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Este invierno, el precio del carbón vegetal fue tan alto que dejó encadalizada a la gente de Yejing. Sin embargo, Yejing estaba lleno de familias ricas. Nunca hubo un mejor momento para gastar su riqueza.
En este punto, la descripción más adecuada de la situación actual en Yejing podría ser: 'El vino tinto y la carne de Zhumen apestan y las calles tienen huesos congelados'. ¹
Mientras la gente común luchaba por las sobras para sobrevivir al duro invierno, los ricos competían para comprar cientos de taeles en carbón. Y dado que el carbón se había convertido en un bien escaso, las familias que habían logrado abastecerse lo suficiente comenzaron a popularizar el acto de organizar Banquetes de Brasas Rojas para invitar a sus amigos y parientes a disfrutar de la nieve y los ciruelos en flor.
Tal como su nombre lo indica, era una fiesta que los ricos y famosos organizaban en sus jardines alrededor de un gran horno lleno de carbón encendido. Se colocaron gruesas cortinas para cubrir el viento y la nieve mientras los invitados permanecían cerca del calor para disfrutar de su vino de ciruela mientras observaban el paisaje blanco como la nieve. De esta manera, estas familias hicieron una gran demostración de su solidez financiera.
An Changqing miró los números en los libros de cuentas y suspiró: "Es realmente una sequía, una sequía y una inundación". ²
La tienda de carbón solo había estado abierta durante diez días y las 15 toneladas de carbón en el almacén estaban casi agotadas. Al mismo tiempo, también aumentaba el número de personas que hacían cola en los comedores populares fuera de la ciudad. No solo estaban los pobres, sino también los estudiantes que habían venido a la capital para prepararse para los exámenes imperiales. Se quedaron sin opciones y tuvieron que ir al comedor de beneficencia en grupos para conseguir un poco de avena.
Zhou Helan estaba acostumbrado a esta escena y solo pudo comentar a la ligera: "Este siempre ha sido el caso desde tiempos inmemoriales. El vino y la carne de los ricos se vuelven apestosos mientras que los pobres luchan por encontrar comida".
An Changqing suspiró: "Ojalá la primavera llegue pronto".
Hizo todo lo que pudo: construyó un comedor de beneficencia y repartió ropa de invierno, con la esperanza de brindar a las personas una mejor oportunidad de supervivencia. Pero el poder de un hombre es limitado después de todo. Todavía había innumerables personas que no pudieron aguantar y perecieron en las frías noches de invierno. Aun así, el número de muertos en Yejing no fue tan grave como el de Suzhou, Binzhou, Liangzhou, Yanzhou y Chenzhou, las provincias más al norte.
Según Xiao Zhige, los informes de los oficiales provinciales siguieron llegando y fueron entregados al Emperador a través de las manos del Primer Ministro. Pero el emperador An Qing no estaba dispuesto ni siquiera a echar un vistazo, solo se concentró en enviar fuerzas en busca del sacerdote taoísta. El Ministro An siempre podía leer la mente de su amo y desde entonces había suprimido todos los informes de naturaleza similar.
Sin embargo, debido a la gravedad de la situación, incluso Xiao Zhige, que rara vez se había ocupado de asuntos judiciales y de los asuntos de la corte, recibió varias solicitudes urgentes de Yanzhou.
Yanzhou estaba ubicado en la parte más al norte del Imperio Daye, bordeando el Desierto del Norte, y es la primera puerta que custodia la ciudad. Un invierno frío para las tropas y los civiles de Yanzhou no era algo con lo que no estuvieran familiarizados. Más difícil de manejar fue la falta de alimentos y ropa, y sobre todo, las frecuentes incursiones del pueblo Beidi.
La gente de Beidi es fuerte y sana, y se destacaban en la equitación y el tiro. Vivían junto al agua, pero una vez que la estación cambiaba al invierno y la comida escaseaba, su clan se trasladaba hacia el sur para saquear, quemar y matar.
Cada invierno que pasaba siempre había sido el momento más duro para Yanzhou.
Este año, al acercarse el sexagésimo cumpleaños de la emperatriz viuda, Xiao Zhige fue convocado de regreso a Yejing con anticipación, dejando que su vicecomandante se hiciera cargo de las tropas de Yanzhou. Para la gente de Beidi que temía y odiaba a Xiao Zhige, esta era una oportunidad que no podían perder.
Cuando An Changqing regresó de la tienda tras leer las cuentas, la luz del estudio aún estaba encendida. Entrecerró los ojos y miró, pero solo pudo ver una silueta tenue junto a la ventana. Acercándose, vio que era Xiao Zhige de espaldas. Parecía estar perdido en sus pensamientos, sin siquiera darse cuenta de que alguien se acercaba.
Solo cuando An Changqing abrió la puerta, Xiao Zhige se dio la vuelta. Al ver la nieve en su hombro, frunció el ceño y se acercó a sacudirla.
"El mayordomo Wang dijo que Wangye aún no ha cenado". An Changqing vio las líneas profundas entre sus cejas y supo que algo le preocupaba.
"Mn", Xiao Zhige no quiso preocuparlo y dijo: "No tengo mucho apetito por la noche"
"Resulta que yo tampoco he comido, así que ¿por qué no me haces compañía?" An Changqing sonrió.
Es obvio que Xiao Zhige no tiene apetito, pero tras un momento de duda, asiente con la cabeza. An Changqing luego le dijo a Anfu que trajera los platos y sirviera la comida. Hacía mucho frío fuera, así que abandonaron las etiquetas y simplemente comieron en una pequeña mesa en la habitación.
An Changqing sostuvo el tazón de sopa de pollo y sopló suavemente sobre él, bebiendo la mitad para calentar su estómago. Al ver que Xiao Zhige todavía estaba distraído, no pudo evitar preguntar: "¿Pasó algo en Yanzhou?"
"Mn", Xiao Zhige no quería preocuparlo, pero sabía que en caso de que tuviera que irse a Yanzhou, no tenía sentido esconder eso. "La gente de Beidi me ha odiado de mí durante mucho tiempo. Ahora que saben que no estoy en Yanzhou y con la rara ocurrencia de este traicionero invierno, todos los generales de Beidi se han estado reuniendo. Se están preparando para un ataque masivo en Yanzhou".
Los tres estados del norte, Liangzhou, Yanzhou y Chenzhou, formaron una línea defensiva a lo largo de la frontera con Yanzhou en el centro. Los generales de Liangzhou y Chenzhou cuentan con sus generales, solo Yanzhou no tenía comandante. Aunque el segundo al mando de Xiao Zhige estaba allí con su caballería, estaba muy ocupado con el Supervisor Militar del lado del Príncipe Heredero. Si los Beidi lanzaran un ataque con todas sus fuerzas, es posible que no puedan lidiar con los conflictos internos y externos.
Y debido al desastre del invierno, Liangzhou y Chenzhou también estaban ocupados con sus propios problemas, por lo que era muy probable que no pudieran ayudar a tiempo. Si la gente de Beidi lograra atravesar las defensas de Yanzhou, no solo la gente sufriría, sino que los años de arduo trabajo de Xiao Zhige habrían sido en vano. El emperador An Qing lo haría responsable y el Príncipe Heredero y el Tercer Príncipe definitivamente aprovecharían esta oportunidad para agregar combustible al fuego.
Ninguno de los dos era el resultado que él quería.
An Changqing bajó los ojos. Estaba completamente consciente en su corazón, "¿Wangye quiere ir a Yanzhou?"
Xiao Zhige respondió: "Me tengo que ir".
Después de decir esto, sus puños cerrados se aflojaron mientras miraba a An Changqing con un poco de pesar.
Pero An Changqing no estaba disgustado como esperaba. Contuvo sus pensamientos y preguntó: "¿Cuándo te irás?"
"Iré a palacio mañana temprano para pedir permiso, y partiré a más tardar pasado mañana".
An Changqing miró hacia abajo. Dudó antes de preguntar: "¿Puedo ir contigo?"
Xiao Zhige negó con la cabeza, "Yanzhou está en estado de emergencia. Tengo que montar a caballo día y noche para llegar allí rápidamente. No puedes venir".
"Lo entiendo". An Changqing asintió y no dijo nada más, sino que dijo con calma: "Entonces ayudaré a Wangye a empacar tus cosas".
Esa noche, la pareja se acurrucó y durmió como de costumbre. Cuando An Changqing escuchó que Xiao Zhige tenía que irse, no mostró ninguna expresión. Solo cuando se acostaron, se aferró el cuerpo de Xiao Zhige, revelando un rastro de desgana.
Aunque tenía los ojos cerrados, An Changqing no se durmió. Se esforzó por recordar los acontecimientos de su última vida, pero descubrió que sus recuerdos de esa época eran demasiado limitados y vagos. En este momento de su última vida, Xiao Zhige también se había ido a Yanzhou, pero fuera lo que fuera lo que había sucedido durante sus batallas y los peligros que había enfrentado, An Changqing no tenía ni idea. Se había preocupado muy poco por Xiao Zhige en ese entonces y todo lo que había escuchado eran simples líneas de la boca de los sirvientes que habían sido una batalla feroz pero que al final habían ganado.
Pero esa batalla fue solo el comienzo. El Imperio que había dejado el primer monarca, en manos del Emperador An Qing, era ahora una cáscara vacía, una sombra de su antigua gloria. Las disputas nacionales y extranjeras se vieron empañadas por un velo de prosperidad ficticia que se mantuvo deliberadamente. Una tormenta de nieve fue el principio del fin de la prosperidad.
Poco después del desastre de la nieve, para mostrar su piedad filial a la emperatriz viuda, el emperador An Qing había aumentado los impuestos y sancionado el trabajo forzoso para construir una pagoda de noventa pisos. La gente común que aún se estaba recuperando del desastre volvieron a sufrir la opresión una vez más. Posteriormente, no pudieron soportarlo más y se rebelaron. Desde entonces, se han producido oleadas de levantamientos en todo el país.
Al tener que lidiar con los constantes disturbios internos mientras se defendía de los agresores externos, Xiao Zhige se había quedado en Yanzhou durante tres años desde entonces. Fue solo cuando el emperador An Qing se enfermó repentinamente que lo llamaron de regreso a Yejing.
A los ojos Xiao Zhige, esto podría ser solo una despedida breve, pero el corazón de An Changqing está lleno de reticencias. Siempre se habían dormido juntos en la misma cama y nunca se habían separado desde el día de su boda. Ahora que tenía que despedirse, An Changqing finalmente se dio cuenta de que el hombre que dormía a su lado se había integrado silenciosamente para ser la parte más importante de su vida.
Solo pensar que esta persona ya no estaría cerca para calentar sus manos y pies, le dio una sensación de vacío y anhelo, como si le faltara un trozo de corazón.
Con un profundo anhelo, se acurrucó más cerca de Xiao Zhige. El hombro parecía ser consciente de su inquietud y abrió los brazos para acogerlo mientras acariciaba suavemente su espalda.
Después de un largo silencio, An Changqing susurró algo caprichoso: "También quiero ir a Yanzhou".
El corazón de Xiao Zhige ardía, "Yanzhou tiene un clima duro; es remota y árida y frecuentemente está bajo el asedio del pueblo Beidi. Solo hay unos pocos días de paz en un año... no es tan bueno como Yejing".
An Changqing apoyó su frente contra el pecho de él y dijo con tristeza: "Pero en Yejing no estás tú".
"El cumpleaños de la emperatriz viuda aún no ha llegado. Cuando la situación en Yanzhou se estabilice, regresaré". Xiao Zhige solo podía consolarlo así.
An Changqing salió de sus brazos y lo miró, "Es una promesa. ¡Tienes que volver en el cumpleaños de la emperatriz viuda, o de lo contrario... o de lo contrario, iré a Yanzhou a buscarte!"
Xiao Zhige asumió que era solo el arrebato coqueto de An Changqing y lo abrazó nuevamente. Levantó la colcha y dijo con impotencia: "Está bien".
An Changqing se acurrucó en su abrazo y después de una larga pausa, dijo en voz baja: "Practicaré de acuerdo con las pautas que me diste. Cuando vuelvas... Podemos hacerlo".
El cuerpo de Xiao Zhige se congeló momentáneamente y pasó mucho tiempo antes de que pudiera recuperar sus pensamientos.
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Temprano a la mañana siguiente, Xiao Zhige entró al Palacio, diciendo que la situación en Yanzhou era crítica y que se le había ordenado volver para luchar contra Beidi.
El emperador An Qing todavía no estaba seguro, pero fue el príncipe heredero el primero en expresar su objeción: "Yanzhou tiene un vicecomandante y ochenta mil soldados. ¿Me estás diciendo que eso no es suficiente para lidiar con un montón de bárbaros? Además, se acerca el sexagésimo cumpleaños de la emperatriz viuda, la piedad filial debe tener prioridad. El segundo hermano no debería tener que estar tan ansioso".
El emperador An Qing no habló, pero su expresión mostró aprobación. El reinado de Xiao Zhige sobre las tropas de Yanzhou durante tantos años lo había convertido en un estado acorazado. Aunque de momento nada parecía fuera de lugar, todavía no estaba tranquilo. Esta vez, había llamado a Xiao Zhige de regreso a Yejing para el cumpleaños de la emperatriz viuda para poder plantar a su gente en Yanzhou en su ausencia.
Aunque el emperador An Qing necesitaba que Xiao Zhige protegiera la frontera por él, aún era imperativo que tuviera contramedidas contra él.
Xiao Zhige miró al príncipe heredero con ojos afilados como cuchillas: "Está bien que no regrese, pero si se rompen las puertas, ¿estará dispuesto a asumir mi responsabilidad como comandante y recuperar la ciudad? ¿Serás responsable de la vida de la gente de Yanhzou que fue pisoteada por la gente de Beidi?"
"Yanzhou es nuestra primera línea de defensa. Una vez que se rompe, si Liangzhou y Chenzhou no pueden contener a los enemigos, pueden marchar fácilmente a través de Suzhou y dirigirse directamente a Yejing. Poniendo a Yejing en peligro, ¿puede el hermano mayor asumir las consecuencias?"
El príncipe heredero se quedó sin palabras antes su discurso. No era experto en la guerra y solo pudo replicar: "¿Es la situación tan urgente como afirma el segundo hermano? Si Yanzhou fuera derrotado, todavía queda Suzhou. ¿Es incapaz Shen Tu Xu de detenerlos? ¿Son nuestros soldados tan incompetentes que ni siquiera pueden derrotar a los bárbaros del norte?"
Xiao Zhige se rió con frialdad: "¿Por qué no le preguntas al mismo general Shen Tu si eso es plausible?"
"¡Eso es suficiente!" El emperador An Qing interrumpió su discusión con una expresión de desconcierto. Sopesó la situación y finalmente decidió que no podían permitir que la gente de Beidi traspasara las puertas de Yanzhou. El príncipe heredero aún era joven y aún no había puesto un pie en el campo de batalla, pero él había ido una vez, hace mucho tiempo, con su padre. Ser testigo de la fuerza y ferocidad de la gente de Beidi fue angustioso y aterrador.
Incluso tres soldados de infantería no habían sido suficientes para derribar a uno de su caballería. Como tal, el pueblo Beidi se había convertido en una gran amenaza para el Imperio Daye desde hace mucho tiempo. Y a lo largo de los años, solo Xiao Zhige había demostrado la capacidad de superarlos en términos de fuerza y valentía.
Después de pensarlo un poco, el emperador An Qing agitó la mano y dijo: "Bien, ya puedes irte, ¡pero perder no es una opción!"
"Sí." Xiao Zhige se arrodilló para recibir sus órdenes, luego de lo cual salió del Palacio para reunir a sus tropas.
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¹ 朱門酒肉臭，路有凍死骨 (Zhūmén jiǔròu chòu, lù yǒu dòngsǐ gǔ.): del poema de Du Fu 《自京赴奉先詠懷五百字》, Dinastía Tang. Este hace referencia a que los ricos tienen demasiado vino y carne para comer que se terminan pudriendo, pero los pobres mueren de frío y hambre en las calles. Describe el fenómeno social de la disparidad entre ricos y pobres.
² 真是旱的旱死，澇的澇死 (Zhēnshi hàn de hàn sǐ, lào de lào sǐ): Literalmente significa que cuando hay sequía, todo se seca hasta morir y cuando llueve hasta inundarse, todo muere ahogado. En este caso se refiere a que algunas personas son ricas y otras son lamenables.
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El autor tiene algo que decir:
Song Song: Nuo Nuo dijo que al volver podiamos hacerlo (secretamente feliz)