Aku terengah-engah.
Tubuhku kaku dan tegang meski hanya mengucapkan beberapa patah kata. Seolah-olah aku telah meludahkan kata-kata yang akan menentukan hidup atau matinya.
'Sebenarnya, itu tidak berbeda.'
Aku sedang berjalan di tebing yang berbahaya. Jika kamu menyinggung Cassius terlalu banyak, kamu akan mati. Namun, jika perkembangannya berlanjut saat aku menjadi tipe idealnya seperti ini…
'Aku akan memiliki kehidupan yang lebih buruk daripada mati.'
Jawaban Cassius tidak memakan waktu lama.
"Evelyn, apa yang kamu inginkan?"
Mendengar kata-kata itu, aku menelan ludah kering. Kata-katanya sangat murah hati seperti yang kuharapkan sejauh ini.
“Tolong, izinkan aku menjadi pelayan Permaisuri.”
Segera setelah aku mengucapkan kata-kata itu, keheningan menyelimuti kami. Cassius menatapku dengan heran, seolah-olah dia tidak pernah mengharapkan kata-kata itu.
Yah, aku yakin dia tidak pernah mengharapkan itu.
Karena menjadi sukarelawan untuk menjadi pelayan permaisuri adalah hal terbodoh yang bisa dilakukan oleh seorang gadis bangsawan.
Permaisuri, Theresia, menikahi Kaisar Pondiere yang ketiga, pada usia lebih dari empat puluh tahun.
Alasan mengapa Raja Pondiere yang ketiga memilih Theresia sebagai istri keduanya untuk menggantikan mantan Permaisuri yang sangat ia cintai itu sederhana.
Jika dia memilih permaisuri yang muda dan sehat, pewaris yang tidak diinginkan yang lahir dapat mengancam posisi putra mahkota. Singkatnya, Theresia adalah Permaisuri orang-orangan sawah yang sempurna, tanpa mempedulikan orang tuanya, dan tidak khawatir memiliki ahli waris karena usianya.
Secara alami, tidak mungkin baginya untuk diperlakukan dengan baik.
Hanya di acara-acara resmi dia bisa duduk di samping Raja Pondiere dan melambaikan tangannya, tetapi setelah itu, dia akan dikurung di Istana Permaisuri dan harus melewatkan waktunya tanpa menerima tamu yang sembrono.
Oleh karena itu, manfaat menjadi pelayan wanita Permaisuri Theresia adalah yang terbaik.
"Kamu tidak perlu mengubah identitasmu untuk menikah denganku, Evelyn."
Ekspresi yang agak kasar keluar dari mulut Cassius.
Aku tersenyum pahit.
Pelayan wanita dari Keluarga Kekaisaran adalah semacam kelas pengantin Wanita Muda aristokrat yang miskin dan melewati banyak gosip sebelum menikah. Tentu saja, dia pasti berpikir bahwa tujuanku adalah pencucian identitas.
“Siapa yang berani mengabaikanmu, penerus Count Garneid? Tolong beritahu aku nama mereka sekarang. Aku…"
"Kalau aku memberi tahumu siapa itu, apa kamu akan memotong lidah mereka kali ini?"
“Aku tidak akan melakukannya karena kamu tidak menginginkan itu.”
Aku menggelengkan kepalaku.
“Ini bukan tentang masalah itu. Aku telah mengagumi Permaisuri untuk waktu yang lama, jadi aku ingin menghabiskan waktu bersamanya. ”
"Apa…?"
Suara Cassius bergetar seolah malu.
Melihat itu, aku menganggukkan kepalaku dengan keras dengan cara yang paling konyol.
"Ya. Aku mengaguminya. Sebelum lamaran Yang Mulia, dia mengabdikan seluruh hidupnya untuk membantu orang miskin!”
Reaksi Cassius cukup pantas untuk dilihat.
Bukankah seluruh tubuhnya gemetar seolah-olah dia telah mendengar kata-kata yang tidak pernah dia bayangkan untuk didengar?
Kemudian, suara ketakutan keluar dari mulutnya.
“Itu yang kamu inginkan, Evelyn? Membantu orang miskin?”
"Tidak."
Aku langsung menyangkalnya.
Sudah cukup sulit untuk menemukan cara untuk menyelamatkan hidupku sekarang, tapi pemikiran tentang membantu untuk orang miskin seharusnya masuk akal.
“Tapi, itu mengagumkan. Fakta bahwa ada utopia yang ingin dia capai sambil mendedikasikan seluruh masa muda dan kekayaannya. Bukankah itu menyenangkan?”
Wajah Cassius menjadi gelap.
“Evelyn, aku mengerti perasaanmu untuk Yang Mulia Permaisuri. Namun, pertama-tama, ada sesuatu yang perlu kamu ketahui…”
Saat dia menambahkan dengan suara hati-hati, sepertinya dia khawatir dia akan melawan hatiku.
"Permaisuri memiliki banyak musuh, dan aku tidak ingin kamu terluka saat melindungi Permaisuri."
Aku memanggil kebahagian dalam diriku.
Melihatnya terus merasa malu, kata-kataku pasti bertentangan dengan akal sehatnya.
'Itulah yang kucari.'
Aku tersenyum cerah dan membuka mulutku lagi.
“Tetap saja, bukankah itu tugas seorang bangsawan? Untuk melindungi Yang Mulia Permaisuri?”
“Sejak kapan kamu mengkhawatirkan tugas seorang bangsawan, Evelyn?”
Sekarang, Cassius bahkan tidak berusaha menyembunyikan fakta bahwa dia bingung.
Aku memberi kekuatan pada suaraku. “Cassius, apa kamu pikir aku, sebagai Countess of Garneid berikutnya, tidak sepenuhnya memahami tugas seorang bangsawan?”
“Bukan itu yang kukatakan.”
Dia menjawab dengan muram.
“Hanya saja kamu tidak memperhatikan hal-hal itu sebelumnya. Apa ada alasan untuk perubahan hati yang tiba-tiba?”
"Tidak."
Jawabku tegas.
“Seperti yang kamu katakan, ada banyak waktu ketika Permaisuri melakukan tindakan berani seperti itu. Aku ingin memberinya kekuatan di saat yang berbahaya seperti sekarang. Cassius, bisakah kamu membantuki? ”
Jawaban Cassius datang setelah keheningan singkat.
“Kita bisa memikirkan cara untuk memberi kekuatan kepada Permaisuri. Tapi, Evelyn, apakah kamu harus terlibat langsung dalam situasi ini…”
Aku memotong kata-katanya.
Biasanya, aku akan menahan diri karena takut menyinggung perasaannya, meskipun sekarang, aku harus terlihat seperti orang bodoh yang sembrono.
“Aku ingin bersama Permaisuri sebentar. Apa ini permintaan yang berlebihan? Kamu tidak bisa membiarkannya bahkan selama beberapa bulan? ”
“…Ini adalah pertama kalinya aku tahu bahwa kamu sangat menghormati Permaisuri.”
Aku berkedip perlahan.
Apa dia curiga? Atau, apa ini kritik?
Bagaimanapun, sudah pasti bahwa Cassius sedang dalam suasana hati yang buruk.
“Tidak apa-apa jika kamu tidak mengerti. Aku tidak memintamu untuk mengerti. Namun, aku ingin kamu menepati janjimu kepadaku.”
Keheningan berlalu lagi saat aku dengan tenang menunggu jawaban Cassius.
Akan lebih baik jika aku menjadi pelayan wanita permaisuri. Jadi, setidaknya, aku bisa menjauh darinya, meskipun tidak masalah jika aku ditolak karena tujuan utamaku adalah terlihat bodoh di hadapannya.
Untungnya, tampaknya tujuannya telah tercapai.
"Baiklah."
Cassius menghembuskan napas dengan ekspresi tegas di wajahnya.
"Tapi, ada satu syarat."
"Ya...?"
Aku menelan ludah kering.
Perasaan tidak menyenangkan merayap.
“Aku mengerti bahwa hanya sedikit orang yang mengunjungi Istana Permaisuri. Namun, pasti ada celah di mana-mana. Kamu tidak tahu manusia bodoh macam apa yang akan mendekati dan menyakitimu.”
Nada suaranya tenang, tetapi sebaliknya, tubuhku menegang.
Seperti yang diharapkan…
Kata-kata yang keluar dari mulut Cassius sangat mengejutkan.
"Jadi, sebelum kamu memasuki Istana Permaisuri sebagai pelayan Permaisuri, izinkan aku untuk mengumumkan bahwa kamu adalah tunanganku."
“…?”
Aku mencoba untuk tidak menunjukkan keterkejutan.
Itu adalah permintaan yang biasa dan tidak penting daripada yang kukra, jadi aku ragu apa aku telah mendengarnya dengan benar.
"Baiklah. Lakukan apa pun yang menurutmu perlu. Aku tidak akan peduli tentang apa pun. ”
"Benarkah?"
Mendengar kata-kataku, dia menjawab dengan suara yang lebih lega.
"Baguslah. Aku akan memberitahu mereka untuk bersiap-siap untuk upacara lamaran pernikahan akhir pekan ini.”
"Ya…?"
Dia terus berbicara dengan ekspresi bangga, tidak peduli apa aku menangis karena aku terpana oleh kata-katanya.
“Bagus, tapi kalau kita persiapkan dari sekarang, kita akan bisa memenuhi jadwal.”
Aku mengerucutkan bibirku.
Mau tak mau aku meragukan telingaku.
Apa? Upacara lamaran pernikahan?
Itu membuatku bertanya-tanya apa bukan aku yang berpura-pura bodoh, tetapi Cassius sebagai gantinya.
“Apa, bukankah kita sudah bertunangan?”
"Meskipun upacara pertunangan telah terjadi, lamaran belum terjadi."
Sementara itu, jawaban Cassius blak-blakan. Sepertinya dia sedang membicarakan sesuatu yang terlalu jelas.
"Apa tidak ada cara yang lebih hebat dari ini untuk mengumumkan bahwa kamu adalah tunanganku?"
* * *
Cassius Brudenell gila.
Itu adalah pemikiran yang muncul di kepalaku pada hari dia menyarankan 'upacara lamaran pernikahan.' Itu bukan hanya karena acara lamaran pernikahan yang sia-sia, meskipun itu karena pemandangan yang terbentang di depan mataku.
"Kakak, apa kamu sakit?"
"Aku baik-baik saja, Ophelia."
Ophelia yang baik merawatku seperti biasa.
"Hanya ... kupikir ini terlalu banyak ... Semua ini."
Ophelia tidak menyangkal kata-kataku meskipun dia juga tidak setuju.
"Tuan Cassius benar-benar mencintai kakak."
Aku tidak punya pilihan selain setuju dengan itu.
Tanpa cinta, tidak ada cara untuk menjelaskan kenyataan ini sekarang. Jelas, bunga buatan yang indah berkibar di angin di sekitar danau buatan, yang tidak ada sampai seminggu yang lalu.
Nah, ketika kamu memikirkan bunga buatan, kamu biasanya memikirkan sesuatu seperti plastik.
Namun, ini adalah novel fantasi romantis.
Tidak akan ada yang namanya plastik. Jadi, Cassius—
“Ini semua emas, kan? Ini pertama kalinya aku melihat sesuatu seperti ini…”
Ya, seperti deskripsi Ophelia yang baik, itu adalah bunga palsu serba emas. Tetap saja, rasanya seperti kelopak asli ketika disentuh dengan bagaimana teknologi halus diproses.
Dan, semakin dekat kamu ke danau buatan, semakin terlihat aromanya…
'Tidak mungkin'
Aku mengerutkan kening.
Itu karena aku telah mencium aroma ini beberapa kali.
Parfum melati dikatakan paling populer di Ibukota saat ini. Tidak seperti zaman modern, adalah salah satu hak istimewa orang kaya untuk menggunakan parfum melati, yang sulit tumbuh dan sulit diekstraksi di sini.
Seolah-olah Cassius telah menuangkan parfum ke danau seperti air tawar.
'Gila, dia gila ...'
Dan, bagaimana dengan air mancur yang menjulang tinggi di sisi kiri danau? Alih-alih air transparan, itu anggur hitam. Itu nyata.
Tampaknya menjadi sesuatu yang hanya ada dalam lukisan.
Upacara lamaran bahkan belum dimulai dengan benar, tetapi pada titik ini, aku bahkan tidak dapat membayangkan berapa banyak uang yang dihabiskan untuk acara ini.
Ironisnya, hanya ada satu pikiran yang muncul di benakku ketika aku melihat uang yang tak terbayangkan ini dihabiskan dengan gila-gilaan ini.
Oh, ada alasan mengapa Cassius bahkan tidak bergerak sama sekali pada uang yang telah kuhabiskan sebelumnya. Karena ini adalah bagaimana kamu benar-benar melakukannya.
Aku menyerah… aku kalah.
────────────────────────────────────────────────── ─────────