественников, деревенские уставали и были рады передышкам.
Через какое-то время принц почувствовал и услышал других людей в кустах, но они так и не решились показать себя. Был ли виной их вооруженный вид, или недовольный Тан Юнь, что во все стороны фонил темной злой энергией - не известно. Разбойники предпочли обойти их стороной.
***
– Здесь наши пути разойдутся, – прощался с людьми Сы Ман.
– Ненадолго! – возразил кузнец, – Не забудьте вернуться за нами.
– Вернуться? – удивился Сы Ман, вопросительно смотря на демона. Тот также выглядел удивлённым.
– Ну, меня же надо вернуть обратно в деревню? – пожав плечами сказал мальчик, а потом как ни в чем не бывало добавил, – Так что, мы идём?
Сы Ман засмеялся и похлопал мальчика по голове.
– Идём-идём.
– Об этом и речи не шло! – возмутился демон, но на него никто не обратил внимания.
До ранее погружённого в туман города, троица дошла очень быстро. Все дело было в том, что через какое-то время Тан Юнь окончательно не выдержал спокойного темпа и подхватил ребёнка под подмышку.
Сы Ман пытался отобрать его или хотя бы заставить сменить расположение, но был проигнорирован.
– Уффф, – мальчик схватился за живот, когда его наконец-то поставили на землю, – Не самое приятное перемещение.
Демон хмыкнул.
Ли Юн пришёл в себя, и поднял взгляд от земли. Заклинатели не соврали. Город, в котором он рос, пришёл к своему первоначальному виду.
Мальчик не удержался и побежал со всех ног, ощущая как все сильнее стучит сердце. За спиной послышался крик, но он не обратил на него никакого внимания.
Единственное, что его сейчас волновало ждало за парой поворотов.
Знакомая старушка, что постоянно твердила о собственной смерти, ковыляла куда-то с мешком за спиной. На углу открывалась лавка с овощами, а дорогу перебегала соседская собака.
Все было так, как раньше.
Вот показался родительский дом, в котором он вырос. Пришло время получить ответы.