Ночь прошла ужасно. Я несколько раз просыпалась, крутилась в мягкой постели, подкладывая руку под голову. Нормально выспаться из-за обилия подозрительных мыслей и странных событий для меня оказалось невозможным. Стоило подымающемуся ослепительному солнцу достичь верхнего края моего большого окна в комнате, я тут же подскочила с кровати. Раздвинула тяжелые гардины, позволив ярким лучам спокойно рассыпаться по комнате, а не только пробиваться сквозь светлую ткань.
Быстро приведя себя в порядок, я сменила свою пижаму на приталенные брюки и блузку из бронзовой атласной ткани. Вещи снова оказались новые - щедрая Алафея уже создала для меня в большом шкафу просто немыслимо роскошный выбор. В своём Измерении я не имела даже трети от нынешних богатств.
Блуза оказалась крайне приятной к телу, элегантно красивой на теле. Я с удовольствием провела по рукавам-фонарикам, обхваченных на запястьях широкой лентой. Аналогичная лента на талии, завязанная сбоку. И высокий воротник, украшенный парой пуговок.
Я встала перед зеркалом, визуально оценила получившийся образ. Блуза совсем не выглядела изысканно вечерней вещью, но умело делала образ словно небрежно утончённым. А в сочетании с удобно обтягивающими бедра чёрными брюками даже заставляла меня поверить в красоту собственной фигуры. Да, я никогда не имела таких по-женски шикарно округлых форм как у Рии или Ланы, к примеру. И вечно подбирала себе одежду, предпочитая думать о своей подтянутой и стройной, но вполне стандартной фигуре, как о самой, самой обычной. Да что там о фигуре, я всю жизнь считала себя обычной. Во всём.
Сейчас из зеркала на меня смотрела совсем другая девушка.
За последние пару месяцев я стала иным человеком. И очень часто, оставаясь наедине с собственными мыслями, я ловила себя на подобной мысли. Первое Измерение открыло или сделало, уже не так важно, меня совсем новой, куда более смелой, решительной, открытой, по сути. Я стала гораздо уверенней в себе.
Как бы то ни было, каждый из прожитых здесь дней оставлял мне массу впечатлений и эмоций. Я захлебывалась в событиях, с трудом анализировала бесконечно поступающую информацию. Но всё равно любой из дней в роли иномирянки и Целесты ОдоМоаль был большим удовольствием, чем почти вся моя жизнь как студентки факультета искусств Стефании.
Я вздохнула своему отражению, взяла с соседней тумбы тонкий ремешок для волос, пальцами взъерошила свои светло-русые, с золотым отливом волосы чуть ниже плеч. И быстро скрутила аналогичный образу чуть небрежный, но сдержанно элегантный пучок, выпустив одну прядь справа от лица.
Большие глаза сейчас были больше каре-зеленые, нежели чёрные, учитывая тёмный градиент у зрачка. Но я всё ещё не могла осознать, что этот временами появляющийся странный перелив золотистого мерцания действительно принадлежит мне. Словно по радужной оболочке бегал свой собственный солнечный лучик.
Леди Целеста ОдоМоаль. Крадущая Тьму. Демон, целитель, ангел, человек. Мои личные стороны Света, соединившиеся внутри того, что я сейчас вижу в зеркале.
Дочь нефилима Калистрата ОдоМоаль и демона-полукровки Аринель Тгосьер. Внучка целителя и ангела Низшего Лика. Правнучка колдуньи, пусть это и не играет роли. Я даже начинала опасаться историй про родословную отца. Вдруг там тоже очередные сказочно-страшные байки.
Моя правая ладонь поднялась, повернулась ладонной стороной вверх. На ней моментально заискрилось моё личное и очень согревающее пламя. Очень послушно спустя дни тренировок. Моя магия. У меня есть магия, чёрт возьми!..
Я дернула рукой, пламя покорно погасло. И сделав шаг назад, присела на краешек кровати, всё ещё рассматривая себя в зеркале.
Господи, а как мне дальше жить с этим? Как относиться к себе? Кем считать?
Я боялась отвечать на эти вопросы. И более того - я боялась думать о том, что делать дальше.
Изначально вся эта кутерьма затевалась, чтобы найти там предпосылки моей магии или её отсутствия и попробовать отправить обратно домой.
Домой. Я прожила в том мире девятнадцать лет (сознательными первые шесть, допустим, всё равно не назвать). Я привыкла к тому миру, что знаком всем. Здесь я чуть больше месяца. И начинаю понимать, что свыклась со всем, что окружает. Это место теперь тоже считать домом? Но ведь надо что-то выбирать.
Я откинулась назад, ложась спиной на уже заправленную постель. Раскинула руки. И закрыла глаза.
Слишком много людей я фактически заставила участвовать в собственных проблемах. Слишком много оказалось странных тайн. Но что будет дальше? Ради чего я всё это узнала? Вернуться во Второе Измерение и жить как прежде? Так уже не получится. Но всегда можно попробовать оставить произошедшее как один очень захватывающий сон. Остаться здесь? И в роли кого? Кем быть, как основаться тут родной?
Вопроса «с кем» у меня никогда не стояло. Тот обряд с Возрожденной напомнил болезненную истину, принятую довольно быстро. Я сама за себя в ответе, никто не должен меня опекать или находиться рядом. Но если в моей прежней жизни не было никого, расставание с кем стало бы личным адом (трактовка этого слова для меня была прежней, а не то место, откуда там магия Тьмы черпается), это всё было лишь условной связью. То в этом мире я встретила Миркелия.
Я не привязывалась к людям. Это было бессмысленно, срок годности - понятие, увы, не только для продуктов. И потеря таких прекрасных друзей как Рию, Нериса, Лану, Вальтазара и прочих оставила бы крайне тяжелое послевкусие. Но это бы не стало всем, не стало кошмаром или наваждением.
И это было даже не сравнить с тем чувством, что я умом догадывалась о том, что мне следует расстаться с Миркелием. Придётся. Отправляясь домой, это очевидная ступень. Оставаться здесь? Наверное, такого решения от меня и ждёт Мир, но затем следует всё тот же вопрос. А дальше как будет? Чем мне заниматься в этом мире? И много ли придётся подвергать уступкам и заботам ставших близкими людьми?
Я не знала как думать. И чем выбирать - чувством желания, совести, приличий или же здравого смысла. Вот просто понятия не имела.
Но этот мир... Перед закрытыми глазами встал образ светловолосого обаятельного мужчины, сумевшего меня убедить в том, какой особенной я могу быть. И насколько могу быть важной кому-то. По крайней мере, я хотела так думать. Хотела ему верить.
Сейчас, лежа на застеленном покрывале в заботливо предоставленной мне комнате родового поместья Ранзине де АрхагЛа, я смогла признаться себе лишь в одном, самом честном порыве моего не столь храброго в ответах сердца.
Без Миркелия мне этот мир не нужен.
И дело совсем не в том, что сродни всем юным девочкам, я так же хотела верить в красивую бесконечную любовь. И не в том, что влюбленность в кронпринца сказочной страны - лучший спойлер мелодрамы.
Причина была в нём. В этом мужчине, в Миркелии. Он был способен сделать меня другой. Настоящей. Той, быть которой мне нравилось. А самое чудесное оказалось в том, что именно такая я и была ему нужна.
Мои размышления прервались вполне обыденно - несколько раз стукнув для приличия, Ларвацлана живо открыла дверь в комнату.
- О, ты чего? - весело улыбнулась мне брюнетка, заметив уже собранную и лежащую на кровати.- Завтракать не будешь?
- Рия уже вернулась? - я моментально вернулась в проблемы данного дня.
Лана лишь отрицательно качнула головой.
- А Нерис где?
- Пьёт уже вторую кружку кофе и планирует отправить меня на тренировочный полигон,- она ожидаемо скривилась.- Так что, давай-ка спускайся, может хоть ты переключишь его внимание.
Ага, теперь понятно, чего она так срочно ворвалась ко мне.
Я приподнялась на локтях, оправила свою красивейшую блузку, после чего спустилась за Ларвацланой в самую светлую и просторную комнату ЛаНрискетона - столовую.
Дионерис сидел за столом не один - сидящая рядом Алафея что-то тихо рассказывала ему, закинув стройные обнаженные ноги мужу на колени. Юноша же благосклонно улыбался, иногда отвечал, параллельно с этим водя одной рукой по её щиколоткам и голеням. Надо же, Алафея крайне часто предпочитала носить эти простые однотонные платья чуть ниже колен, но я не замечала раньше, что на правой лодыжке у неё крайне интересный браслет - тонкий, из разноцветных крошечных кристаллов. Смотрелось крайне чувственно.
- Светлых, Стеф,- ведьма первой заметила меня, тепло улыбнулась. Нерис лишь спокойно кивнул.- Что хочешь на завтрак?
- Пока только чай, пожалуйста,- есть мне как-то не хотелось.- Благодарю.
Маленький носатый и горбатый орк у дверей в столовую тут же метнулся пулей в сторону кухни.
- Ничего не слышно о Рии и Аманде? - мне всё ещё не давал покоя этот момент. Я присела напротив Алафеи, обеспокоенно глянула на Нериса.
Тот пожал плечами:
- Задерживаются. Будем надеяться. Мне сейчас всё равно нечем им помочь.
- А что такое разряженные территории, почему с ними не связаться? - с любопытством поинтересовалась я.
Боевой маг вздохнул, потёр левый висок:
- Дроу крайне любят эти места, поэтому частенько там и оседают. Именно наша магия не слабеет от того, насколько сильная энергетическая аура в том или ином конкретном месте.
- В отличие, от моей,- привела пример Алафея, взглянув на меня. Она активно жестикулировала.- Ведьмы черпают силы из ресурсов Пространства, в отличие от магов, у нас почти нет собственных источников.
- Да уж. Разряженные территории характеризуются тем, что там аура постоянно меняющаяся, чаще всего слабая, конечно. И энергия лишь действия, там нельзя восстановиться. А земли вблизи Санкриомиона самые спорные: они окружены магической завесой, которую проходить бывает вполне болезненно.
- Почему это? - моё боковое зрение уловило, как юркий маленький орк поставил передо мной большую чашку с ароматным горячим чаем. Несмотря на слова о нежелании полноценного завтрака, мне всё же положили на блюдце пару больших печений, усыпанных дробленными орешками. Заботливые-то какие.
- Она крайне сильно вытягивает нашу энергию, а те территории, как я и сказал, не располагают к восстановлению. Нужно время, чтобы наши личные ресурсы смогли восполнить потраченное.
- Это у магов так?
- У большей части существ. Только самые сильнейшие почти не лишаются своих возможностей. Демоны, полукровки, Высшие эльфы и прочие. Из магов такие привилегии лишь у Верховных.
- Верховных? Я думала, Арихан Эллоус единственный Верховный маг.
- Нет, конечно, Верховных магов на данный момент одиннадцать. Обычно их количество варьируется, если погибает один, значит точно призовётся кто-то иной. Но бывает по-разному. Можешь поговорить на эту тему с Учителем, если интересно, я не особенно помню детали.
- Что значит призовётся иной?
Нерис усмехнулся, допил свой кофе одним глотком.
- Это значит, что магу подчинилась собственная стихия. Девятнадцатый уровень магии. Много интереснейших историй есть на этот счёт.
Я задумчиво кивнула. Одиннадцать магов с высшими способностями. Слишком маленькая выборка со всей Империи Тёмных.
- А что касается того, почему до Рии и Аманда сейчас не достучаться,- протянул Нерис, ласково постукивая пальцами левой руки по обнаженной щиколотке Алафеи.- Всё снова упирается в наши силы. Завеса перекрывает территории Санкриомиона, нам этот уровень, так сказать, недоступен.
Сидящая чуть поодаль от меня Ларвацлана хмыкнула:
- А по сути, Стеф, ты можешь попробовать. В тебе же по четверти демона и ангела, как раз ровненько и примерно половина способностей от сильнейших. А вдруг.
Я с сомнением на неё взглянула. Никаких более-менее впечатляющих способностей лично я за собой не заметила.
- Не слушай её,- вдруг посерьёзневшим тоном заметила Алафея, красноречиво глянув на невесту.- Магия вызова тесно взаимосвязана с потоками, если пытаться достучаться сквозь завесу или разряженные территории, можешь получить результат совсем не с вызовом, Стеф. Не рискуй, это лишнее.
Лично меня девушка не убедила. Хорошо, что остальные не так заметили данное.
Алафея задумчиво вздохнула, убрала ноги с колен мужа, садясь за столом чуть иначе. И печально нахмурилась, складывая локти на деревянную поверхность каштанового цвета:
- Но хорошо бы им, конечно, уже вернуться.
- Я просто надеюсь, что у них не появилась никакая более любопытная мысль,- заметил Нерис, немного потягиваясь. - Всё, Лана, хватит рассиживаться, пошли. После я попробую еще потренировать Стеф.
Ларвацлана скорчила ленивую рожицу. Но с братом было спорить бессмысленно - девушка всё же нехотя зашагала вслед.
Я же протяженно выдохнула, после чего приступила к парочке свежих печенюшек. Люди тут старались заботы ради, клали, а я не попробую? Зашло крайне неплохо.
Алафея ещё немного поболтала со мной, подозреваю, что специально именно на такие лёгкие темы как мой обновленный гардероб, занятия с Эллоусом и прошедший вечер в императорском Дворце.
На моё счастье, буквально через минут десять Агнесса откуда-то наверху жалобно позвала родителей, отчего ведьма с улыбкой извинилась и отлучилась к дочери.
А я решила всё же попробовать кое-что не самое разумное, конечно.
У меня в комнате было пару книг, данных ещё Эллоусом на наших занятиях, в которых упоминались классические и самые стандартные обряды магии. И сейчас я достала те самые книженции, в которых уже раньше отыскивала нечто подобное.
Магию вызова я уже пробовала. И решила испытать заново. Но даже представляя где находится Рия или же мысленно твердя её имя, я не смогла сделать ничего. Попыток было около двадцати, может больше. Бесполезно.
Я обреченно выдохнула, после чего взяла книгу и присела на кровать, сложив ноги под собой. Так, надо бы попробовать ещё раз.
Что ж, это всё равно оказалось бесполезно. Не знаю, что они тут думают про мои способности, но они не оказались лучше других. Я так же не могла достучаться до Рии.
Страницы с пометками особо не проясняли, Эллоус ещё не рассказывал мне детали. И я не могла расшифровать оставшиеся короткие слова.
Перевернув пару страниц, я наткнулась на некие другие заклинания. Тут большая часть, к счастью, была написана понятным языком.
Поисковая магия. Я даже оживилась. Ладно, может хоть такое получится. Если не могу поговорить, то смогу хотя бы понять, где именно находится Рия. В конце концов, что будет плохого, если я просто попробую?..
Начало было лёгким - представить того, кого ищешь, после чего произнести само заклинания. Возле как раз того, что и требовалось произнести были ещё некоторые пометки. И снова не такие уж и понятные.
Ладненько, я прищурилась, вчитываясь в верхнюю строчку из заклинания.
После чего бесцельно посмотрела перед собой, представила образ Рии. Затем Аманда. Ну так, на всякий случай. И снова прочитала найденное заклинание, только уже вслух.
Ссахра-амон-ласгарха... Ссахра-амон-ластарха...
Изменений особых я не почувствовала. Зато почему-то увидела какой-то странный слабо разрастающийся белый свет перед собою. Да уж, пугающие перспективы. Я ничего не понимала. Но инстинктивно и аккуратно потянулась указательным и средним пальцами к полупрозрачному источнику света.
Стоило как будто коснуться чего-то невесомого, как меня резко швырнуло вперёд. Потом назад. Потом ещё резко вниз. Я закрыла глаза, действительно испугавшись происходящего. И после почувствовалась, как меня сильно ударило о сухую пыльную землю.
Я закашлялась: пыль попала в горло и нос. Чуть приоткрыла веки, приподнялась на локтях. И огляделась.
Мда, Алафея была точна в своих замечаниях. Моя магия явно сработала как-то не так. И теперь я оказалась абсолютно неизвестно где. Конечно, у меня ещё была надежда, что заклинание сработало и я всё же попала куда-то, где могли быть Рия и Аманд. Надеялась, но не особенно.
Я поднялась с земли, отряхнулась. И посмотрела по сторонам.
Словно какая-то долина, с массой высоких грязно-серых камней. Минимальная растительность. И расходящиеся дорожки вдоль равнины. Абсолютно странное место.
Я вздохнула, потерла затылок. Ну и идиотка, конечно. Что вот теперь делать?
Закрыла глаза, представила Нериса и Алафею. ЛаНрискетон. По памяти произнесла снова заклинание поисковой магии.
На этот раз пришлось повторить раз десять. Но никакого белого света передо мной не появилось. Что, попала куда-то не туда? Видимо, я всё же ничего не понимаю в магии.
Я снова отряхнула брюки от песка, после чего немного поёжилась. Небо над долиной было темно-бежевое, со странным желтоватым оттенком, застланное бугристыми свисающими облаками. Этот же грязный желтый оттенок так же болезненно окрашивал землю со всем прилежащим. Жуткое зрелище.
Стоять на месте было глупо, я по крайне мере решила немного пройти вперёд. Может и смогу кого-то найти. Кого-то доброжелательного, разумеется.
Через пару минут бесцельного хождения вдоль узкой тропинки, я мысленно сдалась. Видимо, надо как-то пытаться испробовать свою магию вызова и поговорить с Нерисом. Иначе я просто затеряюсь в глубинах Империи Тёмных.
В долине не было тихо - шумел ветер, чуть завывая ближе к подъёму земляного покрова. Я уже даже взволнованно зашагала по тропинке, огибающей огромные, повыше меня, серые валуны. Невероятно неприятное место.
И внезапно услышала голоса. Словно где-то в паре метров, за очередным большим камнем находилось несколько человек. И все они переговаривались негромко, чуть свистящим, не самым понятным наречием.
Я остановилась, допустимо прижалась к валуну. И тихонечко, еле дыша, стала обходить его по краешку, не желая стать резко замеченной...
Чья-то тяжелая рука резко схватила меня за плечо сзади, дёрнула, и развернула к себе. У меня ожидаемо приоткрылся рот, правда, больше от испуга, чем для крика. Ладонь Аманда сразу же накрыла предполагаемый источник шума, а сам юноша быстро приложил к своим губам указательный палец. И лишь увидев мой кивок, убрал руку.
- Ради всех Святых, что ты тут делаешь, Стеф?! - возмущенно прошипел он, становясь рядом, спиной к камню.- Как ты вообще здесь оказалась?!
- Я просто... Случайно... А где Рия?!
- Тише ты,- буркнул блондин, бесшумно выдыхая. Я заметила, как насторожено перебирают его пальцы рукоятку длинной катаны.- Сзади. Помолчи немного, Рия даст сигнал, что никого нет.
- А почему вы оба во...
- Стеф, помолчи! - гневный, но очень тихий шёпот.
Я послушно сцепила зубы.
А там, где до этого были слышна лишь свистящая речь, послышались звуки. Потом резкие оклики, небольшой топот, звук металла. И всё на фоне этого неприятно подвывающего ветра. После же вдруг какой-то грохот, на нас сверху посыпались мелкие камешки, пыль, песчинки. Аманд живо толкнул меня вбок, потянул за руку, прислонился спиной у огромного валуна напротив, заставив немного пригнуться.
А шум продолжался ещё с пару минут. И так же внезапно затих.
Глухой стук тяжелый кожаных ботинок по засыпанной песком поверхности, после быстрое движение, которое я не смогла визуально уловить. И в следующее мгновение перед нами выпрямилась спрыгнувшая откуда-то сверху Рия. Боевой маг выглядела достаточно вымотавшейся: тёмные локоны, собранные в высокий хвост, сейчас чуть взъерошились, несколько прядей выбились из тугой укладки; на черном костюме из мягкой матовой кожи кроме пыли сейчас виднелись тёмные пятна, подозрительно похожие на чью-то кровь.
- Какого Дьявола ты здесь, Стеф? - она нехорошо прищурила свои идеально синие глаза.
- А вы оба какого? - буркнула я в ответ, смотря на подругу.- Уже давным-давно должны были оказаться дома.
- Если бы всё было так просто,- Аманд отпустил мою руку, вытер лоб от смешавшегося с потом песка.- Сами думали, что ещё ночью вернёмся. Но с вечера их тут как повалило...
- Кого их?
Раздавшийся чуть поодаль грохот заставил Боевых магов обернуться, после пригнуться и склониться у этого огромного камня, таким образом, немного скрываясь от любых посторонних взглядов.
- Дроу,- пробормотал сквозь сжатые зубы юноша, прислоняясь к камню затылком.- Бездна подери этих наёмников, откуда только берутся...
- Вас не выпускают с территории Тёмные эльфы? - я смутно уловила суть.
- Как бы это не было комично - да. Мы даже не можем дойти до завесы, понятия же не имеем сколько их около неё. Вот и прочищаем себе дорогу, избавляемся по несколько ушастых тихонечко.
- И сколько вы так прирезали наёмников? - у меня внутри чуть похолодело.
Рия старалась на меня не смотреть. Аманд же почему-то весело усмехнулся:
- Уже прилично набежало. Проблема в том, что они крайне странно реагируют, своими появлениями. И ведут нас, увы, совершенно не в сторону завесы.
- А что касается заклинаний стазиса и волны? - я проявила уже имеющиеся знания.- Нерис как-то упоминал, что это самый лёгкий способ избавиться от всех за одно мгновение.
- Мы не знаем на каком они расстоянии, Стеф,- заметила Рия, пытаясь смотреть куда-то в сторону.- И сколько их. А после этого сочетания сил уже не будет, тут не восстановиться так быстро.
Я обречённо вздохнула.
- Лучше просвети нас, как ты тут оказалась,- недовольно повернулась ко мне подруга.
Я виновато прикусила язык.
- Ну знаешь... Хотела попробовать магию вызова, чтобы связаться... Не вышло, я так старалась.
- Надо было на крови, может и получилось бы,- задумчиво пробормотал Аманд.- Хотя, вряд ли. Разряженные земли блокируют энергию.
Ага, вот значит что скорее всего было приписано сбоку с восклицательным знаком и на непонятном языке. Более мощная инструкция.
- И потом я попробовала поисковую магию...
- А чего с перемещением сразу? Есть же просто поисковая.
Я хотела что-то сказать, но тут же закрыла рот. Ясно. Крестик с пометками. Крестик значил без перемещения, очевидно.
- Надо писать более доступно, значит,- я развела руками.- Куча приписок и ничего непонятно. Кто вообще помечает важное на другом языке?!
- Кто вообще лезет в незнакомые дебри, уверенный в том, что магия такая безобидная? - прошипела на меня Рия.- Стеф, если бы сработало как-то иначе, ты могла оказаться Бездна пойми где! Никогда так больше не делай!
- Никогда больше не влезай туда, где наёмники и разряженные земли, Рия! - я тщательно спародировала её фразу, даже тон.- Ты хоть понимаешь, как все волнуются?
- Я волнуюсь,- встрял Аманд, вздохнул.- Я волнуюсь, что уже почти сутки мотаюсь здесь, а перспективы-то достаточно туманные...
- Стеф, не играйся с магией, это опасно,- Рия не слушала напарника.- И внимательно читай предупреждения и пометки. Больше чтоб не пробовала, ладно?
- Но там не было написано, что, мол, не трогайте! - возмутилась я.
- Вернусь - допишу,- пообещала мне Рия, оглядываясь куда-то вбок.
Очередной песчаный грохот, словно кто-то раздробил валун, подобно тому, за которым мы скрывались. Аманд подозрительно глянул на брюнетку:
- Надо уходить. И уже в сторону завесы, иначе будем тут бесконечно кружиться.
- Ты дашь гарантии, что их там не так много?
- А есть гарантия, что эти нападки здесь нам помогают? - устало выдохнул Аманд. После вдруг хмыкнул.- Стоп, а как Стеф удалось переместиться без завесы? Как это вообще сработало?
- Она Крадущая Тьму и дочь нефилима, ты много знаешь про их особенности? - ответила за меня Рия.
- Но когда я попробовала сделать тоже самое и вернуться в ЛаНрискетон - у меня не вышло,- мой тихий вздох.
- Уже и не выйдет, разряженные земли истощают.
В следующую секунду мы снова пригнулись, после чего Рия с недовольством стряхнула с волос и плеч песок:
- Ладно, давай немного двинемся, так сидеть можно бесконечно.
Я даже не знаю сколько мы успели пройти вдоль этих длинных дорожек, но странные звуки и жутко завывающий ветер делали своё дело - качественно подрывали мою веру в лёгкое спасение. А если было ещё учесть этот повсюду нездоровый желто-серый оттенок от аналогичного цвета неба, то становилось даже немного страшно.
Рия вполне спокойно шагала передо мной, время от времени бросая внимательные взгляды по бокам, вдаль. Аманд же ради забавы помахивал в разные стороны своей катаной, шагая почти рядом.
- Мне кажется или это даже странно, учитывая как резко они тут появились? - негромко поинтересовался блондин, поглядывая в спину напарницы.- Как будто ждали, что мы решимся выйти на разведку... Зачем я только вызвался, зараза?... Ну знаешь, Рия, в следующий раз пойдёшь сама. И вообще, подобные задания должны выполнять маги императорских Вой...
Договорить ему не удалось - рядом с нами словно что-то взорвалось, тут же ощутимо качнув меня в сторону. Рия и Аманд моментально исчезли с поля зрения, но я была почему-то уверена, что про меня они не забыли. Я лишь откашлялась, протерла глаза от песка и посмотрела вперёд.
Когда облако пыли рассеялось, мне стало дурно. Передо мной, даже вокруг сейчас находилось несколько дроу - уже мёртвых, разумеется. Я видела раньше эту темно-коричневую, почти чёрную, гладкую кожу в обрамлении длинных, либо абсолютно чёрных, либо же ослепительно платиновых волос. Заострившиеся кверху ушные раковины, чуть длинноватые носы и тонкие губы. Очень даже симпатичные Тёмные эльфы. Но дроу, всё шестеро, что лежали неподалёку от меня, сейчас были убиты - по их шеям, рукам, телам и даже по лицам стекала маленькими струйками кровь. Я заметила, как у самого ближайшего ко мне, красные капельки даже остановились: трупная кровь стремительно густела, сворачивалась на глазах.
От перерезанных горл и колотых ран по телам мне действительно было нехорошо. Господи, да куда я снова влезла, я ведь совершенно не гожусь на подобные роли...
Аманд с легкой ухмылкой очищал свою катану, в то время как Рия задумчиво склонилась над телом одного из эльфов, присела на корточки. И сдернула с плеча убитого пропитанный кровью жилет.
- Что-то не так? - напарник заметил её интерес.
Она не ответила. Медленно разглядывала золотые линии татуировки на тёмной коже. Странно, но они и мне показались знакомыми.
- Я уже видела эти метки,- медленно протянула Рия, продолжая смотреть на переплетенные символы.- У одной неопытной эльфийки, что бросила мне столь странное предупреждение...
Садриа... Садриа, та самая девушка, которую забрал к себе в подземелье лорд-Демон Вефириийск, предварительно избавившись почти от всего семейства за пустые угрозы!.. Точно, наша самая первая стычка с дроу.
- Это клан Локартун,- вздохнула Рия, вставая и внимательно смотря на Аманда.- Наёмники клана Локартун прочёсывают территорию Санкриомиона.
Юноша на мгновение застыл:
- Скажи мне, что ты могла ошибиться.
Ответа, разумеется, не последовало.
Аманд невесело потёр затылок, помянул бездну.
- Если и отряды здесь, значит капитан будет также,- Рия всё ещё смотрела на него.- Попробуем?
- Глупости, с чего ты взяла, что они такие предсказуемые?
- Это их земли, Аманд, они ведь тут как дома. Зачем им прятаться?
- Даже не думай, Рия,- тот говорил негромко, но заметно недовольно.- Мы не полезем в самое пекло, только не сейчас, когда наша аура и так успела неплохо растратиться. В моих планах нервного срыва нет.
Мне же стало понятно, отчего Дионерис, Клатриэль и Дранвальд так надеялись на благоразумие и силу убеждения Аманда. Рие, уже простите, вечно море по колено.
- Хорошо,- сдалась девушка хмурому взгляду друга.- Я поняла, ничего не делаем. Просто выбираемся.
Не знаю, что толком произошло в следующий момент. Возможно, они переговаривались слишком громко. Но как мне показалось, нас тут действительно ждали. Резкая волна ветра была настолько сильной, колкой, что я почувствовала как появились на моей щеке, руках и на оголенной щиколотке тонкие порезы. Словно кто-то невидимый полоснул лезвием, предварительно сбив с ног.
После того, как ветер стих, я осторожно подняла глаза. И увидела, как заслонила меня собой Рия, выставив перед собой руку с клинком. Аманд стоял сзади, ко мне частично спиной, так же нацелив свою катану вперёд.
В этот раз Боевые маги почему-то ничего не делали. Просто стояли, настороженно, не двигаясь. И смотрели на нескольких, может быть, около восьми-девяти дроу. Те аналогично замерли, рассматривая нас в ответ.
Тёмные эльфы бесшумно двинулись, расступились. Снимая черный капюшон, обнажая абсолютно белые, идеально ровные волосы до плеч, такие же белые, ледяные глаза на фоне черной лоснящейся коже. Красивый мускулистый мужчина в черной, свободной одежде, с свисающим на бедре мечом размеренно шагнул к Рие. Ещё один мужчина позади него, так и не сняв капюшон, остался стоять чуть позади.
- И почему же императорская Гвардия всегда так самонадеянна? - вполне спокойно поинтересовался молодой эльф, останавливаясь напротив девушки. Куда ближе, чем его остальные соплеменники.- Вы проникли на нашу территорию, вырезали половину моего отряда. И думали, что я позволю просто уйти?
Странный безжизненный взгляд белых глаз переместился на меня:
- Девчонка поразительно не участвует, видимо. Я вижу эту бурлящую энергию Тьмы и Света внутри фигурки, но, судя по всему, малышка элементарно не умеет обращаться с тем, что ей было подарено.
Он так пристально рассматривал меня, что мне стало не по себе.
- Лучше подчини себе свою магию, Крадущая Тьму,- он ухмыльнулся, явив хорошее познание ситуации.- Пока её не подчинил себе кто-то иной.
Взгляд метнулся к Аманду. Но на нем не задержался - снова остановился на Рие. И красивый эльф прищурился, сложил руки на широкой груди:
- Давно хотел встретиться с Вами, леди Алеминрия Ранзине де АрхагЛа,- вкрадчиво протянул мужчина.- Почти легенда Академии Боевых Искусств, наследница второй ветви клана Избранных Клинкодержащих, наречённая Высшего огненного демона, одна из немногих Боевых магов, которым доступен шестнадцатый уровень магии.
Рия лишь вздёрнула изогнутую бровь, утвердительно хмыкнула.
- Как же вежливо, обалдеть,- спародировал её издевательскую усмешку эльф.
- Императорская Гвардия не отчитывается перед наёмниками,- холодно заметила Рия.- И не спрашивает разрешения за свои поступки, Лакшу Локартун.
Стоило ей произнести его имя, я вздрогнула. Тот дроу, разыскивая которого, пропал маг Рихан Дрокман. Тот самый Тёмный эльф, что убил двух наследниц вампирского клана Дархэа, одна из которых состояла в политическом браке с моим отцом.
Лакшу, капитан нескольких отрядов наёмников, кажется, заметил мои глаза. И забавно ухмыльнулся в ответ.
Но стоило сделать ему ещё один шаг, как Рия выставила перед собой предплечье в боевом приёме. Эльф только оскалился:
- Не рискуй так, Алеминрия. Вы оба ведь понимаете, что от любой малозначительной атаки лишь усугубите ситуацию. Эльфийские стихийные оковы так не ломаются, разве не учили?
Рия не изменилась в лице.
- Но я так благодарен, что ты, детка, попалась на нашу уловку,- Лакшу лениво размял плечи, глядя на Боевого мага.- Всего лишь предположение, но ты и сама рискнула залезть на земли Санкриомиона. Жаль, конечно, что не одна. Но так даже лучше - обойдемся без этих громких жестов. Вы, аристократы, так чтите своё превосходство...
Я почувствовала как свободная рука Аманда скользнула у моего бедра, что-то кладя в карман брюк. Никто из эльфов вроде как не заметил, и я не решилась проверять, что он задумал.
Но Рия отчего-то решила всё усугубить. Одно мимолётное движение - и в грудь эльфу уткнулось лезвие длинного клинка. Лакшу лишь поморщился.
- Я бы на твоём месте так не распылялся, Алеминрия,- он спокойно глянул на оружие возле своей шеи.- Ты у нас школу когда закончила? Месяц назад, два, три? Лучше бы не возникала, детка, как бы не пожалеть.
- Ещё советы?
Локартун странно усмехнулся, после снова кинул на меня быстрый взгляд.
- Жених ведь не поможет,- он взял своей рукой за лезвие, но Рия не позволила сместить оружие. Эльф сделал шаг к девушке, не спешил подходить вплотную.- Вокруг тебя весь мой отряд, почти двадцать персон могут перерезать тебе горло, детка. И никто не поможет, придётся расплачиваться собственной шкурой. Как и шкурами своих спутников.
Раздался лёгкий хлопок, Лакшу сцепил зубы - по правой щеке у него показался порез. Идентично тому, что был на моём теле.
Рия же сделала маленький шаг вперёд, упирающееся в грудь эльфа оружие невольно заставило его отдалиться.
- Может я и закончила Академию несколько месяцев назад, но я отлично помню тот факт, что магия Воды лучше всего умеет копировать чужие техники,- девушка сделала ещё шаг, словно желала оттолкнуть эльфа ещё дальше.- Аристократы наслаждаются своим превосходством, согласна. И оскорбления не переносят. Особенно, если их позволяет себе нижайшее из существующих - обычный наёмник, всю жизнь прячущийся от последствий своих поступков, скрывающийся за спинами своих людей, отправляя их на верную смерть.
Лакшу пристально наблюдал за каждым её жестом, каждым движением.
- Ты знал, что мы здесь,- повысила голос Рия.- Прекрасно знал и позволил стольким членам своего отряда умереть, затаскивая нас вглубь разряженных территорий. А теперь решил показаться самолично. Крадущая Тьму появилась не столь давно, а значит, её присутствие здесь - это сюрприз. Наверное, именно поэтому ты тянешь с прямой атакой.
- Ты бы лучше заткнулась Алеминрия, не ровен час, приговоришь всех троих,- не удержался от совета эльф, чуть кривляясь.
- Я знаю, что я могу сделать,- спокойно ответила ему Рия.- И знаю, что сейчас наёмники рискуют всем своих отрядом. Двадцать человек в ближайших пятидесяти метрах? Да уж, Лакшу, ты сам-то давно из школы? Кто же рассказывает такие подробности?
Дроу лишь странно улыбнулся:
- Ничего ты не сделаешь. Именно ты, Алеминрия - ничего. Ты ведь тоже чувствуешь, как слабы твои резервы. Рискнёшь - и погибнешь прямо здесь.
- Даже обидно, как быстро меня списали со счетов,- негромко заметил Аманд.
Лакшу же переключился на него:
- О, так будет даже веселее. Я не вижу на нашей гордячке типичного охранного амулета Боевых магов. Детка, ты что, подумала, что бессмертна?
Рия не захотела ему отвечать. Я же мельком глаза заметила, как засунул катану в ножны Аманд, почти не поглядывающий на напарницу.
Девушка же взглянула на юношу, чуть обернулась. Секунда взора - и маги словно о чём-то договорились.
- Не стоит, Алеминрия,- кажется, Лакшу понял затею императорской Гвардии.- Послушай взрослых. Умирать так неприятно.
Рия не стала распыляться на мелочные фразы, явно предпочитая действовать куда основательнее. Но в момент, как она резко собрала руками какой-то жест перед собой, я заметила лишь то, как мгновенно отреагировали дроу со всех сторон, кидаясь в нашу сторону.
Аманд достаточно больной хваткой схватил меня за талию, сильно отбросил вбок, по-видимому, перемещаясь вместе со мной. И прижал меня к земле, пригнувшись сам, выставив руки вперёд.
- Что вы... за...
Жуткий ветер поднялся, обрушился на нас с оглушительным шумом, с ошмётками огня и воды, залепляя земляными комками. По земле пробежал гул, я почти почувствовала, как содрогнулись над нами небеса. И после на моих глазах в нашу сторону ударил бледно-голубой свет, ослепляя. Я видела, как сцепил зубы Аманд, ладони его лишь напряглись, удерживая этот яркий свет прозрачным щитом, не позволяя ему задеть нас, склонившихся к земле.
Я же испугалась. За Рию. Она обрушила свою энергию, свою мощь с такой силой, что лично мне было понятно - это последнее, что она сможет сделать. Не знаю, что там за резервы магии у неё, но все последствия явно уже решать Аманду. Надеюсь, что защита от этого заклинания волны не требует таких расходов магической ауры.
Конец наступил так же резко, как и начало. И снова всё стихло.
Аманд нерешительно опустил руки, уткнулся в землю. И глубоко выдохнул.
- Как ты, Стеф? - он глянул на меня.- Не задело же?
Я покачала головой. И тут же приподнялась с пыльной земли, захотев посмотреть на подругу.
- Стой, пригнись,- Аманд выхватил катану, отбросил меня назад, вскочил на ноги. Я послушно выполнила сказанное, но судя по всему, ситуация не располагала к спасению - Боевой маг пытался отбиться одновременно от трёх дроу, нацелившихся на него.
Сидеть было глупо, ждать, пока меня спасут иные, я не собиралась. И зажмурилась, вспоминая уже изученное. Рука интуитивно приподнялась, по пальцам пробежали хорошо знакомые тёплые искры. Стоило этому внутреннему теплу достигнуть меня где-то на уровне солнечного сплетения, глаза распахнулись. И огонь, чистое обжигающее пламя хлынуло из меня огромным потоком, расходясь в стороны бушующими языками.
Эльфы отскочили, кого-то явно накрыло. Аманд же снова выставил щит. Куда меньше, но всё ещё ощутимый. И поморщился, стоило пламени задеть укрытую чёрным плащом руку чуть выше щита.
- Ауч,- всё ещё потирая обожжённое плечо, он одобрительно кивнул головой.- Смотрю, защита тебе нужна условно. Я разберусь с остальными. Постарайся найти Рию, мы без неё всё равно не уйдём.
- Прости, что задела. Не специально.
Я метнулась в ту сторону, откуда юноша нас переместил. Боевой маг заботливо расчищал мне путь, мелькая то справа, то слева.
Рия почти не двигалась. Сидела на земле, уткнувшись руками в песок. И тяжело дышала, я видела как капала кровь у неё из носа. И видела как медленно, пугающе двигался к ней тяжелой походкой Лакшу Локартун. После случившегося одежда на нём участками прогорела, снеслась, на обнаженных участках кожи где-то даже виднелась спекшаяся кровь. Он покачивался при ходьбе, явно потрепанный после заклинания Рии.
- Да уж, звания тебе подходят, Алемирия,- сил на то, чтобы подняться на ноги, у неё нашлось. Она медленно, тяжело, морщась встала с земли.
Лакшу только прищурился, его правая рука достала из ножен из-за спины странный меч из красноватого металла. В этом болезненном желтом свете на нём мелькнули странные расчерченные знаки.
Рия их заметила. Застыла на мгновение, после переместила взгляд на наёмника. И я впервые в жизни увидела, как она делает шаг назад. Как мелькнул в больших глазах страх.
- О, узнала? - он видел реакцию.- Приятно, мы ведь старались.
- Откуда? - она облизнула пересохшие губы. Тело нещадно болело, магия уже не струилась по венам, девушка просто держала достоинство.
- Видишь ли, детка, мне даже жаль, что тебя втянули во всё это...- его взгляд случайно наткнулся на меня. Я же смогла лишь нахмуриться.- Вообще, мне было сказано не трогать Крадущую Тьму, но... Легенда есть легенда, а такие как ты ведь лучший сосуд, так?
Он не успел сделать даже шаг ко мне, как пространство между ним и Рией заполнилось белыми мутными клубнями воздуха, расходящимися в стороны, ударяющимися о невидимый круглый кокон, окружающих обоих.
Лакшу буквально с ненавистью взглянул на брюнетку. Скрипнул зубами от злости. Белые глаза полыхнули ледяной искрой. Рия стояла, высвободив руку, из которой продолжал сочиться клубнями туман, пыталась отдышаться, не сводила глаз с него.
- Ты... - прошипел он, делая к ней шаг, угрожающе подымая меч.- Да ты должна уже валяться полумертвая, ты уничтожила почти весь мой отряд, после такого не могут сопротивляться... За какой Бездной ты ещё не подохла?
- Лучше просвети, как ты смог выжить? - глухо спросила Рия, чуть идя вбок, сохраняя дистанцию между ними.- Я направляла почти всю волну на тебя, эльфы не способны удерживать это заклятие.
Локартун скривился.
- Пустая самоуверенная дрянь, я ведь сказал тебе - мы тебя ждали! - рявкнул тот.- Неужели ты до сих пор не догадалась, что мы пытаемся от тебя избавиться уже столько времени?!
- Значит, и разбирайся со мной.
Он посмотрел на свой меч, покрутил его в руках. И неприятно ухмыльнулся:
- Да, тебя и вправду недооценили, детка,- он даже истерически хохотнул.- А мне ведь почти гарантировали, что ты не сможешь воспроизвести заклинание волны. И после всего, ты ещё умудряешься защищать девчонку и дерзить мне?! Неплохо, Алеминрия, совсем неплохо. Учитель бы тобой гордился.
Пару выпадов - Рия судорожно вздохнула, тщательно отбиваясь. Но особенно активно; по движениям я понимала, что вариантов особенно у неё нет.
- Ты думаешь, у тебя ещё так много шансов? - цинично поинтересовался дроу, замечая её увёртки.
- Я не особенно боюсь смерти, Лакшу,- как-то вполне меланхолично ответила Рия, снова делая от него шаг.- Но кто же настолько сильный покрывает тебя, что ты уверен в своей защите от гнева Высшего демона?..
Слова Боевого мага заставили Тёмного эльфа на мгновение застыть. А потом он странно рассмеялся, запрокинув голову наверх.
- Ты так и не поняла, Алеминрия,- он повёл плечами.- Смысл был не в мести. Знаешь, что мне даже немного жаль, что на пути возникла именно ты.
Боевой маг прищурилась:
- Вы хотели...
- Мы не страшимся гнева Высшего огненного демона. Напротив, всё дело в том, что истинную ярость можно получить лишь с твоей смертью.
Она не испугалась, никак не отреагировала. Лишь продолжила спрашивать:
- И зачем же наёмникам истинная ярость Высшего демона?
Лакшу качнул головой:
- Моя очередь задавать вопросы, детка.
Он покрутил в руке огромный, с подсвечивающимися символами, меч.
- Аристократы не замечают таких деталей, по-видимому. Но когда ты, моя смазливая самонадеянная крошка, отдавала жертву Шестнадцати ножей по желанию Хранителя храма, ты хоть вспомнишь посредством кого её осуществила?
- Ты же сказал, что дело совершенно не в мести.
Тёмный эльф сделал пару выпадов, Рия поморщилась, но не издала ни звука - меч задел её правое бедро, тут же рассекая кожаный костюм и бледную кожу, заставляя по ноге девушки потечь красной струйке.
- Нет, не месть,- цинично протянул Лакшу.- Но неужели ты решила, что можешь пользоваться чужой магией?! Что имеешь право себе подчинять то, что никогда тебе не принадлежало?!
Он буквально выплюнул в её адрес эти слова. Лично я так и не поняла - от какой из причин же эльф злился сильнее. Более того, я изумлялась, замечая, что даже уже не пытаясь спасти себя, Рия всё же держит вокруг того магический контур. И пока я смотрела на противников, я попробовала коснуться защиты своим огнём - бесполезно, Рия обороняла меня даже от своих сил.
- Я буду владеть всем, что смогу себе присвоить, Лакшу,- Боевой маг следила за эльфом, словно за хищником.- Это неизменно, разве нет?
Эльф резко застыл, прошипел что-то, ноздри узкого носа как-то слишком расширились: судя по всему, последняя реплика девушки его знатно разозлила.
- В любом бою нужно уметь определяться, Алеминрия. Кто же ты? Охотник? Или цель?
Мужчина сделал крайне быстрые движения - я не уловила их, зато увидела как резко он схватил за шею девушки, ударяя по животу, по лицу, наотмашь по щеке, приподымая её чуть вверх, выше себя, держа рукой за горло, блокируя второй её удары.
- А за желание обладать тем, что тебе неподвластно - всегда приходиться платить сполна! - его правая рука с мечом дёрнулась, резко подаваясь вперёд. Девушку же он резко опустил вниз.
Я услышала этот звук.
Несмотря на приглушающий звуки магический барьер, несмотря на окрики и резкие всхлипы нападающих где-то позади меня на Аманда эльфов, даже несмотря на своё дико бьющееся непослушное сердце - я услышала его, этот звук разрывающейся, прорезанной кожи и плоти, звук всплеска бурлящей тёплой крови. И повторяющийся за этим самый отвратительный, самый страшный из существующих - как скользит сталь по ребрам, хрустит, ломает изнутри кости.
Мне показалось, что время словно остановилось. Как будто что-то оглушило всех нас, заставив секундную стрелку громких часов стучать в висках.
Рия не произнесла не слова, ни звука - лишь испуганно расширила глаза, приоткрыла рот. И неестественно дёрнулась.
Меч прошёл сквозь её, проткнув тонкую талию, светясь окровавленным лезвием позади девушки. Она не стояла сама - Лакшу держал одной рукой рукоятку, второй - её плечо. После чего таким же резким движением дёрнул назад, вытаскивая меч. Рия просто ахнула, словно не до конца понимала, что происходит. И тут же рухнула на землю, на колени, наклонившись вперёд, прижав руку к зияющей ране у себя на животе.
- Запомни хоть сказанное, детка, - вздохнул с некой горечью, усмехнулся Тёмный эльф, не глядя на неё.- И да - умирать неприятно.
Рия не слушала его, она пыталась нормально вздохнуть, но грудь уже странно подымалась, из-под тонких пальчиков на ране хлынула несколькими ручейками тёмно-алая кровь. Подруга на мгновение опустила веки.
Барьер, та защита, что она держала вокруг них, этот белый полупрозрачный туман сейчас начал рассеиваться, опадать на землю. Меня это не слишком волновало. Я была в ужасе, я видела, что произошло.
Лакшу Локартун моментально скосил взгляд безжизненно белых глаз в мою сторону:
- Ты, кстати, можешь не трястись,- я вздрогнула от обращения.- Убить тебя - себе дороже. Остался тот паренёк, хотя по сути, я слишком утомился для ещё одного выродка императорской Гвардии...
Я же и не думала просто ждать. Просто сжала кулаки, от боли закусив нижнюю губу.
Огонь всполохнул во мне с такой силой, с такой злостью, что я отшатнулась. Чуть не свалилась прямо на песок, но выдержала.
Теперь я поняла в полной мере - что значит быть демоном.
Внутри словно извергнулся вулкан, я ощутила, как обжигает меня собственная стихия, как поглощает последние здравые мысли самая древнейшая из сущностей - жаждет, рвёт на части, требует уничтожить, испепелить всё, что меня задевает.
Внутри меня проснулся зверь. Злой, опасный, дикий. Я чувствовала, как рычит, высвобождается мой личный демон, как затмевает глаза тёмная, искрящаяся как от замыкания поволока. Как нестерпимо жжёт изнутри, толкает рвать и метать, превратить в пепел всё вокруг.
Воздуха уже не хватало, дыхания и биения сердца я не слышала. Выставила перед собой руки, подняла вверх ладони, вдоль которых заструился даже не огонь - Тьма. Чистая энергия, чистая злость, даже ненависть, отчаяние.
На дроу взглянули уже абсолютно чёрные, те самые дьявольские глаза.
Демоны не чувствуют страха, не робеют от ужаса, не поддаются слабости.
Демона пробуждает лишь ярость.