Когда я проснулась, Миркелия в постели уже не было. Как в целом, уже и во всей комнате. За большим окном с раздвинутыми гардинами пробивались солнечные лучи - видимо, отведенное кронпринцу крыло дворца выходило куда-то в сторону востока.
Я сбивчиво поправила волосы, выползла из-под тёплого и мягкого одеяла, одёрнула на себе смятую рубашку. И бесшумно, на носочках пошла в сторону ванной комнаты приводить себя в порядок.
Миркелий вернулся сюрпризом - стоило выйти обратно к спальне. На столике возле кровати был маленький поднос с горячим кофе, свежевыжатым соком, аппетитными тарталетками, пирожными и фруктами. А на кресле возле моего вчерашнего домашнего костюма значились свежие вещи.
- Только не говори, что встал пораньше, чтобы принести мне завтрак и новую одежду,- изумилась я, тщательно пытаясь опустить рубашку вниз, немного ниже верхней трети моих бёдер.
- Светлых, любимая. Я встал уже несколько часов назад,- с улыбкой ответил мне мужчина, присаживаясь за столик с подносом.- Но мне передали, что ты уже проснулась, поэтому решил позавтракать с тобой.
- Ты встал несколько часов назад, но до сих пор ещё не завтракал? - изумление стало недовольным.- Тебе не стоило ходить голодным! И следовало разбудить меня!
Мужчина лишь мягко рассмеялся, кивнул мне на горячий кофе.
- Вчера был ужасный день, я хотел, чтобы ты выспалась.
- А сколько уже времени?
- Почти полдень.
Я ужаснулась, мгновенно присаживаясь за столик завтракать.
- А что ты делал всё утро?
- Сейчас много забот, думаю, мне придётся оставить тебя на сегодня.
Я же ласково улыбнулась ему, не скрывая любопытства:
- А мне можно будет узнать чем всё закончилось?
- Разумеется.
За завтраком Миркелий больше не упомянул о делах и планах, предпочтя куда более лёгкую беседу. И после вежливо подождал, пока я переоденусь в светло-серые брюки с приталенным топом аналогичного цвета и уберу волосы, собрав невысокий аккуратный хвост.
- Что такое? - я заметила пристальный взгляд Миркелия, жадно рассматривающий меня, пока поправляла короткую прядку у своей щеки.
- Сложно объяснить,- он даже не стал пытаться.
Спускаясь по лестнице, у больших дверей на втором этаже императорского Дворца мы остановились. Здесь я заметила стать Императора, разговаривающего с остальными членами четвёрки Высшего Круга. Дамиан выглядел вполне умиротворенно, что меня порадовало - значит, с подругой всё было нормально. Ринмеаль что-то тихо рассказывал правителю, Пратенгиш же первым заметил наше появление.
Я вежливо поздоровалась со всеми, отметив про себя, что никто из присутствующих не удивился и не придал значения тому факту, что я спустилась вместе с кронпринцем из его покоев.
Тематику разговора с Высшим демоном Земли я не слышала, но стоило лорду-Демону Вефириийску вставить пару реплик, как Император скосил на него взгляд.
- Как твоя невеста? - спокойно осведомился правитель.
- Благодарю, заметно лучше,- кивнул Дамиан.- Она пришла утром в себя, Арихан Эллоус сказал, что опасность миновала.
От этих слов мне стало гораздо легче. Рия в порядке, какое счастье.
- Её ещё осмотрят лекари, пока она слаба, чтобы возвращаться в ряды Императорской Гвардии,- продолжил мужчина.
- Разумеется.
- И, прощу прощения, Ваше Величество,- низко склонил голову огненный демон.- Прекрасно знаю, что это запрещено. Знал, что Вы будете порицать. Но я не мог не прибегнуть к брачной защите демона. Если посчитаете нужным, готов принять наказание.
- Да полно тебе каяться, Дамиан, я ведь знаю, что это с позволения Миркелия,- император неприятным взором глянул на сына. Тот отреагировал безэмоционально - с достоинством встретил тяжелый хмурый взгляд, не меняясь в лице. Отец лишь недовольно вздёрнул брови, чуть качнул головой. И снова перевёл взгляд на лорда-Демона Вефириийска.- Но на будущее. Как ты не мог почувствовать изменение магического фона Алеминрии, она ведь больше недели теряла свою ауру? Не кажется, что Высший демон должен быть куда более внимательным к той, что способна истощить его наследную магию?
- Увы, моя внимательность тут не при чем,- тихо заметил мужчина, горько усмехаясь. И как-то неловко хмыкнул.- Я не мог это почувствовать, мы с ней... Ну, в общем, не связаны энергетически.
Во время воцарившейся паузы, я прямо-таки увидела веселые усмешки на лицах остальных. Миркелий вежливо отвёл от друга взгляд, Пратенгиш так вообще чуть ли не открыто смеялся.
Губы правителя дрогнули в реакции, схожей с ними:
- Что? - в голосе прозвучало неподдельное удивление.- Серьёзно, Дамиан? Самый любодейский повеса всей Империи не смог склонить к интимной близости собственную невесту? Бездна, да ты же сам у меня стольких любовниц увёл! Шесть-семь, точно не меньше, и это ведь лишь за последнее десятилетие...
- Тут всё немного иначе,- мрачно заметил лорд-Демон Вефирийск, вздохнув.- И только не скажите последнюю фразу при моей невесте, Ваше Величество, вот прямо от души прошу.
- Да судя по всему, она не сильно-то и удивится,- подал голос забавляющийся позади него Пратенгиш.- Ваше Величество, а что насчёт остального? Мы не вышли на Лакшу Локартуна, никто из его отряда ничего не знает, лишь полунамёками.
- Думаю, есть вариант допросить ещё одного персонажа,- вдруг негромко заметил Миркелий, засовывая руки в карманы.
- Нашли кого-то? - спокойно поинтересовался Ринмеаль.
Император зло скрипнул зубами.
- Зачинщика. Да уж.- Он тяжело посмотрел на одного.- Дамиан, у нас будет очень тяжелый разговор. Ты имеешь право на своё решение, конечно, но в этот раз я не позволю совершить самосуд. Обойдёмся менее радикальными методами, как бы тебе не желалось иного.
Лорд-Демон Вефириийск долго и молча смотрел в глаза правителю. И сам всё понял. В чёрных глазах блеснула алая вспышка, губы мужчина сдержанно поджал. Душил в себе ярость, хоть я и почувствовала, как мгновенная злость окутала всё его тело.
Сзади нас всех послышались негромкие шаги, но обернулась в сторону неизвестного лишь я. Не столь уж и незнакомый, как оказалось, с этим персонажем я уже ранее сталкивалась.
Смуглый, тёмноволосый мужчина средних лет спустился по лестнице, после чего медленно подошёл к нам, склонил голову, кивнул Императору, по-видимому негласно оповещая о чём-то. Пока все негромко обсуждали следующее, я заметила как серые глаза наткнулись на меня. Доверенный Императора, перебежец из Светлых, тот самый потомок Амадеев, что так отчего-то и не рассмотрел во мне магию ангелов при нашей первой встрече.
Гардт прищурился, откровенно впиваясь в меня недобрым взглядом. Мне не понравилась реакция - словно он был разочарован меня здесь видеть. Посчитал общество Высших демонов слишком презентабельным для иномирянки? Или же уже уверил себя в том, что меня успели случайно прибить?
Мужчина поджал губы, отвёл глаза. И в мгновение его лицо снова приобрело выдержанную безучастную маску.
- Есть какие-то новости? - правитель вспомнил про него сам, оторвавшись от прежних разговоров.
- Отчасти, Ваше Величество. И да, последнее поручение. Выполнено.
После этих слов Император, как ни странно, уже повернулся ко мне:
- Леди Стефания, в связи с много узнанным о Вас, я распорядился связаться с некоторыми представителями Несущих. Как оказалось, роду ОдоМоаль были известны подробности, они лично настояли на встрече с Вами. Согласны?
Я вздохнула, автоматически кивнула. Род ОдоМоаль? То есть... мои родственники или что-то вроде этого? Мне разрешат встретиться с ангелами, вот это да, неужели созрели?!
- А я почему ничего не знаю об этом? - тихо поинтересовался Миркелий, не смотря на отца.
- Потому я прежде всего выполняю свои обязанности как императора перед своим народом, а не как твой отец,- необычайно равнодушно отрезал тот.
- Вот как? - резко вскинул голову Миркелий, нехорошо сужая глаза.- Но я ведь тоже могу вполне поступить лишь как Высший демон, а не как преемник Императора.
- Хватит! - одёрнул его правитель, буквально процедив слово сквозь сжатые зубы.- Это не то, что мы будем обсуждать! И это не то, что сейчас столь важно!
Миркелий продолжал тяжело смотреть на него. А мой внутренний эмпат мысленно прикоснулся к нему, ощутив мгновенно нарастающий скрываемый гнев. Надо же, я редко замечала за мужчиной столь негативные эмоции, мало, что могло вывести кронпринца из себя.
- Гардт, проведи леди Стефанию в мой кабинет, её уже ожидают,- безразлично отдал приказ Император, не смотря на меня.- Дамиан, я хочу переговорить с тобой лично. Что касается остальных - вы вполне уполномочены присоединиться к допросам на нижнем этаже.
Миркелий отвёл глаза, на бесстрастном красивом лице проявилось недовольное выражение.
- Увидимся позже,- тихо бросил он мне на ухо, убирая прядь моих светло-русых волос.- Помни, что ты в любой момент можешь просто закончить разговор и уйти, никто из них не имеет права тебе указывать.
- Всё будет хорошо,- мне лично стало непонятно, почему Миркелию так не понравилась моя перспектива разговора с родственниками.- Занимайся своими делами, не беспокойся.
Он сдержанно кивнул, после чего вместе с остальными зашагал по коридору вбок, ко второй лестнице, ведущей вниз.
- Пошли, девочка, чем быстрее это произойдёт, тем лучше,- как-то равнодушно протянул Гардт, особенно не дожидаясь меня, направляясь в ту сторону, откуда и появился.
Я мысленно отметила тот факт, что он, пожалуй, чуть ли не единственный, кто так пренебрежительно относится ко мне в этом Измерении. Но за мужчиной последовала. Мы прошли с метров двадцать, прежде чем мне приспичило понаглеть.
- Что произойдет? - задала вопрос я.- Что Вы ждёте от ангелов?
- Я ничего не жду. Но ты ведь так стремилась узнать подробности. Думаешь, с правдой легче жить? Ошибаешься.
Я даже остановилась. Прямо посреди широкого, увешенного огромными портретами, коридора.
- О чём Вы говорите? - мой голос становился громче.- Что именно Вы можете знать, чтобы сейчас угрожать мне?
- Угрожать? - Гардт также остановился, но не обернулся ко мне. Продолжил смотреть вдаль.- Разве это было похоже на угрозу? Девочка, ты потомок ангелов, думаешь, что для тебя на благо находиться среди чистокровных демонов? Подумай.
- Вы ведь тоже потомок ангелов, разве нет? - я вконец осмелела, подошла к нему.- И обитаете среди Высшего круга.
- Но в отличие от тебя, я им нужен,- он наконец-то повернул голову вбок, глянул на меня равнодушными серыми глазами.- А ты зачем? Давай-ка вместе подумаем, я приведу тебе несколько фактов. То, что ты отпрысок нефилима - мы знаем сравнительно давно. Но никто и не стремился свести тебя с родственничками. Потом Его Величество узнаёт про твою случайную роль в жизни его сына и вот - мне было поручено организовать переговоры с Несущими. Как последние члены семьи, они имеют право забрать тебя в Аристократ Секлион.
Я неуверенно сглотнула. Вот отчего разозлился Мир.
- Отлично знаю, что Император не приветствует мои отношения с кронпринцем. И понимаю, что Миркелий недоволен вмешательством отца.
- Нет, не так,- безразлично усмехнулся Гардт.- Император не планирует вмешиваться... до определённого момента. Но желает снять с сына необходимость заканчивать сложные взаимоотношения.
- До определённого момента?
Мужчина пожал плечами. И даже как-то снисходительно глянул на меня.
- Сколько нахожусь среди Тёмных, так и не могу понять женское простодушие. Девочка, ты правда веришь в то, что самым сильнейшим мира сего нужна зависимость от женщины? Правда веришь, что дело только в этих красивых словах любви?
Я не ответила.
- У демона изначально нет высшей формы истинного облика, нет окончательного пробуждения своей силы,- хмыкнул потомок Амадеев.- Попытки, подобие, но не вся основательная суть. И знаешь, когда они приобретают данное?
Я смотрела в эти холодные серые глаза. От скрытого в них льда становилось зябко даже мне. Несложно было понять, к чему вёл этот мужчина.
- Демоны приобретают свою истинную силу лишь когда влюбляются,- тихо заключила я очевидное.
- Когда становятся единым целым с той, чью энергию способны перенять,- поправил меня Гардт.
- Единым целым...?
- Секс,- он так равнодушно усмехнулся сказанному, что мне стало стыдно.- Примитивная связующая, самая доступная и самая действенная. Верх эмоций и ближайший телесный контакт. Демоны питаются энергией своей избранницы, насыщаются своей силой больше и больше. Вот почему это столь навязчивая идея - найти свою женщину. Пока демон не соединился с ней, он не может знать всего доступного ему могущества.
Я вздрогнула. Он пытается убедить меня в том, что любовь Миркелия обусловлена лишь жаждой собственной силы? Не поверю. Слишком много видела, слишком много чувствовала. Это не может быть лишь позывом первородной сущности.
- Именно поэтому и не переживай, девочка,- спокойно продолжил Гардт.- Пока будешь играть недотрогу, Император не лишит собственного сына перспектив. На троне Империи Тёмных не может быть наследника, не разбудившего дьявольскую мощь.
- Но ведь Император не выбрал свою любимую женщину,- не поняла я.
- Он на ней не женился. Не оставил себе. Но высшая форма истинного облика ему вполне доступна, не тешь себя иллюзиями.
- Значит, Император позволил своей избраннице выбрать иного мужчину? - удивилась я.- Мне казалось, демоны не соглашаются отпускать свою любовь.
Мужчина отчего-то жалко рассмеялся, потер лоб:
- Вот именно об этом я и говорил. Терпеть не могу простодушных людей. Наивное глупое дитя. Ты столько знаешь, но не способна осознать. Связь с демоном формируется лишь однажды, в самый первый раз. Этого достаточно. Никто не позволит её разорвать кем-то иным. Но я ведь отчётливо уже дал тебе понять - сильнейшим мира сего совсем не нужна такая зависимость от простой женщины. Не все желают быть фанатичными любовниками.
У меня в ушах застучало. Кровь моментально прилила к щекам. О господи. Император убил свою любимую женщину, избавился от той, что могла тревожить его, предварительно взяв всё, что мог. Устранил свою слабость, получив единую связь. Вот и вся любовь демона. И лорд-Демон Вефириийск совсем не от злости высказался, что скорее убьёт Рию, нежели позволит его оставить. Он не шутил, они действительно способны так поступить... А если и Миркелий тоже? Сознательно нет, но если... Боже мой, мне стало нехорошо от этой мысли.
- Я смотрю, мы начинаем стремительно взрослеть,- Гардт с неким покровительством скривился.- Чем быстрее поймёшь, тем лучше. Это не сказка о любви. Это реалии мира, в который тебя вернули. И кстати, не самая открытая информация - демоны скрывают подобное от своих женщин.
Я только было хотела заикнуться о том, что за формулировка прозвучала о моём возвращении, но брюнет направил свой указательный палец вдоль коридора.
- Третья дверь справа. Я, пожалуй, подожду здесь. Это не будет приятной встречей.
Обойдясь без лишних вопросов, я не самым быстрым шагом направилась к указанному кабинету. И спокойно опустила руку на бронзовую рукоятку, зашла внутрь, любопытно оглядываясь на находящихся тут.
Первым ко мне повернулся юный парень, немногим старше меня. Одетый в ослепительно белые брюки и, украшенную словно вышиванкой, тунику, он широко улыбнулся, светло-зелёные глаза дружелюбно разглядывали меня. Юноша вскочил с невысокого стола из черного дерева, поднялся ко мне:
- Ну, добрейших дней, Целеста. Надо же, я тебя примерно такой и представлял,- меня быстро обняли, положили руки на плечи, оставив напротив себя для лучшего обзора.- Ты так похожа на дядю Листрата.
- Дядю? - выдавила я хоть слово.
- Ариан,- представился юноша, отпуская меня.- Твой брат по отцу. А это, собственно...
- Салихар ОдоМоаль,- представился второй мужчина, стоявший до этого позади своего сына. Удивительное внешнее сходство. К тому же, я заметила, насколько портрет моего отца соответствовал облику данного мужчины.- Калистрат был моим братом.
- Я не знала, что у отца были ещё родственники, кроме Лорены ОдоМоаль.
Новоприобретённый дядя невесело вздохнул, кивнул мне на стол, за которым сидел:
- Садись, Цели, нам бы многое следовало обсудить.
Я как-то нерешительно дёрнулась, но напротив мужчины всё же присела. Одновременно с этим замечая, насколько же похожи мы внешне - цвет волос и глаз, прямые носы, высокие невыраженные скулы. Видимо, действительно родственники.
Ариан опустился на кресло напротив нас, имея таким образом возможность лицезреть каждого. И молча сложил руки на груди, так же приготовившись слушать отца.
- Не хотелось бы о печальном, но всё же. Видишь ли, Цели, сейчас в Аристократе есть некие проблемы. Именно наша каста - каста ангелов Низшего лика, Несущих - переживает не лучшие времена. Законный наследник уже пал, а со слабой стороной соглашение перемирия никто не будет держать.
О, прелесть какая, очередные внутригосударственные заботы, но я-то здесь при чём?
- Твой отец - Калистрат, был рождён на восемь лет раньше меня. Тогда наш отец, советник Старшего из Несущих, выбрал себе простую человеческую девушку. Листрат родился нефилимом, не способным перенять обязанности отца. Второй брак отца, в котором появились мы с Лореной, стал надеждой нашей касты. Однако по соглашению, когда пришло время, второе слово принадлежит советнику Старшего. Без него перемирие не заключается.
- А в чём проблема, собственно? - я так и не поняла.- Вы сказали, что Ваш отец... ну, как я поняла, мой дедушка - и есть советник Старшего из Несущих. Он не может выполнить это? Какая моя роль в этой истории?
- Наш отец и твой дедушка больше не может выполнять свои обязанности,- мрачно заключил Салихар, взъерошивая свои светло-каштановые волосы.- После некоторых ситуаций, его должность под сомнением. Мы удерживаем позицию в касте больше тридцати лет, но... В общем, никто не примет его слово как гарант в соглашении перемирия.
- Хорошо, но ведь есть Вы,- я развела руками.- Вы ведь способны помочь ему? Вы чистокровный ангел, его сын, почему нет?
- Во-первых, Цели, зови меня менее формально,- мужчина вздохнул, слабо попытался улыбнуться.- Я твой дядя по отцу, мы родственники, ни к чему такие высокопарные рамки. А во-вторых... да, каста отдаёт предпочтение наследникам прямой ветви, но сейчас эти условия для соглашения не приняли остальные стороны. И Стражи, и Хранители требуют соблюдения всех условий - и новым советником должен стать первенец.
Я смутно догадалась, к чему вся эта долгая прелюдия. Но всё ещё не понимала, чего они ждут от меня.
- Первенец - это мой отец? - простейший вывод.- Хоть он и полукровка, его захотели сделать новым советником, правильно? Но он ведь... умер. Погиб, если я правильно знаю предысторию. И теперь Вы... прости, ты. Ты можешь взять на себя обязанности дедушки.
Сидящий сбоку от нас Ариан громко усмехнулся.
- Не всё так просто. Да, увы, мой старший брат мёртв,- странно и пристально смотрел на меня Салихар, положив подбородок на сцепленные перед собой в замок руки.- Но ведь его дочь жива. Право наследования никто не отменял, Цели. Пока ты здесь - я не имею никаких полномочий.
Смешок новоприобретённого братца нарастал с каждой секундой, пока мои глаза округлялись ещё сильнее и сильнее. Это что ещё за хрень?!
- Стоп-стоп-стоп! - я подняла руки перед собой.- Давайте ещё раз. Вы что,... хотите сделать меня советником касты Несущих? Меня?
Салихар кивнул. Я же обернулась к сидящему рядом Ариану. Тот молча и весело кивнул, очевидно, наслаждаясь моей ошеломленной реакцией.
- Есть хоть какая-то надежда на то, что вы оба ошиблись с тем фактом, что я - ваша родственница?
Мужчина расслабленно улыбнулся, опустил глаза вниз.
- Знаешь, когда дух семейства отверг мою кандидатуру, мы были удивлены. Это означало лишь одно - прямой наследник жив и способен продолжить обязанности советника. Соглашение перемирия должно быть заключено, мы недаром столько времени тебя искали, Целеста. Ты нужна своей семье.
Я запустила пальцы в волосы, обхватила голову. Так, здесь должен быть какой-то выход.
- А могу ли я отдать своё право наследования в пользу кого-либо иного, более подходящего для такой должности?
- Можешь делать что угодно, но лишь после того, как тебя утвердят в качестве советника,- так, очередная головная боль.
- Но я ведь... не подхожу на это... Я понятия не имею, что вам от меня нужно,- честно призналась я, смотря на дядю исподлобья.- Вряд ли я способна помочь, извините. Можно я просто как-то откажусь и всё?
Во время небольшой паузы я уже заметила благосклонный взгляд дяди. И поняла, что мои фразы не столь убедительны.
- Ну хватит её пугать, отец,- вмешался Ариан, весело улыбаясь мне.- Всё куда проще, Цели - мы спокойно объясним тебе что к чему, от тебя требуется лишь официально принять клятву семейства, после чего даже возможно успеешь передать свои полномочия отцу или мне, как посчитаешь нужным. Всё не так сложно, никаких рисков. Разумеется, мы понимаем тебя. Ангелам свойственна гуманность.
Теперь истерический смешок появился и у меня. Лично я вспомнила иное слово.
- А что ещё из важного я должна знать?
Салихар лишь пожал плечами:
- Увы, но здесь нас сильно ограничивают. А хотелось бы полноценно посидеть и пообщаться с тобой. Дома, в Аристократе. Тебе следует увидеться с отцом. Он хочет познакомиться с внучкой.
- Точно? - невесело заметила я.- Разве то, что совершил мой отец, в Пространстве Светлых не считается изменой?
Мужчина неопределённо мотнул головой, снова взъерошивая рукой свои светло-каштановые волосы.
- Может и считается,- честно ответил он.- Но двадцать лет назад отец потерял сына и дочь, я же, соответственно, - брата и сестру. А в последствие, как оказалось, ещё и племянницу. Дело уже не в приличиях или законах, семья - это совсем иное.
Я промолчала. Красиво прозвучало. И вполне искренне, я не почувствовала ноток скепсиса, лишь тихой вымученной печали.
- А как вы узнали, где меня искать? - вдруг оживилась я.- Как нашли?
- Мы много лет отслеживали всплески Светлой магии. А после искали, где именно она проявилась. Что касается остального - нам только недавно сообщили, что мы можем с тобой связаться. Хорошо, что у нас всегда есть с кем согласовать.
Я смотрела на его невеселое лицо, думала о каждом слове. И не радовалась новым осознаниям:
- Вам сообщил Гардт? Кажется, это он так стремится от меня избавиться...
- Держись лучше подальше от Гардта,- перебил меня Салихар.- Он не помощник, и дав нам знать, где именно тебя искать, преследовал явно свои мотивы. Не стоит верить тому, кто поспособствовал смерти Амадея, хотя изначально был обязан защищать свою общину.
- Вы хорошо знаете об этом?
Дядя уже нахмуренно переглянулся с сыном. Ариан лишь кивнул, заметив мой вопросительный взгляд.
- Извини, Цели, но ты находишься не в самом лучшем для тебя месте,- тихо сказал брат, складывая руки на груди.- Ты здесь как дочь предательницы, изменницы своей Империи. Никто не будет защищать тебя здесь. Твоя семья - в Аристократе Секлиона, и мы нужны тебе не меньше, чем ты нам.
Видимо, на моём лице слишком явно отобразилось сомнение.
- Да, отношения потребительские,- согласился Ариан, виновато улыбаясь.- Но что поделать, здесь похоже будет ещё хуже.
- Пока что мне тут не особенно угрожали,- справедливо заметила я.
- Да, просто чуть ли не убили несколько раз,- усмехнулся Салихар.- Целеста, мы не можем на тебя давить или завлекать. Подумай сама. Демоны тебе не защитники, и твой... кхм, роман с преемником Императора закончится ровно в тот момент, как ему напомнят о его брачной договорённости.
- Что ещё за договорённость? - да, давайте, добейте меня за сегодня шокирующей информацией.
- Цели, ни один правитель Империи Тёмных за последние поколения не заключил брак по любви,- решил расширить мои познания местной истории дядя.- Они всегда поступают по одному принципу: сохранить мир и укрепить устои. Вне зависимости от благородных порывов Миркелию Арвиаль также придётся свершить данное, если он пожелает унаследовать трон отца.
Я вздохнула, закрыла лицо ладонями. И поняла, что сопьюсь, если буду так расслабляться после каждого тяжелого дня. Вот за что, а? За что девятнадцатилетней девочке Стефании всё это?!
Ариан встал со своего места, присел на стол рядом со мной, положил руку на плечо, чуть приобнял. Видимо, решил так подбодрить. Относительно по-братски.
- Цели, не переживай,- достаточно мягко произнёс юноша.- Всё решаемо. Просто подумай, взвесь плюсы и минусы каждого выбора. Мы твоя семья, мы не оставим тебя, чтобы не случилось.
Да, звучало это красиво. У меня есть семья. Но искала бы она меня, не будь я им так нужна? А для Миркелия я всегда буду важнее, чем остальные преграды? И разве стою я этих жертв будущего Императора?
Мои размышления прервались тихим вопросом. Словно Салихар ждал момента, чтобы задать его.
- Как там Лорена? У неё всё хорошо?
- Она влюбилась. Вышла замуж. Родила дочку, нашла себе занятие по душе,- также тихо ответила я, вспоминая оставленную во Втором Измерении маму.- Думаю, она счастлива.
Мужчина печально усмехнулся:
- Ей всегда было тяжело нести груз семьи. Надеюсь, хоть там она получила, что всегда желала. Спокойствие. Здесь жизнь совсем иная, ей не хотелось быть меж двух огней.
Для меня интересоваться нюансами новых расплывчатых фраз было уже свыше понимания. Хватит, довольно с меня тайн и подробностей. Ну, кроме одной.
- Вы Несущие, так? - смутно поинтересовалась я, припоминая впечатлившие меня картинки ещё с первых дней пребывания в этом Измерении.- Но с моей первой встречи ангелы запомнились мне чуть иначе. Чёрная кожа, там, глаза такие пугающе белые, без зрачков. Одежда странная.
Дядя с братом негромко рассмеялись.
- Это боевой облик, мы как и демоны имеем высшую трансформацию.
- Для обладания которой тоже надо влюбиться и переспать? - непринуждённое заключение. Да, я прямо-таки сама скромность, так держать.
Смешок родственников стал чуть громче.
- Нет, у нас всё куда прозаичнее,- подмигнул мне Ариан.- Ангелы следуют своему пророчеству, мы верим, что наша судьба нам благоволит.
Отлично, есть ещё и пророчество. Не буду даже уточнять, относится ли данное ко мне. Действительно - хватит уже придумывать вопросы. Как будто мне мало уже доверенного.
- Нам пора возвращаться в Аристократ Секлион,- тихо заметил Салихар, кивнув сыну. После чего мягко улыбнулся мне.- Подумай, Цели. Возможно, тебе стоит вернуться к семье, чем находится среди демонов в не самом лучшем положении. Не хочу на тебя давить. Но дай знать, как примешь решение. В любом случае, тебе стоит навестить нас и своего дедушку хотя бы из уважения к родственным узам.
Ариан на прощание весело мне улыбнулся, даже приобнял. Забавно, но иметь брата мне уже понравилось. Приятное ощущение, когда кто-то считает тебя близкой семьёй.
В коридоре Дворца я сразу же наткнулась на Гардта, что действительно ждал меня - прислонился к стене, сложил руки на груди и бесцельно разглядывал бледно-серыми глазами ворсинчатый ковёр. Его реакция на чистокровных Несущих была слабой - просто молчаливый незаинтересованный взгляд.
Салихар же молчать не стал. И проходя мимо потомка Амадеев остановился, чуть повернув голову к бывшему соотечественнику:
- Думаешь, Несущие примут твою сторону после того, как ты сообщил нам о наследнице касты? Чушь. Аргел тебя никогда не простит, ты всё ещё лишний свидетель падения Амадея.
- Трогательная забота,- Гардт состроил пренебрежительную гримасу.- Но не торгуйся милостью Несущих. Ты прекрасно знаешь, что после случившегося, у меня нет ни малейшего желания возвращаться туда.
Салихар усмехнулся, чуть приблизился к нему.
- Когда-нибудь, Гардт, всё о тебе станет известно,- еле слышно заметил высокий мужчина.- Молись за свою правду.
- Взаимно, Салихар,- пристальный взгляд из-под тёмных бровей.- Ты ведь тоже служишь своей истине. Береги её. Потому что к моменту, как вскроется твоя правда - я уже буду левой рукой Господа.
Гардт странно и неприятно скосил взгляд на меня:
- Лучше бы тебе убедить свою племянницу отправиться с вами. У Несущих, кажется, не так много выходов. А здесь от неё избавятся уже вполне скоро.
У меня вот стало словно булькать в голове от негодования.
- Может я уйду, чтобы не мешать планировать моё сомнительное будущее? - резкий громкий вопрос заставил обоих мужчин обернуться на меня.- Не надо делать вид, словно я - пустое место. Держите своё мнение при себе, господин Гардт.
Потомок Амадеев равнодушно прищурился. Но от него явно не ускользнуло понимание, что при нашей прежней встрече подобное напутствие было дано ему Императором. Я посмела явно невежливо указать доверенному правителя, но мне уже было всё равно. Угрозы и намеки слушать порядком надоело.
- Тише, Цели, вечные перепалки между Светлыми и Тёмными не стоят твоих нервов,- я почувствовала, как на плечо опустилась рука Ариана. Брат снова дружелюбно улыбнулся мне.- Расслабься, ты ещё привыкнешь.
Слушала я его вполуха, но вот тактильный контакт тщательно считывала. От одного прикосновения меня словно накрыло аурой безмятежности, спокойствия. Неужели ангелы могут воздействовать на эмоциональные ощущения? А я так могу? Было бы неплохо.
Когда Ариан махнул мне на прощание, убрал ладонь с моего плеча изменений я не почувствовала. Видимо, действие у навязанных эмоций было продолжительное.
Гардт молча дождался ухода Несущих. И не смотрел вдаль, пока их ослепительно белая одежда скроется в проёме широкого коридора. Но после ожидаемо посмотрел на меня:
- Ну что? Такая правда стоила того, чтобы её искать?
- Вы выполнили свой приказ, спасибо. Но теперь это мои личные проблемы,- я обошла его, медленно зашагав в ту сторону, откуда мы пришли.
Мужчина, судя по всему, последовал за мной.
И спустя пару минут обоюдной тишины моё обещание самой себе молчать, разумеется, нарушилось.
- Вы ведь знали об этом? - я резко повернулась к нему.- Знали про то, что я нужна Несущим в качестве гаранта их соглашения с остальным Низшим ликом? Но зачем Вам это? Почему Вы так хотите от меня избавиться?
- Избавиться? - в этот раз он даже недоуменно поднял одну бровь.- Мне? Девочка, может твоя родословная и чудная, но ко мне это отношения не имеет.
- Но Вы делаете это! - воскликнула я, разводя руками.- Вы знали, с самого начала знали, что у меня ангельская магия. Почему Вы не сказали это тогда? Промолчали, когда Император Вас спрашивал. Скрыли эту правду. А теперь всеми способами пытаетесь отправить меня в Пространство Светлых, хотя могли сделать это раньше. Зачем? Для чего всё усложнять?
Гардт почему-то не спешил отвечать. Но в серых глазах я прочитала задумчивое снисхождение.
- Я до последнего надеялся, что ошибся. Ты ведь Крадущая Тьму, ты способна превращать свою магию в иную, вне зависимости от её происхождения. Жаль, что у твоего отца не было такой возможности - тогда и не пришлось бы просить помощи у Жрецов.
- Вы не ответили на вопрос. Зачем Вам это всё?
- Я хоть раз дал тебе понять, что это надо мне? Не буквально, может быть. Но я лишь выполняю высказанную мне волю.
Я поледенела внутри. И застыла в паре метров от этого человека. Он что, почти признаётся мне? И ведь не уворачивается от ответов. Не даёт их, но и не ускользает.
- Вы знали, что я дочь нефилима. Знали, что это меня ищут Несущие,- прошептала я, понимая, что мне становится страшно. Страшно от осознания, что такой человек находился всегда тут, в императорском Дворце. Мы искали предателя среди подчинённых, но даже не метили настолько высоко.
- Допустим, давно уже знал. И что?
- Вы постоянно во Дворце. Вы всех знаете здесь, всё слышите. Вам доверяют государственные вопросы, ведь это Вы курировали отряд моей матери, Аринель Тгосьер,- я сделала шаг к нему.- Я знаю, как её вынудили на политический брак, уже знаю ради чего. Но ведь угрожать мог тот, кто имел влияние, верно? Вам много дано полномочий, господин Гардт?
На тонких губах появилась лёгкая усмешка.
- Если речь идёт об влиянии на определённые демонские должности, то допустим, да, такие полномочия мне даны.
Я не верила своим ушам. Чёрт, он даже не отрицает.
- Это Вы вынудили мою маму согласится на политический брак. И Вы... избавились от Локконта и Брарии Тгосьер, а впоследствии и от моей матери. Вы убили Аринель Тгосьер.
Гардт лишь задумчиво хмыкнул:
- Никогда так бездумно не бросайся подобными словами, девочка. Я никого из твоей безумной семейки и пальцем не тронул.
- Вы заставили мою ма...
- Слушай меня, самонадеянная идиотка! - мужчина отчего-то резко оказался рядом, больно вцепился в мой локоть, потянув его вверх. Видимо, моя конечная наглость уже начала раздражать, потомок Амадеев снизил голос до шипения.- Да, я заставил всеми способами твою мать согласиться на этот брак с Аргоном Дзахро. Да, я прекрасно увидел ещё при нашей первой встрече, что ты - отпрысок сбежавшего ангела. И да, что уж греха таить, я ждал, пока ты проявишь себя хоть как-то, прежде чем вынудить Императора к тому, чтобы сбагрить тебя этой крылатой семейке с сомнительными перспективами. И ещё много-много деталей это длинной истории, которые твой мозг сейчас не в состоянии осознать.
- Отпустите меня! - уже громче воскликнула я, пытаясь дёрнуть локтём, на котором уже явно начал проступать синяк.
- Тебя не должны волновать мои мотивы, девочка,- он меня даже не услышал.- Сколько я слежу за тобой, ты лишь лезешь, упорно роешься в прошлом. Какая разница, случившееся уже не изменить! Хоть раз ты узнала что-то о себе такое, после чего обрадовалась?
Я заметно начала пугаться такому монологу. Расплакаться что ли, может и отстанет...
- Меня дико изумляет, что ты так и не задумалась о связи между политическим браком твоей матери и своим появлением здесь! Или же поступки кронпринцессы всё уже объяснили? Да кронпринцесса не в состоянии была экзамен списать, что уж говорить о хитроумных планах. Ты до сих пор не поняла, как я оказался среди Тёмных? За какой Бездной ты так много знаешь, но так мало понимаешь, а, Целеста?!
Я застыла. И почувствовала как он склоняется надо мной, как зло сужаются серые глаза.
- Открой глаза! - он буквально выплюнул эти слова.- Хотя бы раз сядь и подумай головой о спасении своей шкуры, а не о полуголом торсе Его Высочества. Ты здесь как разменная монета, девочка. Тебя либо используют, либо выкинут. Сколько боли и правды должно быть, прежде чем ты поймёшь, что тебе тут не место?!
Болезненная хватка наконец-то разжалась, Гардт просто прожигал меня мрачным злым взглядом. Потом лишь мотнул головой, мысленно, кажется, уже свернув мне шею. И тихим тяжелым шагом направился куда-то вдаль коридора, где мы находились.
Я за ним не последовала. Не хотела, да и не могла. Последние фразы стали словно пощёчиной. Я ведь просто пыталась разобраться. Узнать про своих родителей. Но единственное, в чём этот мерзкий человек был прав - ничего, кроме боли, правда мне не приносила.
Как, к сожалению, и я здесь. Ничего, кроме уступок и разочарований.
Я медленно, заторможено, словно в неком ступоре зашагала. И вышла на боковую лестницу, продолжила спускаться, не обращая внимания на снующую туда-сюда королевскую прислугу.
Мысли в голове жужжали словно громадный шумный улей.
Несущие желают вернуть меня в Аристократ Секлион. Возможно, я слишком самолюбива и требовательна, но разве начинают разговор с долгожданно приобретённым членом семьи со слов «ты должна нам помочь»? Либо у меня высокие запросы, либо пока что, кроме гаранта их соглашения от меня ничего не надо. Заманчивым будущим такое не назвать.
А здесь был Миркелий. Почему моя красивая сказка о любви с кронпринцем становится всё печальнее? Мир даже не упомянул про свои брачные обязательства, он уже открыто противодействует отцу, который, по сути, ничего предосудительного не делает. Скорее, даже хочет подготовить сына к неизбежному.
Я понимала, что расскажи всё Миркелию - услышала бы до безумия приятный и знакомый ответ. «Я всё решу, не переживай, я тебя защищу». Проблема была в том, что я совершенно не хотела груз случайной влюбленности переносить на него. Я не хочу заставлять выбирать меня вопреки всему.
С подобными невеселыми мыслями я не заметила, как оказалась внизу лестницы. Холл императорского Дворца.
- Леди Стефания?
Я медленно подняла взгляд на стоящего возле лестницы дворецкого. В темно-синем фраке с удлинёнными лацканами, заплетенными назад длинными волосами и в кожаных туфлях с квадратными носками.
- Его Высочество просил передать, что сейчас у него нет возможности сопровождать Вас. Но он настоял, что Вы можете подождать его в покоях.
- Нет, спасибо,- быстро возразила я, ощущая легкое облегчение. Если бы Мир сейчас увидел моё лицо, то сразу бы понял, что ничего хорошего не происходит.- Я вернусь в ЛаНрискетон, передайте кронпринцу пожалуйста, чтобы сообщил мне, как освободится.
- Разумеется,- мужчина поклонился, согнувшись чуть ли не в пояснице.- Позвольте Вас проводить.
- О, нет, благодарю,- я выдавила из себя максимально вежливую улыбку.- Не стоит.
На всё тех же ватных ногах я неспешно двинулась к главным дворцовым воротам. И уже на ступеньках воззвала к знакомым пейзажам, стараясь побыстрее оказаться там, где я смогу остаться одна и не переживать, что от меня кто-то захочет избавиться.
В поместье рода Ранзине де АрхагЛа жизнь шла своим чередом. Быстро прошмыгнув наверх, в свою комнату, я метнулась к столу, выуживая древнюю книженцию, данную на ознакомление сравнительно недавно.
Итак, что мы имеем? На что указал мне Гардт, упомянув несостоявшийся политический брак моей матери? Я вспомнила слова Жреца Тёмных - колдунья-прабабка хотела осуществить на внучке обряд с заключением одной сущности внутри другой. Демон-полукровка и наследник первого ранга фурий.
Судорожные мысли работали быстро - я пролистнула страницы, находя то самое, обряд прародителя полубогов. Пробуждение сущности Господина Света, Бога, именуемого Протель. Я не особенно понимала странные символы и картинки, но суть была примерно в деторождении. Ребенок стал был феей с демонской кровью. Сбоку значилась единственная узнаваемая для меня пометка - мощь обожествленного. Значит, для возрождения прародителя фурий нужен был ребенок, унаследовавший силу.
Я задумчиво постучала пальцами по раскрытой книге. Но обряд при замужестве Аринель был направлен на совсем иное. Один результат, но разными путями. Женская интуиция резко выдвинула своё предположение: никто не желал ждать ребёнка, именно действия колдуньи должны были закончить ритуал.
Нахмурившись, я быстро пролистала дальше.
Гнев истинного демона, которого так добивались Наринехах и Тёмные эльфы. Да, если верить их словам. Но кажется, это было нужно ещё кому-то... Указательный палец стремительно двигался по строчкам, спускался, выискивая значимые слова. Нашла!
Я прикусила губу, вчитываясь.
«Ярость первородного демона, вызванная внутренним урождённым зверем. Чистая ярость, гнев, пробуждающий стихию, воспламеняющий саму сущность, непобедимый, истинный, творящий и уничтожающий саму Вселенную».
Мне было непонятно, чему именно радовалась Наринехах, намеренно зля Дамиана, но вот чего разозлился Миркелий было очевидно. Если гнев истинного демона действительно способен уничтожать Вселенную, явно бы шансов было немного.
Значит, здесь тоже пробуждение сущности бога, ясненько. Сбоку я увидела очередную различимую глазом пометку - оболочка демона.
Теперь я переключилась на следующее упоминание Гардта. «Ты до сих пор не поняла, как я оказался среди Тёмных?!» - я даже вспомнила интонацию зло брошенной мне фразы.
Убийство Амадея много лет назад. Я повернула пару страниц. И снова приписка на полях - дух ангела. Здесь была схема на непонятном мне языке, но все это было уже неважно. Подробности убийства я не знала, но, кажется, уже сказанного мне достаточно.
Я откинулась на стул, незряче уставилась на окно у стола. Там безмятежно колыхались ветви зеленеющего высокого дуба. А у меня в голове отозвалась тупая ноющая боль.
Гнев истинного демона. Пробуждение Алкеста.
Ритуал заключения могущества фурии. Заточение Протель.
Убитый Амадей, Высший ангел. Воплощение Халрана.
Я тут же выдохнула, всё ещё смотря на качающиеся в такт ветра листики, вспоминая брошенную фразу Миркелием. Он же тогда так и сказал, когда мы разговаривали об рукописях Аннлаи... «Пробуждение, заточение, воплощение.»
Значит, три Бога. Три обряда, из которых смог завершится лишь один.
Это не было догадкой, я невесело усмехнулась собственным мыслям.
Наконец-то картинка в моей голове сложилась. Проклятие Излома. Медленно и методично кто-то осуществлял самое страшное, самое разрушающее проклятие существующего Измерения.
Оболочка демона, дух ангела, мощь обожествленного и...
Я словно в страшном сне нашла последнюю из страниц. Четвёртый обряд ради потомка Мавры, выбравшей себе наследников по собственной воле.
Сердце того, кто был одарён. Избранные, Крадущие Тьму.
«Последние лет двадцать иномирянцы попадались достаточно часто... Думаю, не случайно...»
«После переселений, очень много магических и простых существ покинуло Измерение, часть затерялась в Изломе, часть явно основалась где-то ещё...»
«Тебя сюда вернули!...»
В моей голове буквально пролетали услышанные за всё время пребывания тут слова. Все сказанные фразы, которые сейчас напомнили о себе.
Значит, действительно кто-то вызвал меня обратно. Они искали Крадущих Тьму целенаправленно, стараясь осуществить четвёртый, последний из обрядов.
Я поставила локти на стол, положила голову на руки. И закрыла глаза.
Значит, я отношусь к окончательному звену. И судя по множеству странных вещей, что происходили со мной за последнее время - отношусь не буквально, а очень даже фактически.
Было уже как-то не столь необходимо знать подробности самого ритуала, ибо формулировка «сердце того, кто был одарён» вряд ли сулила счастливый для меня конец.
Прекрасно. Теперь мне стало по-настоящему плохо.
С одной стороны меня ожидает вероятнее всего мучительная смерть. С другой - семья ангелов с их требованиями и помощью, что абсолютно не гарантирует мне безопасность. И самым ужасным звеном этой цепочки был Миркелий. И то, что предвещали наши дальнейшие с ним отношения.
Может, я слишком юна, чтобы задумываться об смерти. Или своём долге перед резко найденной семьей. Но вот мыслить о любимом человеке здраво мне удавалось. И я поняла, что не хочу этого. Не готова обрекать такой любовью.
Дверь в мою комнату слышно скрипнула. Я мгновенно поняла, что глаза уже прослезились, быстро и незаметно вытерла следы своей печали, благо, мои глаза никогда не краснели от слёз. И обернулась.
- Не занята? Ужинать пойдёшь? - Алафея улыбнулась мне доброй непринуждённой улыбкой. Я постаралась ответить ей точно такой же.
Вроде как всё и обычно, как привычно.
Только я уже не могла жить как прежде.
Вечер прошёл смутно. Я что-то говорила, отвечала на вопросы Ланы и Алафеи, улыбалась всему семейству, ужинала, поправляла малютке Агнессе бант на чёрных волосах. Но делала всё это не особенно вдумчиво - мои мысли, увы, были совсем в другом месте.
После ужина вышла прогуляться, списав всё на головную боль и усталость. Я довольно плохая врунья, но голова и вправду уже продолжительно болела, так что лгать, к моему облегчению, не пришлось.
Хорошо, что сад ЛаНрискетона был достаточно большим. Просторным, я зашла за первую аллею, скрывшись от посторонних глаза.
Тут остановилась, медленно, словно не понимая, дёрнулась. И опустилась на землю, прямо там, где стояла. Закрыла глаза, прислушалась к собственному биению сердца.
Не знаю, сколько времени я так просидела. Но я даже не почувствовала холода, не ощутила росы, оказавшейся на траве под пальцами. Голоса в доме уже затихли, ноги затекли, плечи тяжело вздымались от моих вздохов.
Решение пришло само собой.
Единственный верный вариант, самый безболезненный для всех.
Я открыла глаза, заморгала, привыкая к этой темноте ночи вокруг. И поняла, что близка к тому, чтобы расплакаться. Жалкой слабой девчонкой я быть не хотела даже для себя, поэтому слёзы сдерживала любыми усилиями.
Моя правая рука поднялась, начертила в воздухе символ - простые пересекающиеся линии, тут же вспыхнувшие белым светом. Я прошептала имя, снова закрыла глаза.
И открыла их уже в другом месте.
В маленькой аскетичной комнатке где-то далеко за пределами Империи Тёмных. Здесь почти не было света, лишь одинокая свеча где-то на соседнем деревянном столе.
Он был тут же - сидел на ветхом, укрытом желтоватым пледом, кресле, сложил руки на груди, смотрел на меня. Чуть сгорбившись, удивленно приоткрыв глаза.
- Польщён, что Вы всё же пожелали увидеть меня.
- Рада Вас видеть, Аурус.- Жрец Тёмных доброжелательно кивнул, визуально напрягся от моего тихого невеселого голоса.- Вы сказали, что я могу обратиться к Вас. Боюсь, что так и вышло.
Я вздохнула, потерла пальцами правый висок. И приготовилась раскрывать самые болезненные струны души.
- Мне очень нужна Ваша помощь.