Далеко за пределами Альтергроуд, деревня Кату, наше время.
Демон взорвался фонтаном крови и внутренностей.
Деллин поспешно выдернула кинжал – но слишком поздно. Едкая кислота, заменявшая демону кровь, уже начала разъедать блестящее лезвие. Девушка выругалась и отшвырнула клинок; тот шлёпнулся в вонючую лужу и задымился, как плохо погашенная спичка. Демон, конечно, уже исчез – отправился обратно в родную преисподнюю, оставив за собой только кучу грязи, но Деллин не покидало чувство, что он ещё за ней вернётся. Отступники дьявола, - те, кто больше не служит Себастьяну, не остановятся ни перед чем, чтобы угодить Люциферу. Их старому-новому хозяину.
Окинув взглядом пустую улицу, Деллин потёрла щёку рукавом пальто: расставаясь с жизнью, демон забрызгал её кислотой, и кожу изрядно жгло. Рукав тут же покрылся зелёными и чёрными пятнами. Вдобавок на тыльной стороне руки обнаружился порез, и довольно глубокий. Целебная магия пришлась бы кстати. Самаэлю она особенно удавалась.
Деллин старалась не думать о нём, но с каждым мучительно прожитым днём это казалось сложнее. Он будто преследовал её, при этом оставаясь в тени. В тени её мыслей. И даже тот поступок, который он совершил, не мог перечеркнуть его образ.
— Чёрт. — ругнулась Деллин, осматривая раненую ладонь. Её жалкие капли магии не могли остановить даже кровь, не говоря уже о том, чтобы затянуть рану. Оставалось только её перевязать.
Потянувшись за рюкзаком, в котором на такой случай лежали бинты, Деллин вдруг пошатнулась. Тело словно перестало её слушаться, ноги подкосились, от чего девушка тут же свалилась на грязный асфальт. Разум помутнел, а перед глазами начали появляться какие-то странные картинки. Деллин попыталась сосредоточиться хотя бы на одной из них, и у неё получилось. Правда не надолго. Всё, что она успела увидеть, - это окровавленную девушку, прикованную к потолку цепями. За её спиной находился странный механизм, и маленькие иглы, торчащие из него, впивались незнакомке в спину, в те места, где у ангелов находятся крылья, а у падших шрамы.
"Неужели, она ангел?"
Разум Деллин начал проясняться, и уже через несколько минут перед ней показалась всё та же пустая улица, наполненная мерзким запахом кислоты разорвавшегося демона. Некоторое время Деллин была дезориентирована, пытаясь понять, что же с ней только что произошло. Она перерыла всю голову и все свои воспоминания, чтобы убедиться, что ранее с ней никогда такого не случалось. Тогда как объяснить произошедшее?
Внезапно Деллин посетила мысль, что возможно она надышалась ядовитых паров кислоты, из-за чего её настигли галлюцинации. Но в книгах, которые она вычитала, обязательными симптомами кислотного отравления являются не только галлюцинации, а ещё и тошнота, рвота с кровью и пульсирующая головная боль. А не считая пореза на ладони, Деллин чувствовала себя прекрасно.
Тогда объяснить такое видение, если оно было реальным, можно было только одним простым выводом, - её родственной связью с королём Ральфом.
Деллин была не глупа и понимала, что в Альтергроуд твориться что-то странное. С королём твориться что-то странное. Настолько энергетически сильное, что это коснулось даже её, хоть она и не была прямым потомком Ральфа. А из этого следует вывод, что видела она далеко не ангела.
"Камилла... Камилла Бенсон".
Собственные умозаключения совсем не порадовали Деллин. Как Советница, она знала, что король Ральф ищет способ вернуть свою дочь, ведь он неоднократно просил у них помощи. Но никто даже не подозревал, что способ всё-таки существует...
Тёмный лес, наше время.
Ниацриэль неспешно, расслабленно повернулся. Он уже успел взять под контроль силу, дарованную ему его Госпожой. Теперь его стопы парили в паре сантиметров над землёй, а глаза с нескрываемым обожанием смотрели на неё.
Кэрри выглядела почти также, какой он её запомнил. Великолепная и притягательная. Длинные ноги слегка выглядывали из разрезов чёрного, почти в пол, платья с широким серебристым поясом. Тёмные волосы уложены на левую сторону, позволяя взглянуть на слегка заострённое ухо, - часть комплектации, присущая всем жителям Тёмного леса. В этот раз Кэрри не отказала себе в удовольствии добавить своему образу несколько украшений: соединённая тонкими цепочками конструкция из колец и браслета на плече и небольшие серьги, казалось бы, из сотен узоров и драгоценных камней, тех, что можно найти лишь на территории Тёмного леса.
Ниацриэль в своих запыленных штанах, заросший, с неаккуратной бородой, даже при том, что теперь благодаря дарованной ему магии не осталось ни одного из тысячи вырезанных им самим шрамов, на её фоне смотрелся как затравленный щенок рядом с породистым скакуном.
— Рад встрече, Ваше Величество. — Ниацриэль застыл в низком поклоне, прижав вытянутые руки к туловищу.
Едва заметная ухмылка Кэрри сделалась шире, отражая её довольство увиденным. Поклон - знак признания её власти. Каким бы сильным и грозным ты ни был в глазах других, сколько бы лет не прожил и сколько бы битв не пережил, ты обязан ей поклониться. Конечно, если ты не ничтожен настолько, что твоё признание в её глазах ничего не стоит.
— Можешь выпрямиться. — произнесла Кэрри, изящным шагом направившись в его сторону.
Кэрри была выше Ниацриэля, поэтому ему пришлось поднять голову наверх, чтобы смотреть ей в глаза. Он старался выглядеть уверенным в её глазах и не показывать ей свой страх. Ведь Кэрри знала, что Ниацриэль маг-отступник, уничтоживший собственную магию, но пользующийся чужой, а таких в магическом мире не любят. Графиня Тёмного леса решила, что Ниацриэль может быть ей полезен, ведь то, что находилось у него внутри было разрушающихся масштабов...
Кэрри подняла руку. Одним пальцем она легонько провела им по щеке Ниацриэля, вызвав на несколько секунд громкий треск, - реакция выставленной ею защиты на силу поглощения.
— Они там, внутри? Твои символы, верно? Ты же вырезал их у себя прямо на душе?
— Да. — ответил Ниацриэль, не отводя взгляд.
— Если не сможешь контролировать их, они разорвут твою душу в клочья и никто не сможет помочь тебе. — предупредила его Кэрри.
— Я знаю.
"Я знаю". Вот и всё, чего достойно предупреждение о самой мучительной и страшной смерти во вселенной. Без целой души ничего хорошего тебя не ждёт. Кэрри, кстати, была знаменитым мастером в искусстве раздирания души. Последние восставшие, казнь которых длилась несколько дней, познали на себе всё её мастерство. Если у кого в голове и томились ещё мысли о предательстве, то в тот момент они улетучились насовсем. Никакая власть не стоит риска разделить судьбу восставших.
А стоящий рядом с ней мужчина добровольно согласился нести такой риск. Кто же он, самое отважное существо во вселенной или же самое глупое?
— Не беспокойтесь за меня, Ваше Величество. Я способен контролировать их.
Девушка улыбнулась так, словно её улыбка хранила такие тайны, каких не знал никто в этом мире. Ей нравился Ниацриэль, но симпатия эта походила больше на ту, что испытывает ребёнок по отношению к милому щеночку, которого ему подарили родители на день рождение. Кэрри считала Ниацриэля не больше, чем могущественной машиной для убийств, способной превзойти даже магию наследницы Хаоса. Символы, которые он вырезал на своей душе, называются "ars absorbendi", что переводится как "искусство поглощать". Ниацриэль не владеет собственной магией, но способен поглотить даже могущественную магию хаоса. И он был самым сильным козырем Кэрри.
Однако разговор их дальше не удался. Откуда-то со стороны послышались оглушительные крики, больше походившие на вой чудовищ. Замигал повсюду свет, да с такой силой, словно заранее предупреждая об опасности. Казалось, сами стены в доме затрещали по швам, собираясь обрушиться на всех волной бедственной стихии.
Кэрри быстро сообразила, что к чему. Ещё не осознавая истинной причины такой невероятно сильной тёмной магии, она уже знала, что инициатором происходящего был никто другой, как король Ральф. Весь Совет был осведомлён о его неоднократных попытках освободить пропавшую в Пустоши дочь. И, неужели, теперь, спустя столько лет ему это удалось?
Терять время было нельзя. Подхватив с собой Ниацриэля, графиня Тёмного леса тут же направилась в столицу, желая как можно скорее разобраться во всей этой ситуации. Она знала, - Совет более не воспримет короля Ральфа как монарха, обвинив его в измене, и она с лёгкостью займёт его место. На это был и расчёт.
Сама столица была погружена во мрак. Повсюду открывались межпространственные дыры, являя из себя прежде не видавших свет чудовищ. Они были словно сотканы самим Хаосом, - у них невообразимые формы и нематериальная структура, поскольку явились из Иных миров. Среди них были похожие на луч газообразные пришельцы, чудовища с частями тел разных животных, бочкообразные птицы, похожие на крылатых крабов, червеобразные и другие.
Вскоре из открытых в пространстве дыр начали просачиваться новые пришельцы, напоминавшие формой осьминогов — их-то, возможно, и нарекли демонами Кхорна; они развязали жестокую битву, загнав магов в угол. Это нанесло последним страшный урон — к тому времени число живых значительно уменьшалось.
Служители Кхорна стояли стеной от горизонта до горизонта, наполняя воздух рявканьем, бормотанием и воем. Их боевые крики раздувал ветер с запахом меди, несущийся сквозь строй. Их уста проговаривали одну простую молитву: «Кровь для Кровавого бога». По какому-то незримому знаку упала тишина. Затем раздался одинокий глас, возопивший о мрачной и жуткой преданности, о примирении с ненавистью и смертью. Он отразился от дубленой кожи и полированной брони, разрастаясь и потрясая облака. Высоко наверху, над рядами демонов ему вторил рёв кровожадного одобрения, вырвавшийся из медной глотки самого Кхорна.
Пробираясь внутрь замка, Кэрри ожидала увидеть, что угодно, но горы трупов, залитых кровью и освежёванные черепа всё равно вызвали в ней удивление. Девушка, привыкшая к смерти с раннего детства, и повидавшая намного больше других, не смогла удержать рвотный позыв, когда прямо перед ней оказалось обезображенное тело Аделины Маккензи. Голова женщины была неестественно сдвинута назад, а там, где должен находиться живот, осталось лишь кровавое месиво. Её внутренности, или то, что от них осталось, неприятной жижей растекались по полу, образую отвратительную лужицу. Ступить на чистый пол уже не имело смысла, - девушка была по колено в крови.
Где-то позади раздался оглушительный крик, а следом за ним ослепительно яркий свет. Кэрри не успела никак среагировать, когда Ниацриэль повалил её на пол, и девушка упала сверху на чей-то труп. Задумываться об этом времени не оказалось: прямо над их головами пролетел огненный шар.
— Порядок?
Бескрылый ангел оказался рядом, выставляя магическую защиту для них. Яркий барьер на мгновение вспыхнул, но спустя пару минут начал тускнеть. Магия Самаэля была на исходе, поэтому Кэрри, не раздумывая, тут же бросилась ему на помощь. Её магии ещё хватало на то, чтобы разобраться с врагом и защитить их. Существо, имеющее человеческое тело, раздвоенные копыта, и рогатую собачью голову, вооруженное огненным хлыстом и огромным топором, тут же бросилось на ангела, словно и не видя никого другого вокруг. Ниацриэль, воспользовавшись этим, обошёл монстра сзади, нанося контрольный удар со спины. Барьер в ту же секунду исчез, а сам Самаэль осел на колени, теряя сознание.
— Нужно увести его отсюда. — строго, но с беспокойством произнесла графиня Тёмного леса. — Справишься?
Ниацриэль коротко кивнул и подхватив ангела за плечи, исчез, растворившись в густом сером дыме. Девушка осталась одна.
Камилла Бенсон сидела, погружённая в раздумья, на троне из резной бронзы, воздвигнутом на вершине горы черепов. Освежёванные головы её чемпионов, которые лежат рядом с черепами побеждённых противников, составляют макабрические трофеи Кровавого Бога. Здесь собраны черепа десятки видов: от человеческих голов, не поддающихся счёту, до черепов величиной с машину. Непрерывно растущая груда этих залитых кровью костей отображает победы её последователей в материальном мире, питая славу Кхорна, но никак не утоляя их жажду крови и смерти.
Рядом с Камиллой покоились два тела. Мужчина и женщина. В первом едва узнавался король Ральф, - его тело было настолько обезображено болезнью, что описать невозможно. В руках он сжимал двуручный меч — легендарный клинок, способный одним ударом разрушать миры до самой их основы. Этим страшным оружием мужчина вспорол ткань самой реальности, и оттуда хлынули демонические легионы во главе с его дочерью, той самой наследницей Хаоса.
"Ваши уловки и колдовство бесполезны. Это закончится просто. Мой топор. Твоя кровь. Ещё один череп для Трона".