Darius bir şeyin kolunu dürttüğünü hissetti. Döndü, homurdandı ve gözlerini açtığında karanlıktan kendisine bakan bir çift göz gördü. Nefesi kesildi, doğruldu ve Hunter geriye doğru sendeledi.
"Kutsal Titan, ne yapıyorsun? Neye ihtiyacın var?"
"Ben gerçekten- üzgünüm, bana bir görev vermek isteyebileceğini düşündüm." diye kekeledi Hunter.
"Görev? Ben senin patronun değilim, ne demek istiyorsun?"
"Ne yapmamı istiyorsun? İş günüm altıda başlıyor."
Darius titreyen çocuğa bir aşağı bir yukarı baktı. Üniformasına geri dönmüştü. Hala Birlik Günü'nden yırtılmış ve lekeliydi. Nefesinin altından küfür etti. "Bunun için çok erken. Yatağa dön Hunter."
"Peki."
"Beni çok korkuttun."
...........
Darius iki saat sonra uyandığında, bacaklarını yatağın yanında sallarken derin bir iç çekti. Bugün planladığı halde uyuyamadı. Hunter'ın da uyumak isteyebileceğini düşündü. Çocuk hala bitkin görünüyordu. Gözlerinin altındaki torbalar hiç geçer mi?
Darius terliklerini ayağına geçirirken dün gece ya da o sabahın erken saatlerinde neler olduğunu hatırlamaya çalıştı. Belki aşırı tepki vermişti?
Kalbinin durduğundan oldukça emindi.
Çocuk ne düşündü, bir görev mi alacaktı? Darius'un onu bir bok yapması için göndereceğini, onu Belos-bok (Beloshit wnüfgjöels) gibi yapıp yapmadığını görmek için kahrolası bir dağın tepesine göndereceğini mi?
Belki de öyle düşünmüştür. Belki de Darius kötü bir şekilde batırmıştı. "Neden bunu yapabileceğimi düşündüm?" diye mırıldandı, geri yattı. "Ben iyi bir koruyucu değilim. Eda ile yaşamasına izin vermeliydim." O durdu. Hunter'ın Eda ile yaşamasına hiç engel olmamıştı. Camila'yla, Luz'la, hatta Raine'le gidebilirdi ve Ozan onu seve seve götürürdü Darius'un. Hunter onu seçti. Neden? Niye? Onu koruyamayan bir adam olan Darius'u tüm insanlar arasından seçmesine neden olan şey.
O çocuğun güvenini kazanmak için ne yaptı? Ve şimdi, düzgün bir şekilde kazanamadan her şeyi alt üst edip kaybedecek miydi? Hayır! Aşağıya inecek ve işleri düzeltecekti.
...Bir şekilde.
Titan, bu koruyucu şeyi zordu.
.........
İlk başta, Hunter emirlere uydu. Tekrar pijamalarını giydi ve gözleri kocaman açılmış bir şekilde yatağına uzandı. Sonra bir suçluluk dalgası onu ele geçirdi. Daha yirmi dört saattir burada değildi ve şimdiden her şeyi alt üst etmişti. Darius'u korkuttu ve şimdi muhtemelen onu Baykuş Evi'ne ya da İnsan Alemine geri götürecekti. Bu çocuk tuhaf, bunun için kaydolmadım. Grimwalker olduğu için olmalı ve emirleri yerine getirmediği için bir hiçtir, hiçbir amaca hizmet etmeyen bir nesnedir.
Eskiden nasıl olduğunu özlüyorum.
Bu ne rezalet? Normal değildi, büyüdüm, incindim. Ama özlüyorum. Altıda uyanmayı özledim. Üniforma giymeyi özlüyorum ve hatta görevleri bile özlüyorum, incinsem ve geri dönmek canımı yaksa da yaptığım şey asla yeterince iyi değildi. Sanki gittikçe yaklaşıyormuşum gibi hissettim ve sonra on adım geri kaydım ve asla- asla yeterince iyi olmadım, neden onu özlüyorum. Onu kaçırmamalıyım, ondan nefret etmeliyim, Belos'tan nefret etmeliyim.
Hunter orada ne kadar süre kendine acıyarak ve endişeyle yatıp kalktığından emin değildi ama ağzının tükürükle dolmaya başladığını hissetti ve tuvalete doğru eğilmek için banyoya gitti. Midesini olabildiğince sessizce boşalttı, öksürüğü ve öğürmeyi minimumda tutmaya çalıştı. İşinin bittiğini anlayınca odasına geri döndü - hayır, Darius'un misafir odasına-. Eşyalarını çantasına geri koymaya niyetliydi ama bir şekilde yatakta kıvrıldı. Gözlerinden yaşlar akıyor. Bu ne zaman başladı?
Flapjack sessizce cıvıldadı ve saçlarına burnunu sürterek onu sakinleştirmeye çalıştı ve bu bir bakıma işe yaradı. Burada yalnız değildi.
..........
Darius, Hunter'ın yatak odasının kapısını usulca tıklattı. "Merhaba küçük prens?" Takma adının, kızgın olmadığını ifade etmesini umuyordu. O gerçekten kızmamıştı. İnanılmaz mı? Emin. Yorgun? Kesinlikle. Deli? Kızgın kalamazdı.
Hunter'ın gitmediğinden emin olmak için kapıyı hafifçe araladı. Belos'un o olaydan sonra Baykuş Evi'nden nasıl uçtuğunu hatırlayınca kafasında bir endişe belirdi. Hunter'ın gerçekten de yatağına döndüğünü ve peluş hayvanını göğsüne sımsıkı sarmış halde hala uyuduğunu görünce rahatladı. Darius kapıyı kapattı, elini saçlarından geçirdi. Belki de bu işi çok fena karıştırmamıştı.
........
Hunter'ı o gün ikinci kez uyandıran dahili saati değil, pencereden sızan kör edici güneş ışığıydı.
Oh hayır.
Saat kaç - on oldu. Saat on.
Bu kadar uyumasına kim izin verdi?!
Botlarını giydi ve aşağı koştu, Darius'u kanepede otururken görünce çığlık atarak durdu. Adam çay içiyor ve Penstagram'da geziniyordu ama Hunter'ı gördüğünde başını kaldırıp parşömeni cebine soktu. "Pekala, bak kim gelmiş" dedi. Hunter, hayatı boyunca Darius'un şaka mı yoksa hayal kırıklığına mı uğradığını anlayamadı. Bununla neden bu kadar zor zamanlar geçirdi? "Bana neden bu kadar erken kalktığını söylemek ister misin?"
"Ben... Sana söyledim, altıda işe başlıyorum."
"Sen bir çocuksun, artık işin yok . Uyuyabilirsin."
"...Tamam?"
"Bugün ikimiz de izinli olduğumuza göre, brunch hakkında ne düşünüyorsun?"
"Ne?"
"Brunch. Normal kahvaltı ve öğle yemeği saatleri arasında yemek yediğiniz zaman için bir kelime. Raine ve Eda kasabada bir yerde buluşmaktan bahsediyorlardı."
Hunter biraz acıkmış hissetti. Belki de iyi bir fikirdi. "Peki."
...........
Bu iyi bir fikir değildi .
Lillith'in kendi deyimiyle Port-a-Hooty'yi yanında getirecek ne vardı?! Halka açık, bir restoranda daha az değil! Zaten üç personeli korkutmuştu ve konuşmaya, konuşmaya ve konuşmaya devam etti.
"Hooty," dedi Raine, "bir şarkı dinlemek ister misin?"
"Ohhhh, bir şarkı mı?" Baykuş tüpü şeyi uçtu- hareket mi etti? Raine'in oturduğu yere. Hunter irkildi. Çok yakındı. Darius'a yaklaştı.
Bazen kitaplarda restoranlar hakkında okurdu ve şahsen çok daha gürültülü oldukları ortaya çıktı, özellikle bir grup kabadayı çocuk ve bir baykuşla. Kral ve Luz oldukça yoğun bir insan oyunu olan tic-tac-toe oynuyorlardı -Hunter bunda oldukça iyiydi, övünmemek için- ve Eda, Alador Blight ile bir şey hakkında tartışmıştı. Hunter, Amity'nin onunla konuşmak isteyip istemediğinden emin değildi. Tabii ki İnsan Aleminde bir tür arkadaştılar, ama belki de beşi sadece birbirine sahipken bu geçici bir şeydi. Artık evde olduklarına göre her şey eskisi gibi miydi?
Raine cebinden flütünü çıkarmıştı ve Hooty'yi şok edici bir hızla uykuya daldıran basit bir melodi çalıyordu. Hunter esnedi ve krepinden bir parça kopararak cebinde duran Flapjack'e gitti.
"Peki, um... bu çeki nasıl bölüşeceğiz?" diye sordu garson sinirli bir şekilde, baykuşun şekeri düştüğü için tekrar masaya yaklaşmaya cesaret ederek.
Hunter ceplerini karıştırdı ve beş... yedi salyangoz buldu.
"Onları kaldır," dedi Darius. "Benimki ve onunki birlikte."
"Ah, o ikisinin ve onunkinin parasını ben ödüyorum ve... Hooty ne aldıysa. Ne yedi?" diye sordu Eda.
Garson, "Ekstra şekerli peri şurubu ile yedi krep," dedi.
"Vay canına, bu kadar heyecanlanmasına şaşmamalı..."
"Hunter, Darius'la yaşamak nasıl, seviyor musun?" diye sordu Luz. Kedi kulaklarının başlığını kaldırdığında biraz gülünç görünüyordu ama Hunter gülümsedi. Bu, İnsan Aleminde endişeli göründüğünde (muhtemelen az önce sahip olduğu) yaptığı şeydi. Dikkati dağılana kadar onunla konuş. Onu bir kız kardeş olarak görmeye başlamıştı.
Belki de bunun değişmesi gerekmezdi.
"Beğendim," dedi, diğer insanların gevezeliklerinden onu duyabilmek için de öne doğru eğildi. Biraz garip, dedi daha yumuşak bir sesle, Darius'un duymayacağını umarak.
"Ah. Mesela... nasıl?"
"Bilmiyorum."
"Sanırım bu doğal, yani, birbirinize alışmanız gerekiyor. Ah, sence Hexside'a gelmeye başlayacak mısın?" Luz aydınlandı, bu fikir kafasına girdi.
"Darius bundan bahsetmişti. Hangi dersleri seçeceğimi seçmeliyim. Tamamen işe yaramaz olmayacağım parkurlar, bilirsiniz, bende sihir yok..."
"Ben de öyleyim, ama her şeyi çalışırım. Size en iyi gelen şey, emin olmak istediğiniz herhangi bir parça var mı?"
"Tiksinçıbıllar," Hunter kafasının üstünden ilk şeyi ağzından kaçırdı.
"Amity Tiksinçıbıl'da, belki birlikte ders alırsınız!" Luz'un gözleri parladı. "Ve bizimle öğle yemeği yiyebilirsin ve Flyer Derby yaparsın, değil mi? Willow yeniden başlamak için çok heyecanlıydı, takımda kalırsan çok sevinir!"
"Sevinir miydi?" Willow'un takımdaki varlığı hakkında bu kadar güçlü hissedeceğini bilmiyordu.
"Evet tabiki!"
"Tiksinçıbıl mı okuyacaksın?" diye sordu Amity, konuşmalarına katılarak.
"Evet öyle düşünüyorum."
"Güzel, umarım birlikte ders alırız."
Hunter sırıttı. Belki hala arkadaştılar.
.........
Hunter, Darius'la grubun geri kalanıyla yollarını ayırdıktan sonra, "Bu senin eve dönüş yolu değil." dedi.
"Hayır, değil. Önce yapmak istediğim birkaç iş var."
"Onlar neler?" diye sordu Hunter, Darius'un uzun, kendinden emin adımlarına ayak uydurmak için adımlarını hızlandırarak.
"İşte ilk durağımız," diye belli belirsiz yanıtladı Darius, elini Hunter'ın sırtına koyarak ve onu bir giyim mağazasına yönlendirdi. "Birlik Günü'nde giydiğin o eski püskü pantolonlardan başka neyin var?"
"Hey, o kadar yaşlı değiller," diye homurdandı Hunter. "Ve İnsan Aleminde bu kot pantolonu aldım. Camila beni tasarrufa götürdü. "
"Ve eminim iyi niyetliydi," diye mırıldandı Darius. "Tasarruf etmeye değil, alışverişe gideceğiz ve sen de şık bir şeyler alacaksın."
"Ne- tarzımın ne olduğunu bilmiyorum."
"Şanslısın, var. Nefret ettiğin renkler var mı?"
"Hım... Sanmıyorum?"
"Pekala, bu daha kolay," dedi Darius, raftan bir mezura alarak. "Kollar yukarı." Darius ölçülerini almaya başlarken Hunter itaat etti ve kıpırdamamaya çalıştı.
"Bunlara ne için ihtiyacın var?"
"Ne kadar büyük olduğunu öğreniyorum. Titan, cılızsın. Büyüyebileceğin bazı şeyler alacağız." Darius mezurayı rafa geri koydu ve bazı pantolonların bedenlerini kontrol etmeye başladı. Hunter'ın önünde bir çift havaya kaldırdı, kaşları çatıldı. Sonra bu çifti, farklı büyüklükte özdeş bir çiftle birlikte kolunun üzerine katladı. Sonra aynı boyda ama farklı renkte bir çift.
Hunter, "Bunu yapmak zorunda değilsin," dedi.
Darius ona başka bir kafa daha büyümüş gibi baktı. "Neden?"
"Ben..." Hunter neden bu kadar rahatsız olduğunu ya da neden bunu hak etmediğini ve burada kendini bu kadar yersiz hissettiğini bile bilmediğini fark etti.
Darius içini çekti. "Ne yapacaksın, her gün aynı kıyafeti mi giyeceksin?"
Hunter, Darius'un başını iki yana salladığında omuz silkti. "Haydi. Soyunma odalarına."
Daha farkına bile varmadan, Hunter bir dizi küçük odaya yönlendirildi, pantolonlar verildi ve bir odaya kapatıldı. Darius, kapının dışından, "Birini giy ve gel bana göster." Dedi.
"Gerçekten burada... kıyafetlerimi çıkarmam mı gerekiyor?"
"Oda bunun için var. Uyup uymadıklarını bilmeliyiz."
Hunter pelerinini çıkardı, bu da Flapjack'i hareketlendirdi. Öfkeyle cıvıldayarak Hunter'ın cebinden çıktı. "Üzgünüm dostum," diye fısıldadı Hunter. "Sadece... burada sakin ol. Bakma." Tüm yaralarının nerede olduğunu bilmek için aynaya bakmasına gerek yoktu. Uyluğundaki uzun soluk yara, o dağdan aşağı inerken ayağına takılıp, pantolonunun bacağını yırtan ve sonra derisini yırtan o kayaya düştü. Affedilmeyen taş zeminlere itilmekten dizlerindeki iki yara izi. Kot pantolonunu çıkarmak için çizmelerini çıkarmak zorunda kaldı. Sonra Darius'un seçtiği kahverengi pantolonu giydi. Botlarını tekrar giymeyi düşündü, sonra Darius sabırsızca boğazını temizledi. Darius'un minnetle yorum yapmadığı kardinal çoraplarını karıştırdı.
"Çok sıkı mı hissediyorlar? Onları beğendin mi?"
Avcı başını salladı. Sonra başını salladı. "Hayır."
"Hangi soru için?"
"Onlar- kendilerini iyi hissediyorlar, onları sevdim."
Darius mırıldandı. "Tamam, sıradaki."
"Darius?"
"Evet?"
"Belki etiketleri kesebilir miyim? Ben- Şimdi demek istemiyorum elbette, sadece Camila etiketleri diğer eşyalarımdan kesmeme izin verdi ve..." Hunter sözünü kesti. "Garip değil mi?" Diğer çocuklar etiketler kadar önemsiz bir şey yüzünden çıldırdı mı? Muhtemelen değil. Darius muhtemelen birkaç dakika sonra alay edecekti.
"Tabii. Hangi beden giydiğini hatırlayabiliriz." Omuz silkti. Hunter neredeyse şaşıracaktı.
"Ah. Tamam, teşekkürler."
Darius'un pantolondan sonra işi bitmedi. Ardından, Hunter'ın eline düğmeli gömlekler yerleştirdi, onları denemesini sağladı ve kendisini tatmin edenleri bir kenara bıraktı. Hunter inatla şortu denemeyi reddetti ve Darius onunla bu konuda kavga etmek istemedi. Çocuğun yıprandığını görebiliyordu. Eski meclis başkanı gömleğinin yakasını düzeltmeye çalıştığında rahatsızca kıvrandı.
"Tamam, son bir şey, o zaman söz veriyorum gidebiliriz. Birkaç çorap seç. Diğer çorapta giydiğin delikleri gördüm."
Hunter kendi gömleğini giyerken rahat bir nefes aldı, etiketleri kesilmiş bol olan gömleği.
..........
Hunter uyandığında üzerinde tanıdık bir gri tavan gördü. Yanındaki kanepede Gus horluyordu.
Hunter oturuyordu. Battaniye ayaklarının etrafına sarılmıştı. Ev sessizdi. Kaynamayan yağmur camlara vuruyordu. Pıttır pıtırtı pıtırtı pıtırtı.
Bir döşeme tahtası gıcırdadı. Luz kapıdaydı.
"Neden buradayım?" Hunter sordu.
"Ne demek istiyorsun?" diye sordu Luz. Başını iki yana salladı. "Neden burada olduğunu biliyorsun."
"Ben sadece- ben geri döndüğümüzü sanıyordum."
"Nereye geri döndük? Bizi İnsan Aleminde mahsur bıraktın. "
Luz bir adım yaklaştı. Karanlıktı. Neden bu kadar karanlıktı?
İmparatoru çok güçlü yaptın. Ona verdiğin onca palisman , onu hayatta tutmaya çalışıyorsun çünkü sen çok aptaldın ve onun sana söylediklerine inanıyordun. Bu senin hatan, sensiz yaptıklarını başaramazdı.
Onun küçük grimwalker evcil hayvanı.
Bu senin hatan, hepsi senin hatan.
Bir el, Hunter'ın bileğini kavradı ve bir muhafızın kendisine bakan boş, parlayan göz yuvalarını bulmak için hızla döner. "Bizi sen öldürdün." diye fısıldıyorlar yumuşak bir sesle, kullanılmamaktan uğulduyor ve içinde çok fazla zehir taşıyordu şimdi Hunter elini onlarınkinden ayırıyor ve geriye doğru çabalıyor.
Geniş bir sandığa koşmak
Gömleğinin arkasına yapışkan bir şey sızıyor
Dönüyor ve ah titan akciğerleri tanıyor, akciğer dokusu bu Darius'un göğsü, içi oyulmuş ve derisinin kanatları bir tahtaya sabitlenmiş
Nereden geldiğine dair hiçbir fikrin yok. Belos seni nasıl grimwalker yaptı ve senin yaşaman için kim öldü, karaciğerin var mı, grimwalkerların onlara ihtiyacı var mı?
Çürüyen etin korkunç kokusu bunaltıcı ama Darius'un ağzı kıpırdamaya devam ediyor ve bir yanı bunun Darius'un sesi olmadığının belli belirsiz farkında.
Senin yüzünden öldüler, hepsi senin suçun, onu durduramadın ve hepsi yerde buruştu ve hepsi senin suçundu seni kör sağır aptal aptal aptal tam önünde olanı görmedin sen ve sen o pisliğin seni sevmesini istedin, onun seni sevmesini istedin
Neşter şimdi göğüs kemiğine batıyor ve onu durdurmak için hiçbir şey yapmıyor, ödünç aldığı etini bölmek için aşağıya doğru hareket etmeye başladığını hissediyor.
Hunter nefes nefese uyandı, göğsünü tırmaladı, aslında hiç verilmemiş olan hasarı bulmaya çalıştı. Darius'un evindeki odasında, Flapjack endişeyle cıvıldaşıyor, kötü şeyler, kötü hatırlar, buradayım, buradayım. Hunter kesinlikle kan ter içinde olduğunu ve iğrenç hissettiğini fark etti. Gömleğini sırtından çıkardı.
Tuvalete gitmek için zamanında banyoya gitti. Yine de bu sefer o kadar sessiz değildi ve biri onun yanında diz çöküyor, hasta kokusuna hafifçe öğürürken bile rahatlatıcı sözler mırıldanıyor. Darius ona dokunmaya çalıştığında irkildi ama sözlerine bir can simidi gibi yapıştı. Sabah onları hatırlamayacak bile, iyi mi yoksa kötü mü olduklarını hatırlamayacak ama yumuşak ve alçaklardı ve bu önemliydi.
..........
Hunter on altı yıl aradan sonra ilk hasta gününü ertesi gün geçirdi. Darius'un işe gitmesi gerekiyordu ama gitmeden önce birkaç şişe su, biraz hafif atıştırmalıklar ve yere bir kova bıraktı. Hunter'ın parşömenini yaklaştırdı.
"İşten erken ayrılmama ihtiyacın olursa, yaparım. Numaram hâlâ sende, değil mi?"
Avcı başını salladı. Panik atağından ve mide asidinin tadından boğazı ağrımıştı.
Hasta günlerin çok fazla uyku gerektirdiğini fark etti. Uyumak, kitap okumak, atıştırmalıklarından Flapjack'e yedirmek, biraz daha uyumak. Kendini işe yaramaz hissetti.
Ama suçluluk ezici değildi. Sadece dırdır ediyorum.
Darius ona giymesi için eski bir tişört vermişti, süveterinden daha havalıydı. Mor renkliydi (elbette) ve üzerinde kulağa sopa gibi gelen bir isim vardı. Hunter, Hexside Drama Club'ı okumak için çevirdi . Ha? Öyleyse ön tarafta bir oyunun adı mıydı?
Darius'u, okul tiyatrosunda oynayan bir çocuk olarak hayal etmeye çalıştı. Ve tekrar kusmak için kendi kendine güldü.
Darius eve döndüğünde ve kapıya hafifçe vurarak geldiğinde uyanmak çok zordu. Hunter sözlerine tutunamadı. İmparator'u bu şekilde görmezden gelirse kesinlikle cezalandırılacağını düşünerek farkındalığın içine girip çıktı ama Darius alnından kontrolden çıkmış bir bukleyi fırçalayıp oturmasına yardım etti.
Darius'un ne dediğine tam olarak odaklanamıyor ama dudaklarına bir fincan bastırılmıştı ve itaatkar bir şekilde içti korkunç tadı karşısında yüzünü buruşturmuştu.
Titan'ın onun için büyük planları olduğunu söylüyorum ve ne dersem onu yapıyor.
Kapa çeneni.
Hunter burnunu kırıştırıyor.
"Biliyorum, korkunç. Yine de yardımı olacak. Şimdi tekrar uyu."
Hunter bir kez daha yüzünde bir el hisseder, sonra yatağın üzerine titreyen bir karmaşaya düşer ve söyleneni yapar.