Era meados de fevereiro quando Dolores Umbridge foi morta durante a tentativa de assassinato do Ministro da Magia.
Uma estátua de Voldemort estava sendo inaugurada na prisão de Hogwarts para homenagear a Batalha Final. A Diretora Umbridge estava em um estrado ao lado do Ministro Thicknesse enquanto Thicknesse fazia um discurso para os guardas da prisão, repórteres e um punhado de funcionários do ministério presentes. Quando o corte da fita começou, uma flecha de besta emergiu da Floresta Proibida, passou pelas enfermarias da prisão, errou por pouco o Ministro e se enterrou no centro do peito da Diretora Umbridge.
Ela não morreu imediatamente. Fragmentos de um colar e a haste da flecha retardaram o sangramento. Os guardas, ignorando o armamento farpado medieval e o senso médico básico, arrancaram a flecha. Então ela morreu instantaneamente.
O atentado contra a vida do popular Ministro da Magia, com três mandatos, provocou ondas de choque na comunidade mágica britânica. Os terroristas da Resistência haviam sido considerados exterminados. O fato de eles ressurgirem de maneira tão espetacular trouxe o caos e fez com que os Comensais da Morte, vestidos em trajes típicos, saíssem em peso.
Voldemort considerou o ataque um insulto pessoal.
As visitas de Montague à mansão cessaram abruptamente. Astoria flutuou pela mansão parecendo pálida e paranóica. Hermione a ouviu perguntar estridentemente a Malfoy sobre exatamente que tipos de proteções existiam na propriedade Malfoy.
Malfoy, quando Hermione o via de relance, estava constantemente vestido com algo que parecia ser uma combinação de equipamento de combate e roupas de caça. Ele voltava regularmente para a mansão coberto de lama e pálido de raiva.
Hermione ficou emocionada.
Ela leu a cobertura noticiosa obsessivamente. Os jornais alardearam em voz alta sobre como foi uma tentativa fracassada de assassinato, mas Hermione considerou a morte de Umbridge muito mais apropriada do que o alvo pretendido. Thicknesse era pouco mais que uma marionete. Os pecados de Umbridge eram seus.
Mas a satisfação da retribuição foi insignificante comparada com o alívio de saber que a Resistência ainda estava viva. Hermione passou meia hora chorando de pura alegria. Ela se sentiu inesperadamente esperançosa pela primeira vez em muito, muito tempo.
O conhecimento deu-lhe um passo leve nos dias seguintes.
Quando a Curandeira Stroud foi ver Hermione, sua irritação por Hermione ainda não estar grávida tornou-se claramente visível. Ela lançou uma série de feitiços em Hermione e os estudou atentamente.
— Bem, seus níveis de sódio parecem estar melhorando — disse finalmente a curandeira Stroud após vários minutos de silêncio.
Hermione olhou para o relógio e não disse nada.
A curandeira Stroud vasculhou uma maleta médica e tirou um grande frasco de uma poção roxa.
— Beba tudo isso — ordenou Stroud.
Hermione automaticamente levou-o aos lábios enquanto deixava escapar: — O que é isso?
A curandeira Stroud esperou e não respondeu até que Hermione tivesse bebido o jarro inteiro.
— Poção para fertilidade. Não deveria ser necessária, mas estou sem ideias. Receio que você não vai gostar dos efeitos colaterais e vai aumentar sua probabilidade de nascimentos múltiplos.
Hermione sentiu o sangue sumir de seu rosto e sentiu como se fosse cair da mesa de exame. A jarra escorregou de sua mão e se espatifou. A curandeira Stroud prontamente baniu os cacos de vidro.
— Espere inchaço e sensibilidade nos seios, dores de cabeça, alterações de humor e inchaço na parte inferior do abdômen. Também pode resultar em sensibilidade ao calor e fazer com que sua ansiedade ressurgisse — disse a curandeira Stroud enquanto acrescentava notas extras ao arquivo de Hermione. — Vou informar o Alto Reeve.
Hermione engoliu em seco e mordeu o lábio inferior enquanto olhava determinadamente para o relógio do outro lado da sala.
Malfoy não apareceu naquele dia para inspecionar as memórias dela. Hermione não ficou surpresa; ela já havia previsto isso.
Voldemort. A cada dois meses até ela engravidar.
Quando Malfoy chegou no dia seguinte, ele parecia cansado e irritado. Ele não disse uma palavra enquanto segurava o braço dela e aparatava com ela nos túneis tortuosos que levavam ao Salão de Voldemort.
O Salão estava ainda mais quente e fedia a carne podre. Hermione começou a engasgar assim que respirou fundo. Malfoy parecia imune quando a puxou para frente e se ajoelhou, arrastando-a para as pedras ao lado dele. O chão estava úmido e pegajoso, brilhando levemente.
A sala estava quase escura como breu, apenas algumas luminárias distantes forneciam alguma iluminação. Não havia outros atendentes ou Comensais da Morte presentes que Hermione pudesse ver.
— A sangue-ruim, meu senhor — Malfoy disse.
Houve um longo e lento suspiro sibilante vindo do estrado escuro e os olhos escarlates de Voldemort apareceram de repente.
— Traga-a para frente — disse Voldemort depois de um momento.
Malfoy puxou Hermione para frente e subiu os degraus antes de empurrá-la de joelhos. Hermione olhou com repulsa.
O trono em que Voldemort estava sentado antes havia desaparecido. Em vez disso, ele estava reclinado sobre um enorme ninho de pítons, todas retorcidas no formato vago de uma cadeira. Elas estavam entrelaçadas embaixo dele, ondulando preguiçosamente.
Voldemort inclinou a cabeça para o lado e passou levemente os dedos em forma de aranha sobre o peito enquanto estudava Hermione pensativamente.
— Ainda não está grávida — disse Voldemort em tom ameaçador.
— Infelizmente não, meu senhor — Malfoy disse, sua voz apologética. — No entanto, como você verá, os curadores mentais estavam corretos ao afirmar que apenas um tempo é suficiente para começar a recuperar suas memórias.
Voldemort deu um suspiro irritado e uma cabeça de píton emergiu da massa móvel de espirais e pousou em seu colo. Voldemort acariciou preguiçosamente a cobra e afundou ainda mais contra as espirais deslizantes abaixo dele.
— Segure-a — Voldemort ordenou.
O joelho de Malfoy se alojou entre as omoplatas de Hermione e suas mãos envolveram sua mandíbula, mantendo sua cabeça no lugar. Hermione tremeu quando os olhos escarlates de Voldemort perfuraram os seus e penetraram em sua mente.
Hermione podia sentir as mãos de Malfoy envolvendo sua garganta e mandíbula enquanto ela estremecia de dor. Parecia que a legilimência de Voldemort era uma lâmina rasgando sua mente. Ela gritou entre os dentes.
Foi mais lento. Em vez de uma agonia quente e ofuscante, era uma dor gradual e mais insidiosa. O tipo que afundou nos ossos e nos recessos da mente e permaneceu.
Voldemort preguiçosamente despedaçou suas memórias; como um gato, divertindo-se com sua presa. Ela não sabia que tal coisa era possível. Pedaços de coisas que ele considerava insignificantes, ele destruía apenas para senti-la reagir. Sua lembrança de dobrar origami enquanto seus pais debatiam o misticismo oriental, sua descoberta do Granian nos estábulos. Ele as rasgou em pedacinhos como se fossem papel.
Ela os sentiu ir... tentou segurá-las enquanto eles desapareciam, mas elas escaparam até que a agonia em sua mente a fez esquecer o que ela estava buscando.
Ele estava fascinado pelas lembranças que ela tinha de Ginny. Quando ele se retirou da mente de Hermione, ela desabou contra Malfoy e não conseguiu ver nada além do vermelho raivoso dos olhos de Voldemort. Ela poderia ver? Ou os olhos dele estavam simplesmente gravados em sua mente?
Seu cérebro doía tanto que ela quase esperava senti-lo escorrendo pelos ouvidos. Através da névoa de dor que não desaparecia, ela podia sentir seu pulso palpitando loucamente contra a pressão dos dedos de Malfoy.
— É uma pena que você não tenha trazido a garota Weasley viva. — Hermione ouviu Voldemort finalmente dizer.
— Sinto muito, meu senhor, eu não tinha ideia do significado dela. Como você se lembra, ela estava quase morta quando a encontrei.
Hermione se mexeu levemente e choramingou, tentando sair da dor para ouvir com atenção.
— Isso explica o ataque da sangue-ruim em Sussex — disse Voldemort em tom meditativo. — Uma missão suicida para libertar uma amiga moribunda. A Ordem sempre foi surpreendentemente previsível.
— De fato. — O desdém na voz de Malfoy era evidente.
Houve um longo silêncio. O aperto de Malfoy em sua mandíbula afrouxou e Hermione sentiu-se deslizar para o chão. Enquanto ela estava ali deitada, uma cobra muscular e fria começou a se enrolar lentamente em sua perna.
— Estou desapontado com a sua falta de progresso em encontrar os responsáveis pelo ataque, Alto Reeve — disse Voldemort. Houve um sussurro de fúria em suas palavras.
Hermione mal conseguia respirar. O calor úmido e a podridão da sala a sufocavam e as escamas se prendiam levemente em suas meias enquanto o caracol se apertava em torno de sua panturrilha. A píton estava deslizando sob suas vestes. Ela estremeceu e tentou afastar a perna.
Ela mal conseguia distinguir alguma coisa no corredor escuro. Sua incapacidade de ver a deixou altamente sintonizada com os sons do Salão; sibilando e o suave tremor de escamas movendo-se constantemente ao lado dela na escuridão.
— Eu não vou falhar com você. Se foi a Ordem, eu vou encontrá-los — disse Malfoy. Sua voz era calma e decidida. Mortal.
Hermione sentiu seus lábios tremerem e lágrimas brotarem em seus olhos. Ela sentiu suas mãos tremendo enquanto a raiva cortava sua dor. Não havia nada que ela pudesse fazer. Malfoy poderia caçar e matar alguém no meio do quarto dela se quisesse e Hermione só seria capaz de ficar parada e assistir. Eu te odeio, Malfoy. Te odeio. Te odeio.
— Foi a Ordem. Quem mais poderia saber? Aquele idiota do Slughorn deve ter contado ao Dumbledore. Potter deve ter sabido; foi por isso que ele invadiu Hogwarts. Alguém foi esquecido durante o expurgo. Alguém importante para a Ordem. Não um de seus ignorantes soldados rasos. Tenho certeza de que a sangue-ruim sabe quem é
Enquanto Voldemort falava, a sensação de magia negra na sala ficava mais densa, como se o próprio ar tivesse se tornado uma massa sólida e pesada caindo impiedosamente sobre Hermione. Ela podia sentir suas costelas curvando-se sob a pressão e esmagando-a cruelmente contra as pedras. Ela estava ofegante enquanto tentava respirar pelos pulmões que não conseguiam se expandir.
— Talvez, meu senhor, seria sensato chamar Severus de volta — disse Malfoy. Suas palavras soaram forçadas. Hermione não foi a única a ser esmagada até a morte.
— Não... — Voldemort disse com uma voz fria. — A Romênia é crucial. Haveria dúvidas se chamássemos Severus de volta por causa de um atentado contra Thicknesse. Severus permanecerá no local. Você descobriu como o medalhão ficou em posse dela?
A pressão diminuiu um pouco e Hermione engasgou e avidamente arrastou o ar para seus pulmões. A píton enrolou-se mais alto em sua perna. Ela podia sentir as escamas roçando sua pele nua acima da meia. Um gemido de repulsa saiu de sua garganta e ela se esforçou ainda mais para se afastar. Uma bobina se fechou em volta do outro tornozelo.
— Tenho investigado discretamente. Há fotos do Ministério de 95 nas quais ela parecia estar usando-o. Ela alegou que era uma herança de Selwyn. Ninguém sabe como ela o adquiriu, embora uma ex-secretária tenha mencionado que o Diretor fez um hábito de aliviar os vendedores não licenciados de seus bens.
— Então você não sabe nada. Nem como a Ordem conseguiu destruí-lo de uma distância tão impossível. Nem como eles conseguiram identificá-lo. Nem mesmo como ela o obteve. Há alguma coisa que você saiba? — Voldemort rosnou. Então ele se acalmou por um momento antes de dizer em um tom mais calmo e ameaçador: — Você me decepcionou, Alto Reeve, espero que não tenha esquecido o que aconteceu da última vez que me decepcionou profundamente. Crucio!
Hermione sentiu Malfoy cair de repente. Ele não caiu de bruços, mas em vez disso caiu agachado sobre ela. Ela podia sentir o corpo dele tremer rigidamente por causa da tortura quando um gemido profundo e gutural saiu do fundo de sua garganta.
Voldemort não segurou a maldição por muito tempo. Em pouco mais de um minuto tudo parou, os tremores nela cessaram e Hermione ouviu Malfoy ofegante perto de seu ouvido enquanto se recuperava.
— Eu não vou falhar com você, meu senhor. Mandei examinar a ponta larga e os restos do medalhão por um goblin — Malfoy disse com apenas um leve tremor em sua voz enquanto começava a se levantar novamente. — A cabeça larga era de prata forjada por goblins, infundida com uma combinação de veneno de cauda de manticora e veneno de basilisco. O veneno de manticora permitiu que o raio passasse pelas proteções - o veneno de basilisco para destruir o medalhão.
— Você investigou possíveis fontes?
Hermione sentiu o sussurro de uma língua deslizar pela parte interna de sua coxa nua e soluçou baixinho.
— Um basilisco juvenil é fácil para qualquer bruxo com um sapo e talento para feitiços cegantes obter com paciência. A fonte do veneno de manticora é mais questionável dado o cuidado com que a maioria dos ingredientes foram regulamentados desde que você assumiu o controle do Ministério. McNair insistiu que ele seja responsável pela investigação, o que foi extraordinariamente generoso da parte dele. Interroguei em particular um de seus assistentes. Parece que tem havido discrepâncias contínuas nos diários de bordo em relação às quantidades de algumas de suas criaturas importadas. O mercado negro tem sido bastante rentável durante os últimos anos.
— Envie para ele — Voldemort disse, a fúria em seu tom era evidente. — O ataque teria sido impossível se não fosse por seu descuido. Alguns de meus servos parecem estar com fome.
— Como você ordena, meu senhor — Malfoy disse e Hermione o sentiu puxando-a do chão.
A píton enrolada em suas pernas apertou ainda mais e arrastou-a de volta para baixo. Voldemort deu um silvo agudo e lentamente a soltou com um som de dissidência sibilante. Enquanto Malfoy libertava Hermione das amarras, o rosto de Voldemort apareceu em sua visão.
Várias das cobras estavam enroladas em volta dele. Ele estava meio coberto pelas pítons e olhando para ela com atenção.
— Essa sangue-ruim está marcada pela escuridão. As cobras podem sentir seu sabor. E ela é bastante fecunda — disse Voldemort, limpando a boca sem lábios enquanto a estudava.
Hermione olhou para trás por um momento antes de sua visão desaparecer novamente. Ela podia sentir os leves tremores de tortura nas mãos de Malfoy.
— A curandeira Stroud administrou uma poção nela ontem— disse Malfoy. — Quanto à escuridão... bem, o rastro de destruição relatado em Sussex já indicava que ela não aderiu às políticas da Ordem em relação à Magia Negra.
Voldemort deu um silvo de assentimento.
— Observe-a com cuidado. Agora que a Ordem está se movendo novamente, eles certamente virão atrás dela — disse Voldemort.
— Você sabe que vou morrer antes de perder o controle sobre ela — Malfoy disse em voz baixa e Hermione sentiu o aperto em seu braço aumentar.
— Eu quero o cadáver deles, Alto Reeve. Quem quer que tenha feito isso. Esse último membro da Ordem. Quero que seu crânio seja adicionado à minha coleção.
— Você o terá, como eu lhe dei todo o resto — disse Malfoy.
Hermione se encolheu e tentou libertar o braço. Voldemort observou e ela pôde sentir a crueldade e malícia em seu olhar enquanto seus olhos deslizavam por ela. Ele abriu a boca e deslizou a língua para fora como se sentisse o gosto do ar. Suas gengivas eram brancas e desdentadas como as de uma cobra e sua língua brilhava na penumbra. Quando fechou a boca, inclinou-se para frente e soltou um silvo baixo.
Seu rosto estava a centímetros do de Hermione. Ela podia sentir o sussurro do fantasma do ar em seu rosto. Ela não tinha certeza se ele estava prestes a lambê-la ou fazer legilimência nela novamente. Seus olhos vermelho-sangue a estudaram por um momento antes de afundar de volta no ninho de pítons.
— Assim que a sangue-ruim revelar todos os seus segredos, quero que ela seja morta também. Ela sabe demais para ser mantida no programa de Stroud. Embora... se ela estiver grávida, permitirei que você espere até ter seu herdeiro.
— Como você ordena, meu senhor — Malfoy disse sem hesitação. Então ele arrastou Hermione para fora do Salão.
Uma vez que eles estavam nas passagens sinuosas, Malfoy administrou-lhe uma poção para alívio da dor. Hermione zombou baixinho para si mesma antes de engolir.
Ela tentou clarear a cabeça, lutando para ver. Ela sentiu como se o ar do Salão a tivesse envenenado. Ela deslizou fracamente para o chão. Seu cérebro ainda estava em agonia mesmo com o alívio da dor. No entanto, ela se viu repleta de perguntas.
— Eu ataquei uma prisão? — ela forçou a sair.
— Depois que Potter morreu. — A voz de Malfoy emergiu da escuridão. — Algumas horas após a batalha final. Você foi capturada depois de ter destruído quase metade dela para conseguir entrar. Foi um contra-ataque inesperado. Só li os relatórios sobre os danos depois que você foi designada para mim. É uma pena que ninguém tenha se preocupado em interrogá-la antes. Suponho que seja o excesso de confiança da vitória.
Hermione olhou na direção de sua voz. Ela só conseguia distinguir vagamente o cabelo claro dele antes que sua visão desaparecesse novamente. Ela encostou a cabeça na parede para se firmar.
— Eu era uma curandeira... — ela disse. — Eu não estava... eles não me deixaram... lutar.
Ela franziu a testa, tentando entender. — Mas Ginny saiu? Eu a tirei?
— Você tirou.
— Mas ela estava morrendo... quando você... quando você a matou. Por quê?— ela perguntou, sua voz pequena e dolorida.
Houve um silêncio antes de Malfoy falar.
— Ela estava em Sussex para pesquisas experimentais.
Um som baixo de horror veio de algum lugar dentro de Hermione.
— A divisão de desenvolvimento da maldição de Dolohov... — sua voz tremia e sumia. Ela viu Malfoy balançando a cabeça nas sombras.
Ela se dobrou e vomitou. Oh Deus, Ginny ... Malfoy esperou que ela parasse de engasgar antes de arrastá-la do chão e aparatar de volta no quarto dela em sua mansão.
O barulho que ela fez com a dor da aparição foi animal. Ela desabou contra Malfoy e descobriu que estava encharcada no que pareciam ser restos brilhantes e putrefatos. Ela só conseguiu ver por um momento antes de sua visão vacilar novamente. Ela sufocou um soluço e tentou cegamente limpar as mãos nas vestes igualmente sujas.
Malfoy murmurou vários feitiços de limpeza e o cheiro ao redor dela desapareceu. Ele a empurrou de volta para a cama.
— Três dias — ele disse e ela o ouviu vagamente sair.
Hermione queria ficar consciente. Então ela poderia sofrer e tentar processar o que havia aprendido, mas sua mente parecia desbotada. Como se ela não conseguisse alcançar...
Ela vestiu as roupas até que os botões se romperam e depois as jogou no chão. Ela tirou as meias com os dedos dos pés e tentou afastar a sensação de serpentes em sua pele.
Passaram-se dois dias antes que ela pudesse ver com segurança. A dor em sua cabeça a impedia de engolir qualquer alimento. A sala girava quando ela tentava sentar-se ou levantar-se.
Ela não tinha nada para fazer a não ser pensar.
Quando Malfoy entrou no terceiro dia, ela se forçou a sentar e olhar para ele com firmeza.
— Mais perguntas? — ele disse friamente enquanto a examinava.
Hermione balançou a cabeça. Ele pareceu ligeiramente surpreso.
— Bem, uma, suponho — disse ela depois de um minuto.
Malfoy esperou. Ela reuniu os fios de informação; todas as inconsistências que ela reuniu em sua mente ao longo dos meses. Ela finalmente os transformou em algo coeso.
Hermione respirou fundo antes de falar. Então ela encontrou os olhos dele.
A fanfarra está na luz, mas a execução está na escuridão.
— A guerra foi interrompida — disse ela. — Embora ainda esteja oficialmente em andamento em partes da Europa mágica. Ela não está mais sendo tratada como significativa ou consequente. De fato, com base na cobertura, suspeito que é provável que um armistício seja anunciado em breve. Nos últimos dois anos, além da conquista da Grã-Bretanha, não houve quase nenhum progresso desde que Harry morreu.
Malfoy ficou em silêncio; sua expressão cuidadosamente fechada.
— De fato, quase nada aconteceu desde que Harry morreu. Toda a campanha de Voldemort foi interrompida quando ele derrotou Harry. Porque... — ela hesitou um pouco, — havia algo que os ligava. Eles estavam ligados de alguma forma, provavelmente desde quando ele tentou matar Harry quando era bebê. Era por isso que ele e Harry às vezes acabavam nos sonhos um do outro e, tenho certeza de que você se lembra de como Harry falava parseltongue. Foi por isso que, quando Voldemort usou a Maldição da Morte - para matar Harry em Hogwarts -, ela não funcionou no início.
A voz de Hermione falhou e ela engoliu em seco e se forçou a continuar. Havia uma nova dor começando lentamente a florescer no fundo de sua mente. Ela ignorou.
— Foi por isso que ele teve de lançar novamente a maldição em Harry. Por causa da ligação. Mas não foi só o Harry. A maneira como ele é imortal... Professor Quirrell, o diário que seu pai tinha... de alguma forma, seu mestre descobriu como vincular sua fonte de vida a objetos animados e inanimados. E a Ordem sabia disso. É por isso que ele sabe que o ataque deste mês foi da Ordem e não de um novo grupo da Resistência. Porque a tentativa de assassinato não foi uma tentativa. Thicknesse não era o alvo. Umbridge também não era. O pingente que ela usava às vezes. O medalhão. Eu o vi quando ela estava nos treinando. Era dele. Uma de suas amarras. Quem quer que seja, o último membro da Ordem, eles descobriram o que era e a mataram para destruí-lo.
Houve um leve estreitamento nos olhos de Malfoy. Hermione inclinou a cabeça para o lado enquanto eles se estudavam.
— Acredito que perdi a pergunta — disse Malfoy depois de um momento.
— Eu ainda não perguntei — Hermione disse calmamente, tentando ignorar o latejar na parte de trás de sua cabeça que crescia constantemente, como se houvesse um bisturi sendo enfiado na base de seu crânio.
— O esforço de repovoamento — disse ela, tentando respirar em meio à dor, — é um disfarce. É um ardil. Voldemort não se importa com a população mágica. É uma peça de desorientação para manter o público preocupado. Ele não está esperando para escravizar os trouxas porque está preocupado com a demografia dos magos. Ele está fazendo isso para ganhar tempo; ele está entretendo as massas ao fazer espetáculos públicos das famílias de sangue puro. Primeiro com os casamentos e os abortos espontâneos e, agora, com as barrigas de aluguel. Ele não interrompeu a guerra porque queria, mas porque tinha que fazê-lo.
A dor percorreu a cabeça de Hermione e a sala diante dela ficou com um tom horrível de vermelho, como se houvesse sangue escorrendo e preenchendo sua visão. Ela deu um grito agonizante e começou a cair para frente. Ela se forçou a olhar para Malfoy. Ele estava se movendo em direção a ela.
Ela forçou sua pergunta.
— Ele está morrendo. Não está?