¿Tío Víctor? —En realidad, él no era mi tío. No de sangre, de todos modos. Era el tío de mi hermano, y yo siempre le llamé tío Víctor, y, a pesar que yo era adulta ahora, me parecía extraño y tal vez un poco irrespetuoso decir su nombre sin que la palabra tío le precediera.
—¿Qué estás haciendo aquí? —le pregunté, casi acusé.
Él miraba nerviosamente alrededor de la iglesia, y su voz era alta. — Vine a sacarte de aquí.
—¿Cómo me has encontrado? —Incluso yo no sabía dónde me encontraba.
—Tus padres. —Saltó cuando a uno de los bulliciosos niños se le cayó o tiró un libro o una Biblia en el piso de enfrente—. Es una larga historia. Debemos irnos ahora.
—¿Qué? No, no me iré a ninguna parte —grité más fuerte de lo debería.
El diácono detuvo su sermón. Y luego, con un gesto de fastidio, continuó.
Víctor estaba fuera de sí. —¿Qué quieres decir con que no te irás? ¡Estoy arriesgando mi placa por venir a rescatarte!
—No hay nada de qué rescatarme. Quiero quedarme aquí.
Me agarró del hombro mientras se inclinaba y me susurró apresuradamente—: Jovencita, en cinco minutos, la DEA llegará y le disparará a cualquiera que se interponga en su camino. No harán ninguna pregunta. Si tienes suerte, sólo van a arrestarte, pero ya no seré capaz de ayudarte, entonces.
Parecía como si alguien le acabara de sacar el aire de sus pulmones de un golpe a Frances.
—Van a alejarme de Daniel si me arrestan —susurró ella distraídamente. Su rostro lucía pálido y aterrorizado cuando se volvió hacia mí—. __(tn), no pueden arrestarme. Perderé a mi hijo.
Víctor nos miró y suspiró con impaciencia.
—La sacaré a ella también —accedió—. pero tenemos que irnos ya.
—Lleva a Frances contigo —ordené—. Yo no me iré. A mí me pueden arrestar si lo desean. No me importa.
—Le prometí a tu madre que te sacaría de aquí ilesa. Si regreso sin ti, rodará mi cabeza y mi placa. O vienen las dos, o todos seremos arrestados o asesinados.
Los ojos de Frances me suplicaban. Mis pensamientos eran un caos, tomar una decisión rápida no era mi fuerte. Miré hacia la puerta por la que Justin salió con la esperanza de que si me quedaba mirándola con suficiente fuerza, él entraría, pero no lo hizo. Sin embargo, yo sabía cómo hacer que regresara. Sin bajar la mirada, presioné el botón rojo de la radio de onda corta y cándidamente me volví hacia Víctor.
—Tío Víctor, déjame hablar con ellos —dije con mi voz lo bastante alto para que Justin, con suerte, me oyera, pero no lo suficiente como para despertar sospechas de Víctor.
—¿Con quién? —Víctor me miró confundido.
—El FBI o la DEA... —casi gritó, pero me recompuse a mí misma—. Voy a decirles la verdad. Que estoy bien. No hay necesidad para que vengan aquí.
Yo era una actriz horrible. Pero por suerte, desde detrás de la banca, él no podía ver mis manos o el hecho de que yo trataba de enviar un mensaje a Justin. De esto estaba segura. Lo que yo no había planeado era una ingenua Frances mirando curiosamente mis manos y Víctor siguiendo su mirada. Pensé que la vena palpitante en la frente de Víctor iba a explotar cuando me descubrió.
—¿Qué demonios estás haciendo? Podría ir a la cárcel por haber venido aquí, ¿y tú les estás advirtiendo? —gritó mientras golpeó la radio fuera de mis manos. Se estrelló contra el suelo, y esta vez todo el mundo en la iglesia nos miraba.
La madre de Justin notó nuestra presencia por primera vez. Estaba pensando, reajustando mi estrategia cuando un chasquido fuerte se escuchó desde afuera. La ventana de cristal de colores en la parte delantera de la iglesia estalló, y el diácono cayó de rodillas y se cubrió el rostro para protegerse de los fragmentos de vidrio que habían llegado volando a su alrededor como una tormenta feroz.
Un tiroteo estalló luego fuera, y cada uno en la parte delantera de la iglesia gritaba.
—¡Todo el mundo al suelo! —advirtió Víctor con experiencia y autoridad. Él hábilmente saltó sobre el banco—. __(tn), mantén la cabeza hacia abajo y no dejes de correr. —Me agarró por el hombro de mi camisa y me obligó a correr con él.
Frances había agarrado mi otra mano y nos siguió a una salida de emergencia en el lado de la iglesia.
En el exterior, un sedán blanco vacío nos esperaba. Víctor me forzó en el asiento delantero, ordenó a Frances entrar en la parte de atrás y se subió al asiento del conductor. A medida que se alejaba por el camino del cementerio, frenéticamente miraba hacia atrás, tratando de localizar a Justin. Yo no podía ver a nadie, pero todavía podía oír los disparos que estallaban en el otro lado de la iglesia. El corazón me latía con tanta fuerza que mi visión latía con él, haciendo que las tumbas que pasábamos latieran como señales de neón en escaparates de las tiendas de video. Yo trataba de hablar, gritar, pero no pude recuperar el aliento. Giramos en un camino de tierra, y Víctor puso el coche en marcha.
—Da la vuelta —finalmente grité, con la minúscula cantidad de aire que había logrado acumular.
—No hay nada que puedas hacer por ellos ahora —expresó fríamente.
Mis mejillas estaban mojadas. Podía oír los gemidos de Frances en la parte posterior.
Víctor me miró a mí, y su rostro se suavizó ligeramente. —Si eso te hace sentir mejor, te prometo que te llevaré a la DEA en cuanto tus padres vean que estás bien. Puedes decirle a la policía lo que quieras. No voy a interferir.
Esto no hizo que me sintiera mejor. No había ninguna duda en mi mente que yo había abandonado a Justin, en uno de los peores días de su vida. Hablando con la policía nunca iba a cambiar eso. Traté de decirme a mí misma que tal vez mi advertencia había llegado a tiempo. Tal vez había sido capaz de escapar a tiempo. Pero luego hubo disparos... de repente me encontré realmente deseando que hubiera sido arrestado. Parecía que era la alternativa más segura. La mera posibilidad de la otra alternativa me dio ganas de vomitar. Puse la cabeza entre las rodillas, obligándome a centrarme en mantener el vómito hacia abajo, y ver cómo iba a ayudar a Justin.
El coche se detuvo. Levanté la mirada. Víctor había sacado el coche a la acera. Nos encontrábamos en un pequeño pueblo fuera de la ciudad. La ciudad consistía en una señal de alto, cuatro esquinas, y un grupo de pequeñas casas con grandes patios, el tipo de lugar agradable donde los padres querían que sus hijos agradables crecieran.
Víctor miró a Frances a través del espejo retrovisor. —Hay una tienda de conveniencia en la esquina. El autobús sale a cada hora. Te llevará de vuelta a la ciudad.
Frances miró avergonzada. —Dejé mi bolso en la iglesia. No tengo nada de dinero.
Víctor lucía un poco impaciente. Resopló y agresivamente sacó su billetera. La vació de su contenido efectivo y se lo dio a ella. Frances tenía un montón más de lo que necesita para un viaje en autobús. Tan pronto como se cerró la puerta, Víctor salió a toda velocidad, sin esperar para asegurarse de que ella sabía a dónde iba.
—¿A dónde vamos? —le pregunté.
—Mi lugar —explicó—. Tus padres están esperando allí.
No tenía ni idea de dónde vivía el tío Víctor, incluso, a pesar de que había vivido en la misma zona durante más de un año. Doblamos una esquina y llegamos a una señal de stop. Me había equivocado con este pueblo de una sola señal de alto, al parecer había dos señales de alto. Víctor impaciente dio un golpecito en el volante mientras un hombre cruzó lentamente delante de nosotros. El hombre llevaba un traje que era dos tallas demasiado grandes para él y caminaba pavoneándose. No podía ver su rostro, pero yo estaba en alerta máxima. No sólo porque no encajaba en esta ciudad de buenas personas, sino que evitaba a propósito el contacto visual.
Por favor, sigue caminando, rogué internamente.
Se tomaba una cantidad ridícula de tiempo para cruzar la calle, ¿o lo estaba imaginando? El tiempo parecía detenerse.
Empecé a temblar... yo sabía. Pero lo que no sabía era que había sido sólo una distracción mientras sus compañeros se acercaron al coche por detrás. Las puertas traseras se abrieron, y grité... ¿no es cierto?
Un brazo me agarró por detrás y me cogió el cuerpo en el asiento mientras que un saco de arpillera tiraba sobre mi cabeza. No podía respirar, y empecé agitando las manos y rasguñar la piel del brazo que me ahogaba. Algo me pinchó el cuello. Hubo una oleada de calor. Mis latidos del corazón más lento. ¿Seguía respirando? Gorgoteaba un gemido en la garganta, y luego todo fue nada.
Seguramente había muerto. Mis ojos estaban abiertos, tenía que llevar mis dedos a la cara para confirmar esto. Sí, estaban abiertos. Pero no podía ver nada. Me quejé, pero el sonido que salía no era mío. Era el sonido que haría un fumador empedernido de sesenta años de edad. La cabeza me latía con fuerza contra mi cráneo.
Mi ropa estaba empapada de lo que supone que es mi propio sudor. Baba había filtrado la esquina de mi boca y se secó en mi mejilla. Me encontraba acostada sobre algo blando. Había una rendija de luz en unos pocos metros por delante. Bueno. No estaba ciega tampoco.
Luché para girar mi cuerpo de lado, todo se adormeció. Yo era una marioneta, con mi cerebro tirando de cuerdas para hacer que mi cuerpo se mueva. Me di la vuelta hacia el piso con un golpe. Había una alfombra, pero era demasiado tosca y barata, del tipo que era vendida por acre. Podía sentir el frío del cemento que se filtraba a través de ella. De repente me sentí agradecida por el entumecimiento, la caída me habría herido de lo contrario.
Me arrastré por el suelo como un perro rabioso hacia la luz. Mi respiración era superficial.
Me tomó unos minutos para que mis ojos se acostumbraran a la luz. Mis codos eran demasiado débiles como para sostenerme. Tuve que caerme de lado, con mi mejilla contra la alfombra maloliente. Todo lo que podía oír eran los platillos que se enfrentaban entre mis oídos. A través de la rendija bajo la puerta, no había nada que ver, pero una pared blanca y una extensión de más de la ganga alfombra. Me quise volver sobre mis codos y usé la puerta para mantener mi peso mientras yo luchaba por incorporarme.
La sangre se me subió a la cabeza. Con una docena de respiraciones profundas y mi espalda contra la puerta, inhalé y exhalé para alejar la náusea, mientras torpemente con los dedos agarré la manija de la puerta. Golpeé algo frío, la puerta estaba cerrada con llave.
Me concentré en la respiración... pero el pánico fue poco a poco estableciéndose. Tenía que irme. Arrastrándome con las manos y las rodillas, deslicé mi mano en la pared y sentí mi camino. Dondequiera que estaba, no había mucho: una habitación cuadrada de unos diez por diez pies con una cama, nada más.
La habitación se sentía tan caliente. No había ninguna salida. Yo tenía dificultad para respirar, y sudaba cubos. Me puse a secar tirón y finalmente vomité en el suelo a mi lado. Apoyé mi cabeza en mis rodillas temblorosas.
Debo de haberme quedado dormida o desmayada. Cuando me desperté, me encontraba acurrucada en una bola en el suelo frío. Alguien había abierto la puerta y tiró de la cuerda que colgaba del techo para encender la bombilla. Todavía me balanceaba adelante y atrás cuando levanté la vista. La luz me lastimaba los ojos, pero un poco de aire se había esparcido por la puerta abierta.
Un hombre se paró frente a mí, mirando con los brazos cruzados y las piernas abiertas en una posición protegida. Tenía la cabeza rapada a la piel, y una pistola colgada en una funda sobre el pecho, como un soldado en espera de sus órdenes de marcha.
—Hay una cama a tu lado. No tienes que dormir en el suelo —dijo, con la voz robótica.
Me senté a paso de tortuga, apoyé los codos en las rodillas, y me tomé la cabeza entre las manos. Mis labios temblaban incontrolablemente.
—Come —ordenó el hombre. Le dio una patada a una bandeja de comida que estaba en el suelo: una caja de jugo y un sándwich con lo que parecía ser mortadela. Las náuseas me golpearon de nuevo. Me trajeron mis temblorosas manos a la boca.
—Soy vegetariana —le dije groseramente a través de mis dedos. Una mentira.
—Come el pan, entonces —gruñó con impaciencia—. Es lo único que hará que la náusea desaparezca.
—¿Qué me has inyectado?
—Sólo un sedante suave.
Saqué mi mano derecha de mi boca y la mantuvo plana en frente de mi cara. Seguía temblando, más de lo que un sedante suave debería hacerme temblar. Fruncí el ceño. No se inmutó. Me di cuenta de las marcas de arañazos en los brazos. Esto me hizo sonreír, al menos yo había conseguido un pedazo de él.
—Eres Shield, ¿no? —le pregunté con un tono de certeza.
—No me voy de aquí hasta que comas. —Su mirada fue incesante.
—¿Dónde está mi tío?
Me miró extrañado. —¿Te refieres al tipo que estaba en el coche contigo?
Me quedé en la respuesta. —Está bien. Ahora come —dijo.
No podía decir si mentía, pero supuse que lo hacía.
—Quiero verlo —anuncié con dificultad. La habitación daba vueltas, y una gota de sudor se me formaba en la frente.
—Come —ordenó de nuevo.
—No voy… a comer... hasta que... vea... a mi... tío. —Me incliné y vomité.
El soldado, lanzó una maldición. Las paredes de la habitación temblaron cuando cerró la puerta detrás de sí. Oí la cerradura de la perilla de la puerta hacer clic. Sus pasos resonaban por el pasillo y finalmente se disipó en el silencio.
Por miedo de perder el conocimiento en mi propio vómito, subí sobre el colchón sucio, me volví de lado, y llevé mis rodillas a mi pecho. Me sentía agotada.
La puerta se abrió de golpe. La bombilla colgando seguía en pie. No tenía idea de cuánto tiempo había estado fuera. El soldado, sostenía al tío Víctor por el cuello y, con la frustración y la impaciencia en el rostro, lo empujó hacia la habitación. La puerta se cerró con llave al salir de nuevo, dejando a Víctor y a mí solos.
Víctor corrió a mi lado y me sostuvo con los brazos extendidos. —Te ves terrible jovencita —dijo, inspeccionando mi cara.
—Lo siento mucho por meterte en esto tío Víctor —sollocé. Yo, el amuleto de mala suerte de todo el mundo.
Víctor me hizo callar mientras yo lloraba en su hombro. Pero no tenía la energía suficiente para llorar más de un minuto.
—¿Te duele? —susurró e hizo un rápido vistazo a la habitación.
—Creo que estoy bien. Me drogaron. ¿Tú?
—Estoy bien —respondió distraídamente. Víctor miró a la bandeja en el suelo—. ¿Es esto lo que te trajo de comer? —preguntó con desdén.
Asentí con la cabeza.
Tomó la bandeja, metió la paja en la caja de jugo y me lo entregó a mí. —Toma —dijo— . necesitas algunos líquidos. —Mientras sorbía el jugo glotonamente, investigó el sándwich, oliéndolo primero y tirando de él aparte. Satisfecho, arrancó el pan en pedazos y me los entregó a mí uno a uno, como si yo fuera un niño o un pájaro.
—¿Has comido? —le pregunté.
—Estoy bien. No necesito comer.
Miré por encima de su cara. Se veía bien. Mucho mejor que yo, supuse.
—¿Sabes dónde estamos? —preguntó. Estaba a punto de hacerle esa pregunta.
Al menos había estado fuera de la habitación.
Me encogí de hombros. —No, pero tengo una buena idea de quién está detrás de esto.
Buscó mi cara. —¿Quién?
Bajé la voz para que fuera apenas audible. —Este tipo llamado Shield. Un sórdido traficante de drogas.
—¿Un traficante de drogas? ¿Cómo sabes esto? —La voz de Víctor se alarmó.
Me di cuenta de cuánto había cambiado la vida para mí en cuestión de unos pocos meses. La antigua __(tn) nunca habría tenido conocimiento de los traficantes de drogas con nombre Shield.
—Jus... la gente que estaba conmigo me dijo.
—¿Qué más te dijeron?
Dudé. Justin me había dicho las cosas en la confianza y definitivamente no habría querido que yo comparta alguna de estas cosas con un oficial de policía, incluso si era casi mi tío abuelo.
Víctor, sintiendo mi incertidumbre, se inclinó.
—__(tn), tengo que saberlo todo si voy a sacarnos de aquí.
Yo sabía que él tenía razón, pero decidí mantener a Justin fuera de ello. —Bill se había metido en el narcotráfico. Shield piensa que Billy robó su negocio. Él me persigue porque quiere el dinero que Billy me dejó cuando murió.
—¿Crees que todo esto es por el dinero?
—Sé que esto es por el dinero.
Víctor parecía interesado por esto. —¿Dónde está el dinero?
No podía ver cómo le diría a Víctor por el dinero sin poner a Justin en el cuadro. Tuve que improvisar.
—No lo sé. No lo he visto. — Esto era técnicamente verdad, los números en un colgante eran todo lo que había visto.
Víctor parecía un poco decepcionado pero continuó—: ¿Qué pasa con las personas que estaban contigo?
—No tienen nada que ver con nosotros estando aquí —dije, demasiado rápido. Víctor atrapo el olor de que algo no estaba bien.
Arqueó una ceja. —¿Qué tan involucrada estás con estas personas, __(tn)?
La forma en que me miraba fijamente, me hizo sentir como si estuviera en su sala de interrogatorios de vuelta a la comisaría. Podía sentir la gota de sudor construyéndose en mi frente otra vez.
—Apenas los conocía —mentí.
Por la mirada en el rostro de Víctor, no lo compró.
—¿Estaban involucrados en las drogas?
—No lo sé. Nunca hablamos de eso —mentí de nuevo.
Tío Víctor lucía enojando. —¡Vamos! ¡Puedes encontrar algo mejor que eso! —Él no hablaba en voz baja ya. Era el interrogador. Yo era el criminal.
—Tío Víctor, no sé lo que me estás preguntando. Sabrías más de lo que yo lo haría al hablar con la DEA. —Podía sentir las lágrimas surgiendo.
Su rostro se puso pálido. —Lo siento. No era mi intención molestarte. Sí, tienes razón. Sé lo que son capaz. Tenía miedo de lo que podrían haberte hecho pasar. Eso es todo.
—No son mala gente, tío Víctor.
Esto lo hizo enojar. —¿Cómo puedes decir eso? Son maleantes. Matones. Simples niños. —Su voz era dura y fuerte. Me sorprendió. Luego se recompuso y sonrió. —. Estas personas no tienen clase, __(tn). No como tú y yo. Somos de un mundo diferente —me alcanzó y me acarició la mejilla con el pulgar—. Te pareces tanto a Isabelle.
Era la forma en que, a diferencia de mí, su cabeza no tenía un pelo fuera de su sitio y su ropa parecía recién planchada. Y era cómo veía a través de mí, como si viera a alguien más, algo que hizo parpadear en la parte inferior de mi intestino.
—¿Cómo estaba mi madre cuando la viste?
Sonrió soñador. —Muy preocupada por ti. Lloró cuando se enteró de que los matones te habían tomado.
Esta fue mi primera pista. Mi madre no era del tipo de llorar. Arruinaba su maquillaje.
—¿Cómo sabías que había desaparecido?
—Tú madre me llamó después de haber estado en tu casa. Todas tus cosas se habían ido, y tú no estabas allí.
Segunda pista: mi mamá nunca iría a mi casa a menos que fuera arrastrada pataleando y gritando, y definitivamente no tenía idea de dónde mis cosas estaban, o como mis pertenencias, incluso se verían.
—¿Cuánto tiempo has estado buscándome?
—Unos meses ahora.
No, ella todavía se encontraba en Francia entonces y apenas pensando en mí. Mi querido tío Víctor me mentía a través de sus dientes amarillentos.
Justin me había dicho que Shield no podía ser asesinado debido a sus conexiones, porque alguien como él no podía aparecer muerto o desaparecer sin que se hicieran demasiadas preguntas, como fuera el caso de un oficial de policía. Entonces comprendí que Shield sólo era un apodo para la insignia de la policía que él utiliza para proteger sus crímenes.
Miré de nuevo a mi tío Víctor, que había abusado de nuestros lazos familiares para atraerme fuera de Justin, y que ahora entendía también era llamado Shield.