Os aplausos e gritos da multidão podiam ser ouvidos no círculo mais alto da Cidadela Myrial. Enquanto o sol da manhã brilhava sobre o povo do sul, homens e mulheres, idosos e crianças trilhavam o caminho pavimentado para a Arena. A notícia de uma competição se espalhou tão rápido quanto a areia se espalhava com os ventos de Dollinger. Todos os cavaleiros, soldados e senhores da cidade teriam a chance de competir por um troféu muito especial. Ou assim eles foram informados. Mas a melhor parte de toda aquela história ainda estava para ser revelada...
Estando acompanhada por seus irmãos mais novos, Lady Nerissa Rose caminhou até a Arena com um sorriso de cumplicidade no rosto. Ela havia esperado muito por aquele dia. Planos elaborados foram feitos para a ocasião em que os homens mais ousados e corajosos do leste lutariam entre si. E tudo por algo que eles não tinham certeza se realmente existia. A filha mais velha e herdeira do governante da cidade fez uma reverência para seus avós assim os viu na tribuna de honra. Com um aceno de cabeça, Lorde Beorl e Lady Anith saudaram o povo, que batia palmas em entusiasmo.
Os antigos senhores da cidade não eram muito afeiçoados a exposições públicas, mas considerando que seu filho estava fora da cidade, sua presença lá era única e exclusivamente uma forma de apoio aos seus jovens netos. Os Roses de Myrial se reuniram para assistir ao embate dos seis homens que seriam apresentados aos cidadãos vigilantes da maior cidade do sul. Alguns deles eram velhos conhecidos do público. Mas havia um homem parado lá, desconhecido por todos, mas ainda confiando na própria sorte.
Claro que as pessoas haviam ouvido falar sobre ele, sobre sua chegada e estadia como hóspede de honra do Lorde Armond Rose em pessoa. Mas isso era tudo o que sabiam sobre ele. Sua habilidade com a espada era um segredo que ele mantinha cuidadosamente para si próprio, assim como seu desejo de derrotar os outros lutadores que estavam na Arena ao seu lado.
Respirando fundo para sentir-se um pouco mais confiante quanto ao discurso que iria realizar, Lady Nerissa relanceou seus irmãos e deu-lhes ordens para se levantarem e se juntarem a ela. Eldred se postou à sua direita, enquanto Elhorin permaneceu à esquerda. Eles estavam agora mais altos que sua irmã, mas ela ainda se lembrava de um tempo em que aqueles meninos não passavam da altura de seus joelhos. Como o tempo voa, Nerissa pensou. Todavia, ela disse a si mesma, está na hora de flechas voarem e espadas serem brandidas.
- Povo de Myrial! Seja bem-vindo! Durante muito tempo, esta Arena tem sido usado para treinar o nosso exército e para nada mais. Mas hoje, estamos todos reunidos aqui por uma boa razão! O Torneio da Cidadela voltará a acontecer! Diante de vocês estão os homens que acreditam serem dignos de segurar a magnífica Redbane, adaga que pertenceu a Mestre Roland, fundador da Casa Rose! - Nerissa se dirigiu ao povo, que clamava seu nome.
- Vamos todos saudar Florian Dinkirk, capitão da Guarda da Cidadela! - Eldred apresentou o primeiro combatente.
Nerissa juntou as mãos perto de seu coração quando Florian se inclinou para ela. Eles não precisavam de palavras de compreensão, pois seus olhares conheciam os pensamentos da mente tão bem como um peixe conhece o mar em que nada. A multidão gritou o nome dele, pois o filho de Lorde Frey Dinkirk era bem conhecido em Myrial. Nenhum inimigo jamais escapara de sua visão. E todos na cidade esperavam que as coisas permanecessem assim.
- Eu quero ouvir uma grande saudação para Ayel, um dos mais valentes soldados do sul! - Elhorin apresentou o segundo combatente.
- O que? Não irão aplaudir Harold Marahut, do Porto Myriner? - Eldred atiçava os ânimos dos presentes.
- E quanto a irmãos Roger e Luther, que vieram da distante Ilha Amon? Eu ouvi um viva para eles? - Elhorin seguia nos passos do irmão.
- Há um último concorrente, meu povo! Ele veio de um lugar muito longe e está aqui para agraciar o nosso Torneio com sua presença. Por favor, batam palmas para Lorde Tiberius Islington, da cidade de Mitholor!
Nerissa prendeu a respiração depois de anunciar o competidor final do Torneio da Cidadela. Ela esperava que as pessoas o vaiassem por não ser um homem de Mayerling, mas em vez disso, os espectadores celebraram sua presença, e lhe gritaram palavras de incentivo. Tiberius acenou com a mão e agradeceu o apoio. Seus olhos se encontraram com os de Florian, e só havia animosidade entre eles. Nerissa sabia que, no momento em que a competição começasse, ambos lutariam apenas para ser os dois últimos a ficarem de pé na Arena. O torneio real aconteceria entre o capitão da Cidadela e hóspede de seu pai.
- E lembrem-se, vocês todos devem lutar com honra, caso contrário serão expulso desta competição! Não se esqueçam da nossa única regra nesta Arena: acima é abaixo! ... Assim sendo, sem mais delongas, vamos começar o torneio!
- O que diabos ela quis dizer com acima é abaixo? - Tiberius perguntou a Harold, que simplesmente sorriu e correu na direção oposta.
Com um baque, os alçapões nas laterais da Arena foram abertos, e uma tropa de cavalos adentrou no círculo. Florian rapidamente saltou nas costas de um garanhão preto e se apressou para o centro da Arena, onde as armas utilizáveis estavam dispostas a serem apanhadas. Ele foi rápido, mas foi Ayel quem pegou a espada longa. Roger escolheu o machado de lâmina dupla e seu irmão Luther tomou a massa para si. Florian não tinha a menor intenção de usar a espada curta ou o arco e flecha, então ele agarrou a única lança disponível antes que Harold o fizesse.
Os irmãos da Ilha Amon ficaram de costas um para outro quando Ayel investiu contra Roger. O choque entre as lâminas da espada e do machado fez o público gritar ainda mais alto. Naquele momento, ninguém parecia se importar com o fato de Tiberius ser único combatente desarmado e incapaz de montar em um dos cavalos.
Munido com a espada curta, Harold se defendia o melhor possível dos ataques de Luther. Ele sabia que se deixasse sua arma cair no chão arenoso, estaria fora da disputa pela mítica adaga Redbane. Porém, o primeiro vencido acabou sendo Roger, desarmado por um sorridente Ayel. O soldado abriu seus braços para a multidão, que o aplaudiu com gosto.
Enfurecido pela derrota de seu irmão, Luther acertou a placa peitoral da armadura de Harold e sua espada curta foi arremessada pelos ares. Depois de tirar seu adversário do caminho, o corpulento sujeito tentou revidar a derrota de Roger, acertando Ayel pelas costas. O público vaiou quando seu favorito caiu no chão, com a espada longa longe de sua mão.
Depois de finalmente conseguir montar em um dos cavalos e pegar o remanescente arco e as flechas no centro do círculo, Tiberius mirou firme a mão esquerda de Luther, que corria desvairadamente na direção do cavalo de Florian. A flecha transpassou a luva de couro e se prendeu à carne macia da mão do sujeito, que, urrando de dor, deixou a massa cair aos seus pés.
Apreensiva, Nerissa assistia o embate de egos entre os dois competidores restantes. Para ela, não era nenhuma surpresa vê-los cavalgando em círculos, sem tirar os olhos um do outro. Entretanto, ela não conseguia conter seus sentimentos. Tudo poderia acontecer dali para frente. E até mesmo a multidão percebia isso, pois os gritos diminuíram e todos começaram a fazer apostas sobre quem se tornaria o próximo vencedor do Torneio.
- Isso agora está entre nós, Lorde da neve! Você ainda se lembra da nossa regra? - Florian indagou.
- Eu me lembro, Lorde Capitão. Acima é abaixo, não é? É uma regra tão boba que sou levado a acreditar que você a inventou. - Tiberius provocou, sendo aplaudido por alguns espectadores.
- Nós veremos se ela é boba ou não depois que você estiver comendo areia!
Florian esporeou seu cavalo e o animal se pôs a correr na direção de Tiberius. Incapaz de cavalgar e manejar o arco ao mesmo tempo, o filho de Lorde Islington permaneceu onde estava e tirando uma flecha da aljava em suas costas, mirou o melhor que pôde contra o Capitão da Guarda e atirou... Se não tivesse desviado a tempo, Florian certamente estaria sem uma das orelhas e coberto pelo seu próprio sangue.
No entanto, ele, como soldado treinado, como um líder das tropas de Myrial, sabia muito bem como se esquivar. O cavalo de Tiberius se agitou ante a aproximação de Florian, que girou sua lança e acertou o rosto de seu adversário. Deitado no chão de areia depois de cair de sua montaria, Tiberius olhou para o seu algoz. O arco ainda estava preso em sua mão esquerda, e com a mão direita, ele apalpava o nariz atingido.
- Lady Rose tinha dito que acima é abaixo. Você entende isso agora? Os que estão no alto, eventualmente tem de descer. - Florian sorriu, batendo com o cabo da lança no chão.
- O que eu entendo é que você é um idiota pomposo, e essa luta não acabou!
- Bem... Eu não vejo como você vai me fazer perder a minha lança... - Imitando o gesto de Ayel, Florian abriu os braços para a multidão, que o saudou.
- Uma das minhas flechas ainda pode atravessar essa sua armadura do mesmo jeito que atravessou a luva daquele Luther... - Tiberius ameaçou.
Ao ouvir aquilo, as pessoas que prestigiavam o Torneio na Arena vaiaram o jovem Islington, assim como haviam feito antes com Luther. Ignorando os gritos de desaprovação, ele se levantou e encarou Florian. Não havia o mínimo sinal de uma trégua entre eles e a tensão crescente era quase palpável. Nem um nem o outro iria largar sua arma. Não por vontade própria, pelo menos.
Com um olhar de pânico, Eldred Rose pediu à sua irmã que interferisse no que poderia se tornar um banho de sangue. Nerissa levantou-se, e todos os olhos se voltaram para ela. Abrindo os braços e respirando lentamente, ela moveu os pulsos, fazendo círculos no ar. Estupefatas, as gentes de Myrial apenas observaram quando o chão de areia sob os pés de Florian e Tiberius começou a tremer, como se fosse se partir ao meio. Os músculos dos braços de Nerissa se flexionaram conforme ela fazia espirais de areia se elevarem e o tremor na Arena apenas se intensificava. Amedrontadas com o que poderia acontecer, as pessoas começaram a fugir dali. Lady Anith agarrou a neta, impedindo-a que continuasse.
- Em que estava pensando, menina? Você deveria suspender o torneio, não matar todos aqui!
- Eu... Eu sinto muito, vovó... Não sabia o que estava fazendo... - ela se desculpou, com os olhos cheios d'água.
- Está tudo bem, criança. Vamos acabar com isso e ir para casa... - Lorde Beorl consolou a garota.
- Estão felizes agora, meus Lordes? Viram o que vocês forçaram nossa irmã a fazer? Este era para ter sido um torneio festivo, e não um campo de batalha! Nenhum de vocês dois é digno de ter Redbane. O Torneio da Cidadela está terminado. - Eldred Rose assumiu a posição de Nerissa e ralhou com os combatentes.
No caminho de volta para a casa da família no círculo mais alto da Cidadela, Nerissa foi detida por Florian. Ela disse a seus parentes para continuar e esperou enquanto eles caminhavam ao longe. Se a preocupação tivesse um rosto, ele seria parecido com Florian Dinkirk.
- Estou profundamente arrependido pelo que aconteceu, Cissa... Mas eu... Eu lutei de acordo com as regras, foi ele quem me ameaçou. Você viu, todo mundo viu. Redbane deveria ter sido a minha e...
- Não! Não faça isso tudo culpa dele, Florian. Você lutou bem, mas vocês dois estavam provocando um ao outro. Todas as coisas que ele disse e fez, você fez também. Ambos são culpados. E nenhum de vocês terá Redbane. Ela irá retornar ao cofre do meu pai, de onde nunca deveria ter saído!
- Está certa, minha Lady... Eu fui um tolo. Eu fui um tolo de pensar que ele iria lutar justo conosco, aquele Lorde da neve... - Florian fixou seu olhar em Tiberius, que apontara no caminho.
- Você está fazendo a cabeça de Lady Rose contra mim, Capitão? - Tiberius ironizou.
- Eu deveria, não é mesmo? Você é um homem sem honra, Islington! - Florian se enfureceu.
- Sou eu que não tenho honra? Você acertou meu rosto com sua lança e me fez cair do meu cavalo...
- Estávamos em um torneio, seu idiota. Eu estava seguindo a regra. Na Arena, acima é, foi e sempre será abaixo.
- Será que os dois podem parar com essa discussão? É inacreditável como não conseguem ficar em paz um perto do outro. Vocês dois nasceram nobres. É tão impossível assim dispor de boas maneiras?
Nerissa estava farta do mau comportamento dos dois. Dispensando suas companhias, ela tornou subir o caminho de volta para sua casa, desta vez sozinha. Olhando para os seus próprios pés, Tiberius pensou por um momento naquilo que ele estava prestes a dizer. Florian endireitou o corpo e se preparava para retomar a caminhada quando se pegou dizendo, ao mesmo tempo que seu acompanhante:
- Ela está certa!
Seus rostos ficaram vermelhos e, concordando silenciosamente, Tiberius Islington e Florian Dinkirk caminharam lado a lado, envergonhados demais para dizer qualquer coisa.