Я сидела на пушистом пледе, сжимала в руках небольшой цветной бумажный прямоугольник и мучительно думала. Старалась думать.
Вчера в ресторане добродушный пожилой мужчина, чуть смахивающий на гоблина своим длинным с горбинкой носом и зеленоватым оттенком кожи, предложил нас сфотографировать. Я впервые увидела это местное приспособление, которое делало снимки.
В первый раз Мир резко наклонился, щекотно поцеловал меня в щеку, отчего снимок с моей удивленной улыбкой сразу достался ему. Я же забрала себе результат следующих двух минут - где я просто смотрю на него, а он чуть вбок, демонстрируя на фотографии широкий разворот обтянутых белой рубашкой, мускулистых плеч и каждую черточку своего красивого аристократичного лица.
И сейчас я медленно крутила в руках этот снимок, смотрела на него и даже немного радовалась. Какое счастье, я смогу забрать себе хоть что-то, что будет мне напоминать об любимом человеке. Хоть одну мелочь, что буду беречь как сокровище всю оставшуюся жизнь. Как свою веру в то, что я действительно была здесь.
- О чём таком печальном задумалась? - короткий вопрос и точно такой же короткий поцелуй в моё левое плечо.
Я вздрогнула от неожиданности, убрала снимок обратно в карман чёрных брюк. И потупила взгляд в сторону, обратную от Миркелия:
- Мелочи. Размышляла об фотографиях.
В целом, и не соврала. Ответила просто достаточно расплывчато.
- У тебя нет аппетита? Совсем ничего не ешь.
Я просто качнула головой, попыталась улыбнуться мужчине:
- Слишком много для завтрака.
Мы находились на небольшой зеленой лужайке в ближайшем лесу от столицы. Окруженная кучей высоких деревьев полянка сейчас хорошо скрывала нас от всех оставшихся где-то там проблем. Миркелий предложил поздний завтрак, но если бы я знала, что он задумает провести время на таком пикнике, то явно бы предложила собрать корзинку с едой самолично. Мужчина заботливо поручил прислуге набрать всего и побольше, а мне сейчас оставалось только диву даваться, куда девать столько самой разнообразной еды.
- Что со всем этим решилось? - образно поинтересовалась я, смотря как он перекладывает фрукты из корзинки на тарелочку.- Вроде как слышала, что Высший круг закончил допросы.
Мир неопределённо пожал плечами, очевидно не горя большим желанием что-либо рассказывать.
- Мне очень многое не нравится, если честно. Лакшу Локартун так и не объявился, что удивительно, мы проверили всё, что только могли. От магии демона не скрыться, так что... не лучшие мысли.
- Думаешь, он за пределами Империи? - догадалась я.
Кронпринц усмехнулся:
- Думаю, что он даже не в нашем Пространстве.
- Светлые?
- Ну да. Напомню, что война и конец политических браков были именно потому, что дроу заручились поддержкой Стражей из Низшего Лика. И все эти смерти магов императорских Войск, все пропажи ответственных. Всё обрывается настолько резко, что я уже уверен в том, как это происходит.
Я прикусила губу, размышляя. И, разумеется, уже окончательно потеряла аппетит.
- И как вы планируете обсуждать этот вопрос со Светлыми?
- У нас очень специфические соглашения, увы, никак. Или по крайне мере не в формулировке, что они кого-то скрывают. Будем пробовать своими методами. Локартун должен быть найден хотя бы потому, что нам совсем не кстати, отчего кто-то так позарился на высвобождение первородного гнева демона. Очень печальные перспективы.
- Значит, ты всё же решил, что Наринехах тут не при чём?
Миндалевидные глаза цвета оникса пристально взглянули на меня чуть снизу, из-под недлинных, но густых тёмных ресниц.
- Ты ведь тоже пришла к такому выводу, разве нет?
Я на пару мгновений застыла. О чёрт! Он что, догадался про рукописи Аннлаи и проклятие Излома?
- Эм, я...
- Есть что-то очень недоверчивое в том, чтобы выпытывать у меня подробности, но умалчивать собственные мысли, Стефания, не находишь?
От его спокойного, даже чуть мягкого тона, лично мне становилось не по себе. Как будто даже стыдно. Страшно представить, если бы Мир сейчас узнал обо всём том, что я тщательно скрывала...
- Я с каждым днём изучаю тебя всё тщательнее, любимая,- отчего-то благодушно усмехнулся преемник Императора.- И уже понимаю, как ты дышишь, смотришь, говоришь, даже поджимаешь губы или же отводишь взгляд. Начинаю предугадывать.
- И что, сильно заметно? - вздохнула я, пока вот не решаясь даже поменять позу на более удобную.
- Что именно? Что ты не умеешь врать? Да, вполне. Не кори себя за эмоции, моя ангельская девочка. Лицедейство - это наука.
- Во мне не так много крови ангелов...
- Да, согласен. Но к моему неподдельному изумлению, ты ото всех свои родоначальных сторон умудрилась взять только лучшие качества.
- Неправда! - справедливо заметила я.- Я вспыльчивая, иногда резкая, плохо прощаю и очень люблю делать по-своему!
Чувственно очерченные губы тронула благосклонная усмешка:
- Вряд ли это можно назвать недостатками.
Всё ещё стараясь увести тему вбок, я вздохнула, поправила спавшие на грудь волосы и словно невзначай поинтересовалась:
- Так ты расскажешь мне про Наринехах?
- Расскажу,- улыбка стала чуть снисходительнее.- Но там особо нечего. На Нехе несколько сильных ментальных проклятий. Я залез во все дебри её мыслительной памяти, но очень много деталей о произошедшем ей не ясны. Молчанник был её идеей, однозначно. Связь с Клатриэлем ДерВангелем также подтвердилась, просто пришлось чуть иначе повести допрос. Она преследовала свои идеи, но вот кто-то воспользовался такой возможность уязвить Высшего демона.
- И как же вышло, что такие подробности не были узнаны изначально? Я не критикую, просто интересно.
Миркелий вздохнул, сделал глоток чёрного холодного кофе.
- Я же был её учителем в подобных техниках. Хорошо знаю, насколько она подготовлена. Стоило изначально допрашивать её самому.
- Значит, на Наринехах кто-то наложил ментальные проклятия? А ты можешь их снять?
Он нерешительно пожал плечами.
- Я поэтому и уверен в причастности Светлых. Слишком сильные блоки. Снять могу, но не уверен, что после этого память Нехи оставит ей хоть половину от всего, что есть.
- Светлые? То есть, говоря, что лицедейство - это наука и упоминая ангелов, ты имел в виду способность лгать?
- Ну да,- он чуть размял плечи, потёр глаза.- Низший Лик - искусные ментальщики. А у Стражей даже вполне особые интересы в этой области.
Я мысленно выдохнула своему решению. Да уж, перспектива заявиться к оставшейся части своей семьи, чтобы помочь им в мирном соглашении с теми же Стражами действительно не самая радужная. Втягиваться в очередные интриги совершенно не хотелось.
- А лорд-Демон Вефириийск? - деликатно, чуть понизив голос, спросила я.- Что он решил с Наринехах?
Лицо кронпринца мгновенно потемнело.
- Неха по-видимому забыла, как именно Дамиан обращался с навлекшими на себя его гнев женщинами. Он обычно забирал самое ценное - их достоинство и внешность.
- Это как? - мой голос чуть обеспокоенно притих.
- Любым способом из возможных,- мне ответили уклончиво.- С Наринехах так бы не вышло, но она и сама пожалела, что он решил переговорить с ней после всего случившегося.
- И каково его наказание?
Мир помедлил, внимательно посмотрел на меня, словно решая, стоит ли вдаваться в подробности:
- Мы ведь разобрались не со всеми дроу. Остались то поселение, так сказать, родственников и друзей ближайших отрядов наёмников. Они оцеплены, поэтому будут ждать решения Высшего круга. А Дамиан отправится туда самолично, допытывать и разбираться. И судя по всему, возьмёт Неху с собой.
- Зачем?
Неглубокий вздох.
- Чтобы она озвучивала кару тому, кого Высший демон пожелает уничтожить. Он очевидно посадит её там, чтобы она самолично придумывала каким способом и насколько мучительно долго будут разделываться на её глазах с теми, кого она случайно втянула в эту историю. Зная его методы, повторяться и миловать ей нельзя.
Мне вот прям даже стало нехорошо. Да, демоны изначально не добрые и всепрощающие, но если представить, как палач стоит и ждёт твоего решения, какую часть тела отрезать или же может поджечь у тебя на глазах какого-нибудь просто мимо проходившего Тёмного эльфа... бррр. Жуткие ощущения. И очень жестокий урок, если честно.
- Это... ужасно...
Миркелий грубо усмехнулся, пожал плечами, поднося к губам стаканчик с горячим кофе:
- Дамиан умеет наказывать.
У меня было нашёлся новый вопрос, но мужчина мягко перебил меня, назвав по имени. Он и впрямь устал от всего произошедшего.
- Я бы куда больше хотел обсудить вопрос твоего доверия ко мне.
- Что обсудить? - не сразу поняла я.- При чём здесь доверие?
- При том, что ты намеренно не рассказываешь мне то, что тебя беспокоит.
Я закусила губу, размышляя как бы поизящнее ответить. Чтобы не навлечь на себя ещё больше подозрений.
- Дело не в доверии. Скорее... в логике...
- Неважно как ты это воспринимаешь. Мне не нравится, когда ты так себя ведёшь,- чуть жёстче заметил Миркелий. Сейчас от вечно бархатистого баритона вокруг нас словно похолодело на пару градусов.- Словно выпытываешь. А сама прячешь глаза и ускользаешь от прямых ответов. Мне не нравится.
Я буквально подавилась своим утренним кофе после услышанного. Что?!
- Не надо разговаривать со мной таким тоном! - искренне возмутилась я, неосознанно повышая голос.- Если будешь обращаться как законный господин и хозяин, то я начну отвечать как подчинённая и прислуга!
- Не утрируй, пожалуйста,- он даже поморщился.
- Мир, дело действительно не в доверии,- я развела руками, все же устраиваясь на этом мягком пушистом пледе поудобнее.- Просто какой смысл от моих догадок, если здесь есть гораздо более умные и опытные? Я могу лишь предполагать, настроить ошибочных выводов, а в результате ты расскажешь мне совсем иное. И зачем тогда что-то говорить?
- Затем, что мне важно знать твоё мнение,- спокойно ответил Миркелий. От прежнего чуть неприятного тона уже не осталось ни следа. Перестал злиться?
- Хорошо. Но ты же вечно сам от меня всё скрываешь! Даже вот между нами, я напомню, что это ты заставил меня первой сказать, что ты мне нравишься!
- Заставил?
- Хорошо, вынудил. И я тогда...
- Вынудил?! - одна бровь характерно изогнулась.
- Ну, боже, Мир, не придирайся к словам! - я практически ополчилась.- Ты подстроил разговор так, чтобы я это сказала. Всё? Формулировка устраивает?
Он лишь весело усмехнулся. А мне вот уже было не смешно.
- Каждый раз остаюсь крайней лишь я, ты постоянно себе что-то на уме! - я выпалила быстро, понимая, что меня беспокоило столько времени.- Знаешь, даже со всеми своими словами о любви и близости, ты совершенно не похож на влюблённого обеспокоенного мужчину! Скорее на достаточно хитрого собственника! И это я ещё виновата? А ты много мне рассказываешь из того, что обдумываешь?!
Миркелий сидел, откровенно начинал улыбаться, меня же это лишь злило. Что вот в данной сцене забавного?
- Ты действительно очень быстро вспыхиваешь,- согласился он наконец после того, как я замолкла.
- О, правда?- издевательски протянула я.- А насколько быстро ухожу хочешь посмотреть?
Мне стоило лишь пошевелиться, чтобы попробовать встать с покрывала на этом зелёном благоухающему лугу, как мужчина быстро, почти незаметно для моего внешнего зрения, взял меня за запястье, потянул на себя. И обнял, заключил в кольцо своих рук, практически посадив к себе на колени.
- Не злись, я говорил не с целью тебя раззадорить,- с улыбкой ответил он, целуя меня в висок. Очень хотелось расслабиться, но ни гордость, ни характер сейчас бы не позволили, поэтому я просто отвернула голову в другую сторону, сделав попытку выкарабкаться из этих дестабилизирующих мой грозный и справедливый настрой прикосновений.
- Миркелий!
- Тише, моя огненная девочка,- он снова кратко поцеловал меня, но на этот раз в щёку.- Я утихомиривал сильнейшего из вас много лет, думаешь, не смогу успокоить тебя?
- Я всегда была такой. И стихия здесь не при чём, её вообще там крохи, так что...
- О, нет, Стефания,- он со мной не согласился.- Целительница Брария, мать Аринель, также была из огненной ветви. Так что огня в тебе довольно много, любимая.
Я всё ещё поёрзала у него на коленях.
- Отпусти меня.
- Ты ведь этого не хочешь.
Справедливо подмечено. Ещё ни разу такого желания не наблюдалось.
- Ладно,- Мир заботливо одёрнул мою блузку, поправил сбившиеся пряди светло-русых волос.- Хорошо. Я понял твои претензии, как скажешь.
- То есть? - я даже забыла, что ещё минуту назад разозлилась.
- Хорошо, признаю, ты права, - он обаятельно улыбнулся мне, коснулся костяшками пальцев щеки.- Буду по возможности ставить твои интересы выше своего здравого смысла. Теперь довольна?
Ещё бы.
Я обречённо вздохнула, качнула головой:
- То есть ко всем своим идеальным качествам, ты ещё и извиняться умеешь?
Миркелий рассмеялся, отпустил меня, напоследок поцеловав уже куда основательнее.
- Давай закончим завтрак спокойно. У меня, увы, не так много времени сегодня.
Что ж, закончить это свидание на приятной ноте, разумеется, у него получилось. Больше об щекотливых темах мы не разговаривали.
Отдельным сюрпризом стало моё возвращение в ЛаНрискетон. Я буквально поднялась по ступенькам в поместье, и уже у поворота в ближайшие коридоры столкнулась с Рией.
- Ты вернулась? - я удивленно вытаращилась на неё.- Или опять до вечера?
- Сейчас уже окончательно, Стеф,- улыбнулась подруга. Я с радостью отметила, что после вчерашнего особых следов печали на ней не осталось.- Дамиан в курсе, сказала утром, что хочу побыть с семьёй. Да и ему пока есть, чем заняться.
- И... всё хорошо?
Она нерешительно кивнула. Вздохнула.
- Знаешь, мы вчера всю ночь проговорили. Хочу верить в то, что когда-то смогу жить с этим опытом спокойно. В конце концов, жизнь продолжается и моё будущее - это теперь Дамиан. Поэтому да, думаю, что всё хорошо. К счастью, в моей жизни ещё много близких и родных людей. Взять хотя бы тебя.
Я чуть ли не расчувствовалась от этих слов. Сделала шаг, обняла её.
- Ты лучшая подруга, что когда-либо у меня была, Рия,- честно призналась я, обнимая её ещё крепче.- Спасибо тебе. И... не говори этого Лане, пожалуйста.
Она рассмеялась, обнимая меня в ответ.
- Ты удивительно светлый и добрый человек, Стеф. Тебя сложно не любить.
- Всё, хватит, я сейчас расплачусь от таких комплиментов,- честно ответила я, отпуская её.- Сказываются длинные тяжелые дни.
Рия лишь добро улыбнулась мне.
- Пошли в малую столовую, мне очень хочется чая.
Но уже подходя к лестнице, мы услышали лишние голоса. И шум шагов.
Брюнетка перегнулась через перила, но ничего не заметила.
Мимо неё прошло двое незнакомых мне людей. Они поздоровались с Рией, что-то спросили, та рассеянно ответила, оглядывая за ними ещё трёх мужчин и одну женщину.
Я прищурилась, разглядывая их. Запоминать особенно смысла не было, но вот одежда была крайне приметная - как форма императорской Гвардии, но куда более повседневный вариант, немного свободнее, без видимого оружия.
Рия медленно посторонилась, приветствуя каждого. И подошла к брату, что молча наблюдал за всеми ними, стоя у дверей большой столовой.
- Что это такое? - не поняла Рия.- Меня же не было буквально двадцать минут, откуда все взялись?
- Скажи-ка, сестрёнка, а ты кому-то ещё вчера говорила из семьи, что у тебя теперь семнадцатый уровень магии? - спокойно поинтересовался Нерис, так и продолжая стоять в дверях, наблюдая за родственниками.
- Ну...
- Ну вот и получай теперь,- усмехнулся он, пожимая плечами.- Тётушку сильно заботит достояние семейства Ранзине де АрхагЛа, которое отходит под честь демонского дома. Решила созвать совет.
Рия жалобно прикусила нижнюю губу:
- Это... нехорошо...
- Нехорошо будет, когда твой жених узнает, чего его хотят лишить,- брат откровенно начал забавляться.- Лучше иди и прикончи нашу высшую семейную знать самостоятельно, если не хочешь отдать это наслаждение Дамиану. Но... а, по сути, что уже говорить...
Рия мгновенно развернулась. И обречённо выдохнула.
Лорд-Демон Вефириийск появился в коридоре у большой столовой как и вчера: в своих черных прямых брюках и более свободной тунике аналогичного цвета, где красный пояс обвевал накаченную фигуру. Отросшие до плеч волосы цвета вороньего крыла сейчас были убраны в хвост, а чёрные глаза демона разглядывали снующих туда-сюда людей с этим вечно чуть прищуренным безразлично-надменным взглядом.
Но появился жених Рии не один. Рядом с ним так же шагал схожий по внешности и росту мужчина, только заметно старше, с уже ощутимой проседью в чёрных волосах и взглядом, куда более незаинтересованным.
Не сложно было понять кто это - я ведь уже видела семейный портреты в Дархэнаатре. Старший лорд-Демон Амир Вефириийск, один из четырёх членов предыдущего Высшего круга - друг самого Императора. Лично я впервые видела его вживую.
Дионерис тут же кивнул обоим, как того следовал не самый развёрнутый этикет. Я обошлась тихим приветствием.
- Оу, Светлых Вам,- Рия тут же вежливо склонила голову перед будущим свекром, стоило ему приблизиться.- Извините, что Вас потревожили... Моя вина, надо было предупредить о подобном...
- Ничего хоть трагичного?- губы старшего лорда тронула лёгкая обеспокоенная усмешка, он положил руку на плечо девушки.- С тобой всё в порядке, дочка?
- Да, это совсем не моя сейчас идея,- она запустила руку в свои густые тёмные локоны, сейчас перекинутые за спину.- Просто тётя... У советницы главы нашего рода немного размытые понятия такта... Извините, мне и в голову не могло прийти, что она посмеет вызвать на обсуждение наследников Дархэнаатра.
- Да не страшно, понимаю,- старший лорд-Демон Вефириийск равнодушно пожал плечами.- Она же племянницу замуж выдаёт, глава рода должен соблюсти приличия.
- Нет, отец, тут явно всё не так просто,- не сводя пристального взора с невесты, хмуро заметил Дамиан.- А обсуждение чего планируется, простите?
Последнее слово прозвучало как издевка. Естественно, последнему наследнику огненных демонов ведь подобные слова неведомы.
Рия нерешительно прикусила губу, медленно подымая на него синие глаза.
- Брачного заключения, Дамиан,- всё ещё с той забавляющейся улыбкой протянул Нерис, вздыхая.- Обсуждения брачного заключения. Есть в нашем роду вот такая традиция. Держать успехи и заслуги каждого члена семьи внутри клана.
Старший лорд-Демон Вефириийск странно хмыкнул. Дамиан же резко, всё так же издевательски вскинул брови, глядя на Рию:
- Прелестно,- сколько же в голосе было язвительности.- Жизнь моя, а когда ты собиралась мне сказать, что планируешь выйти за меня лишь с брачным заключением?
Мне не нужно было пояснять - кажется, это что-то вроде брачного контракта.
- Ничего я не планировала, что за ерунда. И надеялась, что тётя Акдана всё же побоится диктовать свои условия Высшим демонам...
Нерис негромко хохотнул, очевидно, представляя, что сейчас будет. Кажется, только его несущееся на родственницу со скоростью света возмездие лишь веселило.
- Амир! - со стороны лестницы появилась стать отца Рии и Нериса. Он спустился со ступенек, вольготно подошёл к нам.- Приветствую. Тебя всё же побеспокоили?
- Агардан,- мужчины обменялись рукопожатиями, что меня немного удивило: я не видела ранее этой формы приветствия, столь принятой в моём родном Измерении.
Лорд Ранзине де АрхагЛа выглядел вполне раздосадованным.
- Мне стоило предугадать. Не догадался. Может, отойдём в мой кабинет? Выпьем. Давно не виделись. А с кузиной я после побеседую.
- Насчёт выпивки с удовольствием принимаю твоё предложение,- тот размеренно кивнул, чёрные глаза странно блеснули.- А вот с данной родственницей пусть побеседует Дамиан. Я горд этим умением своего сына договариваться.
Агардан понимающе рассмеялся, после жестом указал свату в сторону дальнего коридора.
И когда уже мужчины оставили нас, я также не сдержала весёлой улыбки:
- Про умение договариваться ведь была ирония, да?
Рия лишь шумно выдохнула, обречённо потёрла тонкими пальцами висок. Дамиан же отчего-то плотоядно усмехнулся, смотря на незнакомого пожилого мужчину, заходящего в большую столовую.
И после пугающе целенаправленно направился тяжелым шагом туда, где уже собралось человек десять из рода Ранзине де АрхагЛа.
Рия озабоченно нахмурилась, глянула на брата.
- Брось, всё к лучшему,- покачал тот головой и вдруг взял меня за локоть.- Пошли, Стеф, это явно надо видеть. Эх, жаль Ланы и Алафеи нет, такое зрелище пропустят...
Мы с ним далеко от двери не уходили - опёрлись у боковой стены, таким образом, разглядывая всех присутствующих. Дамиан грубо уселся у самого начала - почти на месте главы этого дома, что явно вряд ли соответствовало правилам. Рия медленно опустилась на стул возле него, не решаясь всё еще до конца расслабиться.
- Брачное заключение в вашем роде действительно такая традиция? - я тихонько поинтересовалась у Нериса.- И у тебя есть?
- Нет, тут загребущие руки тётушки не дотянулись. Никто же не рассчитывал, что я просто-напросто украду себе жену.
Я улыбнулась, вспоминая когда-то вкратце рассказанную мне эту историю Рией. Но, кстати, подробностей, кроме ещё того обряда у Возрождённой я и не знала.
- Как вообще так получилось? Украсть себе жену - звучит впечатляюще.
Нерис даже немного довольно усмехнулся:
- Алафея была дальней подругой жены моего бывшего командира. Увидел её у них дома, познакомился, пообщался. Не влюбиться было невозможно - она такая уютная была, словно светилась каким-то светом, окутывала теплом и заботой. Хотел уже предложить ей выйти за меня, но Алафея заявила, что планирует остаться в ведьминском Урохе, их Храме, где приносят в жертву магии свою личную жизнь. Конечно, мне не понравилось. Я впервые встретил женщину, рядом с которой дышать научился, а она меня оставляет. Пришлось прибегнуть к неким уловкам. Поначалу злилась, а сейчас даже с улыбкой вспоминает былые приключения.
- Что за уловки могли одурачить ведьму? - мне стало любопытно.
- Ты ведь проходила с Учителем заклинания сархонте, алльдонте, карнонте?
- Ммм,- смутно вспоминалось подобное.- Это, кажется, второй уровень магии, да? Через каналы Девятки? Управление внешними чувствами?
- Да, оно самое. Перводействие не так интересно, как последующее. При некотором использовании, именно вторая форма - алльдонте, крайне чувствительна к жизненным силам. Как очень глубокий, но осознаваемый сон, короче. Ты погружаешь человека в это состояние, после можешь уже накладывать любые иные заклинания. Тебе элементарно нельзя сопротивляться.
- И почему же о таком побочном эффекте не указано в книгах?
- Подобное состояние сможет осуществиться, пожалуй, лишь в случае, когда человек расслаблен. И магически неактивен. Ну, то есть, очень хорошо надо отвлечь. Прямо вот... когда совсем не ожидают. Иначе не сработает, никак.
- А этот сон долгий? Глубокий?
- Относительно. Это как лёгкий гипнотический эффект. Чистокровные люди самостоятельно из него не выйдут. Алафеи хватило чуть меньше суток, что неплохо. Всё зависит от магических способностей. Демонам, наверное, максимум на пару часов сна обойдётся.
- А что... что, прости, ты делал, пока Алафея сутки была в бессознательном состоянии?
- О, лучше бы я не понял о чём ты подумала,- Нерис усмехнулся, выразительно поглядев на меня. Я заметно покраснела.- Ничего, забрал к себе. И провёл брачный обряд с родовыми артефактами. Ты бы видела её лицо, когда она пришла в себя и уже смогла мне всё высказать.
Последние слова как-то вот ненароком запустили новый мыслительный процесс.
Который прекратился, стоило услышать некие слова от той самой тётушки Акданы, что парой недель раньше при мне унизила Рию, назвав слабой да бесполезной. И теперь я вполне разделяла радость Нериса от того, как будет осуществляться закон кармы.
Худощавая женщина в строгом чёрном платье и с пучком тёмных волос на затылке тут же развернулась к сидящему Дамиану, что с вполне красноречивым взглядом рассматривал её, игнорируя абсолютно всех, кто также имел несчастье сейчас находиться за этим же столом.
- В силу того, что наследница рода Ранзине де АрхагЛа заключает брак с демонским домом, думаю, нам необходимо просмотреть некие нюансы,- как-то слишком живо заявила советница главы рода, перебирая в руках некие расписанные листы.- Во-первых, принадлежность магии и родовых артефактов остаётся за кланом до замужества. Во-вторых, мы должны уточнить, что последующие заслуги Алеминрии в качестве члена императорской Гвардии будут считаться за её семьёй. И в-третьих, рождение последующих наследников в этом браке должно рассматриваться как исключительно привилегия к Боево...
- Вы точно хорошо помните, кто я?
От этого тихого зловеще-высокомерного тона Нерис заулыбался лишь шире.
Воцарилась короткая пауза, во время которой леди Акдана безразлично дёрнула плечами:
- Простите?
Лорд-Демон Вефириийск как-то с издевательской медленностью потёр щетинистый подбородок. И сложив в замок руки перед собой, сузил чёрные глаза ещё больше, смотря на женщину.
- Вы отрываете меня от моих прямых обязанностей посреди дня самым неофициальным образом. Заставляете притащиться сюда сквозь всю Империю. А после ещё пытаетесь навязать какие-то смехотворные правила?
- Я считаю, что...
- Лично я считаю, что у Вас, дамочка, окончательно отмёрло чувство самосохранения! - негромко рявкнул Дамиан, оставаясь внешне всё настолько же холодно-недовольным.- Мне кажется, Вы недостаточно осведомлены, с кем сейчас разговариваете. Демонские кланы не признают иносказательных правил и законов, всему сущему известно, что наши избранницы принадлежат лишь нашему Дому, подчиняются лишь нашим правилам. И мне сейчас стараются предъявить права на мою будущую жену и детей?!
- Лорд-Демон Дамиан Вефириийск, Алеминрия относится к одному из самых древнейших и влиятельных родов Боевых магов! - бесстрашно повысила голос женщина, приподымаясь со своего места, резко мотнув рукой.- Вы не можете лишить её клан заработанных достижений и генетических способностей! И как советница главы рода я буду обязана проследить, чтобы будущие наследники этого брака были рождены с при...
- Это как же? Свечку нам подержите? - осведомился чуть издевательский тон.
Рия в этот момент уже не сдержала своё более-менее напряженное выражение лица. Полные губы дрогнули в усмешке, она поставила локоть на стол, прикрывая рукой рот, готовый в любой момент издать смех.
Мне же требовались некие подробности, поэтому я обернулась к Нерису, уставив на него вопросительный взгляд.
- Наследник рождается с той магией, с которой его зачали,- сквозь тихий смешок пояснил мне брюнет.- В случае магов - это семейные артефакты. Так что с обязательством проследить, тётя явно переборщила.
Да уж, теперь и вправду фраза приобрела забавный смысл.
- Я буду настаивать на аудиенции с Императором, если это потребуется для соблюдения вековых традиций нашего рода! - высокий противный голос женщины начинал раздражать. Её синие глаза в окружении множества мелких мимических морщин сердито сверкнули.- И не позволю чужим уставам нару...
- Заткнитесь! - громкий рык заставил непроизвольно дёрнуться. Мужской взбешённый голос словно отскочил от высоких потолков и керамических статуэток просторной столовой, оставив после себя звенящее эхо. Дамиан скрипнул зубами, добавляя ещё неприятных звуков.- Я просто балдею с этой неописуемой наглости. Судя по всему, раз я готов склониться перед Вашей племянницей, Вы отчего-то подумали, что наследник первородных демонов будет безропотно слушаться и Вас?!
Акдана стало бы приоткрыла рот, возмущенная таким пренебрежительным отношением, но слушать её, разумеется, никто не планировал.
- Алеминрия Ранзине де АрхагЛа в самом ближайшем будущем - это моя жена, хозяйка Дархэнаатра, часть Высшего Круга и госпожа огненного демонского домена! - так же оглушительно рыкнул лорд-Демон Вефириийск.- И только посмейте ещё хоть раз заикнуться об каких-то требованиях или правилах, я самолично уничтожу последних представителей самых мелочных должностей!
- Есть слово Императора и есть закон, а Вы не мо...
- Я - ваш закон! - ох, да как же у этой настырной дамы ещё внутри всё не свернулось от такого леденящего кровь голоса.- И ваш господин, если вы позабыли! Забыли своё место и положение?! Напомню, что Вы сейчас разговариваете с одним из Высших демонов, а моё слово способно лишить каждого из присутствующих всего - от статуса до жизни. Да Вы, ничтожное скандальное существо, ещё живы лишь потому, что я дико боюсь огорчить Вашу племянницу! И молитесь всем своим бабским Богам, чтобы в один момент моя невеста не обмолвилась чем-то дурным хоть о ком-то из этой бесполезной смердящей массы, потому что поверьте, отныне и она - Ваша госпожа!
Я заметила, как сжалась одна ладонь леди Акданы в кулак. От специально выбранного обращения на Вы фразы приобретали особый смысл низости.
- А Вы...
- Я не закончил,- её снова прожёг гневный заалевший взгляд.- И только посмейте ещё хоть раз открыть свой рот для обсуждения или мнения. Я могу вас заставить целовать землю, по которой она ходит. Нет нужды. Алеминрия ещё лично всех на колени перед собой опустит, сами увидите. Но я прекрасно знаю, кто именно столько лет доводит мою невесту до вечного противоборства, и смею Вас заверить, дамочка, только посмейте ещё выдавить из себя хоть одно слово...
- А что иначе? - вскинулась та, видимо, решив отчаянно наглеть до конца.- Шею свернёте?
Лорд-Демон Вефириийск даже ухмыльнулся.
- С моей фантазией и чувством иронии «свернуть шею» даже звучит мелочно. Поверьте, придумаю Вам наказание покруче. Мы же всё-таки почти родственники.
Нерис уже не выдержал, прыснул от смеха, отвернулся к стене, не смотря на зеленеющую от смешанных чувств тётушку.
- А теперь, будьте любезны,- небрежно и медленно, проговаривая каждое слово, упиваясь своим господством, процедил Дамиан.- Выметайтесь с глаз. Иначе я найду самую глубокую дыру дерьма в этой Империи, заставлю вас выкопать её ещё глубже, после чего всех поголовно там же и схороню.
Первой, как ни странно, из столовой вылетела самая амбициозная родственница. Да и в целом, комната как-то прилично быстро опустела.
Нерис пару разу театрально хлопнул в ладоши, явно одобряя такое поведение будущего зятя. Размял плечи, после чего подошёл к столу, кликнул прислугу. И уселся на своё привычное место. Я присела напротив.
- И теперь, пока вот у меня есть шикарное настроение и желание жить, можно и спокойно поужинать,- заключил юноша.
Дамиан же не глядел на него, но медленно побарабанил по столешнице.
- Есть что-то ещё, что я должен знать до свадьбы? - он не поворачивал головы, но скосил взгляд на невесту.- Ещё будут сюрпризы?
- Надеюсь, что нет,- Рия заметно посмеивалась.- Вообще, после свадьбы у нас есть ещё некие замечания, но после сегодняшнего вряд ли тётя Акдана решит действовать через тебя. И почему я раньше на семейные советы не ходила с тобой?.. Столько бы сил сэкономила.
- Пусть рискнёт зайти через Императора. У меня даже будет официальное разрешение насадить на кол всех убогих.
- Дамиан, не перегибай. Какая есть, но всё же моя семья.
Лорд-Демон Вефириийск разумно промолчал, решив не высказывать мнение.
- Останешься на ужин? - поинтересовалась Рия у него.
- Почему бы и нет,- тот безразлично пожал плечами.
Прислуга как раз начала заносить блюда, расставлять на столе, как Дамиан отчего-то всё же встал, пересел на иное место, с другой стороны от невесты. Освободил то, что выбирал глава дома. Надо же. Вежливый жест по отношению к тому, чье положение в семье он уважает.
- А почему все остальные молчали, когда ваша тётя так разошлась? - вдруг рассмеялась я, пересчитав в голове остальных присутствующих.
- Наверное, помнили кто такой Дамиан Вефириийск. У нас лишь кузина отца столь характерная, а так все прекрасно знают, чем обходится неповиновение демонам,- заметил Нерис, пододвигая к себе тарелку с закусками.
Но на ужин к нам заявился ещё один посетитель, которого, пожалуй, не было видно достаточно давно.
Высокий худощавый, с длинными темно-фиолетовыми волосами и собранными в узел на затылке первыми прядями. Мужчина как-то недовольно развёл руками, бесцеремонно заходя в столовую.
- Вальтазар! - изумилась Рия, приподнимаясь со своего стола.- Светлых дней!
Мы с Нерисом аналогично поздоровались, я так вообще удивилась его появлению. Лорд-Демон Вефириийск, разумеется, никак не отреагировал - чёрные глаза глянули в ту сторону лишь на секунду, после чего продолжили разглядывать накладываемую разнообразную еду.
- Вы как вообще умудрились?! - тот избежал приветствий.- Я всего на неделю в отпуск отлучился! Лежу себе у Марикшаанского залива, пробую западно-драконью и, кстати, крайне вкусную кухню! Наслаждаюсь всеми, особенно физическими, что уж таить, благами бытия! И тут мне доносят все эти злоключения!.. Рия, ты вообще отдельная история! Как можно было не обратиться ко мне? Ты как вообще сама?
- Всё хорошо,- улыбнулась Боевой маг.- Извини, что испортили тебе отпуск.
- Испортили тебе отпуск! - передразнил её Вал, усаживаясь за стол.- Столько всего происходило, а меня оставили побоку...
- Можно подумать, твоё присутствие решило бы хоть какие-то проблемы.
Вальтазар фыркнул, уставился на демона:
- О, и Вам светлых дней и приятного аппетита, лорд-Демон Вефириийск,- хитро сузил глаза тот.- Между прочим, вечные намёки на мои способности и происхождение достаточно неприятны. Я недоволен.
- Меня прямо-таки удручает эта мысль.
- Ну хватит уже,- добро улыбнулась Рия, переводя взгляд с одного на другого.- Не портите вечер. Вал, будешь ужинать?
- Ну конечно, думаешь, я случайно что ли так вовремя появился?
В этот раз маленькие шустрые орки занесли новые блюда - с разнообразием гарнира, пирогов и мяса, щедро сдобренными специями.
Пока Нерис и Вальтазар разговорились, лорд-Демон Вефириийск как-то на мгновение застыл, глубоко вдохнул. И притянул к себе боковое блюдо с крайне аппетитными кусочками, украшенными парой листиков для аромата:
- Да неужели на этом столе появилось что-то с карри и восточными травами? Чудесно.
Сидящая рядом Рия приподняла брови, наблюдая как он перекладывает себе большую часть блюда.
- Ты что, любишь острое? - тихо спросила она на ухо жениху, приблизившись к нему локтём.
- Ну да, обожаю,- он продолжил с аппетитом откусывать от птицы сочные кусочки.
- Серьёзно? Чего раньше не говорил?
Он безмятежно пожал плечами, положил себе ещё кусочек. А после кажется догадался, повернул к ней голову:
- Это ты готовила?
Рия легко пожала плечами, с улыбкой кивнула.
- Ты что, умеешь готовить?- чёрные глаза даже расширились.- Серьёзно? Прям сама?
Изумление в мужском голосе было настолько неподдельно-ироничным, что Рия просто вздохнула, отодвинулась от него:
- Ты просто паршивец.
Он негромко рассмеялся, быстро поцеловал её в щёку. И продолжил с удовольствием разделывать большие куски мяса.
Чуть позже к нам присоединились остальные - ласковая Алафея и вечно шутливая, бегающая между родственниками Агнесса, тут же усевшаяся на колени к отцу. Ларвацлана, как обычно, вместе с Амандом. Эта парочка уже так закрепилась в моей голове, мне нравилось замечать влюбленные взгляды Ланы и вполне характерные жесты, взгляды напарника Рии.
Это был весёлый, спокойный и наполненный каким-то домашним уютом вечер, которых было немало в ЛаНрискетоне. Мне было так приятно, что и я, в каком-то смысле, стала частью этой чудесной семьи. Стала тем, у кого так много друзей и близких, почти родных, людей.
Ужин был долгим, закончившийся вином, как это частенько бывало.
Я вежливо попрощалась, сказала почти каждому пару слов благодарности и теплых признаний. От такого стало чуть тревожно, немного грустно. Но я уже полюбила всех, кто был здесь. Не могла не сказать то, что хотела.
К себе в комнату я поднялась уже где-то в одиннадцатом часу.
Включила свет, присела на кровать. Но стоило просто облокотиться на мягчайшее покрывало, как рука почувствовала что-то другое.
Я нахмурилась, глянула. И взяла в руки сложенный маленький квадратик бумаги.
«Рассвет».
Всего одно слово, прочитав которое, я словно вся сжалась. Всё готово. Моя идея, все подготовки - всё уже готово. Я не зря чувствовала эту потребность говорить искренне всё, что думаю. Самое время.
Я быстро порвала листочек, выбросила в урну для бумаг.
И обхватив себя руками, снова опустилась на краешек моей постели. Внезапно стало холодно и страшно. Господи, что же я задумала?!.. Как я вообще это сделаю?..
Я сжала губы, уставившись на своё же отражение в зеркале, стоявшее напротив моей постели. На меня смотрела совсем другая девочка. Та, что уже успела вырасти за то недолгое время, которое провела здесь.
А потом взгляд переместился на мой столик, заставленный кучей книг с основами магии и учебными пособиями.
И у большого подсвечника сбоку, того самого, что так заинтересовал меня в первый мой день появления тут - тонкого, с ножкой из усыпанных маленьких черепов с красными камушками вместо глаз - у подсвечника я заметила наш вчерашний снимок. Увидела Миркелия.
Сердце внутри просто сжалось. А мне снова захотелось плакать.
Я подошла к столу, взяла в руки фотографию. И смотря на неё, задумалась. В голове тут же ураганом проносились прожитые сцены, эмоции, фразы.
«Если бы ты хоть на минуту могла понять мои ощущения... Но ты ещё пока даже не представляешь, какое это удовольствие - владеть своей Судьбой.»
«За каждое мгновение, пока ты меня провоцируешь, я заберу с тебя сполна. Ты расплатишься взаимностью абсолютно за каждое моё чувство, которое сама пробуждаешь во мне.»
Я вспоминала все его слова, все те моменты, в которых он был так близок. Боже мой, как же я хотела его любви. Как я начала зависеть от этого мужчины...
Но вот осознание горькой правды уже мешало жить как прежде. И, к сожалению, не только мне. Понятно, почему Мир ничего не говорил, не давил. Слишком очевидно, что так любящий мужчина бы никогда не поступил.
Пока я смотрела на фотографию, мне все стало очевидно.
И мои чувства, и его. И всё касательно нас.
А в голове за всю мою жизнь появилась первая желанная мысль, мой первый и такой необходимый секрет, что я по-настоящему хотела сохранить и оберегать всю жизнь.