Naririnig ni Clifford ang nagkakaingay na mga kaibigan pero walang rumerehistrong kahit ano sa isip niya. Mula pa kaninang nakita niya si Pretzhel ay napako na lang sa dalaga ang mga mata niya.
Tulad ng ibang bridesmaid ay naka blush pink na dress ito, ang naiba lang ay ang design ng damit. Naka criss-cross iyon sa harapan, hanggang sa may leeg, na siyang tumatakip sa dibdib nito. Labas ang makikinis at mapuputing balikat ni Pretzhel. At hindi niya napigilan ang mapamura dahil nang tumalikod ito kanina ay nakita niyang exposed ang buong likod ng dalaga.
She definitely didn't have any brasserie.
And he can't help but imagine himself bringing Pretzhel somewhere they can be alone for a while, remove the knot of the dress in her nape and kiss and nip and suck what's underneath that dress.
Pero hindi siya nagkaroon ng pagkakataong lapitan man lang ang dalaga. Lagi itong kasama ng ibang bridesmaid, o kung hindi man ay si Jordan ang kausap.
Katulad kanina.
He's so jealous! Mad jealous!Gustong-gusto niyang lumapit sa dalawa lalo na nang nakita niyang lumapit pa si Jordan kay Pretzhel. Ilang beses iyon! At may ilang minuto pang nagbulungan ang dalawa. Ang masaklap, may pinky swear pa!
Muntik na talaga siyang sumugod kung hindi siya napigil ni Ace kanina.
"Sige, i-justify niyo pa iyang pagiging playboy n'yo. Kapag kayong dalawa nakarma at naloko ng babae, ako ang unang-unang tatawa sa inyo."
Ang salitang iyon ni Timothy ang nagpabalik ang atensyon niya sa mga mistah.
O dahil na rin marahil nawala na sa paningin niya si Pretzhel kaya naunawaan na niya ang sinasabi ng mga lalaking katabi. Umalis sa reception area sina Riah at Pretzhel, kasama ang ibang bridesmaid.
"Isama mo na ako, bok," nakaismid na sagot ni Jason.
Pumalatak si Ace, "Ako? Maloko ng babae? Hah!" confident na sagot nito na umiling-iling pa.
"Hindi pa ipinapanganak ang manloloko sa amin. Di ba, bok?" ani Eugene.
Gab, Tim and Jason all snorted and shook their heads.
At maging si Cliff ay napailing. Sana lang ay hindi danasin ng dalawa ang hirap na dinadaanan niya ngayon dahil kay Pretzhel.
Or may be Pret was his karma?
Tahimik na napamura si Clifford. Sisiguraduhin niyang hindi magiging karma si Pretzhel. Ang dalaga ang magiging reward niya.
His endgame.
Kung paano niya gagawin iyon ay hindi pa rin niya alam. Basta ang alam niya ay gagawin niya ang lahat, makuha lang ulit ang buong tiwala at pagmamahal ng dalaga.
And he better start making plans how to show his real intentions to her.
But nothing is coming up!
Even Pretzhel told him she doesn't even know what he should do to win her again!
Sa naisip ay lalong nagsalubong ang kilay niya. Muli siyang tumungga ng alak.
"Hoy! Bok, ano ka na? Kanina ka pa seryoso. Bakit parang mainit ang ulo mo?" ani Timothy sa kanya.
Tumawa si Eugene, "Paano'y masama ang loob. Hindi siya ang ka-partner ni Pret, eh."
Gabriel snorted. Halata ang kaaliwan sa mga mata.
"At hindi lang iyon. Hindi pa siya makalapit. Laging kausap ni Pret 'yong kapatid ni Riah, eh," segunda ni Ace sa nambubuskang boses. "Tsk! Tsk! Wala na. Mabobokya ka na nga yatang talaga, bok."
Wala siyang sinabi sa kaibigan, pero sa pamamagitan ng pag-oobserba sa kanya ay nakuha nito ang totoong problema niya. Nasabi rin nito na totoong naging girlfriend niya si Pretzhel.
At binalaan siya nito na oras na malaman ni Gabriel ang bagay na iyon ay tiyak na uuwi siyang may black-eye.
Black-eye lang?
Kahit mabalian pa siya ng buto, wala siyang pakialam, basta ba ang kapalit noon ay maging sila ulit ni Pretzhel.
Tinapik ni Eugene sa balikat si Clifford. "Don't worry, bok. Sasamahan kitang maglasing."
"Ako din. Dadamayan kita, bok," ani Timothy.
"Tatagay ako saglit. Pero hindi pwedeng magdamag kasi walang kasama sa kwarto si Jill," ani Jason.
"Ako? Magdamag kong dadamayan si Cliff. At syempre, aasarin na rin," nakangising salita ni Ace.
Matalim lang na sumulyap si Cliff sa mga kaibigan at walang salitang muling tumungga ng alak sa bote.
"Excuse me po, mga Sir," singit ng assistant ng wedding coordinator. "Sir Gab, hiramin muna kita. Dito po tayo."
Namomoroblema na nga siya kung paano paaamuin ulit ang babaeng mahal na mahal niya, ganito pa ang maririnig niya?
Imbes na makiumpok sa mga ito ay tumalikod siya. Maglalasing na lang siyang mag-isa kesa makinig sa pambubuska ng mga mistah.
But the lights go dim and an upbeat song filled the air. Clifford stopped on his tracks and turned around.
Only for his jaws to literally drop.
Nasa gitna ng dance floor si Pretzhel. Nakasuot ng maiksing silver na damit at nakatalikod sa gawi niya.
"Fuck!" Clifford immediately made his way through the crowd to reach the front. He knew what's about to happen and he is both excited, and jealous and angry.
He wanted Pretzhel to dance only for him!
He doesn't want any man to see how Pretzhel can turn up the heat with just her smirk and naughty eyes. How that tiny, little waist move sensually, how she twist and twirl. And how she bend and shake her rounded and firm behind.
Napuno ng sipol at palakpakan ang paligid nang mag-umpisang sumayaw ang mga babaeng nasa dance floor. Bukod kay Riah ay may lima pang bridesmaid na kasama si Pretzhel sa dance floor, pero nanatili kay Pretzhel ang mga mata niya.
"Shit! Shit! Shit!" Humihigpit ang hawak ni Clifford sa bote sa bawat imbay ng balakang at giling ng katawan ni Pretzhel. She swayed, bent, kneel on the wooden floor.
And it turned on the hell out of him!
"Ah, fuck!" Kumuyom ang mga kamao ni Clifford nang humigit ng bangko si Pretzhel at ginamit iyon sa pagsasayaw. Pretzhel sat, opened up her legs as she bend her body forward in time with the beat of the music.
An image of her dancing using a similar chair burned at the back of his mind, turning him on even further than he already is.
"Fucking fuck! Shit!"
The guests were whistling and clapping but Clifford hear nothing of it. What he wanted was to be transported back into his condo room with Pretzhel.
"Who's that girl? Hindi ko siya nakikita sa circle of friends ni Riah before," naulinigan niyang tanong ng isang lalaki sa tagiliran niya.
"Ah. Hindi mo talaga makikita. Sister ng groom, 'yan."
Fuck! Not his girl!
Pretzhel is his and his alone!
Umikot sa venue ang paningin ni Clifford. At nang makita ang mga magulang ni Pretzhel ay kaagad siyang humakhang.
He better let her parents know he already made his claim!
**********
"Gosh! Natapos din! Grabe ang kaba ko, ha!" ani Yasmien habang naglalakad sila pabalik sa loob ng building kung saan sila nagbihis kanina.
Katatapos lang ng dance presentation at fireworks displays at plano na nilang magbihis dahil hanggang ngayon ay ang silver na tassel dress pa rin ang suot nila.
"Kung hindi ko lang mahal si Riah, hindi ko iyon gagawin. First time kong sumayaw ng gano'n ka-daring," nailing na salita ni Billie.
Eunice giggled, "Exciting kaya, Ate Billie! Gusto ko pa ngang magpaturo ng ibang dance steps dito sa girl friend natin."
"Sure! I'll send you dance videos!"
"Sweetheart," anang lalaking humarang sa nilalakaran niya. "We'll talk tonight," he spoke with absolute conviction. And his eyes told her he won't take 'no' for an answer.
"Lasing ka na, Clifford. Kanina pa kita nakikitang umiinom ng alak," dahilan niya.
"Naka inom ako, oo, pero hindi ako lasing, sweetheart."
"Una na kami, girl friend. Sunod ka na lang," ani Eunice na kumapit sa braso ni Yasmien.
"Pwedeng bukas na lang? Kita mo naman siguro na hindi pa tapos ang party, di ba?"
"Tapos na. Nakaalis na ang newlyweds. At alam natin parehas na walang katiyakang bukas ang sinasabi mo sa akin, sweetheart. At gusto kong matapos na ito ngayong gabi. Kaya ngayon na tayo mag-uusap," seryosong salita ni Clifford.
Bumuntong-hininga si Pretzhel. Sabagay ay mabuti na nga rin sigurong mag-usap na sila ngayon para matapos na rin. Kung noong eighteen siya ay kinimkim niya ang lahat ng galit at hinanakit, hindi na ngayon. Sasabihin na niya kay Clifford kung gaano siya nito nasaktan.
Baka sa ganong paraan ay mas madali ang paglimot.
"Magbibihis lang ako," sagot ni Pretzhel.
"Your dress is just fine. Let's go," ani Clifford na hinagip ang kamay niya.
"Magpapaalam lang ako kina Mama at Papa."
"Nakapag paalam na ako kanina. Alam nila na mag-uusap tayo," anito habang iginigiya siya palayo sa pagtitipon.
Imbes na sumakay sa golf cart kung saan sila huminto ay tumingin siya kay Clifford. "Pwede namang dito na lang tayo mag-usap, Clifford."
Tumingin sa paligid si Clifford, "Saan dito? Look around sweetheart, puro kamag-anak at kaibigan ng kuya mo ang narito. Tiyak na may makakakita o makakarinig sa pag-usapan natin."
May punto ito.
At kung pagbabatayan ang ibinigay niyang pangako sa kuya kanina, mas mabuting hindi makarating sa kuya niya ang kung ano mang pag-usapan nila ni Clifford.
Walang salitang sumakay sa golf cart si Pretzhel. Naupo si Clifford sa tabi niya. And the moment their body touched, Pretzhel shivered. Her body temperature started to rise. No matter how much she suppress and deny, she missed him.
Terribly.
Huminga siya ng malalim. Ngayon niya gustong magsisi kung bakit sumama kaagad sa binata. She's clearly not totally in control of her emotions than what she initially thought she was.
Mabilis na hinubad ni Clifford ang suit na suot at ibinalabal sa kanya. Cliff even put his arms on her shoulder, as if the warmth of his suit is not enough to raise her body temperature even hotter.
Pretzhel closed her eyes as his familiar scent envelopes her. Completely drowning the remaining hesitancy in her system.
Makalipas ang ilang minutong tahimik na pagbibiyahe ay napakunot-noo na siya. "Where are we going?"
Clifford's lips touched her temple. "Somewhere we can talk privately," he murmured.
The heat of his lips started to ignite the flame Pretzhel was so miserably failing to extinguish.
Imbes na sumagot ay umatras siya palayo kay Clifford. Muling ibinalik ni Pretzhel ang paningin sa unahan. Para lang manlaki ang mga mata nang makita kung saan talaga sila papunta.
Realization finally dawn on her.
Dagli siyang napabaling kay Clifford. "No, you wouldn't!"
A corner of Clifford's lips curled upward. He lifted her chin and looked straight in her eyes. "Yes, I will, sweetheart."