.Входили мы в роскошный бальный зал под аплодисменты. Нас радостно приветствовали, чему я немного удивился. В начале путешествия в Эргану я думал, что нам будут не рады. Все-таки, мы чужаки. Но крепкие рукопожатия мужчин и искренние слова приветствия изменили мое мнение.
Зал освещался сотнями свечей. Их свет отражался в многочисленных зеркалах в человеческий рост, украшавших богато расписанные фресками стены. Шумела толпа нарядных гостей, слышался негромкий перезвон бокалов. На другом конце зала на небольшом помосте уже собирался оркестр. Графиня Эвенвуд добилась, чего хотела, — бал действительно произвел фурор.
— Какой чудесный вечер! — Воодушевленно воскликнула мама.
Я согласился и улыбнулся ей. Сегодня она была особенно хороша. Мама выглядела, словно изящный лебедь в своём молочного цвета платье и драгоценностях, которые украшали шею и сияли в русых волосах. Я постоянно улавливал восхищенные взгляды гостей, обращавшихся к ней. Ну что ж, пусть ей будет приятно. Она еще довольно молода и заслуживает пару недвусмысленных вздохов и комплиментов.
Изабелла Эвенвуд знакомила нас со своими друзьями и представляла нашу семью гостям. Я только и успевал пожимать руки и целовать белоснежные перчатки. Слишком много людей... Где-то внутри дала знать о себе легкая паника. Я старался улыбаться, но понимал, что долго здесь не протяну.
Вскоре гости начали двигаться ближе к стенам, чтобы освободить место для танцев. Графиня не прозрачно намекнула мне на то, чтобы я пригласил ее дочь на первый танец акта. Я вежливо согласился и изобразил радость, ведь у меня попросту не оставалось выбора. Энна открывала этот бал, поэтому танцевать с ней первой — являлось особенно большой честью. Я негодовал. Мной вертят, как хотят!
Приглашая юную графиню Эвенвуд на первый танец, я искал в толпе другую. Почему-то ее нигде не было видно, хотя Изабелла четко дала понять, что девушка -главный экспонат сегодняшнего вечера. Еще со вчерашнего дня я решил, что заберу у нее, по крайней мере, два танца первого акта. Больше я пригласить ее не мог, это породило бы совершенно неуместные слухи.
Первым танцем был величественный полонез. С него открывались все балы. Это самый легкий танец, простые элементы позволяют вести партнерам тихую беседу. Именно на полонез я и хотел пригласить Рейну, но судьба решила, что я слишком обнаглел, и поэтому подослала мне прекрасную дочь графини Изабеллы. По традиции впереди колонны танцующих должна стоять хозяйка бала. Сегодня это — Энна Эвенвуд. Она была ослепительна в своем роскошном нежно-голубом платье и сияющей диадеме на голове. Однако наряд не мог скрыть ее ужасного жеманства. Он, наоборот, только подчеркивал его. Уверен, она хорошая девушка, но, словно напускное, поведение пустой кокетки вызывало у меня рвотный рефлекс.
Ведя свою партнершу к месту, где уже формировалась колонна, я, наконец, увидел ее.
На ней идеально сидело белое шелковое платье с прозрачными легкими рукавами полной длины, напоминающие крылья. Волосы были заплетены в сложную прическу, видимо, чтобы скрыть короткую стрижку. В объемных косах блестели драгоценные шпильки, голову венчал серебряный венец. Вся в белом... Ничего необычного, ведь она дебютантка, это ее первый выход. Но как же ей шел белый цвет. В тот момент мне нестерпимо, до странной боли в груди захотелось увидеть ее ледяные глаза. Но она словно не замечала ничего вокруг. Ее партнером был какой-то высокий молодой человек в темно-синем сюртуке. Я его не знал, но отчетливо уловил сходство с графиней Эвенвуд. Ее сын? Последнее, что я успел заметить, — широкую улыбочку во все тридцать два зуба, обращенную к той, что шла подле него. Я спешно отвернулся, потому как меня снова охватило очередное новое чувство.
Заиграла музыка, и я повел Энну вперед. Колонна двинулась за нами. В середине танца должна произойти смена партнеров, и я молил всех Богов, чтобы эта маленькая бледная девушка оказалась рядом со мной. Смена короткая, но мне бы хватило этих нескольких секунд. Все, чего я желал, — лишь увидеть ее лицо и коснуться руки в белоснежной перчатке.
Танцуя с юной графиней Эвенвуд, я думал о том, что же происходит со мной в последнее время. Я сам удивлялся своему поведению, но остановить этого не мог. Это словно пытаться ухватить струйку пара из чайника — заведомо провальная идея. Знаю, я рисковал, когда отправлял ей портрет, но не мог удержаться от мысли, каким же будет ее лицо, когда она развернет журавлика. Я прекрасно помнил о том, что здесь нельзя никому показывать свою магию, но я был уверен, что, даже если бы Рейна и узнала художника, то сохранила бы мой секрет. А я очень хотел, чтобы она узнала.
Середина танца. Началась смена партнеров. Рука Энны выскользнула из моей, а передо мной появилась незнакомая девушка. Элемент, две секунды, и девушка сменилась другой. Еще элемент и ещё девушка. Но та, кого я с таким нетерпением ждал, все не появлялась.
Девушки вышли в центр и выстроились в круг. Сейчас произойдёт последняя смена партнеров, а потом мы должны будем вернуться к своим. Хоровод из танцующих девушек завертелся, и они снова разошлись, направляясь к мужчинам. Я ухватил маленькую ладошку и притянул новую партнершу к себе. На меня посмотрели льдистые глаза. Я рвано вздохнул.
Мне хотелось говорить с ней. Но больше я хотел, чтоб она сказала что-нибудь про портрет. Я мысленно молил ее вымолвить хоть слово, но Рейна молчала. Время истекало, элемент должен был вот-вот завершиться.
— Могу я надеяться на следующий танец с вами? — Быстро произнес я и тут же заткнулся. О Боже, лучше бы я вообще молчал. Ну кто так делает?
Она изумленно взглянула на меня и незаметно кивнула.
Элемент закончился, и я вернулся к Энне. Последняя часть танца меня вообще не волновала. Девушка пыталась поговорить со мной о чем-то, но я отвечал растерянно, не слыша и половины, сказанного ею. Наверное, я задел ее своим поведением, но как же мне было плевать на это.
Наконец эта пытка закончилась.
Я повел Энну к матери, надеясь, что Рейна тоже стоит рядом с Изабеллой. Я уже молил не Богов, я молил Демонов, чтобы следующий танец девушки был свободен. Я торопился. Только бы она не отдала его кому-нибудь другому.
Когда мы подошли к графине, меня ждало жестокое разочарование: Рейна покинула вечер. Изабелла сказала, что ей резко стало плохо, бедняжке пришлось даже отказать в танце какому-то господину Роделю. По словам графини, она не стала мучить воспитанницу, потому что ее чрезвычайно встревожил ее вид.
Услышав это, я тут же потерял всякий интерес к балу. Найдя матушку в компании графа Лэйдана, я решил тоже покинуть мероприятие. Больше мне здесь делать нечего. Мама удивилась, я прочитал на ее лице недовольство. Однако она ничего не сказала мне. Я раскланялся им обоим и вышел из зала.
По-хорошему, я должен был тотчас сесть в карету и отправиться в поместье Лэйдана, но я решительно не хотел этого делать. Во мне теплилась надежда встретить Рейну снова. Это было почти невозможно, но я просто не мог заставить себя уехать. В конце концов я имел право хотя бы просто отдохнуть от шума, а затем вернуться к матушке в зал. Вот только я совсем не ожидал, что кое-кто захочет составить мне компанию.
В коридоре замелькало платье Энны. Нужно быть совсем идиотом, чтобы не догадаться, что Изабелла сводит нас. Вот и сейчас подослала дочь, очевидно, не просто так. Только я поверить не мог, что мать сознательно отправила дочку вслед за незнакомым мужчиной в темный коридор, где он, Святые знают что, мог с ней сделать. И тут до меня дошло!
Энна все приближалась, я отчетливо слышал ее шаги. Хватило пары секунд, чтобы увидеть маленькую дверцу под ближайшей лестницей. Другого способа спрятаться от навязанного брака я не нашел. Я тихо прошмыгнул в темноту и без шума закрыл деревянную дверь. Кажется, пронесло. Каблуки юной графини простучали мимо.